인후염

인후염의 가장 흔한 원인은 바이러스 감염이다. 전체 급성 인후염의 약 70-80%가 바이러스에 의해 발생한다[3]. 일반적인 감기를 일으키는 라이노바이러스와 코로나바이러스가 가장 빈번하며, 인플루엔자 바이러스, 파라인플루엔자 바이러스, 아데노바이러스도 흔한 원인이다.

특정 바이러스는 특징적인 증상을 동반하기도 한다. 예를 들어, 아데노바이러스 감염은 인후염과 함께 결막염을 동반할 수 있으며, 엡스타인-바 바이러스에 의한 전염성 단핵구증은 심한 인후염, 발열, 림프절 비대 및 피로를 유발한다. 헤르팡지나를 일으키는 콕사키바이러스 A군은 구개와 인두에 수포성 궤양을 형성하는 것이 특징이다.

바이러스성 인후염은 대부분 증상에 따른 대증 치료가 원칙이다. 항생제는 세균 감염에만 효과가 있으므로 바이러스성 인후염에는 무효하며, 오히려 항생제 내성 발생 등의 부작용을 초래할 수 있다. 따라서 원인 병원체를 정확히 구분하는 것이 중요하다.

인후염의 주요 원인 중 하나는 세균 감염이다. 가장 흔한 원인균은 A군 베타 용혈성 연쇄상구균(Group A Streptococcus, GAS)으로, 이로 인한 인후염을 일반적으로 연쇄구균 인두염이라고 부른다. 이 세균은 호흡기 비말을 통해 전파되며, 주로 학령기 아동과 청소년에게서 흔히 발생한다. 다른 세균성 원인으로는 마이코플라스마 폐렴(Mycoplasma pneumoniae), 클라미디아 폐렴(Chlamydia pneumoniae), 디프테리아균(Corynebacterium diphtheriae) 등이 있지만, 이들은 상대적으로 드물다.

연쇄구균 인두염은 바이러스성 인후염과 증상이 유사할 수 있으나, 몇 가지 특징적인 차이가 있다. 일반적으로 고열, 인후통, 삼키기 곤란이 심하며, 편도선이 붓고 편도 표면에 고름이 보이는 편도 삼출물이 관찰될 수 있다. 또한 경부 림프절이 붓고 아픈 경우가 많다. 반면, 기침, 콧물, 목쉼 등의 감기 증상은 흔하지 않다[4].

세균성 인후염, 특히 연쇄구균 인두염을 적절히 치료하지 않으면 심각한 합병증을 유발할 수 있다는 점에서 중요하다. 이러한 합병증은 화농성 합병증과 비화농성 합병증으로 나뉜다.

류마티스열은 심장판막에 손상을 줄 수 있는 류마티스성 심장병을 일으킬 수 있어 특히 주의가 필요하다. 따라서 의심 증상이 있을 경우 정확한 진단을 받고, 세균 감염이 확인되면 항생제 치료를 완료하는 것이 필수적이다.

인후염의 원인은 바이러스나 세균 감염이 대부분이지만, 감염과 무관한 여러 요인에 의해서도 발생할 수 있다. 이러한 비감염성 원인은 특정한 병원체가 없으므로 전염되지 않는다는 특징이 있다.

가장 흔한 비감염성 원인은 환경적 자극이다. 건조한 공기, 특히 난방을 하는 실내나 에어컨 바람에 장시간 노출되면 점막이 건조해져 인후통을 유발한다. 담배 연기, 미세먼지, 화학 물질 증기, 알코올 섭취 등도 인후 점막을 직접 자극하여 염증을 일으킨다. 또한, 목소리를 과도하게 사용하는 경우 후두와 인후의 점막과 근육에 무리가 가해져 통증이 생길 수 있다[5].

알레르기 반응도 중요한 원인이다. 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 비듬, 곰팡이 포자 등에 대한 알레르기가 있으면 코막힘과 콧물을 동반한 비염이 생기고, 이로 인해 후비루(코에서 목 뒤로 넘어가는 분비물)가 지속되어 인후를 자극하고 염증을 유발한다. 위식도역류병도 비감염성 인후염의 주요 원인 중 하나이다. 위산이 식도를 거쳐 인후 부위까지 역류하면 점막에 화학적 자극과 염증을 일으켜 만성적인 인후통, 이물감, 쉰 목소리의 원인이 된다.

이 외에도 일부 자가면역질환이나 드물게는 인후나 식도의 종양이 원인이 될 수 있다. 비감염성 인후염의 치료는 근본 원인을 제거하거나 관리하는 데 초점을 맞춘다. 예를 들어, 환경 조절, 알레르기 약물 치료, 위식도역류병에 대한 생활 습관 교정 및 약물 치료 등이 해당된다.

인후염의 가장 흔한 증상은 인후통이다. 이 통증은 삼킬 때 특히 심해지며, 건조감이나 간지러움으로 시작해 날카로운 통증으로 발전하기도 한다. 목소리가 쉬거나 목이 붓아 음식물을 삼키기 어려울 수 있다.

목 주변의 림프절이 붓고 만져질 수 있으며, 특히 턱 아래나 목 앞쪽에서 나타난다. 편도선이 붓고 붉어지며, 때로는 편도선 표면에 흰색 또는 노란색의 고름 덩어리가 관찰되기도 한다. 이러한 증상은 급성 인후염에서 흔히 보인다.

바이러스 감염에 의한 경우에는 인후통 외에도 기침, 콧물, 재채기, 근육통, 두통, 미열 등의 전신 증상이 동반되는 경우가 많다. 반면, A군 베타 용혈성 연쇄상구균에 의한 세균성 인후염은 고열, 오한, 두통이 두드러지고 기침이나 콧물 같은 감기 증상은 상대적으로 적은 편이다.

일부 환자에서는 구역질, 복통, 식욕 부진 등의 소화기 증상이 나타나기도 한다. 특히 어린이의 경우 이러한 증상이 더 흔하게 관찰된다. 증상의 심각도는 원인과 개인의 상태에 따라 다양하게 나타난다.

인후염의 합병증은 대부분 적절한 치료 없이 방치되거나, 면역 체계가 약화된 상태에서 발생합니다. 바이러스성 인후염은 일반적으로 합병증이 드물지만, A군 베타 용혈성 연쇄상구균에 의한 세균성 인후염(연쇄구균 인두염)이 제대로 치료되지 않으면 국소적 또는 전신적 합병증을 유발할 수 있습니다.

국소적 합병증은 감염이 주변 조직으로 퍼져 발생합니다. 대표적인 예로는 편도주위농양이 있습니다. 이는 편도 주위 조직에 고름이 차는 것으로, 심한 통증, 삼킴 곤란, 입 벌리기 어려움을 동반하며, 즉시 의학적 배농과 항생제 치료가 필요합니다. 다른 합병증으로는 중이염, 부비동염, 후두개염, 경부 림프절염 등이 있습니다.

전신적 합병증은 감염 후 일정 기간이 지나 발생하는 것이 특징입니다. 가장 잘 알려진 합병증은 급성 류마티스열입니다. 이는 심장 판막(특히 승모판)에 손상을 주어 류마티스성 심장병을 일으킬 수 있는 심각한 질환입니다. 또 다른 주요 합병증은 사구체신염으로, 신장의 여과 기능에 장애를 초래하여 혈뇨, 부종, 고혈압을 유발할 수 있습니다. 이러한 합병증을 예방하기 위해 세균성 인후염이 의심될 때는 정확한 진단과 완전한 항생제 치료 과정을 이행하는 것이 매우 중요합니다.

의사는 환자의 병력을 청취한 후, 목구멍을 육안으로 관찰하는 인두경 검사를 실시합니다. 환자에게 "아" 소리를 내도록 하여 구개와 구인두를 살펴보고, 편도선의 크기, 발적, 부종, 또는 고름의 존재 여부를 확인합니다.

또한 경부 림프절을 만져보아 붓거나 통증이 있는지 검사합니다. 귀와 코의 상태도 함께 점검하는 경우가 많습니다. 의사는 설압자를 사용하여 혀를 눌러 구강 후부와 편도선을 더 잘 관찰하기도 합니다.

이러한 검사 과정에서 의사는 감염의 원인을 추정할 수 있습니다. 예를 들어, 인두염 점막이 심하게 붉어지고 편도선염이 동반된 경우 세균 감염을 의심할 수 있으며, 구강궤양이나 구내염이 동반되면 바이러스 감염의 가능성이 높아집니다.

인후염의 원인을 정확히 규명하고 적절한 치료 방침을 세우기 위해 여러 검사실 검사가 활용된다. 가장 흔한 검사는 인두도말검사이다. 의료진이 멸균된 면봉으로 편도나 인후 후벽을 문질러 검체를 채취한 후, 이를 급성 연쇄상구균 인두염의 주요 원인균인 A군 베타 용혈성 연쇄상구균(GAS)에 대한 신속 항원 검사나 세균 배양검사에 사용한다. 신속 항원 검사는 수 분 내에 결과를 알 수 있으나 민감도가 배양검사보다 낮은 편이다. 따라서 신속 검사 결과가 음성이지만 임상적 의심이 높은 경우, 배양검사를 통해 최종 확인한다[8].

원인이 불분명하거나 항생제 치료에 반응하지 않는 만성 또는 재발성 인후염의 경우, 더 넓은 범위의 검사가 필요하다. 검체를 바이러스 배양이나 중합효소 연쇄 반응(PCR) 검사에 보내어 엡스타인-바 바이러스(단핵구증 원인), 사이토메갈로바이러스, 아데노바이러스 등의 원인을 확인할 수 있다. 또한, 전혈구계산(CBC)을 통해 백혈구 수치와 분획을 확인하면 세균 감염과 바이러스 감염을 감별하거나 단핵구증을 의심하는 데 도움이 된다.

비감염성 원인이 의심될 경우, 알레르기 검사나 위내시경 검사를 고려할 수 있다. 특히 위식도 역류병(GERD)에 의한 만성 인후염은 직접적인 인후 검사만으로는 진단이 어려운 경우가 많다.

인후염의 자가 관리는 증상을 완화하고 회복을 촉진하는 데 중요한 역할을 한다. 충분한 휴식과 수분 섭취가 기본이다. 따뜻한 물이나 차를 자주 마시면 인후 점막을 보습하고 통증을 완화하는 데 도움이 된다. 꿀을 넣은 따뜻한 차나 소금물로 가글하는 것도 인후 부종을 줄이고 불편감을 덜어준다[10].

공기의 습도를 유지하는 것도 중요하다. 가습기를 사용하거나, 샤워 중에 증기를 마시는 것은 건조한 공기로 인한 인후 자극을 예방한다. 자극적인 음식이나 음료는 피하고, 부드럽고 시원한 음식을 섭취하는 것이 좋다. 목감기에 효과가 있다고 알려진 비타민 C를 함유한 과일 주스나 국물 음식도 도움이 될 수 있다. 흡연과 과도한 음주는 인후 점막을 자극하여 회복을 지연시키므로 반드시 피해야 한다.

인후염의 약물 치료는 원인과 증상의 중증도에 따라 달라진다. 바이러스성 인후염의 경우 특이적인 항바이러스제가 일반적으로 사용되지 않으며, 증상을 완화시키는 대증 치료가 중심이 된다. 반면, A군 베타 용혈성 연쇄상구균에 의한 세균성 인후염(연쇄구균 인두염)이 확진되거나 강력히 의심될 경우, 합병증 예방과 증상 완화를 위해 항생제 치료가 필수적이다.

통증과 열을 조절하기 위해 아세트아미노펜이나 이부프로펜과 같은 해열진통제가 흔히 사용된다. 인후 통증을 직접 완화시키기 위한 국소 치료제로는 구강 스프레이, 목캔디, 양치액 등이 있으며, 이들 중 일부는 국소 마취제나 소염제 성분을 포함한다. 심한 기침이 동반될 경우 진해제를 처방받을 수 있다.

세균 감염이 확인된 경우, 페니실린이나 아목시실린이 1차 선택 약물로 권장된다. 페니실린에 알레르기가 있는 환자에게는 세팔로스포린 계열 항생제나 마크로라이드 계열 항생제가 대안으로 사용된다. 항생제 치료는 처방된 기간(보통 10일)을 완전히 마치는 것이 중요하며, 증상이 호전되더라도 조기에 중단하면 재발이나 항생제 내성 발생 위험이 높아진다.

일부 약초 제제나 프로폴리스 등도 증상 완화에 도움이 될 수 있으나, 그 효과에 대한 과학적 근거는 제한적이다. 모든 약물, 특히 일반의약품을 사용할 때는 복용 전에 약사나 의사와 상담하는 것이 안전하다.

의학적 치료는 자가 관리나 일반적인 약물 치료로 호전되지 않는 심각한 경우나 합병증이 발생한 경우에 필요하다. 주로 세균 감염으로 인한 인후염이 심각하거나, 편도주위농양과 같은 합병증이 발생했을 때 시행된다.

편도주위농양이 발생한 경우, 농양을 배출하는 시술이 가장 중요한 치료법이다. 주로 천자 흡인이나 배농술을 통해 고름을 제거한다. 이 시술은 국소 마취 하에 바늘을 사용해 고름을 빼내거나, 작은 절개를 통해 배출하는 방법이다. 심한 경우에는 전신 마취 하에 수술적 배농이 이루어지기도 한다. 항생제 정맥 주사 치료도 병행된다.

반복적인 세균성 인후염(보통 A군 베타 용혈성 연쇄상구균 감염)이 발생하는 경우, 편도절제술을 고려할 수 있다. 이 수술은 만성적으로 염증이 생기거나 비대해진 편도를 제거하는 것이다. 수술 적응증은 일반적으로 1년에 여러 번 심한 인후염을 반복하거나, 수면무호흡증을 유발하거나, 항생제 치료에 반응하지 않는 감염이 있을 때이다.