체중감소

의학적 맥락에서 체중감소는 개인의 체중이 의도적인 노력 없이 기존 체중의 일정 비율 이상 감소한 상태를 의미한다. 일반적으로 6~12개월 이내에 평소 체중의 5% 이상이 감소하는 경우, 또는 단기간(예: 1~3개월)에 급격한 체중 감소가 관찰될 때 임상적으로 유의미한 체중감소로 평가한다. 이 기준은 연령, 성별, 기저 체중에 관계없이 적용되는 보편적인 지표로 사용된다.

체중감소는 그 원인에 따라 크게 의도적 체중감소와 비의도적 체중감소로 구분된다. 의도적 체중감소는 식이요법, 운동, 행동 치료 등을 통한 체중 관리의 일환이지만, 비의도적 체중감소는 식욕부진, 삼킴곤란, 흡수장애, 또는 대사항진과 같은 병적 상태의 결과로 발생한다. 의학적 평가는 주로 후자, 즉 설명되지 않는 비의도적 체중감소에 초점을 맞춘다.

정량적 평가를 위해 의료진은 종종 다음 표와 같은 기준을 참고한다.

이러한 정의는 영양실조의 선별 도구이자, 악액질이나 다양한 만성 질환의 진행을 반영하는 중요한 생체지표 역할을 한다. 따라서 체중감소 자체가 하나의 질환이라기보다는, 근본적인 건강 문제를 탐지하기 위한 핵심 증상으로 간주된다.

비의도적 체중감소는 식이 조절이나 운동 등 의도적인 노력 없이 일정 기간 동안 체중이 감소하는 현상을 의미한다. 의학적으로는 일반적으로 지난 6~12개월 동안 평소 체중의 5% 이상이 감소한 경우를 중요한 임상적 징후로 본다[2]. 이는 종종 잠재적인 기저 질환의 첫 번째 또는 주요 증상으로 작용하며, 그 원인을 규명하는 것이 매우 중요하다.

비의도적 체중감소의 원인은 매우 다양하며, 크게 악성 종양, 만성 감염, 내분비계 질환, 소화기계 질환, 심리적 요인 등으로 구분된다. 흔한 원인으로는 당뇨병, 갑상선 기능 항진증, 만성 폐쇄성 폐질환, 심부전, 신부전과 같은 만성 질환이 있다. 또한, 우울증이나 치매와 같은 정신신경계 질환, 그리고 에이즈나 결핵과 같은 만성 감염도 주요 원인에 속한다.

진단 과정에서는 철저한 병력 청취와 신체 검진이 우선시된다. 환자의 식습관, 소화 증상(연하곤란, 오심, 복통 등), 전신 증상(발열, 피로), 약물 복용 이력, 사회심리적 상태를 평가한다. 다음 표는 비의도적 체중감소의 주요 원인 범주를 보여준다.

비의도적 체중감소는 단순한 증상이 아니라 중요한 건강 경고 신호이다. 따라서 원인 불명의 체중 감소가 발생할 경우, 반드시 의학적 평가를 받아 기저에 숨겨진 질환을 조기에 발견하고 치료를 시작해야 한다.

체중감소의 가장 근본적인 원인은 에너지 불균형이다. 이는 신체가 소비하는 에너지량이 섭취하는 에너지량을 지속적으로 초과할 때 발생한다. 에너지 섭취는 음식과 음료를 통해 공급되는 열량을 의미하며, 에너지 소비는 기초 대사량, 신체 활동, 음식의 열효과 등으로 구성된다. 기초 대사량은 생명 유지에 필요한 최소한의 에너지 소비량으로, 전체 에너지 소비의 가장 큰 부분을 차지한다.

에너지 불균형은 크게 두 가지 경로로 발생한다. 첫째는 섭취량의 절대적 감소이다. 식욕 부진, 삼킴 곤란, 소화불량, 우울증, 사회경제적 요인 등으로 인해 충분한 열량을 섭취하지 못하는 경우가 이에 해당한다. 둘째는 소비량의 상대적 증가이다. 갑상선 기능 항진증과 같은 대사율 증가 질환이나, 암, 결핵, 크론병과 같은 만성 염증성 질환에서 나타나는 악액질 상태가 대표적이다. 악액질에서는 염증성 사이토카인이 분비되어 근육 분해와 대사율을 증가시킨다.

이러한 불균형이 장기간 지속되면, 신체는 저장된 에너지원을 분해하여 사용하기 시작한다. 초기에는 간과 근육에 저장된 글리코겐이, 이후에는 지방 조직의 중성지방이 주요 에너지원으로 이용된다. 최종적으로는 단백질 저장고인 근육 조직이 분해되어 에너지로 전환되며, 이는 근감소증과 심각한 기능 저하를 초래한다. 따라서 체중감소를 평가할 때는 단순한 체중 변화뿐만 아니라, 에너지 균형을 교란시키는 정확한 생리학적 또는 병리학적 경로를 규명하는 것이 중요하다.

대사성 질환은 체내 물질대사의 균형을 깨뜨려 에너지 소비를 증가시키거나 영양소 이용을 방해함으로써 체중감소를 초래하는 중요한 원인군이다. 이는 신체가 정상적으로 음식물을 에너지로 전환하거나 저장하는 과정에 이상이 생긴 상태를 의미한다.

대표적인 예로 갑상선 기능 항진증이 있다. 이 질환에서는 갑상선 호르몬이 과다 분비되어 기초 대사율이 비정상적으로 증가한다. 결과적으로 신체는 휴식 중에도 많은 에너지를 소비하게 되고, 섭취한 열량이 이를 따라가지 못하면 체중이 감소한다. 다른 주요 대사성 원인으로는 당뇨병, 특히 제1형 당뇨병이나 조절되지 않은 제2형 당뇨병이 있다. 이 경우 인슐린의 절대적 또는 상대적 부족으로 혈중 포도당이 세포 내로 들어가지 못해 에너지원으로 이용되지 못한다. 신체는 대체 에너지원으로 지방과 단백질을 분해하게 되고, 포도당은 소변으로 배출되면서 체중 감소와 함께 다뇨, 다음 등의 증상이 나타난다. 부신 기능 부전(애디슨병)도 체중 감소를 유발하는데, 이는 코르티솔 부족으로 인해 식욕 저하, 피로, 저혈압과 함께 대사 장애가 동반되기 때문이다.

이러한 대사성 질환에 의한 체중감소는 종종 비의도적으로 발생하며, 근본적인 호르몬 불균형이나 대사 조절 장애를 교정하지 않으면 영양 지원만으로는 체중 회복이 어려울 수 있다. 따라서 원인 불명의 체중감소를 평가할 때는 갑상선 기능 검사, 혈당 및 당화혈색소 검사, 전해질 검사 등을 포함한 대사 상태에 대한 정밀 검사가 필수적이다.

소화기계 장애는 비의도적 체중감소의 주요 원인군 중 하나이다. 식품의 섭취, 소화, 흡수 과정 중 어느 단계에 문제가 생겨도 충분한 영양 공급이 방해받아 체중 감소가 발생할 수 있다.

구강 및 식도 단계의 장애로는 연하곤란을 유발하는 질환이 포함된다. 예를 들어, 역류성 식도염이나 식도암은 통증이나 기계적 폐색으로 인해 식사 자체를 어렵게 만든다. 위장 단계에서는 위암이나 만성 위염, 소화성 궤양 등이 음식물의 저장과 초기 소화를 방해할 수 있다. 특히 위의 수술적 절제([4])를 받은 환자에서는 덤핑 증후군과 같은 합병증으로 인해 섭취량이 제한되거나 영양소 흡수 장애가 생길 수 있다.

소장과 대장의 장애는 흡수 면적의 감소나 운동성 이상을 초래한다. 염증성 장질환(크론병, 궤양성 대장염), 셀리악병(글루텐 과민증), 만성 췌장염, 담도 폐쇄 등은 영양소, 특히 지방과 지용성 비타민의 흡수를 심각하게 저해한다. 이러한 상태를 통틀어 흡수장애 증후군이라고 부르며, 지방변과 함께 현저한 체중 감소를 동반하는 경우가 많다.

감염 및 염증성 질환은 비의도적 체중감소의 주요 원인 중 하나이다. 이러한 상태에서는 대사가 항진되고 에너지 소비가 증가하며, 식욕이 저하되는 경우가 많아 에너지 균형이 음(-)으로 기울게 된다.

급성 또는 만성 감염은 체중감소를 유발하는 대표적인 기전을 보여준다. 세균, 바이러스, 진균, 기생충 등에 의한 감염은 면역계를 활성화시켜 염증성 사이토카인을 분비한다. 대표적인 사이토카인으로는 종양괴사인자-알파(TNF-α), 인터루킨-1(IL-1), 인터루킨-6(IL-6) 등이 있으며, 이들은 발열을 유발하고 단백질 분해를 촉진하며 식욕을 억제한다. 특히 결핵과 에이즈(HIV/AIDS)는 전형적인 소모성 질환으로 알려져 있다.

다양한 만성 염증성 질환도 체중 감소와 깊은 연관이 있다. 주요 질환은 다음과 같다.

이러한 상태에서는 악액질이라는 복합적인 대사 증후군이 동반되기도 한다. 악액질은 단순한 영양 부족이 아니라 염증 매개체에 의해 유발된 근육과 지방 조직의 심한 소모를 특징으로 하며, 영양 공급만으로 쉽게 회복되지 않는다. 따라서 감염 또는 염증성 질환이 의심되는 체중 감소 환자에서는 적극적인 원인 감별과 함께 염증 수치(예: C-반응성 단백(CRP), 혈침(ESR))를 평가하는 것이 중요하다.

암은 비의도적 체중감소의 주요 원인 중 하나이다. 특히 진행된 암 환자에서 흔히 관찰되며, 이를 악액질이라고 부른다. 악액질은 단순한 영양 부족이 아니라 암 자체가 유발하는 복잡한 대사 이상 증후군으로, 근육량과 지방량이 모두 감소하는 특징을 보인다. 암 세포는 정상 세포보다 빠르게 성장하며 많은 에너지를 소비하고, 종양은 염증성 사이토카인을 분비하여 신체의 대사를 변화시킨다. 이로 인해 단백질 분해가 촉진되고 근육 합성이 억제되며, 식욕이 저하되는 경우가 많다.

주요 기전은 다음과 같다. 첫째, 종양은 종양괴사인자-알파(TNF-α), 인터루킨-6(IL-6) 등의 물질을 분비하여 전신적인 염증 반응을 유발한다. 이는 근육 분해를 촉진하고 식욕 중추를 억제한다. 둘째, 암 세포는 포도당을 비효율적으로 대사하는 와버그 효과를 보여, 동일한 에너지를 생산하기 위해 더 많은 포도당을 소비한다. 이는 숙주의 에너지 저장고를 고갈시킨다. 셋째, 위장관계 종양(예: 위암, 췌장암, 식도암)은 직접적으로 음식물의 섭취, 소화, 흡수를 방해하여 체중 감소를 초래한다.

체중 감소를 유발하는 주요 암의 종류는 다음과 같다.

암 관련 체중 감소는 환자의 삶의 질, 치료 내성, 예후에 부정적인 영향을 미친다. 따라서 암 치료와 함께 적극적인 영양 지원과 악액질에 대한 관리가 필수적이다.

병력 청취는 체중감소의 원인을 규명하는 첫 번째이자 가장 중요한 단계이다. 의사는 체중감소의 시작 시기, 진행 속도, 감소한 체중의 양을 정확히 파악해야 한다. 특히 감소가 의도적인지([6]) 아니면 비의도적인지를 구분하는 것이 핵심이다. 동반 증상에 대한 철저한 문진이 이루어지는데, 식욕 변화, 삼킴 곤란, 조기 포만감, 복통, 구토, 설사, 변비 등의 소화기 증상과 함께 피로, 발열, 야간 땀, 기침, 호흡곤란 등 전신 증상을 확인한다. 과거력(기존 만성 질환), 약물 복용력(처방약, 일반약, 건강기능식품), 사회력(흡연, 음주, 직업, 여행력, 심리사회적 스트레스) 및 가족력도 중요한 단서를 제공한다.

신체 검진은 체중과 신장을 측정하여 체질량지수를 계산하는 것으로 시작한다. 전반적인 영양 상태 평가를 위해 피하지방과 근육량의 소실 정도, 안면의 황달 또는 창백함, 피부 탄력 등을 관찰한다. 구강 및 인후 검사, 갑상선 및 림프절 촉진, 복부 검진(압통, 종괴, 간비비대)을 시행한다. 심장 및 폐 청진, 신경학적 검사도 필요에 따라 수행된다. 신체 검진에서 발견된 특정 소견은 원인 질환을 특정하는 데 도움을 준다.

이러한 체계적인 병력 청취와 신체 검진을 통해 원인을 크게 카테고리화하고([7]), 이후 진행할 표적 검사실 검사나 영상 검사의 방향을 설정한다.

체중감소의 원인을 규명하기 위한 필수 검사실 검사는 체계적으로 접근해야 한다. 일반적으로 기본적인 혈액 검사 패널을 시작으로, 의심되는 기저 질환에 따라 추가 검사가 이루어진다.

초기 필수 검사는 다음과 같은 항목을 포함한다.

이러한 기본 검사에서 이상 소견이 발견되면, 더욱 표적화된 검사가 필요하다. 예를 들어, C-반응성 단백 수치가 높으면 만성 염증성 질환을, 갑상선자극호르몬 수치가 낮으면 갑상선기능항진증을 시사한다. 대변잠혈검사가 양성이거나 설명되지 않는 빈혈이 있으면 위장관 출혈이나 악성 종양을 의심하게 하여 내시경 검사 등의 추가 조사를 유도한다. 또한, 특정 호르몬 결핍(예: 부신기능부전)이나 자가면역 질환을 평가하기 위한 검사도 고려 대상이 된다.

체중감소의 원인을 규명하기 위한 영상의학적 검사는 비침습적으로 내부 장기를 평가하는 핵심적인 진단 도구이다. 이는 병력, 신체 검진 및 기본 검사실 검사에서 의심되는 기저 질환을 확인하거나, 원인이 불분명한 경우 탐색적 목적으로 시행된다. 검사의 선택은 의심되는 병인에 따라 달라지며, 종종 단일 검사보다는 복합적인 영상 검사가 필요하다.

복부 초음파는 간, 담낭, 췌장, 신장 등의 복부 장기와 복강 내 림프절을 평가하는 데 유용한 일차 검사이다. 특히 담석증이나 간경변과 같은 간담도 질환, 복수 유무, 복부 종괴의 탐지에 효과적이다. 흉부 및 복부/골반 컴퓨터단층촬영(CT)은 폐암, 췌장암, 위암 등 악성 종양의 존재와 전이 정도를 평가하는 데 필수적이며, 크론병이나 궤양성 대장염과 같은 염증성 장질환의 범위와 합병증을 확인하는 데도 도움이 된다.

의심되는 특정 부위나 전신 상태에 따라 다른 영상 검사가 활용된다. 심장 기능 이상이 의심될 경우 심초음파를, 갑상선 이상은 갑상선 초음파를 시행할 수 있다. 위장관의 점막 병변을 직접 관찰해야 할 경우 위내시경이나 대장내시경이 선택되며, 이때 조직 생검을 동반할 수 있다. 기능적 또는 대사적 이상을 평가하기 위해 양전자방출단층촬영(PET)-CT가 사용되기도 한다. 모든 영상 검사는 임상적 소견과 연계하여 해석해야 하며, 불필요한 방사선 노출을 피하기 위해 적절한 적응증에 따라 신중하게 선택해야 한다.

영양 지원 요법은 체중감소와 관련된 영양 결핍을 교정하고 적정 체중을 회복하며 근육량을 보존하거나 증가시키는 것을 목표로 한다. 접근 방식은 환자의 영양 상태, 기저 질환, 위장관 기능에 따라 개별화된다. 경구 섭취가 가능한 경우, 고열량·고단백 식이와 경구 영양 보충제를 우선적으로 고려한다. 식사량을 늘리기 어려운 경우, 소량의 고에너지 간식을 자주 제공하거나, 상업적으로 제조된 완전 영양식이나 모듈러 제품(단백질, 탄수화물, 지방을 별도로 보충)을 활용한다.

위장관 기능은 정상이나 경구 섭취가 불충분한 경우, 경관영양을 시행한다. 이는 코나 복부를 통해 위나 장까지 관을 삽입하여 영양액을 공급하는 방법이다. 경관영양은 위장관의 기능을 유지하고, 정맥영양에 비해 합병증 위험이 낮으며 비용 효율적이기 때문에, 장 기능이 보존된 환자에서의 일차적 선택지이다. 공급 경로와 공식의 선택은 예상 기간, 환자의 위험도, 특정 영양 요구량에 따라 결정된다.

소화관을 통한 영양 공급이 불가능하거나 부적절한 경우(예: 심한 장폐색, 장루, 소화관 누공), 정맥영양이 필요하다. 정맥영양은 말초정맥이나 중심정맥을 통해 영양소를 직접 공급한다. 중심정맥을 통한 공급은 고삼투압 용액을 투여할 수 있어 완전한 영양 공급이 가능하지만, 카테터 관련 감염, 혈전증, 대사 이상 등의 위험이 수반된다. 따라서 가능한 한 짧은 기간 동안만 사용하고, 위장관 기능이 회복되면 신속히 경관영양이나 경구 섭취로 전환하는 것이 원칙이다.

모든 영양 지원은 환자의 에너지 및 단백질 요구량을 정확히 산정하는 것에서 시작한다. 간단한 공식이나 간접 열량측정법을 이용할 수 있다. 치료 중에는 체중 변화, 혈청 알부민이나 전알부민 같은 영양 지표, 전해질 균형을 정기적으로 모니터링하여 공급량을 조정한다. 또한 영양 지원과 함께 적절한 신체 활동이나 저항성 운동을 병행하면 근감소증 예방과 기능적 회복에 도움이 된다.

기저 질환 치료는 비의도적 체중감소의 근본 원인을 해결하는 것을 목표로 한다. 체중 감소가 특정 질환의 증상으로 나타나는 경우가 많기 때문에, 정확한 원인 질환을 규명하고 그에 맞는 치료를 시작하는 것이 가장 중요하다. 치료 계획은 진단된 기저 질환의 성격에 따라 크게 달라지며, 종양학, 내분비학, 소화기내과, 감염내과 등 관련 전문 분야의 협진이 필요할 수 있다.

치료의 구체적인 내용은 원인에 따라 다음과 같이 나뉜다.

치료 과정에서 영양 상태를 지속적으로 모니터링하는 것이 필수적이다. 기저 질환 치료 자체가 일시적으로 식욕을 감소시키거나 대사 요구량을 증가시켜 체중 감소를 악화시킬 수 있기 때문이다. 예를 들어, 항암 치료 중 발생하는 구역, 구토, 점막염은 섭취를 방해한다. 따라서 기저 질환 치료와 영양 지원 요법은 병행되어야 하며, 환자의 전반적인 상태와 삶의 질을 고려한 통합적 접근이 필요하다. 치료 효과는 체중 변화뿐만 아니라 원인 질환의 임상적, 검사적 호전을 통해 평가된다.

체중감소의 원인이 되는 기저 질환을 치료하는 것 외에도, 체중 감소 자체를 관리하거나 식욕을 자극하기 위한 약물 치료가 사용될 수 있다. 이러한 약물은 주로 식욕부진, 근감소증, 또는 특정 질환 상태에서의 영양소 흡수 장애를 보조적으로 치료하는 데 목적을 둔다.

식욕 증진을 위한 약물로는 메게스트롤 아세테이트와 드론아비놀이 대표적이다. 메게스트롤 아세테이트는 합성 프로게스틴으로, 특히 악액질이 동반된 암 환자나 후천면역결핍증후군 환자에서 식욕을 증가시키고 체중을 늘리는 데 사용된다. 드론아비놀은 대마초 유래 성분으로, 메스꺼움과 식욕부진을 완화하는 효과가 있다. 또한, 사이프로헵타딘 같은 항히스타민제도 항세로토닌 효과를 통해 식욕을 자극하는 데 일부 활용된다.

근육량 보존이나 대사 조절을 목표로 하는 약물도 연구되고 있다. 안드로겐 유사체인 낙드롤론과 옥산드롤론은 근감소증을 완화하고 체중을 증가시키는 데 도움을 줄 수 있다. 또한, 미토콘드리아 기능을 개선하고 에너지 대사를 촉진하는 것으로 알려진 코엔자임 Q10이나 L-카르니틴과 같은 보조제가 영양 치료와 병행하여 사용되기도 한다. 그러나 모든 약물 치료는 잠재적인 부작용을 고려하여 환자의 상태와 기저 질환에 맞게 신중하게 선택되어야 한다.

영양실조는 체중감소의 주요 합병증으로, 단순히 체중 감소를 넘어 신체의 다양한 기관과 기능에 광범위한 손상을 초래한다. 특히 단백질-에너지 영양실조는 심각한 형태로, 근감소증과 함께 면역 기능 저하를 유발한다. 이는 감염에 대한 취약성을 크게 증가시키며, 상처 치유를 지연시키고, 수술 후 합병증 발생률을 높이는 요인이 된다.

영양실조는 신체 구성의 변화를 동반한다. 체지방과 함께 근육량이 감소하면 기초 대사율이 떨어지고, 피로감과 무기력증이 나타난다. 내부 장기 또한 영향을 받아 심장 근육의 위축으로 인한 심근병증과 심박출량 감소가 발생할 수 있다. 소화기계에서는 장관 점막의 위축과 소화 효소 분비 감소로 인해 흡수 장애가 악화되는 악순환이 형성된다.

장기적인 영양실조는 전해질 불균형과 비타민, 미네랄 결핍을 초래한다. 대표적인 예로 다음과 같은 결핍 증후군이 나타날 수 있다.

이러한 대사적 합병증은 특히 급격한 체중감소 시 위험하며, 영양 지원을 통한 재급식 과정에서도 주의가 필요하다. 재급식 증후군은 장기간 굶은 상태에서 급격한 영양 공급 시 발생하는 전해질 이동[10]과 체액 부하로 인한 심부전 등 생명을 위협할 수 있는 상태이다. 따라서 영양실조의 합병증 관리는 단순한 열량 보충이 아닌, 균형 잡힌 영양소의 점진적이고 체계적인 공급을 필수적으로 요구한다.

근감소증은 체중감소 과정에서 근육 질량이 비정상적으로 감소하는 상태를 의미한다. 이는 단순히 체지방이 줄어드는 것과 구별되며, 특히 노인이나 만성 질환자에게서 흔히 나타난다. 근감소증은 단백질 합성 저하와 분해 증가, 신경 근육 접합부 기능 변화, 그리고 호르몬 수준의 변화(예: 인슐린 저항성, 성장 호르몬 감소) 등 복합적인 기전에 의해 발생한다. 이로 인해 신체 기능이 저하되고, 독립성 상실 및 삶의 질 악화로 이어질 수 있다.

기능 저하는 근감소증의 주요 결과로, 일상생활 동작 수행 능력이 감소하는 것을 포함한다. 구체적으로는 보행 속도 저하, 악력 약화, 의자에서 일어서기나 계단 오르기 같은 기본 동작에 어려움을 겪게 된다. 이는 낙상 위험을 크게 증가시키고, 입원 기간을 연장시키며, 사망률을 높이는 중요한 예후 인자로 작용한다.

근감소증과 기능 저하의 평가는 다음과 같은 방법을 통해 이루어진다.

이러한 합병증을 관리하기 위해서는 단백질과 필수 아미노산이 강화된 영양 공급이 필수적이다. 동시에 저항성 운동을 병행하여 근육 단백질 합성을 자극하는 것이 근육량과 기능을 유지하거나 회복시키는 데 효과적이다. 기저 질환이 있는 경우, 해당 질환의 적극적인 치료가 근감소증 진행을 늦추는 데 핵심적인 역할을 한다.