황달

황달은 혈액 내 빌리루빈 농도가 비정상적으로 증가하여 피부, 점막, 공막 등이 노랗게 착색되는 증상을 의미한다. 빌리루빈은 적혈구의 주요 구성 성분인 헴이 파괴되어 생성되는 노란색 색소로, 정상적으로는 간에서 대사되어 담즙을 통해 배설된다. 이 과정의 어느 단계에서 장애가 발생하면 혈중 빌리루빈 수치가 상승하고 황달이 나타난다.

황달은 단독 질환이 아니라 다양한 기저 질환의 징후로 간주된다. 원인에 따라 간전성 황달, 간성 황달, 간후성 황달로 분류되며, 각각 빌리루빈의 과다 생성, 간세포의 대사 및 배설 기능 장애, 담도의 폐쇄가 주요 원인이다. 신생아에게 흔히 관찰되는 생리적 황달은 대부분 일시적이지만, 지속되거나 심해지면 병리적 원인을 탐색해야 한다.

이 증상은 간경변, 간염, 담석증, 췌장암 등 중증 질환의 초기 신호일 수 있어 적절한 진단이 중요하다. 진단은 혈액 검사를 통한 빌리루빈 수치 측정을 기본으로 하며, 원인 규명을 위해 다양한 영상 검사와 추가 검사가 동반된다. 치료는 황달을 유발한 근본적인 질환을 치료하는 데 중점을 두며, 증상 완화를 위한 보조적 치료도 진행된다.

황달은 혈액 내 빌리루빈 농도가 비정상적으로 증가하여 피부, 점막, 공막 등이 노랗게 착색되는 임상 증상을 지칭한다. 이는 하나의 독립된 질환이라기보다, 다양한 기저 질환에 의해 발생하는 징후이다. 정상적인 빌리루빈 농도는 혈청 총 빌리루빈 기준으로 약 1.2 mg/dL 미만이며, 2-3 mg/dL를 초과하면 육안으로 공막의 황달을 확인할 수 있다. 이 상태를 고빌리루빈혈증이라고 한다.

황달의 병리생리는 빌리루빈 대사 과정의 한 단계 이상에서 장애가 발생함으로써 설명된다. 빌리루빈은 적혈구의 헤모글로빈이 파괴된 후 생성되는 노란색 색소이다. 이 물질은 지용성이어서 간에서 글루쿠론산과 결합하여 수용성 물질로 전환된 후 담도를 통해 장으로 배설된다. 이 복잡한 과정은 크게 생산, 간에서의 처리, 배설의 세 단계로 나뉜다.

따라서 황달은 빌리루빈이 과도하게 생산되거나(생산 증가), 간세포에 의해 포획되거나 처리되는 과정에 장애가 있거나(간세포 기능 장애), 처리된 빌리루빈이 담도를 통해 배설되지 못하고 체내에 쌓일 때(배설 장애) 발생한다. 이러한 기전에 따라 황달은 원인이 되는 장애 부위에 따라 간전성 황달, 간성 황달, 간후성 황달로 분류된다.

황달은 빌리루빈 대사 과정의 어느 단계에서 장애가 발생하느냐에 따라 그 원인과 기전이 달라진다. 전통적으로는 장애 부위에 따라 간전성 황달, 간성 황달, 간후성 황달의 세 가지 주요 범주로 분류한다. 이 분류는 진단적 접근과 치료 방향을 설정하는 데 중요한 기본 틀을 제공한다.

간전성 황달은 간세포에 포착되기 이전, 즉 빌리루빈 생성이 과다하거나 혈액에서 간으로의 이동이 저해되어 발생한다. 가장 흔한 원인은 적혈구가 과도하게 파괴되는 용혈이다. 이로 인해 간이 처리할 수 있는 양보다 많은 빌리루빈이 생성되어 혈중 농도가 상승한다. 대표적인 질환으로는 유전성 구형적혈구증, 겸형적혈구빈혈, 자가면역용혈성빈혈 등이 있다. 또한, 무효造血[3]로 인해 발생하기도 한다.

간성 황담은 간세포 자체의 기능 장애 또는 빌리루빈의 글루쿠론산 공액 결합 과정에 문제가 있어 발생한다. 간세포가 빌리루빈을 포착, 결합, 또는 배설하는 능력이 손상된 경우이다. 원인은 매우 다양하며, 바이러스성 간염, 알코올성 간질환, 간경변증, 약물에 의한 간손상, 그리고 길버트 증후군이나 크리글러-나자르 증후군과 같은 선천성 대사 이상이 포함된다.

간후성 황달은 결합된 빌리루빈이 담도를 통해 장으로 배설되는 경로가 폐쇄될 때 발생한다. 이를 폐쇄성 황달 또는 담즙 정체성 황달이라고도 한다. 원인은 담도 내부의 장애와 외부의 압박으로 나눌 수 있다.

내부적 원인으로는 담석이 총담관을 막는 경우가 가장 흔하며, 담관암이나 담관염도 해당된다. 외부적 압박의 주요 원인으로는 췌장두부암이 있으며, 이는 총담관이 췌장을 통과하는 부위를 압박하여 폐쇄를 일으킨다.

황달의 가장 두드러진 증상은 피부, 공막(눈의 흰자위), 점막이 노랗게 변색되는 것이다. 이 변색은 혈액 내 빌리루빈 수치가 상승함에 따라 나타나며, 일반적으로 혈중 총 빌리루빈 수치가 약 2~3 mg/dL를 넘을 때 임상적으로 관찰 가능해진다. 공막의 황변은 피부보다 먼저 나타나는 경우가 많으며, 특히 자연광 아래에서 더 잘 확인된다.

황달 자체는 하나의 증상이지만, 그 원인 질환에 따라 다양한 동반 증상이 나타난다. 간전성 황달의 경우, 적혈구가 과도하게 파괴되어 발생하므로 창백함, 피로, 비장 비대 등의 증상이 동반될 수 있다. 간성 황달은 간세포의 손상이나 기능 장애로 인해 발생하며, 무기력감, 식욕부진, 메스꺼움, 복부 불편감이 흔히 나타난다. 심한 경우 간 기능 저하로 인해 출혈 경향이나 의식 변화가 동반될 수 있다.

간후성 황달은 담도가 폐쇄되어 발생하며, 특징적으로 진한 갈색의 소변과 회색빛을 띤 점토색 변을 보인다. 이는 빌리루빈이 장으로 배설되지 못하고 혈액과 소변으로 배출되기 때문이다. 또한 담도 폐쇄에 따라 심한 가려움증이 나타날 수 있으며, 복통이나 발열이 동반되기도 한다.

황달의 임상 양상은 환자의 연령과 기저 원인에 따라 차이를 보인다. 신생아 황달은 생리적 범위 내에서 흔히 관찰되지만, 병리적인 경우 빠르게 진행되거나 간비대 등 다른 증상을 동반한다. 성인의 경우, 급성으로 발생한 황달은 바이러스성 간염을, 만성적이고 서서히 진행되는 황달은 간경변이나 암과 같은 질환을 의심해 볼 수 있다.

황달의 진단은 피부와 공막의 황변을 확인하는 임상적 평가에서 시작하지만, 그 원인과 심각성을 규명하기 위해 체계적인 검사 과정이 필요하다. 핵심은 혈중 빌리루빈 수치를 정량화하고, 그 상승이 간전성 황달, 간성 황달, 간후성 황달 중 어디에 기인하는지를 구별하는 것이다.

혈액 검사가 가장 기본적이고 중요한 진단 수단이다. 총 빌리루빈과 직접(접합) 빌리루빈, 간접(비접합) 빌리루빈 수치를 측정하여 황달의 유형을 추정한다. 함께 실시하는 간 기능 검사(AST, ALT, ALP, GGT), 혈청 알부민, 프로트롬빈 시간은 간세포 손상 여부와 간의 합성 기능을 평가한다. 또한, 혈액 도말 검사, 망상적혈구 수, Coombs 검사는 용혈성 질환을, B형 간염 바이러스 항원이나 C형 간염 바이러스 항체 검사는 바이러스성 간염을 확인하는 데 도움을 준다.

영상 검사는 구조적 이상을 확인하는 데 필수적이다. 복부 초음파는 담낭 결석, 담도 확장, 간 내 종괴 등을 비침습적으로 빠르게 검출하는 1차 검사이다. 보다 정밀한 평가가 필요할 경우 복부 CT나 MRI(특히 MRCP)가 시행된다. 담도 폐쇄가 강력히 의심되고 치료적 개입이 필요할 경우, ERCP가 진단과 동시에 담도 배액 등의 치료를 위해 사용된다. 최종적으로 간 질환의 원인을 확진하기 어려운 경우, 간 생검을 통해 조직을 직접 채취하여 현미경으로 검사하기도 한다.

치료는 황달을 유발한 근본적인 원인 질환을 해결하는 것과, 고빌리루빈혈증 자체로 인한 증상이나 합병증을 관리하는 대증 치료로 구분된다. 원인에 따라 치료 접근법이 근본적으로 달라지므로, 정확한 진단이 선행되어야 한다.

간전성 황달의 경우, 과도한 적혈구 파괴(용혈)를 일으키는 원인(예: 자가면역 질환, 약물, 감염)을 치료하거나 제거한다. 신생아의 생리적 황달이나 모유 황달은 대개 광선 치료로 충분히 관리된다. 이 치료는 피부에 특정 파장의 빛을 쬐어 빌리루빈의 구조를 변형시켜 체외로 배출하기 쉽게 만든다. 중증일 경우 교환 수혈을 시행하기도 한다.

간성 황달과 간후성 황달의 치료는 간 손상이나 담도 폐쇄의 원인에 직접적으로 맞춰진다. 바이러스성 간염은 항바이러스제로, 알코올성 간질환은 절주와 영양 지원으로 치료한다. 담도나 췌장의 종양, 결석 등으로 인한 폐쇄는 내시경적 역행성 담췌관조영술을 통한 결석 제거, 스텐트 삽입 또는 외과적 수술로 담도 폐쇄를 해소하는 것이 핵심이다. 간경변 말기나 심한 간부전의 경우 간이식이 최종적인 치료 옵션이 될 수 있다.

대증 치료는 모든 유형의 황달에서 보조적으로 이루어진다. 심한 가려움증(소양증)에는 약물을 사용하며, 피로와 식욕 부진에 대한 영양 지원, 간 기능 보호를 위한 휴식이 중요하다. 특히 간성 뇌증의 징후가 나타나면 단백질 섭취 제한과 약물 치료를 즉시 시작해야 한다.

황달 자체는 하나의 증상이지만, 이를 유발하는 기저 질환이 치료되지 않거나 심각할 경우 여러 합병증을 초래할 수 있다. 주요 합병증은 과다한 빌리루빈이 체내에 축적되어 발생하는 직접적 독성 효과와, 원인 질환의 진행에 따른 이차적 문제로 구분된다.

가장 심각한 합병증 중 하나는 신생아에서 발생할 수 있는 핵황달이다. 이는 미숙한 혈액-뇌 장벽을 통과한 미접합 빌리루빈이 기저핵 등 뇌 신경세포에 침착되어 독성을 나타내는 상태이다. 핵황달은 청력 상실, 뇌성마비, 지적 장애 등 영구적인 신경학적 손상을 일으킬 수 있으며, 예방적 치료가 매우 중요하다. 성인에서도 극도로 높은 빌리루빈 수치는 뇌병증을 유발할 수 있다.

만성적인 간성 황달이나 간후성 황달의 경우, 지속적인 담즙 정체로 인해 다음과 같은 문제가 발생할 수 있다.

• 지용성 비타민 결핍: 담즙의 부재로 지방과 비타민 A, D, E, K의 흡수가 장애를 받는다. 특히 비타민 K 결핍은 출혈 경향을 증가시킨다.

• 골연화증: 비타민 D 결핍으로 인해 뼈의 통증과 취약성이 생길 수 있다.

• 피부 가려움증: 피부에 침착된 빌리루빈 담즙산염이 심한 가려움을 유발하여 삶의 질을 현저히 저하시킨다.

• 간경변 및 문맥고혈압: 만성 간질환이 원인인 경우, 질환이 진행되어 간경변으로 이어지고 복수, 식도정맥류 출혈 등의 합병증이 발생할 수 있다.

또한, 폐쇄성 황달을 일으키는 원인(예: 담석, 담관암)이 제거되지 않으면 담관염이나 패혈증과 같은 치명적인 감염이 발생할 위험이 크다. 장기간 지속되는 황달은 환자의 영양 상태를 악화시키고 전신 쇠약을 초래하여 기저 질환의 치료와 회복을 더욱 어렵게 만든다.

황달 자체를 직접적으로 예방할 수 있는 단일 방법은 존재하지 않는다. 황달은 다양한 기저 질환의 결과로 나타나는 증상이기 때문이다. 따라서 황달 예방은 그 근본 원인이 되는 질환들을 예방하거나 조기에 발견하여 관리하는 데 초점을 맞춘다.

황달의 주요 원인별 예방 전략은 다음과 같다. 간염 예방을 위해 A형 간염과 B형 간간염 예방접종을 완료하는 것이 중요하다. 특히 B형 간염은 만성화될 경우 간경변이나 간암으로 진행할 위험이 있다. 알코올성 간질환 예방을 위해서는 음주를 절제하거나 금주하는 것이 필수적이다. 약물에 의한 간손상을 막기 위해서는 의사의 처방 없이 약물을 장기간 복용하지 않아야 하며, 특히 파라세타몰과 같은 일부 진통제의 과다 복용을 주의해야 한다. 담도계 질환 관련하여, 담석 형성 위험을 낮추기 위해 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동으로 건강한 체중을 유지하는 것이 도움이 된다.

일부 황달은 선천적 대사 이상이나 유전적 요인으로 발생하기도 하지만, 건강한 생활습관을 유지하고 정기적인 건강 검진을 통해 간 기능을 점검하는 것이 가장 효과적인 예방법이다. 피부와 공막의 황변, 소변 색의 짙어짐, 이유 없는 피로감 등의 증상이 나타나면 즉시 의료기관을 방문하여 조기 진단과 치료를 받는 것이 합병증 예방에 중요하다.

황달은 그 자체가 질병이라기보다 다양한 기저 질환의 징후로 나타나는 증상이다. 따라서 황달을 유발하거나 황달과 깊은 연관이 있는 질환은 매우 다양하다.

간장애와 관련된 주요 질환으로는 바이러스성 간염(A형, B형, C형 등), 알코올성 간질환, 자기면역성 간염, 간경변증, 간암 등이 있다. 특히 급성 간염은 황달의 대표적인 원인 중 하나이다. 담도계 질환에서는 담석증에 의한 담관 폐쇄, 담관암, 담낭염, 원발성 담관염 등이 황달을 일으킨다. 또한 췌장암, 특히 췌장 두부에 발생한 암은 담관을 압박하여 폐쇄성 황달의 주요 원인이 된다.

선천적 또는 대사성 질환도 중요한 원인에 속한다. 길버트 증후군은 기능적인 빌리루빈 대사 장애로 인해 경미한 황달을 보이는 대표적인 양성 질환이다. 보다 심각한 유전 질환으로는 크리글러-나자르 증후군이나 뒤빈-존슨 증후군과 같은 선천성 고빌리루빈혈증이 있다. 신생아 시기에는 신생아 황달이 매우 흔하게 관찰되며, 대부분 생리적 범주에 속하지만, ABO 부적합이나 Rh 부적합에 의한 신생아 용혈병과 같은 병적 원인도 존재한다.

혈액학적 질환으로는 적혈구가 과도하게 파괴되는 용혈성 빈혈이 있으며, 겸형 적혈구 빈혈, 유전성 구형 적혈구증, 자가면역성 용혈성 빈혈 등이 이에 해당한다. 일부 심한 감염증도 황달을 동반하는데, 예를 들어 렙토스피라증이나 중증 패혈증이 있다.

황달은 의학적 증상이지만, 역사와 문화 속에서도 독특한 흔적을 남겼다. 고대 그리스 의사 히포크라테스는 이미 'icterus'라는 용어로 황달을 기술했으며, 이는 '황금빛 새'를 의미하는 그리스어에서 유래했다[7]. 동아시아 전통 의학인 한의학에서는 황달을 '황탄(黃疸)'이라 부르며, 습열이나 담음이 원인이라 보고 약초 치료와 침술을 적용했다.

예술 작품에서 황달은 종종 질병이나 쇠퇴의 상징으로 묘사된다. 빈센트 반 고흐의 후기 작품에서 나타나는 강렬한 노란색 톤은 그가 복용했던 디기탈리스(강심제)의 부작용으로 인한 색각 이상(황시증)과 관련이 있다는 해석이 있다[8]. 또한, 과거에는 특정 질환을 구별하지 않고 '황달'이라는 용어가 널리 사용되기도 했다. 예를 들어, 말라리아는 한때 '습지 황달'로 불리기도 했다.

이처럼 황달은 단순한 생리적 이상을 넘어, 인류가 질병을 인지하고 해석하는 방식의 변화를 보여주는 문화사적 단면이기도 하다.