애디슨병

부신 피질은 부신의 바깥층을 이루며, 생명 유지에 필수적인 스테로이드 호르몬을 분비하는 역할을 담당한다. 이 호르몬들은 크게 글루코코르티코이드, 미네랄코르티코이드, 성호르몬으로 나뉜다. 가장 중요한 글루코코르티코이드인 코티솔은 스트레스 대응, 혈당 조절, 염증 억제, 면역 반응 조절에 관여한다. 미네랄코르티코이드의 대표인 알도스테론은 신장에서 나트륨과 칼륨의 재흡수 및 배설을 조절하여 혈압과 체액 균형을 유지한다. 성호르몬은 남성 호르몬인 안드로겐을 소량 분비한다.

이러한 호르몬들의 분비는 뇌하수체와 시상하부에 의해 정교하게 조절된다. 스트레스나 혈중 코티솔 농도가 낮아지면, 시상하부는 코르티코트로핀 방출 호르몬을 분비하여 뇌하수체를 자극한다. 이에 반응한 뇌하수체는 부신피질자극호르몬을 분비하여 부신 피질에 코티솔과 알도스테론의 생산을 촉진한다. 이 전체 시스템을 시상하부-뇌하수체-부신축이라고 부른다.

애디슨병은 부신 피질이 파괴되어 이 호르몬들을 충분히 생산하지 못하는 상태이다. 코티솔과 알도스테론의 결핍은 다음과 같은 주요 대사 이상을 초래한다.

결과적으로, 환자는 만성적인 피로와 쇠약, 저혈압, 전해질 불균형에 시달리게 되며, 심각한 스트레스 상황에서는 생명을 위협하는 애디슨 위기가 발생할 수 있다.

대부분의 애디슨병 사례는 자가면역 반응에 의해 발생합니다. 이 경우 환자의 면역 체계가 자신의 부신 피질을 외부 침입자로 잘못 인식하여 공격하고 파괴합니다. 이 과정에서 부신 피질을 구성하는 세포에 대한 항체가 생성되거나, 세포 독성 T 림프구가 직접적으로 조직을 손상시킵니다.

주요 공격 대상은 스테로이드 호르몬을 생성하는 효소들입니다. 가장 흔히 표적으로 삼는 효소는 21-하이드록실라아제(21-hydroxylase)입니다[2]. 이 효소에 대한 항체가 혈중에서 검출되면 자가면역성 애디슨병의 중요한 진단 지표가 됩니다.

자가면역 반응이 시작되는 정확한 원인은 완전히 밝혀지지 않았으나, 유전적 소인과 환경적 유발 인자가 복합적으로 작용하는 것으로 여겨집니다. 특정 HLA 유전자형(예: HLA-DR3, HLA-DR4)을 가진 개인에서 발병 위험이 높은 것으로 알려져 있습니다.

이러한 자가면역 과정은 서서히 진행되어, 부신 피질의 90% 이상이 파괴될 때까지는 명확한 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 결과적으로 코티솔, 알도스테론, 성호르몬의 생산이 심각하게 부족해지며, 이는 질환의 다양한 임상 증상을 초래합니다.

애디슨병 환자에게 나타나는 가장 흔하고 초기 증상 중 하나는 설명하기 어려운 지속적인 피로감과 전신 쇠약이다. 이 피로는 충분한 휴식이나 수면으로도 호전되지 않으며, 일상 활동을 수행하는 데 상당한 장애를 초래한다. 근력 약화가 동반되어 계단 오르기나 물건 들기와 같은 신체 활동이 힘들어지기도 한다.

이러한 증상의 주요 원인은 부신 피질에서 분비되는 글루코코르티코이드, 특히 코티솔의 절대적 부족이다. 코티솔은 신체가 스트레스에 대응하고, 에너지 대사를 조절하며, 혈당을 유지하는 데 필수적인 호르몬이다. 코티솔 수치가 낮으면 근육과 간에 저장된 포도당(글리코겐)을 활용하는 능력이 떨어져 쉽게 에너지 고갈을 느끼게 된다. 또한 저혈당 경향이 생기면서 뇌 기능 저하, 어지러움, 집중력 감소가 동반되어 피로감을 더욱 악화시킨다.

이러한 만성 피로와 쇠약은 서서히 진행되어 초기에는 단순한 과로나 스트레스로 오인되기 쉽다. 그러나 시간이 지남에 따라 증상이 점진적으로 악화되고, 다른 특징적인 증상들이 나타나면서 병의 존재를 시사한다.

애디슨병 환자에서 관찰되는 피부 색소 침착은 이 질환의 가장 특징적인 증상 중 하나이다. 이는 부신 피질에서 분비되는 코티솔의 부족으로 인해 발생한다. 정상적으로 코티솔은 뇌하수체에서 분비되는 멜라닌세포자극호르몬(MSH)과 구조가 유사한 부신피질자극호르몬(ACTH)의 생성을 억제하는 역할을 한다. 그러나 코티솔이 부족하면 이 음성 피드백 기전이 작동하지 않아 ACTH와 MSH의 분비가 과도하게 증가한다. 증가한 MSH는 피부의 멜라닌 세포를 자극하여 멜라닌 색소의 생성을 촉진하고, 이로 인해 피부가 짙은 갈색 또는 청동색으로 변하게 된다.

색소 침착은 햇빛에 노출되는 부위와 마찰이 잦은 부위에서 특히 두드러지게 나타난다. 대표적인 부위는 다음과 같다.

• 햇빛 노출 부위: 얼굴, 목, 손등[5], 팔뚝

• 생리적 주름 부위: 손바닥의 굴곡선, 팔꿈치, 무릎, 겨드랑이, 사타구니

• 점막 및 기타 부위: 입술과 구강 점막, 유두와 젖꼭지 주변, 흉터 부위, 손톱 주변

이러한 색소 침착은 서서히 진행되며, 환자나 주변 사람들이 일광에 그을린 것처럼 보일 수 있어 초기 진단에서 간과되기도 한다. 자가면역에 의한 애디슨병 환자의 약 90%에서 이 증상이 나타나는 것으로 알려져 있다. 피부 색소 침착은 코티솔 대체 요법을 시작하면 서서히 호전되어 정상 피부색으로 돌아올 수 있다.

애디슨병 환자에게서 흔히 관찰되는 체중 감소는 점진적으로 진행되는 특징을 보인다. 이는 주로 식욕 부진과 함께 나타나며, 부신 피질에서 분비되는 글루코코르티코이드와 미네랄코르티코이드의 결핍이 복합적으로 작용한 결과이다. 글루코코르티코이드 중 하나인 코티솔은 대사와 에너지 항상성에 중요한 역할을 하는데, 그 부족은 혈당 유지를 방해하고 단백질과 지방의 분해를 촉진하여 체중 감소를 유발한다.

식욕 부진은 여러 요인에 기인한다. 코티솔 결핍은 직접적으로 식욕을 감소시키며, 미네랄코르티코이드인 알도스테론의 부족으로 인한 저나트륨혈증과 탈수는 전반적인 불쾌감과 메스꺼움을 동반하여 식사를 더욱 꺼리게 만든다. 또한, 만성적인 피로와 쇠약 역시 신체 활동을 줄이고 에너지 소비를 감소시키지만, 충분한 영양 섭취가 이루어지지 않으면 결국 체중 감소로 이어진다.

이러한 체중 감소는 치료 없이 방치될 경우 영양 실조와 심각한 근육 소모로 진행될 수 있다. 적절한 호르몬 대체 요법을 시작하면 대부분의 환자에서 식욕이 회복되고 체중이 서서히 정상 수준으로 돌아오는 것이 일반적이다.

애디슨병의 진단을 위한 혈액 검사는 부신 기능 부전을 확인하고 그 원인을 규명하는 데 필수적이다. 주요 검사 항목으로는 기저 상태의 코티솔과 부신피질자극호르몬(ACTH) 농도를 측정하는 것이 포함된다.

정상적인 아침 기저 혈장 코티솔 수치는 일반적으로 10 μg/dL 이상이다. 애디슨병이 의심되는 경우, 이 수치는 종종 3 μg/dL 미만으로 매우 낮게 나타난다. 동시에 측정한 ACTH 수치는 매우 높은 것이 특징이다. 이는 부신 피질이 충분한 코티솔을 생산하지 못하자, 이를 보상하기 위해 뇌하수체에서 대량의 ACTH를 분비하기 때문이다[6]. 반면, 이차성 부신 기능 부전(뇌하수체 문제)의 경우에는 ACTH 수치가 낮거나 정상 범위에 머무른다.

이러한 기저 검사만으로 진단이 명확하지 않을 경우, 더 확정적인 검사인 ACTH 자극 검사가 수행된다. 또한, 부신자극호르몬방출호르몬(CRH) 자극 검사를 통해 일차성과 이차성 부신 기능 부전을 구분하는 데 도움을 받을 수 있다. 혈액 검사 시 나트륨 저하, 칼륨 상승, 호산구 증가 등의 전해질 이상과 혈액학적 변화도 함께 관찰되는 경우가 많다.

ACTH 자극 검사는 애디슨병을 확진하는 데 가장 중요한 검사이다. 이 검사는 부신 피질이 부신피질자극호르몬에 적절히 반응하여 코티솔을 분비할 수 있는지를 평가한다. 검사는 합성 ACTH(코사인트로핀)를 정맥이나 근육에 주사한 후, 일정 시간 간격으로 혈액을 채취하여 혈중 코티솔 농도의 변화를 측정하는 방식으로 진행된다.

표준적인 검사 프로토콜은 다음과 같다.

정상적인 부신 기능을 가진 사람은 ACTH 주사 후 코티솔 농도가 명확하게 상승한다. 일반적으로 30분 또는 60분 후 측정값이 특정 임계값(예: 18-20 μg/dL)을 초과하거나, 기저치 대비 충분한 증가량(예: 7 μg/dL 이상)을 보인다. 반면, 애디슨병 환자의 경우 부신 피질이 파괴되어 있기 때문에 ACTH 주사에 대한 반응이 미미하거나 전혀 없다. 코티솔 농도가 거의 상승하지 않는 것이 특징적이다.

이 검사는 부신기능부전의 원인이 부신 자체에 있는지(1차성), 아니면 뇌하수체에 있는지(2차성)를 구별하는 데에도 유용하다. 1차성 부신기능부전인 애디슨병에서는 기저 ACTH 농도가 매우 높은 상태에서 ACTH 자극 검사에 반응하지 않는다. 한편, 뇌하수체 이상으로 인한 2차성 부신기능부전에서는 기저 ACTH 농도가 낮거나 정상이며, 장기간 ACTH 부족으로 부신이 위축되어 있을 수 있어 초기 반응은 저하될 수 있다. 그러나 수일간 연속적인 ACTH 자극을 주는 '장기 ACTH 자극 검사'를 시행하면 점차 반응이 회복되는 패턴을 보여 감별이 가능하다[7].

애디슨병의 치료는 손상된 부신이 생성하지 못하는 스테로이드 호르몬을 외부에서 공급하는 것을 핵심으로 한다. 이를 호르몬 대체 요법이라고 부른다. 이 치료의 목표는 환자의 혈중 호르몬 농도를 정상 범위로 유지하여 증상을 조절하고 생명을 위협할 수 있는 애디슨 위기를 예방하는 것이다.

주요 대체 호르몬은 글루코코르티코이드와 미네랄코르티코이드 두 종류이다. 글루코코르티코이드 대체에는 일반적으로 하이드로코르티손이나 프레드니솔론이 사용된다. 하이드로코르티손은 신체가 자연적으로 생성하는 코티솔과 가장 유사하여 하루에 2~3회 분할 복용하는 것이 일반적이다. 미네랄코르티코이드 대체에는 플루드로코르티손이 사용되며, 이는 신체의 나트륨과 칼륨 균형을 조절하는 알도스테론의 역할을 대신한다. 플루드로코르티손은 보통 하루에 한 번 복용한다.

치료는 평생 지속되어야 하며, 약물 용량은 개인의 체중, 활동량, 스트레스 수준에 따라 조정된다. 감기나 감염과 같은 경미한 질병 시에는 글루코코르티코이드 용량을 일시적으로 늘려야 한다[8]. 수술, 중증 감염, 큰 사고와 같은 주요 스트레스 상황에서는 정맥 주사로 고용량의 스테로이드를 투여해야 할 수 있다. 환자는 항상 스테로이드 비상 주사 키트를 소지하고, 의료 긴급 카드를 휴대하는 것이 권장된다.

애디슨병 환자에게 가장 위험한 응급 상황은 애디슨 위기이다. 이는 신체에 심각한 코티솔과 알도스테론 부족이 갑자기 발생하여 생명을 위협하는 상태이다. 주된 원인은 감염, 수술, 탈수, 심한 스트레스, 코르티코스테로이드 약물의 갑작스런 중단 등이다. 증상으로는 극도의 쇠약, 저혈압, 의식 저하, 심한 탈수, 구토와 설사, 복통, 고열 또는 저체온증이 나타난다.

애디슨 위기는 즉각적인 의료적 개입이 필요하며, 치료 지연은 사망으로 이어질 수 있다. 응급 처치는 정맥을 통한 수액 공급과 고용량의 글루코코르티코이드 정맥 주사가 핵심이다. 일반적으로 하이드로코르티손을 정맥 주사하여 빠르게 부족한 코티솔을 보충한다. 이와 함께 혈당과 전해질 불균형(특히 저나트륨혈과 고칼륨혈)을 교정한다.

환자와 보호자는 애디슨 위기의 징후를 인지하고 신속히 응급실에 연락하는 방법을 숙지해야 한다. 또한, 환자는 의료 신분증을 항상 휴대하고, 스트레스가 큰 상황 전에 의사와 상의하여 호르몬 용량을 사전 조정해야 한다. 일상적인 호르몬 대체 요법을 철저히 준수하는 것이 위기 예방의 가장 기본적인 방법이다.

애디슨 위기는 애디슨병 환자에게 발생할 수 있는 생명을 위협하는 급성 부신 기능 부전 상태이다. 이는 신체에 심각한 스트레스를 가하는 상황에서 충분한 양의 코티솔을 생성해내지 못할 때 발생한다. 위기는 감염, 수술, 탈수, 외상, 정신적 충격 또는 코티솔 대체 약물의 갑작스런 중단과 같은 유발 인자에 의해 촉발될 수 있다.

주요 증상은 갑작스럽게 나타나며 빠르게 진행된다. 심한 쇠약, 복통, 구토, 설사, 발열, 저혈압, 의식 저하 또는 혼돈 상태가 포함된다. 혈액 내 나트륨 농도는 낮아지는 반면 칼륨 농도는 상승하는 전해질 불균형이 동반되는 경우가 많다. 치료가 지연되면 쇼크, 경련, 혼수 상태에 빠져 사망에 이를 수 있다.

애디슨 위기는 즉각적인 의학적 치료가 필요한 응급 상황이다. 치료의 핵심은 정맥을 통해 고용량의 글루코코르티코이드 (예: 하이드로코르티손)와 생리식염수를 공급하는 것이다. 전해질 불균형, 특히 저혈당을 교정하기 위한 포도당 주사도 필요할 수 있다. 유발 요인이 확인되면 감염 치료 등 해당 원인에 대한 관리도 병행한다.

환자와 보호자는 위기의 조기 징후를 인지하고 즉시 의료 도움을 요청하는 것이 중요하다. 평소 약물을 규칙적으로 복용하고, 스트레스 상황 시 의사의 지시에 따라 약물 용량을 조정하며, 응급 상황을 대비해 의료 경고 팔찌를 착용하는 것이 예방에 도움이 된다.

애디슨병은 종종 다른 자가면역 질환과 함께 나타나는 경향이 있다. 이는 애디슨병의 가장 흔한 원인이 자가면역 부신염이기 때문이다. 자가면역 과정이 한 장기를 공격할 경우, 다른 장기에 대한 자가면역 반응도 동시에 일어날 가능성이 높아진다. 이러한 현상을 자가면역 다중 내분비 증후군(APS)이라고 부른다.

자가면역 다중 내분비 증후군은 주로 두 가지 유형으로 나뉜다. 제1형(APS-1)은 비교적 드물며, APECED 증후군이라고도 불린다. 이는 AIRE 유전자의 돌연변이로 인해 발생하며, 주로 어린 시절에 발병한다. 전형적으로 부갑상선 기능저하증, 만성 점막피부칸디다증, 그리고 애디슨병이 세 가지 주요 구성 요소로 나타난다. 제2형(APS-2)은 훨씬 더 흔하며, 성인기에 발병하는 경우가 많다. 이 유형에서는 애디셔병이 갑상선 자가면역 질환(예: 그레이브스병 또는 하시모토 갑상선염), 제1형 당뇨병, 그리고 때로는 악성 빈혈이나 백반증과 같은 다른 자가면역 질환과 함께 동반된다.

따라서 애디슨병 환자를 진단할 때는 이러한 관련 자가면역 질환의 존재 여부를 확인하기 위한 검사가 중요하다. 반대로, 제1형 당뇨병이나 자가면역 갑상선 질환을 가진 환자에서 설명되지 않는 피로, 쇠약, 저혈압 또는 피부 색소 침착이 나타나면 애디슨병을 의심해 보아야 한다. 이는 적절한 선별 검사를 통해 다른 내분비 장애를 조기에 발견하고 치료하는 데 도움이 된다.

1855년, 영국의 의사 토머스 애디슨은 런던의 병원에서 일하면서 특정한 증상군을 보이는 환자들에 주목했다. 그는 피부의 청동색 색소 침착, 극심한 쇠약, 저혈압, 소화 장애 등을 특징으로 하는 이 질환을 연구하기 시작했다. 애디슨은 부검을 통해 이 환자들의 부신에 이상이 있음을 발견했고, 부신의 기능 부전이 질병의 원인이라고 추론했다.

그는 자신의 관찰 결과를 "부신 피질의 병리적 상태에 관한 연구(On the Constitutional and Local Effects of Disease of the Suprarenal Capsules)"라는 논문으로 1855년 출판했다. 이 논문에서 그는 11개의 상세한 사례를 제시하며, 이전에 명확히 정의되지 않았던 질환을 최초로 체계적으로 기술했다. 그의 업적을 기리기 위해 이 질환은 후세에 애디슨병으로 명명되었다.

당시에는 코티솔이나 알도스테론 같은 부신 호르몬의 개념이 확립되지 않았기 때문에, 애디슨은 정확한 병리생리학적 기전을 설명할 수 없었다. 그러나 그의 정확한 임상 관찰과 병리학적 발견은 내분비학의 초석을 놓는 중요한 공헌이었다. 그의 연구는 이후 부신 호르몬의 발견과 분리, 그리고 호르몬 대체 요법 개발의 길을 열었다.