담석증

담석은 주성분에 따라 콜레스테롤 담석, 색소 담석, 혼합형 담석으로 분류되며, 각각의 형성 원인이 다르다.

콜레스테롤 담석은 전체 담석의 약 80%를 차지하는 가장 흔한 유형이다. 이는 담즙 내 콜레스테롤이 과포화 상태가 되어 결정화되면서 형성된다. 주요 원인으로는 담즙 내 콜레스테롤 농도가 상대적으로 높아지거나, 담즙산과 인지질의 농도가 낮아지는 것이 있다. 이는 서구화된 고지방, 고칼로리 식습관, 비만, 당뇨병, 고중성지방혈증 등과 깊은 연관이 있다. 또한 에스트로겐의 영향으로 여성이 남성보다 발생률이 2~3배 높으며, 다산 여성, 경구피임약 복용자, 호르몬 대체요법을 받는 사람에서 위험이 증가한다.

색소 담석은 주로 빌리루빈 칼슘염으로 구성되며, 다시 흑색석과 갈색석으로 나뉜다. 흑색석은 무균 상태에서 형성되며, 용혈성 빈혈(예: 겸형 적혈구 빈혈)이나 간경변증 환자에서 흔히 발생한다. 이는 적혈구가 과도하게 파괴되어 빌리루빈 생산이 증가하기 때문이다. 갈색석은 세균 감염과 관련이 깊다. 담관에 세균 감염이 발생하면 세균이 분비하는 효소에 의해 결합된 빌리루빈이 가수분해되어 불용성의 유리 빌리루빈이 생성되고, 이가 칼슘과 결합하여 담석을 형성한다. 이는 주로 담관의 세균 감염이나 담즙 정체가 있는 동아시아 지역에서 더 흔하게 관찰된다.

담석증의 발생 위험을 높이는 생활습관 및 기저질환은 다양하다. 이는 담즙의 구성 성분 불균형을 초래하거나 담낭의 운동성을 저하시켜 담석 형성을 촉진한다.

생활습관 요인으로는 비만, 급격한 체중 감소, 고칼로리·고지방·저섬유질 식이, 신체 활동 부족 등이 포함된다. 특히 비만은 콜레스테롤 담석의 주요 위험 요인으로, 담즙 내 콜레스테롤 농도를 증가시킨다. 반면, 급격한 체중 감소나 장기간의 금식은 담낭의 수축 기능을 떨어뜨려 담즙이 정체되게 만든다. 특정 약물(예: 에스트로겐을 함유한 경구 피임약, 콜레스테롤 강하제)의 장기 복용도 위험을 높일 수 있다[2].

기저질환 측면에서는 당뇨병, 간경변증, 크론병과 같은 소화기 질환이 위험 요인으로 작용한다. 당뇨병은 종종 비만과 동반되며, 담낭 운동 장애를 유발할 수 있다. 간경변증은 담즙 내 빌리루빈 농도를 높여 색소성 담석 형성 가능성을 증가시킨다. 또한, 용혈성 질환으로 인해 빌리루빈 생산이 과다해지는 경우나 위장관 수술(예: 위절제술)을 받은 병력도 담석증 발생률을 높이는 것으로 알려져 있다.

대부분의 담석은 증상을 일으키지 않는다. 이러한 상태를 무증상 담석 또는 우연 담석이라고 부른다. 담석이 발견된 환자의 약 70~80%는 평생 동안 특별한 증상을 경험하지 않는다[4]. 담석이 담낭 내에 정지해 있거나 담낭관을 막지 않는 한, 통증이나 염증 같은 임상적 문제를 일으키지 않는다.

무증상 담석은 일반적으로 다른 질환의 검사나 건강검진 중 우연히 발견된다. 초음파 검사가 가장 흔한 발견 경로이다. 이 경우 특별한 치료 없이 정기적인 관찰만으로 충분한 경우가 많다. 무증상 담석이 합병증을 일으킬 위험은 연간 약 1~2%로 비교적 낮은 편으로 알려져 있다.

따라서 무증상 담석에 대한 예방적 담낭절제술은 일반적으로 권장되지 않는다. 다만, 담석이 매우 크거나(보통 3cm 이상), 석회화 담낭, 당뇨병이 있는 경우, 또는 용적화석이 의심되는 경우 등 합병증 위험이 높은 특정 고위험군에서는 예방적 수술을 고려할 수 있다. 대부분의 환자는 증상이 나타날 때까지 적극적인 치료 없이 경과를 관찰한다.

담석에 의해 발생하는 가장 대표적인 증상은 담석 산통이다. 이는 주로 지방이 많은 식사를 한 후에 나타나며, 오른쪽 윗배나 명치 부위에 갑작스럽게 시작되는 심한 통증이 특징이다. 통증은 등이나 오른쪽 어깨 쪽으로 퍼질 수 있으며, 구역감이나 구토를 동반하기도 한다. 통증 발작은 보통 수십 분에서 몇 시간 동안 지속되다가 서서히 사라진다.

담석이 담낭 출구나 담관을 막아 더 심각한 합병증을 일으키면 증상이 달라진다. 담석이 담낭 목 부분에 오래 걸려 있으면 급성 담낭염이 발생할 수 있다. 이 경우 담석 산통과 유사한 부위에 통증이 지속되지만, 열이 나고 복부를 눌렀을 때 심한 압통이 있으며, 뮈르피 징후[6]가 나타날 수 있다.

담석이 간에서 나온 총담관으로 빠져나가 막히면 담관염이 발생한다. 이때는 오한과 고열, 황달[7]이 동반된 통증이 나타난다. 더 나아가 담석이 췌장으로 이어지는 췌관 입구까지 막을 경우, 생명을 위협할 수 있는 급성 췌장염을 유발한다. 급성 췌장염의 통증은 명치 부위에서 시작되어 등으로 퍼지는 심한 통증이 지속되며, 누워있을 때 더 악화되고 앞으로 구부정한 자세를 취하면 완화되는 특징을 보인다.

담석증 진단의 가장 기본적이고 중요한 방법은 영상의학적 검사이다. 복부 초음파 검사는 담석증 진단의 일차 검사로 널리 사용된다. 이 검사는 방사선 노출이 없고, 비침습적이며, 비교적 저렴하고 민감도가 높아 담낭 내 결석을 쉽게 발견할 수 있다. 특히 콜레스테롤 담석은 초음파에서 특징적인 음영을 보여 진단에 유용하다.

보다 정밀한 평가가 필요하거나, 초음파 검사에서 담석이 명확히 보이지 않는 경우, 복부 컴퓨터단층촬영(CT)이 시행될 수 있다. CT는 담석 자체의 검출보다는 담석으로 인한 합병증, 예를 들어 급성 담낭염이나 담석이 담관을 막아 발생한 담관염, 췌장염 등의 진단과 평가에 더 유용하다. 또한 담관 조영술(MRCP)은 자기공명영상(MRI) 기술을 이용하여 담관과 췌관의 구조를 자세히 보여주는 검사로, 담관 내에 위치한 결석을 비침습적으로 확인하는 데 탁월하다.

내시경 역행성 담췌관조영술(ERCP)은 주로 담관에 담석이 의심될 때 진단과 치료를 동시에 수행할 수 있는 방법이다. 그러나 이는 침습적 시술이므로 일반적인 영상 진단 목적보다는 담관 결석 제거나 담관 배액 등의 치료적 목적으로 더 많이 사용된다.

담석증의 진단 과정에서 혈액검사는 영상의학 검사와 함께 중요한 보조적 역할을 한다. 혈액검사는 주로 담석에 의한 합병증의 존재 여부와 그 심각성을 평가하는 데 활용된다. 백혈구 수치의 상승은 급성 담낭염이나 담관염과 같은 감염성 합병증을 시사한다. 또한 간기능검사를 통해 빌리루빈, 알칼리성 인산분해효소, AST, ALT 등의 수치를 확인한다. 이들 수치의 상승은 담석이 총담관을 막아 담즙 정체를 유발했거나 간세포에 손상을 주고 있음을 나타낼 수 있다. 특히 췌장염이 의심되는 경우 혈중 아밀라아제나 리파아제 수치를 측정한다.

기타 검사로는 내시경적 역행성 담췌관조영술이 있다. 이는 십이지장까지 내시경을 삽입한 후 담관으로 조영제를 주입하여 담관 결석을 직접 확인하고, 필요시 동시에 제거할 수 있는 치료적 목적을 가진 검사이다. 또한, 복부 초음파 검사가 담낭 담석 진단에 명확하지 않거나 담관 결석이 강력히 의심될 때, 자기공명담췌관조영술이나 컴퓨터단층촬영과 같은 추가 영상 검사를 시행하기도 한다. 이들 검사는 혈액검사에서 이상 소견이 발견되었을 때 그 원인을 규명하는 데 결정적인 정보를 제공한다.

대부분의 담석증 환자는 증상이 없으며, 우연히 건강검진이나 다른 질환의 검사 중 발견된다. 무증상 담석은 일반적으로 특별한 치료를 요하지 않으며, 정기적인 추적 관찰만으로 충분하다. 이는 담석이 있더라도 평생 증상을 일으키지 않는 경우가 많기 때문이다. 따라서 무증상 담석에 대한 예방적 담낭절제술은 합병증 발생 위험이 높은 특정 고위험군을 제외하고는 권장되지 않는다.

다만, 다음과 같은 경우에는 무증상 담석이라도 치료를 고려할 수 있다.

• 당뇨병 환자: 급성 담낭염 발생 시 합병증 위험이 높음

• 용적성 빈혈(예: 겸상적혈구빈혈) 환자: 담석 발생률이 높고 합병증 위험 증가

• 담낭암 고위험군(예: 담석 크기가 3cm 이상, 석회화 담낭, 담낭 용종 동반)

• 장기이식 수혜자 또는 면역억제제 복용자

• 북미 원주민 또는 담낭암 발생률이 높은 지역 주민

일반적인 무증상 담석의 관리 전략은 다음과 같다.

무증상 담석 환자에게는 담석 산통의 전형적인 증상(오른쪽 윗배의 발작성 통증)이 나타날 경우 즉시 병원을 방문하도록 교육하는 것이 중요하다.

담석증의 약물 치료는 주로 콜레스테롤 담석을 대상으로 하며, 수술이 어려운 환자나 무증상 담석 환자에서 선택적으로 고려됩니다. 가장 일반적으로 사용되는 약물은 우르소데옥시콜산(UDCA)입니다. 이 약물은 간에서 콜레스테롤 분비를 감소시키고 담즙 내 콜레스테롤의 용해도를 높여 담석을 서서히 용해시키는 역할을 합니다.

치료는 일반적으로 다음과 같은 조건에서 시도됩니다.

약물 치료에는 몇 가지 명확한 한계가 존재합니다. 치료 기간이 6개월에서 2년까지 길며, 담석이 완전히 용해될 확률은 40-80%에 불과합니다. 또한 치료 성공 후에도 5년 이내에 약 50%의 환자에서 담석이 재발합니다[10]. 이러한 이유로, 수술이 가능한 대부분의 유증상 담석증 환자에게는 복강경 담낭절제술이 일차적 치료법으로 권장됩니다.

담낭절제술은 담석증의 주요 수술적 치료법으로, 담석이 있는 담낭 전체를 제거하는 것을 의미한다. 이 수술은 증상을 유발하는 담석이 있거나, 합병증이 발생했거나, 합병증 발생 위험이 높은 경우에 시행된다. 담낭을 제거해도 담즙은 간에서 직접 십이지장으로 분비되므로 소화 기능에 큰 지장을 주지 않는다.

수술 방법은 크게 복강경 담낭절제술과 개복 담낭절제술로 나뉜다. 복강경 수술은 복부에 작은 구멍을 몇 개 뚫고 내시경과 수술 도구를 넣어 진행하는 최소 침습 수술이다. 이 방법은 회복이 빠르고 통증이 적으며 흉터가 작다는 장점이 있어 현재 표준 치료법으로 자리 잡았다. 개복 수술은 복부를 크게 절개하여 직접 담낭에 접근하는 전통적인 방법으로, 담낭의 심한 염증이나 유착, 또는 복강경 수술 중 예상치 못한 합병증이 발생했을 때 시행된다.

수술 후 대부분의 환자는 특별한 식이 제한 없이 정상 생활로 빠르게 복귀한다. 일부 환자에서는 수술 후 담낭절제술 후 증후군으로 불리는 소화불량, 복부 팽만감, 설사 등의 증상이 일시적으로 나타날 수 있다. 이는 담즙이 지속적으로 분비되어 저장되지 않기 때문에 발생하는 적응 과정으로, 대개 시간이 지나면 호전된다.

담석증의 비수술적 치료는 주로 콜레스테롤 담석을 대상으로 하며, 환자가 수술을 받기 어려운 상태이거나 수술을 원하지 않는 경우에 고려됩니다. 대표적인 방법으로는 우르소데옥시콜산(UDCA)을 이용한 용해 요법과 체외충격파쇄석술이 있습니다.

용해 요법은 담석을 녹이는 약물을 장기간 복용하는 방법입니다. 주로 사용되는 약물은 우르소데옥시콜산으로, 이는 간에서 담즙으로 분비되어 담즙의 콜레스테롤 포화도를 낮추고 담석을 서서히 녹입니다. 이 치료는 직경 1cm 미만의 방사선 투과성(즉, 칼슘 성분이 적은) 콜레스테롤 담석이 있고, 기능적인 담낭이 있는 환자에게 효과적입니다. 그러나 치료 기간이 6개월에서 2년까지 길 수 있으며, 치료 성공 후에도 재발률이 높은 단점이 있습니다.

체외충격파쇄석술은 피부 밖에서 고에너지 충격파를 조준하여 담석을 작은 조각으로 부수는 시술입니다. 부서진 조각들은 자연스럽게 담관을 통해 십이지장으로 배출되거나, 이후 용해 요법을 병행하여 완전히 제거합니다. 이 방법 역시 칼슘 성분이 적은 소수의 콜레스테롤 담석을 가진 환자에게 적합합니다. 시술 후 일시적인 복통, 혈뇨, 피부 멍듦 등의 부작용이 발생할 수 있으며, 담석 조각이 담관을 막아 담관염이나 췌장염을 유발할 위험도 있습니다.

이러한 비수술적 치료법들은 복강경 담낭절제술에 비해 담석을 완전히 제거하고 재발을 방지하는 데 한계가 있어, 현재는 수술이 주된 치료법으로 자리 잡았습니다. 따라서 비수술적 치료는 환자의 상태와 담석의 특성을 종합적으로 평가한 후 신중하게 선택됩니다.

담석이 담낭관을 막아 담낭 내부에 담즙이 정체되고, 이로 인해 세균 감염이나 화학적 자극이 발생하여 담낭에 급성 염증이 생긴 상태이다. 담석증의 가장 흔한 합병증 중 하나이다.

주된 증상은 심한 오른쪽 윗배 또는 명치 부위의 지속적인 통증이다. 통증은 종종 오른쪽 어깨나 등으로 퍼지며, 담석 산통보다 더 오래 지속되고 심한 편이다. 발열, 오한, 구토, 복부 압통이 동반되며, 심한 경우 황달이 나타날 수 있다. 진단은 초음파 검사가 가장 유용하며, 담낭 벽의 비후, 담낭 주변의 삼출액, 그리고 담석의 존재를 확인함으로써 이루어진다. 혈액검사에서는 백혈구 수치 증가와 염증 수치 상승이 관찰된다.

치료는 금식, 수액 공급, 진통제 및 항생제 투여로 시작한다. 대부분의 경우, 염증이 가라앉은 후에 복강경 담낭절제술을 시행한다. 그러나 담낭 괴사, 천공, 농양 형성 등의 합병증이 발생하거나 초기 치료에 반응하지 않으면 긴급 수술이 필요할 수 있다. 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우, 패혈증과 같은 치명적인 합병증으로 진행될 위험이 있다.

담석이 담관을 막아 발생하는 담관염은 담석증의 주요 합병증 중 하나이다. 담관이 막히면 담즙이 정체되고 세균 감염이 쉽게 일어나며, 이로 인해 고열, 오한, 황달, 심한 우상복부 통증 등의 증상이 나타난다. 치료가 지연될 경우 감염이 혈액으로 퍼지는 패혈증으로 진행될 수 있어 응급한 치료가 필요하다. 치료는 항생제 투여와 함께 담즙의 배출을 회복시키는 것이 핵심이며, 내시경적 역행성 담췌관조영술을 통해 담석을 제거하거나 배액을 시행한다.

또 다른 심각한 합병증은 췌장염이다. 췌장은 췌액을 분비하는 관이 췌담관을 통해 담관과 합류한 후 십이지장으로 열려 있다. 담췌관 합류부에 담석이 끼어 막히면 췌액의 배출이 방해받아 췌장 내에서 활성화되어 췌장 자체를 소화시키는 급성 췌장염이 발생한다. 이는 심한 상복부 통증, 구토, 혈중 아밀라아제 및 리파아제 수치의 급격한 상승을 동반한다.

담관염과 췌장염의 발생 여부와 중증도는 담석의 크기, 위치, 폐쇄 지속 시간에 따라 달라진다. 두 합병증 모두 응급 상황으로 간주되며, 빠른 진단과 적절한 치료가 장기적인 예후를 결정한다. 치료 후에는 근본 원인인 담석의 재발 방지를 위해 담낭절제술을 고려하는 것이 일반적이다.

담석증의 예방 및 관리를 위한 식이요법은 주로 콜레스테롤 담석의 형성을 억제하고 담낭의 수축 기능을 원활하게 유지하는 데 초점을 맞춘다. 일반적으로 고지방, 고칼로리 식사는 담즙 내 콜레스테롤 농도를 높여 담석 형성 위험을 증가시키므로, 이러한 음식의 섭취를 제한하는 것이 기본 원칙이다. 특히 포화 지방이 많은 동물성 지방(튀긴 음식, 가공육, 버터 등)보다는 불포화 지방이 풍부한 식물성 오일, 견과류, 등푸른생선을 선택하는 것이 권장된다.

섬유소가 풍부한 식품의 충분한 섭취는 중요한 예방 전략이다. 채소, 과일, 통곡물(현미, 귀리, 보리 등)에 함유된 식이섬유는 장내에서 담즙산과 결합하여 배출을 촉진하고, 담즙 내 콜레스테롤 농도를 낮추는 데 기여한다. 또한 규칙적인 식사와 아침 식사는 담낭이 담즙을 배출하도록 자극하여 담즙이 장기간 담낭에 정체되는 것을 방지한다. 급격한 체중 감소나 단식은 담즙 정체를 유발하고 콜레스테롤 포화도를 높일 수 있어 피해야 한다.

특정 영양소에 대한 구체적인 권장 사항은 다음과 같다.

한편, 커피의 적당한 섭취는 담낭 수축을 촉진하고 담석 발생 위험을 낮추는 것으로 일부 연구에서 보고된다[13]. 그러나 카페인에 민감한 사람이나 다른 건강 문제가 있다면 주의가 필요하다. 담석증이 이미 발생한 경우, 특히 지방이 많은 식사 후 통증이 유발된다면 의사나 영양사의 지도 아래 엄격한 저지방 식이를 시행할 수 있다.

건강한 생활습관은 담석증의 발생 위험을 낮추고, 담석이 있는 경우 증상 악화나 합병증을 예방하는 데 도움이 된다. 특히 비만과 급격한 체중 변화는 주요 위험 요인으로 지목되므로, 균형 잡힌 식사와 꾸준한 신체 활동을 통해 건강한 체중을 유지하는 것이 중요하다.

규칙적인 유산소 운동은 담석 형성 위험을 감소시키는 것으로 알려져 있다. 주 3~4회, 30분 이상의 빠른 걷기, 수영, 자전거 타기 등의 운동은 콜레스테롤 대사를 개선하고 담낭의 정상적인 수축 기능을 유지하는 데 기여한다. 반면, 장시간 앉아 있는 생활은 담즙의 정체를 유발할 수 있어 주의가 필요하다.

급격한 체중 감소는 담즙 내 콜레스테롤 농도를 불균형하게 만들어 오히려 담석 생성 위험을 높인다. 따라서 단기간의 극단적 다이어트보다는 서서히(일주일에 0.5~1kg 정도) 체중을 감량하는 것이 바람직하다. 금연과 절주도 담석증 예방에 긍정적인 영향을 미친다. 흡연은 담낭 기능에 악영향을 줄 수 있으며, 과도한 알코올 섭취는 다른 건강 문제를 유발할 수 있다.