나트륨

나트륨은 인체 내에서 세포외액의 주요 양이온으로 작용하며, 체액의 양과 삼투압을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 체내 수분은 세포막을 사이에 두고 세포내액과 세포외액으로 나뉘며, 나트륨 이온은 주로 세포외액에 농축되어 존재한다. 이 나트륨 이온의 농도는 삼투압을 결정하는 주요 요인으로, 물이 체내 각 구획 사이를 이동하는 방향을 조절한다. 나트륨 농도가 높은 곳으로 물이 끌려 들어가게 되어 체액의 분포와 총량이 균형을 이루게 된다.

이러한 삼투압 조절 기능은 혈압 유지와 직접적으로 연결된다. 혈관 내의 나트륨 농도가 증가하면 삼투압이 높아져 혈관으로 물이 유입된다. 이로 인해 순환 혈액량이 증가하고, 결과적으로 심박출량이 늘어나 혈압이 상승하는 기전이 작동한다. 반대로 나트륨 농도가 낮아지면 혈관에서 조직 쪽으로 물이 이동하여 혈액량과 혈압이 감소할 수 있다. 따라서 신체는 신장을 통해 나트륨의 배설과 재흡수를 정밀하게 조절함으로써 혈압과 체액량을 일정하게 유지하려 한다.

나트륨과 체액 균형의 조절은 몇 가지 주요 호르몬 체계에 의해 이루어진다. 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RAAS)은 혈압이나 혈중 나트륨 농도가 떨어질 때 활성화된다. 이 시스템은 최종적으로 알도스테론 호르몬의 분비를 촉진하여 신장의 세뇨관에서 나트륨의 재흡수를 증가시키고, 이와 함께 물의 재흡수도 함께 늘린다. 반면, 심방에서 분비되는 심방나트륨이뇨펩타이드(ANP)는 혈액량이 과도하게 많을 때 나트륨과 물의 배설을 촉진하여 체액량을 줄이는 방향으로 작용한다.

나트륨 이온(Na+)은 신경 세포(뉴런)가 전기 신호를 생성하고 전달하는 데 필수적인 역할을 한다. 신경 세포막에는 나트륨-칼륨 펌프와 전압 개문 나트륨 채널이 존재한다. 휴지 상태에서 세포 내부는 칼륨 이온(K+)이 많고 나트륨 이온이 적어 전위 차(막전위)가 유지된다. 신경 자극이 발생하면 채널이 열리며 세포 외부의 나트륨 이온이 급속히 내부로 유입된다. 이로 인해 막전위가 역전되는 탈분극 현상이 일어나며, 이 전기 신호가 활동전위로서 신경 섬유를 따라 전파된다.

이러한 활동전위의 생성과 전파는 모든 신경계 활동의 기초가 된다. 감각 정보의 전달, 중추 신경계의 정보 처리, 운동 명령의 하달 등이 나트륨 이온의 유입에 의한 탈분극 과정 없이는 불가능하다. 신경 세포는 이후 칼륨 이온의 유출 등을 통해 다시 휴지 상태로 회복되며, 나트륨-칼륨 펌프가 에너지를 소모하여 나트륨 이온을 세포 밖으로, 칼륨 이온을 세포 안으로 이동시켜 초기의 이온 농도 구배를 재설정한다.

나트륨은 또한 근육 수축 과정에서도 결정적인 역할을 한다. 골격근, 심근, 평활근의 수축은 활동전위가 근육 세포(근섬유)에 전달되면서 시작된다. 신경-근육 접합부에서 신경말단으로부터 아세틸콜린이 분비되면 근육 세포막에 탈분극이 일어난다. 이 전기 신호는 근육 세포 내부의 관통 네트워크인 T-세관 시스템을 통해 전달되어, 세포 내 저장고인 사립체망으로부터 칼슘 이온(Ca2+)의 방출을 유도한다.

방출된 칼슘 이온은 근육 수축의 직접적인 촉매제 역할을 한다. 칼슘 이온은 트로포닌이라는 단백질 복합체에 결합하여 구조적 변화를 일으키고, 이는 액틴과 미오신 필라멘트가 서로 미끄러지며 수축을 일으키도록 한다. 이 전체 과정의 발단은 근육 세포막의 나트륨 이온 유입에 의한 탈분극이다. 따라서 나트륨 농도의 균형이 깨지면 신경 자극 전달과 근육 수축 모두에 심각한 장애가 발생할 수 있다.

나트륨은 소장 상부, 특히 공장에서 포도당과 아미노산의 흡수를 촉진하는 데 핵심적인 역할을 한다. 이 과정은 나트륨-포도당 공동수송체와 같은 특수 수송 단백질을 통해 이루어진다. 이 수송체는 세포막을 가로지르며, 나트륨 이온이 농도 기울기를 따라 세포 내로 들어오는 에너지를 이용해 포도당 분자를 함께 끌어당긴다. 이는 능동수송의 일종으로, 영양소가 혈액으로 흡수되는 데 필수적이다.

아미노산의 흡수도 유사한 나트륨-의존적 수송 메커니즘을 통해 이루어진다. 나트륨의 이러한 역할은 삼투 현상과도 연결되어 있다. 나트륨이 소장 내강에서 흡수되면, 이는 물의 이동을 유도하는 삼투압 구배를 형성한다. 결과적으로, 나트륨과 함께 물이 효과적으로 체내로 재흡수되어 탈수를 방지하고 체액량을 유지하는 데 기여한다.

따라서 나트륨이 충분하지 않으면 이러한 공동수송 시스템의 효율이 떨어져 영양소 흡수 장애가 발생할 수 있다. 이는 에너지 생산 저하와 전반적인 영양 상태 악화로 이어질 수 있다. 반면, 과도한 나트륨은 다른 건강 문제를 유발하지만, 소화관 내에서의 이 기본적인 흡수 지원 기능은 생명 유지에 중요하다.

세계 각국의 보건 기관은 국민 건강을 위해 나트륨의 일일 섭취 권장량 또는 상한 섭취량을 제시한다. 이 기준은 해당 국가의 식생활 패턴, 국민 건강 상태, 그리고 심혈관 질환 예방 목표에 따라 상당한 차이를 보인다.

주요 기관의 권장치는 다음과 같다.

이러한 권장치는 일반적으로 건강한 성인을 기준으로 하며, 고혈압, 신장병, 심부전 등 특정 질환을 가진 환자에게는 더 엄격한 제한이 적용된다. 또한, 권장치 설정에는 칼륨 섭취량과의 균형을 고려하는 것이 중요하다. 나트륨 배출을 촉진하는 칼륨의 충분한 섭취는 나트륨의 부정적 영향을 상쇄하는 데 도움을 준다.

대부분의 국가에서 실제 평균 섭취량은 권장 상한치를 크게 초과하는 상황이다. 이는 가공식품, 외식, 그리고 간장, 된장, 고추장 등의 전통 조미료를 통한 무의식적 섭취가 주요 원인이다. 따라서 개인은 자신의 국가에서 제시하는 기준을 인지하고, 식품의 영양표시를 확인하는 습관을 통해 섭취량을 관리하는 것이 필요하다.

가공식품은 현대인의 식단에서 나트륨 섭취의 주요 원천이 된다. 제조 과정에서 맛을 내거나 보존성을 높이기 위해 다량의 염화나트륨이나 나트륨을 함유한 첨가물이 사용되기 때문이다.

다음은 특히 나트륨 함량이 높은 대표적인 가공식품군이다.

이러한 식품의 나트륨 함량은 제품에 따라 크게 차이를 보인다. 예를 들어, 라면 한 그릇의 국물에는 약 2000mg에 달하는 나트륨이 들어 있을 수 있으며, 이는 성인 일일 권장 섭취량의 대부분을 차지한다. 햄이나 소시지 한 조각에도 수백 mg의 나트륨이 함유되어 있다.

소비자는 제품의 영양표시를 확인하여 정확한 나트륨 함량을 파악하는 습관이 필요하다. '감염', '염도조절', '라이트' 등의 표시가 있더라도 여전히 상당량의 나트륨을 함유할 수 있으므로 주의가 요구된다.

식품 포장에 표기된 나트륨 함량 정보를 정확히 이해하는 것은 나트륨 섭취를 관리하는 첫걸음이다. 대부분의 국가에서는 포장된 식품에 영양성분표를 부착하도록 의무화하고 있으며, 여기서 나트륨 함량을 확인할 수 있다.

영양성분표에서 주의 깊게 봐야 할 항목은 다음과 같다.

표기된 '나트륨' 수치는 염화나트륨(소금)에 포함된 나트륨 양만을 의미한다. 소금 1g에는 약 400mg의 나트륨이 들어 있다. 따라서 나트륨 함량(mg)에 2.5를 곱하면 대략적인 소금 함량(g)을 추정할 수 있다. 또한 '저염', '무염', '나트륨 감량'과 같은 표시는 법적으로 정의된 기준을 충족해야 사용할 수 있다. 예를 들어, '나트륨 무첨가'는 1회 제공량당 5mg 미만을, '저염'은 일반 제품 대비 25% 이상 감소했음을 의미한다.

식품을 비교할 때는 반드시 동일한 1회 제공량을 기준으로 나트륨 함량을 확인해야 한다. 간장, 된장, 가공육, 스낵, 통조림 수프 등은 일반적으로 나트륨 함량이 높은 대표적인 식품군이다. 영양성분표를 습관적으로 확인하면 고나트륨 식품을 피하고 건강한 선택을 하는 데 도움이 된다.

과도한 나트륨 섭취는 고혈압의 주요 위험 인자로 작용한다. 나트륨 이온은 체내 수분을 끌어당기는 성질이 있어, 혈액 내 나트륨 농도가 높아지면 이를 희석하기 위해 혈액량이 증가한다. 이는 혈관 벽에 가해지는 압력을 높여 혈압을 상승시키는 직접적인 원인이 된다. 만성적인 고혈압은 혈관 내피를 손상시키고 동맥경화를 촉진하여, 뇌졸중, 심근경색, 심부전 등 주요 심혈관 질환의 발병 위험을 크게 높인다.

역학 연구에 따르면, 나트륨 섭취량을 줄이는 것이 혈압 강하에 효과적이다. 특히 나트륨에 민감한 체질을 가진 개인, 고령자, 이미 고혈압이 있거나 당뇨병을 앓고 있는 사람들에게서 그 효과가 더욱 뚜렷하게 나타난다. 세계보건기구(WHO)는 성인 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg(소금 약 5g) 미만으로 제한할 것을 권고하며, 이는 심혈관 질환 부담을 줄이기 위한 핵심적인 공중보건 전략 중 하나이다.

장기적인 고나트륨 식이는 혈관의 경직도를 증가시키고 신장의 나트륨 배설 기능에 부담을 준다. 이는 혈압 조절 시스템의 교란으로 이어져, 고혈압이 고착되는 악순환을 초래한다. 따라서 나트륨 섭취 관리는 단순히 짠맛을 줄이는 차원을 넘어, 심혈관 건강을 유지하고 수명을 연장하기 위한 필수적인 생활습관으로 인식된다.

과도한 나트륨 섭취는 신장에 지속적인 부담을 주어 기능 저하를 초래할 수 있다. 신장은 혈액을 여과하여 과잉 나트륨을 소변으로 배출하는 주요 기관이다. 장기간 높은 농도의 나트륨을 처리해야 하는 경우, 신장 사구체의 여과 압력이 높아지고 이는 신장 세포의 손상과 만성 신장병으로 이어질 수 있다[5]. 특히 기존에 신장 기능이 저하된 환자에게서 나트륨 제한은 질병 진행을 늦추는 중요한 관리 요소이다.

나트륨 과잉 섭취는 칼슘 대사에도 영향을 미쳐 골다공증 위험을 높인다. 신장을 통해 배출되는 나트륨의 양이 증가하면, 칼슘도 함께 소변으로 빠져나가는 양이 증가한다. 이는 신체가 혈중 칼슘 농도를 유지하기 위해 뼈에 저장된 칼슘을 동원하도록 유도할 수 있으며, 장기적으로는 뼈의 미네랄 밀도 감소와 골절 위험 증가로 이어진다.

다음 표는 나트륨 과다 섭취가 신장과 뼈 건강에 미치는 주요 기전을 요약한 것이다.

따라서 나트륨 섭취를 적정 수준으로 조절하는 것은 고혈압 예방을 넘어서, 신장 건강을 보호하고 강한 뼈를 유지하는 데 필수적이다. 이는 특히 칼슘 섭취가 부족하거나 폐경 후 여성과 같이 골다공증 위험이 높은 군에서 더욱 중요하게 고려되어야 한다.

과도한 나트륨 섭취는 신체에 수분을 과도하게 붙잡아 두는 부종을 유발할 수 있다. 나트륨 이온은 삼투작용을 통해 물을 끌어당기는 성질이 있어, 혈액과 조직액 내 나트륨 농도가 높아지면 이를 희석하기 위해 체내에 수분이 더 많이 머무르게 된다. 이로 인해 얼굴, 손, 발, 복부 등에 부종이 생기고 체중이 증가할 수 있다. 특히 심장이나 신장 기능이 약한 사람들에게서 이러한 현상이 두드러지게 나타난다.

체액 저류는 단순히 외관상의 문제를 넘어, 순환계에 부담을 준다. 혈액량이 증가하면 심장이 더 많은 일을 해야 하며, 이는 심혈관계에 스트레스를 가중시킨다. 만성적인 체액 저류는 고혈압을 악화시키고, 심부전 환자에게는 호흡곤란 등의 증상을 심화시킬 수 있다.

부종과 체액 저류를 관리하기 위해서는 나트륨 섭취를 줄이는 것이 핵심이다. 이를 위해 가공식품 섭취를 제한하고, 신선한 식재료를 사용한 조리를 권장한다. 또한, 나트륨 배설을 촉진하는 칼륨이 풍부한 과일과 채소를 충분히 섭취하는 것도 도움이 된다. 증상이 지속되면 의사와 상담하여 근본 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 필요하다.

식재료의 본연의 맛을 살리고 다양한 조미 기법을 활용하면 나트륨 섭취를 줄이면서도 맛있는 음식을 만들 수 있다. 가장 기본적인 방법은 소금의 양을 단계적으로 줄이는 것이다. 갑자기 싱겁게 만들기보다는 1~2주에 걸쳐 조금씩 양을 줄이면 미각이 적응하는 데 도움이 된다. 또한, 신맛(식초, 레몬즙), 쓴맛(후추, 겨자), 매운맛(고춧가루, 생강, 마늘), 감칠맛(다진 양파, 버섯, 토마토 퓨레) 등 다른 기본 맛을 강조하여 짠맛에 대한 의존도를 낮추는 것이 효과적이다.

조리 과정에서 나트륨을 줄이는 구체적인 방법은 다음과 같다.

* 국물 요리: 국물을 우려낼 때 건새우, 멸치, 다시마 등의 천연 재료를 사용하여 감칠맛을 낸다. 간은 먹기 직전에 최소한으로 한다.

* 구이/조림 요리: 소스를 바르거나 졸이는 시간을 줄인다. 고기나 생선은 소금에 재우기보다는 허브, 마늘, 후추 등으로 밑간하여 구울 때 소금을 뿌리는 방법이 총 사용량을 줄이는 데 도움이 된다.

* 샐러드/생채 요리: 소금 대신 레몬즙, 발사믹 식초, 요구르트 등을 드레싱의 베이스로 활용한다.

* 김치/장아찌: 짧은 시간 절이거나, 소금 대신 젓갈이나 액젓의 양을 조절하여 간을 한다.

마지막으로, 가정에서 조리할 때는 가능한 한 가공된 조미료(된장, 간장, 고추장, 가루 육수)보다는 신선한 재료와 건조 향신료를 기반으로 한 양념을 사용하는 것이 좋다. 특히 국, 찌개, 탕류는 한 번에 많은 양의 나트륨을 섭취할 수 있으므로, 국물보다는 건더기를 위주로 먹는 습관을 들이는 것이 중요하다.

가공식품을 선택할 때는 포장지의 영양표시를 꼼꼼히 확인하는 것이 첫걸음이다. '나트륨' 함량을 찾아 1회 제공량 기준으로 얼마나 들어있는지 살펴보고, 일일 영양소 기준치에 대한 비율(%DV)도 참고한다. 같은 종류의 제품이라면 나트륨 함량이 낮은 제품을 비교하여 선택한다.

'저염', '무염', '나트륨 감량'과 같은 표시에 주의한다. 그러나 '가벼운 맛'이나 '천일염 사용' 같은 표현은 나트륨 함량이 반드시 낮다는 것을 의미하지 않을 수 있다. 통조림 야채나 콩류는 물에 헹궈서 사용하면 상당량의 나트륨을 제거할 수 있다. 간편식이나 냉동식품, 소스류, 드레싱, 빵, 시리얼 등은 의외로 나트륨 함량이 높을 수 있어 주의가 필요하다.

장보기 시에는 가공도가 낮은 원재료를 중심으로 구매하고, 간편하게 먹을 수 있는 가공식품보다는 조리가 필요한 기본 식재료를 선택하는 습관이 장기적인 나트륨 섭취 감소에 도움이 된다.

소금 대신 식품의 풍미를 높이거나 짠맛을 보완할 수 있는 다양한 재료를 활용하는 방법이다. 주요 목표는 총 나트륨 섭취량을 줄이면서도 음식이 싱겁게 느껴지지 않도록 하는 것이다.

신맛, 쓴맛, 감칠맛(우마미)을 강화하는 재료는 짠맛에 대한 의존도를 낮추는 데 도움을 준다. 레몬즙, 식초, 요구르트 등의 신맛은 입맛을 살려준다. 마늘, 생강, 파, 양파 등의 향신채는 깊은 풍미를 더한다. 버섯, 토마토 페이스트, 된장, 간장(저염 제품)은 감칠맛 성분을 제공한다. 또한 다양한 허브(바질, 로즈마리, 오레가노, 파슬리 등)와 스파이스(후추, 파프리카, 커민, 고춧가루 등)를 활용하면 풍부한 맛의 층을 만들 수 있다.

구체적인 활용 예는 다음과 같다. 샐러드 드레싱에는 소금 대신 레몬즙과 허브를 사용한다. 수프나 찌개에는 건조 표고버섯 가루를 넣어 감칠맛을 낸다. 고기나 생선을 구울 때는 소금에 절이는 대신 허브, 마늘, 후추로 마리네이드를 만든다. 볶음 요리에는 저염 간장과 함께 신선한 생강을 갈아 넣는다. 일부 시판되는 저염 간장이나 저염 된장은 일반 제품보다 나트륨 함량이 30-50% 가량 낮으면서도 기본 맛을 유지한다[7].

고혈압 환자의 경우, 과도한 나트륨 섭취는 혈압을 상승시키는 주요 요인으로 작용한다. 이는 나트륨이 체내 수분을 끌어들여 혈액량을 증가시키고, 혈관 벽을 더 민감하게 만들어 혈관 저항을 높이기 때문이다. 따라서 고혈압 환자는 의사의 지도 아래 엄격한 저염식을 실천하는 것이 치료의 기본이 된다. 일반적으로 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg(소금 약 5g) 이하로 제한하는 것을 목표로 한다[9].

신장병 환자, 특히 만성 신장병 말기나 투석을 받는 환자에게 나트륨 관리는 더욱 중요하다. 손상된 신장은 과잉의 나트륨과 수분을 효과적으로 배설하지 못한다. 이로 인해 부종, 고혈압, 호흡곤란 등의 증상이 악화될 수 있으며, 심장에 부담을 주어 심부전 위험을 높인다. 신장병 환자의 적절한 나트륨 섭취량은 신장 기능 저하 정도에 따라 달라지므로, 반드시 의사나 영양사의 개별적인 처방을 따라야 한다.

이러한 환자들을 위한 구체적인 관리 전략은 다음과 같다.

환자는 정기적으로 혈압을 측정하고, 체중 변화를 모니터링하여 체액 저류 상태를 파악해야 한다. 갈증을 느낄 때는 물을 마시되, 신장병 환자의 경우 하루 적정 수분 섭취량도 의사와 상의하여 정한다.

탈수증은 체액 손실이 보충되는 양을 초과할 때 발생하며, 이 과정에서 나트륨을 포함한 전해질도 함께 소실된다. 단순히 물만 보충하면 체액 내 나트륨 농도가 희석되어 저나트륨혈증[10]을 유발할 위험이 있다. 따라서 심한 구토, 설사, 과도한 발한으로 인한 탈수 시에는 물과 함께 나트륨을 보충하는 것이 필수적이다.

이를 위해 경구 수액 보충제(ORS)가 널리 사용된다. 경구 수액 보충제는 물, 포도당, 그리고 나트륨, 칼륨 등의 전해질을 적절한 비율로 함유하여 체내 흡수를 촉진한다. 세계보건기구(WHO)가 권장하는 표준 경구 수액 보충제의 나트륨 농도는 약 75 mEq/L (약 1.725g/L) 수준이다. 가벼운 탈수증의 경우, 이러한 전해질 음료나 국물을 통한 보충이 효과적이다.

중증 탈수증이나 경구 섭취가 불가능한 경우에는 병원에서 정맥 주사를 통해 생리식염수(0.9% 염화나트륨 수용액) 등의 수액을 투여한다. 이는 혈액 내 나트륨 농도와 체액량을 신속하게 정상화하기 위한 방법이다. 탈수 시 나트륨 보충은 개인의 상태와 소실 원인에 따라 달라지므로, 특히 영유아나 고령자, 만성 질환자의 경우 의료 전문가의 지도가 필요하다.

운동 선수는 땀을 통해 상당량의 나트륨을 비롯한 전해질을 손실한다. 특히 장시간 또는 고강도 운동을 하는 경우, 단순히 물만 보충하면 혈액 내 나트륨 농도가 희석되어 저나트륨혈증의 위험이 발생할 수 있다[11]. 따라서 적절한 전해질 보충은 최고의 퍼포먼스를 유지하고 경련, 피로, 구토 등의 증상을 예방하는 데 중요하다.

운동 전·중·후의 전해질 관리 전략은 운동 유형, 강도, 지속 시간, 개인의 땀 손실률에 따라 달라진다. 일반적으로 1시간 미만의 운동에는 물만으로도 충분하지만, 1시간 이상 지속되거나 매우 더운 환경에서 이루어지는 운동의 경우 나트륨이 포함된 스포츠 음료를 섭취하는 것이 권장된다. 운동 후에는 손실된 나트륨을 보충하기 위해 식사나 간식을 통해 섭취한다.

마라톤, 철인3종 경기, 장시간의 팀 스포츠 선수들은 개인의 땀 속 나트륨 농도(Sweat Sodium Concentration)를 측정하여 맞춤형 보충 계획을 수립하기도 한다. 이러한 과학적 접근은 단순히 갈증을 해소하는 것을 넘어, 체액 균형을 최적으로 유지하고 운동으로 인한 스트레스를 최소화하는 데 도움을 준다.

나트륨은 하나의 원소이자 미네랄(무기질)이며, 염화나트륨은 나트륨과 염소가 결합한 화합물이다. 일반적으로 '소금'이라고 부르는 것은 대부분 염화나트륨을 주성분으로 하는 식용 소금을 의미한다. 따라서 나트륨은 소금의 구성 성분 중 하나에 불과하다.

식품의 영양 성분표에서 '나트륨' 함량으로 표기되는 것은 순수 나트륨 원자의 양을 의미한다. 반면, 소금의 양은 염화나트륨 분자의 총 무게를 가리킨다. 염화나트륨 중 나트륨이 차지하는 무게 비율은 약 40%에 불과하다. 이는 1g의 염화나트륨(소금)에 약 0.4g(400mg)의 나트륨이 포함되어 있음을 의미한다. 실제 섭취량을 계산할 때는 이 관계를 활용한다.

건강 권고사항에서 "나트륨 섭취를 줄이라"는 지침은 순수 나트륨의 양을 기준으로 한다. 세계보건기구(WHO)의 하루 권장량은 나트륨 2,000mg 미만이며, 이는 소금으로 약 5g에 해당한다. 그러나 가공식품에 첨가된 글루탐산나트륨(MSG), 탄산수소나트륨(베이킹소다), 아질산나트륨 등 다른 형태의 나트륨 화합물도 나트륨을 공급하므로, 총 나트륨 섭취량을 관리하는 것이 중요하다.

인체 내 나트륨과 칼륨의 균형은 세포 기능과 전반적인 건강을 유지하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 이 두 미네랄은 서로 길항적으로 작용하며, 특히 세포막을 가로지르는 나트륨-칼륨 펌프를 통해 세포 내외의 농도 차이를 유지합니다. 이 펌프는 세포 내로 칼륨을 들여보내고 나트륨을 내보내는 방식으로 작동하여, 신경 자극 전달과 근육 수축에 필수적인 전기 화학적 구배를 형성합니다.

균형 잡힌 나트륨-칼륨 비율은 혈압 조절에 결정적인 영향을 미칩니다. 일반적으로 나트륨은 체액량을 증가시켜 혈압을 상승시키는 방향으로 작용하는 반면, 칼륨은 혈관을 이완시키고 나트륨의 배설을 촉진하여 혈압을 낮추는 효과가 있습니다[13]. 따라서 고나트륨, 저칼륨 식이는 고혈압 및 심혈관 질환 위험을 높이는 주요 식이 요인으로 지목됩니다.

현대인의 식습관은 대체로 나트륨 섭취는 과다하고 칼륨 섭취는 부족한 경향이 있습니다. 이를 개선하기 위한 식이 지침은 다음과 같습니다.

이러한 균형을 맞추는 것은 단순히 나트륨 섭취만 줄이는 것을 넘어서, 신선한 채소와 과일을 통한 칼륨 섭취를 동시에 늘리는 종합적인 접근이 필요합니다.

저나트륨혈증은 혈액 내 나트륨 농도가 정상 범위(보통 135-145 mEq/L)보다 낮은 상태를 말한다. 이는 체내 수분이 과다하게 축적되어 나트륨 농도가 희석되거나, 나트륨 자체가 과도하게 소실될 때 발생한다. 원인은 다양하며, 심한 구토나 설사, 이뇨제 과다 사용, 심부전, 간경변, 신증후군과 같은 질환, 또는 항이뇨호르몬 부적절 분비 증후군(SIADH) 등이 포함된다. 증상은 나트륨 농도 저하의 속도와 정도에 따라 다르며, 두통, 구역질, 혼란, 피로에서 시작해 심각한 경우 발작, 혼수 상태에 이를 수 있다[14].

반대로, 고나트륨혈증은 혈액 내 나트륨 농도가 정상 범위보다 높은 상태이다. 이는 주로 체내 수분 손실이 나트륨 손실보다 많을 때, 즉 탈수 상태에서 발생한다. 충분한 물을 마시지 못하는 노인이나 영유아, 심한 설사나 발한, 당뇨병성 케톤산증 환자에게서 흔히 나타난다. 증상으로는 심한 갈증, 근육 경련, 불안정, 그리고 심할 경우 혼수 상태가 포함된다. 두 상태 모두 혈액 검사를 통해 진단되며, 치료는 근본 원인을 해결하고 전해질 농도를 서서히 정상 범위로 되돌리는 데 중점을 둔다.

치료 시 가장 중요한 점은 농도 변화를 너무 급격하게 교정하지 않는 것이다. 특히 저나트륨혈증의 경우, 나트륨 농도를 지나치게 빠르게 올리면 교차삭수증이라는 심각한 신경학적 손상을 초래할 위험이 있다. 따라서 치료는 환자의 상태와 원인에 맞춰 신중하게 이루어져야 한다.