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구역질과 구토는 뇌간에 위치한 구토중추의 활성화에 의해 조절된다. 이 중추는 단일한 핵이 아니라, 연수의 망상형성체 내에 분포하는 신경 세포군으로 구성된 기능적 네트워크이다. 구토중추는 다양한 경로로부터 자극을 받아 통합한 후, 구토 반응을 일으키는 근육들에 명령을 내린다.

주요 입력 신호는 말초신경과 중추신경 두 경로를 통해 전달된다. 말초 경로는 주로 위장관에서 기원한다. 위장관의 점막에 분포한 세로토닌 수용체(특히 5-HT3)가 독소나 자극에 반응하면, 미주신경과 내장신경을 통해 구토중추에 신호를 보낸다. 이는 식중독이나 위염 등에서 흔히 관찰되는 기전이다.

중추 경로는 직접적으로 뇌 자체에서 기인한다. 화학수용체발작대는 뇌의 제4뇌실 바닥에 위치한 특수 영역으로, 혈액-뇌 장벽이 비교적 투과성이 높다. 이 영역은 혈액 내의 약물(예: 항암제), 대사 산물, 독소 등을 감지하고 직접 구토중추를 자극한다. 또한 전정기관의 과도한 자극(멀미), 대뇌 피질의 정신적 요인(스트레스, 불쾌한 시각), 그리고 통증 신호 등도 중추 경로를 통해 구토중추에 영향을 미친다.

구토중추가 활성화되면, 신호는 다양한 뇌신경과 척수신경을 통해 효과기 기관으로 전달된다. 이 과정은 복잡한 운동 패턴을 조율하여, 횡격막, 복근, 위, 식도 등의 근육이 순차적으로 수축하고 이완하게 하여 구토를 일으킨다.

구역질과 구토는 위장관 자체의 자극뿐만 아니라, 균형을 담당하는 전정기관의 이상에 의해서도 유발될 수 있다. 위장관의 점막에는 다양한 화학적, 기계적 수용체가 존재하며, 이들이 자극을 받으면 미주신경과 내장신경을 통해 뇌의 구토중추로 신호를 전달한다. 예를 들어, 위염, 장폐색, 담낭염과 같은 질환이나 독성 물질, 특정 약물, 방사선 조사 등은 위장관 점막을 직접 자극하여 구역질을 일으킨다.

한편, 내이에 위치한 전정기관은 신체의 균형과 공간 지각을 담당한다. 이 기관이 급격한 움직임(멀미), 메니에르병, 전정신경염 등으로 인해 과도하게 자극되거나 기능이 교란되면, 전정신경을 통해 구토중추에 신호가 전달된다. 이는 멀미를 할 때 나타나는 현상의 주요 기전이다. 전정기관의 자극은 특히 돌발성 현기증과 함께 심한 구역질을 동반하는 경우가 많다.

위장관과 전정기관에서 발생한 신호는 최종적으로 공통 경로인 구토중추를 활성화시킨다. 구토중추는 이들 다양한 입력 신호를 통합한 후, 구토 실행을 위한 일련의 운동 명령을 내린다. 이 명령은 횡격막, 복근, 위 및 식도의 근육들에 전달되어 조율된 수축과 이완을 유도하며, 그 결과 구토가 발생한다.

위염, 위궤양, 십이지장궤양과 같은 상부 위장관의 염증성 질환은 점막을 자극하여 구역질을 유발하는 흔한 원인이다. 역류성 식도염도 위산이 식도로 역류하면서 발생하는 자극과 통증이 구역감을 동반할 수 있다.

장폐색은 장 내용물의 통과가 막혀 상부 위장관에 내용물이 정체되고 압력이 증가하여 심한 구역질과 구토를 일으킨다. 급성 췌장염이나 급성 담낭염과 같은 복부 장기의 급성 염증도 강한 복통과 함께 심한 구역질 증상을 보인다.

바이러스성 위장염이나 세균성 식중독과 같은 감염성 질환은 병원체가 생성한 독소나 장 점막의 염증 반응으로 인해 급격한 구역질과 구토, 설사를 유발한다. 만성 췌장염이나 담석증과 같은 만성 질환도 재발성 복통과 함께 소화 불량 및 구역질을 일으킬 수 있다.

기능성 소화불량은 구조적 이상은 없으나 위의 운동 기능 장애나 내장 감각 과민으로 인해 식후 포만감, 조기 포만, 상복부 통증 또는 작열감과 함께 구역질이 나타날 수 있다.

중추신경계 질환은 구역질과 구토를 유발하는 주요 원인 중 하나이다. 뇌와 척수에 직접적인 문제가 생기면, 이는 구토중추를 직접 자극하거나 관련 신경 경로를 활성화시켜 증상을 일으킨다.

뇌압 상승을 동반하는 질환이 대표적이다. 뇌종양, 뇌출혈, 뇌수막염, 뇌농양 등은 두개강 내 압력을 높여 구토중추를 압박한다. 이 경우 구토는 갑작스럽게 발생하며, 흔히 두통을 동반하고, 구토 후에도 통증이 완화되지 않는 특징을 보인다. 뇌진탕이나 그 외 두부 외상 후에도 구역질이 흔히 나타난다.

또한, 편두통 발작 시에는 구역질과 구토가 핵심 증상 중 하나로 동반된다. 이는 뇌간과 관련된 신경 전달 물질의 변화와 혈관 수축 및 확장이 복합적으로 작용한 결과이다. 뇌졸중, 특히 소뇌나 뇌간에 발생한 경우에도 구토가 초기 증상으로 나타날 수 있다. 간질, 특히 일부 발작 유형에서도 발작 전이나 후에 구역질 증상이 보고된다.

구역질을 유발하는 대사성 및 내분비 이상은 신체 내부의 화학적 균형이나 호르몬 분비에 장애가 생겨 발생한다. 주요 원인으로는 요독증, 당뇨병성 케톤산증, 부신기능부전, 갑상선기능항진증 또는 갑상선기능저하증, 그리고 고칼슘혈증 등이 포함된다. 이러한 상태들은 직접적으로 구토중추를 자극하거나, 위장관 운동을 변화시키거나, 체내에 독성 물질이 축적되어 구역질과 구토 반응을 일으킨다.

구체적인 기전은 질환에 따라 다르다. 예를 들어, 제대로 조절되지 않은 당뇨병으로 인한 케톤산증은 혈중에 케톤체가 과도하게 생성되어 산증을 유발하고, 이는 구토중추를 자극한다. 요독증은 신장 기능이 심각하게 저하되어 요소 등 노폐물이 혈중에 쌓이면서 구역질을 일으킨다. 고칼슘혈증은 다양한 암이나 부갑상선기능항진증 등으로 발생할 수 있으며, 칼슘 농도 증가가 위의 배출을 지연시키고 직접 중추신경계에 영향을 미친다.

내분비 계통의 이상도 중요한 원인이다. 애디슨병으로 알려진 부신기능부전은 코르티솔 부족으로 인해 저혈압과 함께 구역질, 구토, 복통을 동반한다. 갑상선 기능 이상, 특히 갑상선기능항진증이 심할 경우에도 위장관 운동 장애를 동반한 구역질이 나타날 수 있다.

이러한 대사성 및 내분비성 원인에 의한 구역질은 단순한 소화불량과 구별되어야 한다. 지속적인 구역질과 함께 특정 증상(극심한 갈증과 다뇨, 의식 변화, 설명되지 않는 체중 감소, 심한 피로 등)이 동반된다면 기저에 잠재적인 중대한 질환이 있을 수 있으므로 정확한 진단을 위한 검사가 필수적이다.

심인성 요인에 의한 구역질은 신체적 질환이 아닌 심리적, 정서적 상태가 직접적인 원인이 되어 발생한다. 이는 스트레스, 불안 장애, 공황 장애, 우울증과 같은 정신 건강 문제와 밀접한 연관이 있다. 강한 감정적 충격이나 극심한 긴장 상태는 자율신경계를 자극하여, 마치 실제 위험에 대처하는 것처럼 신체 반응을 유발하는데, 그 증상 중 하나가 구역질이다. 특정 상황에 대한 공포나 혐오감이 조건 반사적으로 구역질을 일으키는 경우도 흔히 관찰된다[1].

이러한 구역질은 명확한 기질적 원인이 발견되지 않는 것이 특징이다. 환자는 지속적이거나 반복적인 구역감을 호소하지만, 위내시경이나 혈액 검사 등 신체 검사에서는 특별한 이상 소견이 나타나지 않는다. 증상은 주로 심리적 압박이 가중되는 상황에서 악화되며, 이완 상태나 주의가 분산될 때는 호전되는 경향을 보인다. 신체화 장애나 심인성 구토로 이어지는 경우도 있다.

치료는 근본적인 심리적 요인을 다루는 데 중점을 둔다. 인지행동치료는 부정적인 사고 패턴과 구역질을 유발하는 상황에 대한 부적응적 반응을 교정하는 데 도움을 준다. 이완 훈련, 명상, 바이오피드백 등의 기술은 스트레스 관리와 신체 반응 조절에 효과적이다. 경우에 따라 항우울제나 항불안제와 같은 약물 치료가 병행될 수 있다.

많은 약물이 부작용으로 구역질을 유발할 수 있다. 특히 항암제, 항생제, 진통제, 항우울제, 심장혈관계 약물, 마취제 등이 흔한 원인이다. 약물에 의한 구역질은 약물이 구토중추를 직접 자극하거나, 위장관 점막을 자극하거나, 뇌간의 수용체에 작용하여 발생한다. 예를 들어, 항암제는 위장관 상피세포를 손상시켜 세로토닌 등의 매개물질을 방출시키고, 이는 말초신경을 통해 구토중추에 신호를 전달한다.

독성 물질에 의한 구역질은 신체의 방어 기전으로 작용한다. 부패한 음식, 알코올 과다 섭취, 중금속, 일산화탄소, 농약 등 유해 물질을 섭취하거나 흡입했을 때 나타난다. 이 경우 구토는 유해 물질을 신체에서 제거하려는 생리적 반응이다. 알코올은 위 점막을 직접 자극하고, 대사 과정에서 생성되는 아세트알데하이드가 구역질을 유발하는 주요 원인이다.

약물 및 독성 물질에 의한 구역질의 특징은 다음과 같다.

이러한 구역질을 관리하기 위해서는 원인 물질의 노출을 중단하는 것이 기본이다. 약물로 인한 경우, 의사와 상의하여 용량 조절이나 약물 변경을 고려할 수 있다. 독성 물질에 의한 급성 중독의 경우, 즉시 응급 처치가 필요하며, 구토 유발은 경우에 따라 위 세척 등의 치료와 함께 진행된다.

병력 청취는 구역질의 원인을 규명하는 첫 번째이자 가장 중요한 단계이다. 의사는 증상의 시작 시기, 지속 기간, 빈도, 심각도, 그리고 구역질이 구토로 이어지는지 여부를 확인한다. 구역질이 식사 전후, 특정 시간대, 특정 자세에서 발생하거나 악화되는지도 중요한 단서가 된다.

동반 증상에 대한 질문이 필수적이다. 복통, 설사, 변비, 가슴쓰림, 어지러움, 두통, 시야 이상, 발열 등의 유무를 확인한다. 또한 최근의 식이 내용, 여행력, 약물 복용 이력(처방약, 일반의약품, 보충제 포함), 알코올 섭취량, 그리고 임신 가능성에 대해서도 조사한다.

구토물의 특징도 진단에 도움을 준다. 구토물의 색상(예: 녹색 또는 황색 담즙 성분 포함, 커피색 찌꺼기 모양의 혈액), 양, 냄새, 그리고 음식물이 소화되지 않은 상태인지 여부를 평가한다. 아래 표는 주요 병력 청취 항목과 그 임상적 의미를 정리한 것이다.

환자의 과거력(당뇨, 신장 질환, 편두통, 위장관 수술 여부)과 가족력도 함께 평가하여 종합적인 임상상을 구성한다.

신체 검진은 구역질의 원인을 파악하는 데 필수적인 단계이다. 의사는 환자의 전반적인 상태를 평가하며, 특히 탈수 징후(점막 건조, 피부 탄력 저하, 저혈압 등)와 영양 상태에 주목한다.

복부 검진이 중요한데, 복부의 압통, 팽만, 장음 이상, 종물 유무를 확인한다. 이는 위염, 장폐색, 췌장염, 담낭염과 같은 위장관계 원인을 탐색하는 데 도움이 된다. 신경학적 검진도 필수적이며, 두개내압 상승을 시사하는 유두부종 유무, 안구운동 이상, 보행 및 균형 장애 등을 평가하여 뇌종양이나 뇌수막염과 같은 중추신경계 질환을 배제한다.

필요한 경우 다음과 같은 검사를 시행한다.

검사 선택은 병력과 신체 검진 소견에 기반하여 이루어지며, 모든 환자에게 동일한 검사를 시행하지는 않는다. 예를 들어, 급격한 복통을 동반한 구역질 환자에게는 복부 CT나 초음파가 우선적으로 고려되는 반면, 두통과 신경학적 증상이 있는 환자에게는 뇌 영상 검사가 필요할 수 있다.

대증 치료의 목표는 구역질과 구토 증상을 직접적으로 억제하여 환자의 불편감을 줄이고, 탈수나 전해질 불균형과 같은 합병증을 예방하는 것이다. 이는 근본 원인을 치료하는 과정과 병행하여 시행된다. 사용되는 약물을 구토 억제제 또는 진토제라고 하며, 작용 기전에 따라 여러 종류로 나뉜다.

주요 구토 억제제의 종류와 특징은 다음과 같다.

약물 선택은 구역질의 원인, 발생 시기, 환자의 상태를 고려하여 이루어진다. 예를 들어, 항암 치료로 인한 급성 구토에는 세로토닌 수용체 길항제가 1차 선택약물이며, 멀미로 인한 구역질에는 항히스타민제가 효과적이다. 메토클로프라미드와 같은 도파민 길항제는 위장관 운동을 촉진하는 효과도 있어 위장관 원인의 구역질에 유용하지만, 추체외로 증후군과 같은 부작용에 주의해야 한다.

이러한 약물들은 주사제, 경구정, 구강붕해정, 좌제, 피부 패치 등 다양한 형태로 제공되어 환자의 상태에 맞게 투여될 수 있다. 약물 치료와 함께 심인성 요인이 강한 경우 인지행동치료나 이완 요법이 도움이 될 수 있으며, 경미한 경우 생강 추출물이 일부 증상 완화에 효과적이라는 연구 결과도 있다[3].

근본 원인 치료는 구역질과 구토를 유발한 기저 질환이나 상태를 해결하는 것을 목표로 한다. 이는 증상을 일시적으로 완화하는 대증 치료와 구분된다. 원인에 따라 치료 접근법이 크게 달라지므로, 정확한 진단이 선행되어야 한다.

치료 성공 여부는 원인 질환의 치료 가능성에 직접적으로 좌우된다. 예를 들어, 역류성 식도염으로 인한 구역질은 생활 습관 교정과 약물 치료로 호전될 수 있지만, 말기 암으로 인한 장폐색의 경우 완화 치료가 주된 목표가 된다. 따라서 환자의 전반적인 상태, 질환의 단계, 동반 질환 등을 종합적으로 고려한 맞춤형 치료 계획이 수립되어야 한다.

구역질과 구토가 지속되거나 심할 경우, 체액과 전해질의 상당한 손실이 발생할 수 있다. 이로 인해 탈수와 전해질 불균형이 초래되며, 특히 저칼륨혈증과 대사성 알칼리증이 흔히 동반된다[4]. 이러한 상태는 심장 박동 이상, 근육 약화, 신장 기능 장애 등 심각한 합병증을 유발할 수 있으므로 적극적인 교정이 필요하다.

교정의 첫 단계는 정확한 상태 평가다. 환자의 활력 징후, 피부 탄력, 점막 상태, 소변량 등을 통해 탈수 정도를 판단하며, 혈액 검사를 통해 나트륨, 칼륨, 염소, 중탄산염 등의 전해질 농도와 산-염기 평형을 확인한다. 평가 결과를 바탕으로 부족한 체액과 전해질을 보충할 계획을 수립한다.

수액 및 전해질 교정은 주로 정맥 주사를 통해 이루어진다. 초기에는 빠른 속도로 등장성 생리식염수(0.9% NaCl)를 투여하여 혈액량을 신속히 회복시키는 것이 일반적이다. 이후 검사 결과에 따라 전해질을 보충하는데, 칼륨 결핍이 확인되면 적절한 농도의 칼륨 염화물을 수액에 첨가하여 서서히 정맥 주사한다. 칼륨 주사는 심장에 부정맥을 일으킬 위험이 있으므로 반드시 천천히 투여해야 한다.

교정 과정에서는 지속적인 모니터링이 필수적이다. 환자의 임상 증상 개선 여부와 함께, 소변량, 전해질 수치, 신장 기능을 정기적으로 재평가하여 수액 주입 속도와 조성을 조절한다. 경미한 탈수 상태의 경우 경구 수액 보충도 고려할 수 있지만, 중등도 이상의 탈수나 지속적인 구토가 있는 경우에는 정맥 수액 요법이 표준 치료법이다.

임신성 오심·구토는 임신 초기에 흔히 발생하는 증상으로, 일반적으로 '입덧'이라고 불린다. 대부분의 임산부가 경험하며, 임신 6주경에 시작되어 12~16주경에 호전되는 것이 일반적이다. 그러나 증상의 정도는 개인차가 매우 커서, 일상 생활에 지장을 주지 않는 가벼운 경우부터 심한 탈수와 체중 감소를 동반하는 임신악성구토까지 다양하게 나타난다.

정확한 원인은 완전히 규명되지 않았으나, 임신 초기 급격히 상승하는 인간융모성선자극호르몬(hCG)의 혈중 농도와 밀접한 관련이 있다고 여겨진다. 특히 쌍둥이 임신이나 포상기태와 같이 hCG 수치가 매우 높은 경우 증상이 더 심한 경향이 있다. 또한 에스트로겐 수치의 증가, 위장관 운동 기능의 변화, 후각의 예민해짐, 심리적 스트레스 등도 복합적으로 관여하는 것으로 알려져 있다.

관리와 치료는 증상의 심각도에 따라 달라진다. 경증의 경우 생활 습관 조절로 증상을 완화할 수 있다. 자주 소량의 식사를 하고, 탄수화물이 풍부한 건조한 음식(비스킷, 크래커 등)을 섭취하며, 매운 음식이나 기름진 음식을 피하는 것이 도움이 된다. 충분한 휴식과 함께 비타민 B6 보충도 일부 효과가 있다고 보고된다[5].

증상이 심하여 탈수나 체중 감소가 발생하는 중증 임신악성구토의 경우에는 의학적 치료가 필요하다. 치료는 수액 공급을 통한 탈수 및 전해질 불균형 교정이 우선이며, 필요에 따라 항구토제를 사용한다. 사용 가능한 약물에는 독시라민(Doxylamine)과 비타민 B6의 복합제, 일부 항히스타민제, 도파민 길항제 등이 있으며, 반드시 의사의 처방에 따라 안전성이 확인된 약물을 사용해야 한다. 대부분의 임신성 오심·구토는 임신 중기에 자연적으로 소실되지만, 지속되거나 극심한 경우 태아와 산모의 건강을 위해 적극적인 의료 관리가 필수적이다.

항암 치료, 특히 화학요법과 방사선치료는 구역질과 구토를 유발하는 대표적인 원인이다. 이는 항암제가 위장관 점막을 직접 자극하거나, 화학수용체발동대를 활성화시키며, 세로토닌과 같은 신경전달물질의 방출을 촉진하기 때문이다. 치료 관련 구역질은 발생 시기에 따라 크게 급성, 지연성, 기대성으로 분류된다. 급성 구역질은 치료 후 수분에서 24시간 이내에 발생하며, 지연성 구역질은 치료 24시간 이후부터 수일 동안 지속될 수 있다. 기대성 구역질은 이전 치료에서 불쾌한 경험을 한 후 조건반사적으로 발생하는 심인성 반응이다.

구역질의 발생 위험은 사용하는 항암제의 종류에 크게 의존한다. 구토 유발성이 높은 약제로는 시스플라틴, 다카바진, 스트렙토조토신 등이 있으며, 중등도의 위험을 가진 약제로는 사이클로포스파미드, 독소루비신, 옥살리플라틴 등이 있다. 방사선치료의 경우, 조사 부위(특히 복부나 뇌)와 조사 면적, 단일 조사량에 따라 구역질 발생 가능성이 달라진다.

임상적으로는 구역질의 위험도를 사전에 평가하여 예방적 약물 치료를 시작하는 것이 핵심이다. 고위험군 치료 시에는 5-HT3 수용체 길항제(예: 온단세트론), NK1 수용체 길항제(예: 아프레피탄트), 덱사메타손 등을 조합하여 사용하는 것이 표준적 접근법이다. 지연성 구역질 예방에는 덱사메타손과 NK1 수용체 길항제의 병용이 효과적이다. 기대성 구역질에는 벤조디아제핀 계열 약물이나 인지행동치료, 최면요법 등의 비약물적 중재가 도움이 될 수 있다.

환자의 개인적 위험 인자(연령, 성별, 알코올 섭취력, 이전의 구토 경험)도 고려하여 치료 계획을 수립한다. 적극적인 예방과 관리가 환자의 삶의 질을 유지하고 항암 치료의 완결성을 높이는 데 필수적이다.

수술 후 구역질 및 구토는 마취 후 회복실에서 흔히 발생하는 합병증이다. 이는 수술 후 오심 및 구토로 불리며, 환자의 회복을 지연시키고 탈수, 전해질 불균형, 봉합선 이탈 등의 위험을 증가시킬 수 있다. 발생 위험은 수술의 종류, 마취 기법, 환자 개인의 요인에 따라 크게 달라진다.

주요 위험 인자에는 젊은 나이, 여성, 비흡연자, 운동병의 병력, 이전 수술 후 오심 및 구토 경험 등이 포함된다. 수술적 요인으로는 복강경 수술, 부인과 수술, 이비인후과 수술, 안과 수술 및 장시간의 수술이 높은 발생률과 연관된다. 마취 관련 요인으로는 휘발성 마취제 사용, 아편유사제의 투여, 수술 후 통증 조절을 위한 마약성 진통제 사용 등이 있다.

예방과 치료는 위험도를 평가한 후 단계적으로 접근한다. 고위험군 환자의 경우 수술 전 예방적 구토 억제제 투여가 권장된다. 효과적인 약물군으로는 세로토닌 5-HT3 수용체 길항제(예: 온단세트론), 덱사메타손, NK1 수용체 길항제(예: 아프레피탄트) 등이 있으며, 종종 병용 요법으로 사용된다. 마취 기법으로는 가능한 경우 전신마취 대신 척추마취나 경막외 마취를 고려하고, 휘발성 마취제 사용을 최소화하며, 충분한 수액 공급을 유지하는 것이 도움이 된다.

수술 후 이미 증상이 발생한 경우에는 신속하게 구토 억제제를 투여하고, 탈수가 의심될 경우 정맥 수액 요법을 시행한다. 비약물적 관리로는 침술, 경피 전기 신경 자극 등의 보조적 방법이 일부 효과가 있을 수 있다.