두근거림

두근거림의 생리적 기초는 심장의 규칙적인 전기적 활동에 있다. 심장은 스스로 전기 신호를 생성하고 전도하는 능력을 가진 특수한 근육 기관이다. 이 활동의 중심에는 동방결절이 있다. 동방결절은 우심방에 위치한 심장의 자연적인 심박조율기로, 분당 약 60~100회의 규칙적인 전기 충격을 자발적으로 발생시킨다.

이렇게 생성된 전기 신호는 심방을 통해 빠르게 전파되어 심방의 수축을 유도한다. 이후 신호는 방실결절을 통과하며 약간의 지연을 겪은 후, 히스속과 좌우 각다발을 따라 심실 전체로 퍼져나간다. 이 과정은 심실의 조화로운 수축을 일으켜 혈액을 대동맥과 폐동맥으로 박출하게 한다. 이 일련의 전기적 활동이 심장 박동을 만들어내는 정상적인 메커니즘이다.

정상적인 심장의 전기적 활동은 다음 표와 같은 순서로 진행된다.

이러한 전기적 활동의 이상은 두근거림을 유발하는 주요 원인이 된다. 예를 들어, 동방결절 이외의 부위에서 비정상적인 전기 충격이 발생하거나(조기 수축), 전도 경로에 문제가 생기면(재진입), 불규칙하거나 빠른 박동이 나타날 수 있다. 따라서 두근거림을 이해하기 위해서는 먼저 정상적인 심장의 전기 생리를 아는 것이 중요하다.

교감신경계는 자율신경계의 한 부분으로, 신체가 위험을 감지하거나 긴장, 흥분 상태에 놓였을 때 활성화되는 '투쟁 또는 도피 반응'을 담당한다. 이 시스템이 활성화되면 아드레날린(에피네프린)과 같은 호르몬이 분비되어 심장에 직접적인 영향을 미친다. 이 호르몬들은 심장 박동수를 증가시키고 심장 수축력을 강화하여, 순간적으로 더 많은 혈액을 신체 각 부분으로 공급하려 한다. 이로 인해 가슴에서 심장 박동이 강하고 빠르게 느껴지는 두근거림 증상이 발생한다.

교감신경계가 활성화되는 구체적인 상황은 다양하다. 신체적 운동, 갑작스러운 놀람이나 공포, 강한 흥분 상태 등이 대표적이다. 또한 스트레스가 장기화되거나 불안 장애가 있는 경우에도 교감신경계가 비정상적으로 과도하게 활성화될 수 있어, 명백한 외부 자극 없이도 두근거림이 빈번히 발생할 수 있다[1].

이러한 생리적 반응은 일반적으로 일시적이며, 자극이 사라지거나 신체가 안정 상태로 돌아오면 부교감신경계가 활성화되어 심박수를 정상으로 되돌린다. 따라서 특별한 상황에서 느껴지는 두근거림은 대부분 정상적인 생리 현상에 해당한다.

부정맥은 심장 박동의 리듬이 불규칙해지는 상태를 총칭하는 용어이다. 이는 심장이 너무 빠르게([2]), 너무 느리게([3]), 혹은 불규칙하게 뛰는 모든 경우를 포함한다. 두근거림을 유발하는 가장 흔한 병리적 원인 중 하나이다. 부정맥은 심장의 전기 신호 생성이나 전도 시스템에 문제가 생겨 발생하며, 그 원인은 심장 자체의 구조적 이상부터 전해질 불균형, 약물의 영향까지 매우 다양하다.

부정맥은 크게 심실 상성과 심실성으로 분류된다. 심실 상성 부정맥은 심방에서 기원하는 것으로, 조기 수축(기외 수축)이나 발작성 상심실성 빈맥 등이 대표적이다. 심실성 부정맥은 심실에서 발생하며, 일반적으로 더 위험한 것으로 간주된다. 모든 부정맥이 증상을 유발하는 것은 아니지만, 흔히 느껴지는 증상으로는 갑작스러운 두근거림, 가슴의 두근거림이나 쿵쾅거림, 현기증, 호흡 곤란, 실신 등이 있다.

일부 부정맥은 비교적 양성적인 반면, 다른 일부는 생명을 위협할 수 있다. 예를 들어, 심방 세동은 심방이 빠르고 불규칙하게 수축하는 상태로, 뇌졸중의 주요 위험 인자이다. 심실 빈맥이나 심실 세동은 심장이 혈액을 효과적으로 펌프하지 못하게 하여 급사로 이어질 수 있는 매우 위험한 상태이다. 따라서 지속적이거나 반복되는 두근거림이 있을 경우 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

빈맥은 정상적인 안정 시 심박수보다 빠른 상태를 의미하는 의학 용어이다. 일반적으로 성인의 안정 시 심박수는 분당 60~100회 사이이나, 빈맥은 분당 100회 이상의 심박수를 보인다. 이 상태 자체가 질병이라기보다는 다양한 생리적 또는 병리적 상태를 나타내는 증상이다.

빈맥은 그 기원에 따라 크게 두 가지로 분류된다. 심실 상성 빈맥은 심방이나 방실결절에서 비정상적인 전기 신호가 발생하는 경우이며, 일반적으로 위험도가 낮은 편이다. 반면, 심실 빈맥은 심실에서 발생하는 심각한 부정맥으로, 심실 세동으로 진행될 수 있어 즉각적인 치료가 필요하다. 주요 원인은 다음과 같다.

증상은 심박동을 느끼는 두근거림 외에도 호흡곤란, 현기증, 흉부 불편감, 실신 등을 동반할 수 있다. 지속성 빈맥은 심장의 효율적인 펌프 기능을 방해하여 심박출량을 감소시키고, 심장 자체에 부담을 주어 심부전의 원인이 되기도 한다. 따라서 원인을 규명하는 것이 치료의 첫걸음이다.

갑상선 기능 항진증은 목에 위치한 갑상선이 필요 이상으로 많은 양의 갑상선 호르몬을 분비하여 신체 대사가 비정상적으로 촉진되는 상태이다. 이로 인해 심장에 부담이 가중되어 두근거림이 흔한 증상으로 나타난다. 갑상선 호르몬은 심장의 수축력을 증가시키고 심박수를 상승시키는 직접적인 작용을 하며, 이는 빈맥이나 부정맥을 유발할 수 있다.

주요 증상은 다음과 같다.

이 상태의 원인으로는 그레이브스병이라는 자가면역 질환이 가장 흔하며, 갑상선 결절이나 갑상선염 등도 원인이 될 수 있다. 진단은 혈액 검사를 통해 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치의 감소와 유리 T4(Free T4) 호르몬 수치의 상승을 확인함으로써 이루어진다.

치료는 항갑상선제 복용, 방사성 요오드 치료, 또는 갑상선 절제 수술 등을 통해 갑상선 호르몬의 생성을 조절하는 것을 목표로 한다. 적절한 치료로 호르몬 수치가 정상화되면, 두근거림을 비롯한 대부분의 증상이 호전된다.

불안 및 공황 장애는 두근거림을 유발하는 대표적인 심리적 원인이다. 불안 상태에서는 교감신경계가 활성화되어 심박수와 심박출량이 증가하며, 이로 인해 심장 박동을 강하게 느끼게 된다. 이러한 신체 반응은 위험에 대비하기 위한 생리적 각성 상태의 일부이지만, 실제 위협이 없는 상황에서도 발생할 수 있다.

특히 공황 장애에서는 예기치 않게 극심한 공격적 불안, 즉 공황 발작이 반복적으로 나타난다. 공황 발작 중에는 두근거림이 가장 흔한 증상 중 하나로, 종종 심장이 터질 듯이 빠르고 강하게 뛰는 느낌을 동반한다. 이는 빈맥과 유사한 증상을 일으킬 수 있으며, 호흡 곤란, 발한, 진전, 죽음에 대한 공포감과 같은 다른 증상들과 함께 나타난다.

두근거림 자체가 불안을 더욱 악화시키는 악순환이 발생하기도 한다. 심장이 빠르게 뛰는 것을 감지한 개인이 이를 심각한 신체 질환(예: 심근 경색)의 징후로 오해하면, 이에 대한 걱정과 공포가 추가적인 불안을 유발하여 교감신경계를 더 자극하는 결과를 낳는다.

불안 관련 두근거림의 특징은 주로 휴식 시나 스트레스가 없는 상황에서도 발생할 수 있으며, 신체 검사나 심전도 검사 상 특별한 부정맥이나 구조적 이상이 발견되지 않는 경우가 많다는 점이다. 치료는 인지 행동 치료나 약물 치료를 통해 불안 자체를 관리하는 데 중점을 둔다.

스트레스는 신체가 위협이나 도전에 대응하기 위해 일으키는 생물학적, 심리적 반응이다. 이러한 반응의 일환으로 교감신경계가 활성화되어 아드레날린과 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬의 분비가 촉진된다. 이 호르몬들은 심장에 직접적인 영향을 미쳐 심장 박동수를 증가시키고 심장 수축력을 강화하여, 가슴에서 강하고 빠른 맥박, 즉 두근거림을 느끼게 만든다[5].

스트레스 반응으로 인한 두근거림은 일반적으로 일시적이며, 스트레스 요인이 사라지면 자연스럽게 가라앉는다. 그러나 만성적인 스트레스에 장기간 노출되면 교감신경계가 지속적으로 과도하게 활성화될 수 있다. 이는 심장에 부담을 주어 부정맥이나 빈맥과 같은 지속적인 두근거림 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있으며, 궁극적으로 심혈관 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

스트레스 요인은 개인에 따라 다양하며, 주요 원인은 다음과 같이 분류할 수 있다.

스트레스로 인한 두근거림을 관리하기 위해서는 근본적인 스트레스 요인을 파악하고 대처하는 것이 중요하다. 규칙적인 운동, 충분한 수면, 명상이나 이완 훈련과 같은 이완 기법, 그리고 취미 활동 등을 통해 스트레스 수준을 효과적으로 낮출 수 있다. 증상이 빈번하거나 심하다면 불안 장애 등의 가능성을 배제하기 위해 전문의의 상담을 받는 것이 좋다.

심전도 검사는 두근거림의 원인을 규명하는 데 가장 기본적이고 필수적인 검사법이다. 이 검사는 피부에 부착한 전극을 통해 심장의 전기적 활동을 그래프 형태로 기록하여, 심장의 리듬과 전도 체계에 이상이 있는지 평가한다.

검사는 일반적으로 환자가 누운 상태에서 가슴과 팔, 다리에 전극을 부착하여 약 5~10분 동안 시행된다. 이 과정에서 부정맥, 심근 허혈, 심장 비대 등의 단서를 찾을 수 있다. 특히 검사 중 환자가 두근거림 증상을 호출할 때 특정 부정맥이 포착되면 진단에 매우 유용한 정보를 제공한다. 그러나 일상적인 심전도 검사는 짧은 시간만 기록하기 때문에, 검사 시점에 증상이 나타나지 않으면 이상 소견을 발견하지 못할 수 있다는 한계가 있다.

이러한 한계를 보완하기 위해, 증상이 간헐적으로 발생하는 경우에는 24시간 또는 48시간 동안 지속적으로 심전도를 기록하는 홀터 모니터링을 시행하기도 한다. 일부 최신 심전도 기기에서는 특정 증상이 있을 때만 환자가 직접 버튼을 눌러 기록하는 이벤트 모니터 기능도 활용된다.

홀터 모니터링은 24시간에서 48시간, 때로는 그 이상의 기간 동안 환자의 일상 생활 중 심전도를 지속적으로 기록하는 검사법이다. 이 검사는 병원에서 단시간에 측정하는 일반 심전도 검사로 포착하기 어려운 간헐적인 부정맥이나 증상과 연관된 심장 리듬의 변화를 발견하는 데 유용하다. 환자는 휴대 가능한 소형 기록 장치를 몸에 부착하고, 전극을 가슴 부위에 부착한 채 평소와 같은 활동을 하며 생활한다.

검사 중에는 특별한 일지에 증상이 발생한 정확한 시간과 그때의 활동 내용(예: 계단 오르기, 휴식, 증상 발생)을 기록해야 한다. 이후 의사는 기록된 심전도 데이터와 환자의 증상 일지를 대조하여, 두근거림이나 어지러움 같은 증상이 발생했을 때 심장 리듬에 특별한 이상이 있었는지를 분석한다. 이를 통해 증상의 원인이 심실성 조기 수축이나 발작성 상심실성 빈맥 같은 일시적인 부정맥인지, 아니면 심장 리듬과 무관한 다른 요인인지를 판별할 수 있다.

일부 최신 홀터 모니터링 장치는 14일 이상 장기간 기록이 가능하거나, 증상이 매우 드물게 발생하는 경우에 사용되는 이벤트 모니터라는 장치도 있다. 이벤트 모니터는 증상이 느껴질 때만 환자가 직접 버튼을 눌러 심전도를 기록하는 방식으로 운영된다.

혈액 검사는 두근거림의 원인을 규명하는 데 중요한 보조적 수단으로 활용된다. 이는 심장 자체의 문제 외에도 전신적 상태나 대사 이상이 증상을 유발했는지 평가하기 위함이다. 주요 검사 항목은 다음과 같다.

검사 결과는 환자의 병력, 신체 검진, 심전도 소견 등과 종합적으로 해석된다. 예를 들어, 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치가 낮고 갑상선 호르몬 수치가 높으면 갑상선 기능 항진증을 진단하는 근거가 되며, 이는 해당 질환에 맞는 치료를 시작하는 지표가 된다. 혈액 검사만으로 두근거림의 원인을 단정할 수는 없지만, 숨겨진 전신성 질환을 발견하거나 다른 가능성을 배제하는 데 필수적인 과정이다.

두근거림의 약물 치료는 그 원인에 따라 크게 두 가지 방향으로 나뉜다. 첫째는 심장 자체의 전기적 이상, 즉 부정맥을 치료하거나 조절하는 약물이다. 둘째는 두근거림을 유발하는 기저 질환(예: 갑상선 기능 항진증, 불안 장애)을 치료하거나, 교감신경계를 안정시키는 약물이다.

부정맥 치료에 사용되는 약물은 심장의 전기적 활동을 정상화하여 맥박수를 조절하거나 불규칙한 박동을 억제하는 것을 목표로 한다. 대표적인 약물군과 그 예는 다음과 같다.

기저 질환 치료를 위한 약물은 원인 질환에 따라 달라진다. 갑상선 기능 항진증이 원인이라면 메티마졸 같은 항갑상선제를 사용하여 호르몬 수치를 정상화한다. 불안이나 공황 장애가 주원인인 경우에는 벤조디아제핀 계열의 항불안제나 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI) 같은 항우울제를 사용하여 심리적 증상을 조절하고, 이로 인해 유발되는 신체적 반응을 완화한다.

모든 약물 치료는 반드시 의사의 정확한 진단과 처방에 따라 이루어져야 한다. 약물의 선택은 두근거림의 원인, 환자의 전반적인 건강 상태, 기존 복용 약물, 부작용 프로필 등을 종합적으로 고려하여 결정된다. 일부 항부정맥제는 오히려 새로운 부정맥을 유발할 수 있는 프로부정맥 효과가 있어 주의 깊게 모니터링해야 한다[6]. 치료 시작 후에도 정기적인 추적 관찰을 통해 효과와 안전성을 평가하는 것이 필수적이다.

건강한 생활습관은 두근거림의 빈도와 강도를 줄이고 전반적인 심혈관 건강을 개선하는 데 핵심적인 역할을 한다. 특히 원인이 스트레스나 특정 생활 습관에 기인한 경우, 그 효과가 두드러진다.

우선, 섭취하는 물질에 대한 관리가 중요하다. 카페인은 교감신경계를 자극하여 심박수를 증가시키므로 커피, 차, 에너지 음료, 일부 탄산음료의 섭취를 제한하거나 중단하는 것이 좋다. 니코틴도 강한 심장 자극제 역할을 하므로 금연이 필수적이다. 또한, 과도한 알코올 섭취는 심장 리듬을 교란시킬 수 있다. 일부 의약품이나 감기약에 포함된 슈도에페드린과 같은 성분도 두근거림을 유발할 수 있으므로 복용 전 주의가 필요하다.

규칙적인 신체 활동은 장기적으로 심장을 강화하고 스트레스 호르몬을 감소시켜 두근거림을 완화한다. 그러나 고강도 운동은 일시적으로 증상을 악화시킬 수 있으므로 걷기, 수영, 자전거 타기와 같은 중등도 유산소 운동을 꾸준히 실시하는 것이 안전하다. 충분한 수면과 휴식을 취하는 것도 신경계의 안정에 도움이 된다. 명상, 깊은 호흡법, 요가, 점진적 근육 이완법과 같은 이완 기법은 불안과 스트레스를 직접적으로 관리하여 심박수 증가를 예방하는 효과적인 방법이다.

두근거림의 원인이 불안 장애, 공황 장애 또는 만성적인 스트레스와 같은 심리적 요인에 기인할 경우, 심리 치료는 중요한 치료적 접근법이 된다. 이러한 치료는 증상을 유발하는 근본적인 심리적 요인을 다루고, 두근거림에 대한 부정적 반응과 공포를 줄이는 데 목표를 둔다. 주로 사용되는 치료법으로는 인지 행동 치료가 있으며, 이는 부정적 사고 패턴과 두근거림을 악화시키는 행동을 변화시키는 데 초점을 맞춘다.

인지 행동 치료는 환자가 두근거림을 재앙적으로 해석하는 인지적 왜곡(예: "심장마비가 올 것이다")을 확인하고, 이를 더 현실적이고 기능적인 생각으로 대체하도록 돕는다. 또한, 점진적으로 두근거림을 유발할 수 있는 상황에 노출시키거나, 신체 감각에 대한 과도한 집중을 줄이는 훈련을 통해 불안 반응을 감소시킨다. 이완 훈련이나 마음챙김 기법을 병행하여 신체적 긴장을 완화하고 현재 순간에 집중하는 능력을 향상시키는 것도 효과적이다.

치료의 구체적 내용은 개인의 상태에 따라 달라질 수 있다. 예를 들어, 공황 장애가 동반된 경우, 예기 불안과 회피 행동을 치료의 주요 목표로 삼는다. 치료는 일반적으로 정신건강의학과 전문의나 임상심리사에 의해 진행되며, 단기간에 집중적인 치료를 받거나 장기적으로 유지 관리 형태로 이루어질 수 있다. 심리 치료는 종종 약물 치료나 생활습관 개선과 함께 시행되어 종합적인 치료 효과를 높인다.