중이염

중이염의 가장 흔한 원인은 중이로 세균이나 바이러스가 침투하여 발생하는 감염이다. 이 감염은 주로 상기도 감염이나 비인두염을 일으킨 병원체가 유스타키오관을 통해 중이강으로 역행하여 전파되는 경로를 따른다. 특히 어린이의 경우 유스타키오관이 성인에 비해 짧고 수평에 가까워 병원체의 이동이 용이하여 감염 위험이 높다.

주요 세균성 원인균으로는 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자, 모락셀라 카타랄리스 등이 있다. 이들은 급성 중이염의 대부분을 차지하며, 항생제 치료의 주요 대상이 된다. 바이러스성 원인으로는 리노바이러스, 인플루엔자 바이러스, 아데노바이러스 등 호흡기 바이러스가 흔히 관여한다. 바이러스 감염은 단독으로 발생하기도 하지만, 종종 중이 점막의 방어 기능을 약화시켜 2차 세균 감염을 유발하는 역할을 한다.

감염이 발생하면 중이강 내에 염증 반응이 일어나고, 삼출액이 고이게 된다. 이로 인해 고막이 팽창하고 압력이 증가하여 통증을 유발한다. 삼출액의 성질은 감염 초기에는 장액성이지만, 감염이 진행되면서 점차 화농성으로 변한다. 적절한 치료가 이루어지지 않으면 이 삼출액이 고막을 천공하여 귀 밖으로 흘러나올 수 있다.

유스타키오관의 기능 부전이 가장 중요한 해부학적 요인이다. 이 관은 중이와 인두를 연결하여 중이 내의 압력을 조절하고 분비물을 배출하는 역할을 한다. 특히 어린 아이의 경우 유스타키오관이 짧고 수평에 가까우며, 비교적 넓어 세균이나 바이러스가 중이로 쉽게 역류할 수 있다. 또한 관 주변의 근육 조직이 미성숙하여 개방 기능이 원활하지 않아 중이 내 음압이 쉽게 형성되고, 이로 인해 삼출액이 고이기 쉽다.

두개골의 구조적 특징도 영향을 미친다. 영유아의 경우 유양돌기가 충분히 발달하지 않아 중이 점막과 골수강이 직접 연결된 상태이다. 이로 인해 중이의 염증이 유양돌기염으로 쉽게 진행될 수 있다. 또한 구개열이나 다운 증후군과 같은 선천적 기형이 있는 경우, 유스타키오관의 구조나 기능에 이상이 동반되어 중이염에 걸릴 위험이 현저히 높아진다.

비강과 인두의 해부학도 간접적인 역할을 한다. 아데노이드라 불리는 편도 조직이 비정상적으로 비대해지면, 물리적으로 유스타키오관의 인두쪽 개구부를 막아 그 기능을 방해한다. 이는 삼출성 중이염의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다.

알레르기성 비염이나 비후성 비염은 이관의 기능 장애를 일으키는 주요 요인이다. 알레르기 반응으로 인해 비인두 점막과 이관 입구가 부어오르면 이관의 환기가 차단되고, 중이강 내 압력이 낮아져 삼출액이 고이기 쉽다. 이는 특히 소아에서 삼출성 중이염의 중요한 원인으로 작용한다.

환경적 요인으로는 흡연과 대기 오염이 두드러진다. 간접 흡연에 노출된 아동은 중이염 발생 위험이 현저히 높아진다. 담배 연기는 섬모상피의 기능을 억제하고 점막을 자극하여 이관의 배액 기능을 방해한다. 또한, 미세먼지와 같은 대기 오염 물질도 비강과 인두 점막에 염증을 유발하여 이관 기능 장애를 촉진할 수 있다.

계절적 요인도 영향을 미친다. 알레르기 비염이 흔한 봄과 가을에는 중이염 발생률이 증가하는 경향을 보인다. 또한, 집단 생활을 하는 영유아 보육 시설에서는 상기도 감염이 빈번하게 발생하며, 이는 중이염으로 이어지는 경우가 많다.

급성 중이염은 중이강 내에 급성 염증이 발생하는 질환이다. 주로 상기도 감염을 일으키는 세균이나 바이러스가 유스타키오관을 통해 중이로 침입하여 발생한다. 가장 흔한 원인균은 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자, 모락셀라 카타랄리스 등이다. 이 질환은 특히 유소아에서 호발하며, 이는 유소아의 유스타키오관이 성인에 비해 짧고 수평에 가까워 병원체가 쉽게 중이로 역류할 수 있기 때문이다.

주요 증상으로는 갑작스러운 이통, 청력 저하, 이충만감 등이 나타난다. 영유아의 경우 통증으로 인해 보채거나 귀를 잡아당기는 행동을 보일 수 있다. 약 50%의 환자에서 발열이나 오한, 식욕 부진 등의 전신 증상이 동반된다. 염증이 심해지면 중이강 내에 고름이 차고 압력이 높아져 고막이 붉게 부풀어 오르거나 심하면 자연적으로 천공되어 농액이 흘러나올 수 있다.

치료는 원인과 중증도에 따라 달라진다. 경증의 경우 충분한 휴식과 진통해열제로 증상을 관리하며 경과를 관찰하는 것이 일반적이다. 중증이거나 48-72시간 내에 호전되지 않는 경우, 또는 6개월 미만의 영아에게는 항생제 치료가 권장된다. 아목시실린이 일차 치료제로 사용되며, 필요에 따라 다른 항생제로 변경할 수 있다. 통증 조절을 위해 이부프로펜이나 아세트아미노펜이 사용된다. 약물 치료에 반응하지 않거나 고막이 심하게 팽출되어 통증이 심한 경우, 고막을 작게 절개하여 고름을 배출하는 고막 절개술을 시행할 수 있다.

적절한 치료를 받으면 대부분 1-2주 내에 완치되지만, 치료가 지연되거나 불완전할 경우 삼출성 중이염이나 만성 중이염으로 이어지거나, 유양돌기염 등의 합병증을 유발할 수 있다.

삼출성 중이염은 중이강 내에 삼출액이 고이지만 급성 염증 증상이 뚜렷하지 않은 상태를 말한다. 급성 중이염과 달리 심한 통증이나 발열이 동반되지 않는 경우가 많아 '무증상 중이염' 또는 '점액성 중이염'으로도 불린다. 이 질환은 주로 유스타키오관의 기능 부전으로 인해 발생하며, 중이강의 환기와 배액이 원활하지 않아 삼출액이 축적된다.

주요 원인은 유스타키오관의 폐쇄 또는 기능 장애이다. 이는 아데노이드 비대, 알레르기성 비염, 부비동염, 상기도 감염 등에 의해 유발될 수 있다. 특히 소아에서 흔히 발생하는데, 이는 소아의 유스타키오관이 성인에 비해 짧고 수평에 가까워 기능이 불안정하기 때문이다[2]. 삼출액의 성상은 다양하여, 초기에는 묽은 장액성일 수 있으나 만성화되면 끈적끈적한 점액성으로 변할 수 있다.

증상은 매우 미묘하여 발견이 늦어지는 경우가 많다. 가장 흔한 증상은 경도에서 중등도의 청력 저하와 이충만감(귀가 꽉 찬 느낌)이다. 환자, 특히 어린이는 TV 소리를 크게 키우거나, 부르는 소리에 반응하지 않거나, 학업 성적이 떨어지는 등 간접적인 증상을 보일 수 있다. 이통은 거의 없거나 매우 약하다.

진단은 주로 이경 검사를 통해 이루어진다. 의사는 이경으로 고막을 관찰하여, 고막이 함몰되어 있거나, 색깔이 황색, 청회색, 호박색으로 변해 있으며, 고막 뒤쪽으로 액체나 기포가 보이는 것을 확인한다. 청력 검사에서는 전음성 난청 소견을 보인다. 치료는 원인 제거와 삼출액의 배출 촉진에 중점을 둔다. 원인이 되는 알레르기나 부비동염을 치료하고, 항히스타민제나 충혈 완화제를 사용할 수 있다. 약물 치료로 호전되지 않으면 고막 절개술을 통해 삼출액을 배출하고, 필요시 고막관을 삽입하여 중이강의 환기를 유지하기도 한다.

만성 중이염은 중이의 염증이 3개월 이상 지속되거나 반복적으로 발생하는 상태를 말한다. 급성 중이염이 적절히 치료되지 않거나 반복되어 발생하는 경우가 많으며, 고막에 지속적인 천공이 동반되는 것이 특징이다. 이로 인해 중이와 외이도가 지속적으로 연결되어 세균 감염과 염증이 반복된다.

주요 원인균은 녹농균, 포도상구균 등이며, 급성 중이염을 일으키는 폐렴구균이나 인플루엔자균보다는 덜 흔하다. 고막의 천공을 통해 지속적으로 분비물이 배출되며, 이 분비물은 고름성일 수 있다. 청력 손실은 일반적으로 전음성 난청의 형태를 보이지만, 장기간 방치할 경우 감각신경성 난청으로 진행될 수도 있다.

치료는 감염 조절과 청력 보존, 그리고 고막의 재건을 목표로 한다. 항생제 점이액과 전신용 항생제를 사용한 약물 치료가 먼저 시행된다. 그러나 수술적 치료가 필요한 경우가 많으며, 고실성형술이 표준 치료법이다. 이 수술은 병변을 제거하고 고막을 재건하며, 필요한 경우 청력을 개선하기 위해 청소골을 재건한다.

치료하지 않고 방치할 경우, 유양돌기염, 안면신경 마비, 내이염, 수막염과 같은 심각한 합병증으로 진행될 위험이 있다. 따라서 지속적인 이물 배출이나 청력 저하 증상이 있으면 반드시 이비인후과 전문의의 진료를 받아야 한다.

중이염의 가장 흔한 증상은 이통이다. 이는 중이강 내의 염증과 삼출액 축적으로 인해 압력이 급격히 상승하면서 발생한다. 특히 급성 중이염 초기에는 심한 욱신거리는 통증이 특징이며, 영유아의 경우 말로 표현하지 못하고 보채거나 귀를 잡아당기는 행동으로 나타난다.

이충만감은 귀 안이 꽉 찬 듯하거나 막힌 느낌을 의미한다. 유스타키오관의 기능 부전과 중이강 내 삼출액 축적으로 인해 정상적인 공기 순환이 차단되면서 발생한다. 이로 인해 환자는 마치 물속에 있는 듯한 느낌이나 소리가 멀게 들리는 느낌을 호소하기도 한다.

이통과 이충만감은 종종 함께 나타나며, 그 정도는 삼출액의 양과 점도, 염증의 심각도에 따라 달라진다. 삼출액이 고름성일수록 통증이 심해지는 경향이 있다. 이러한 증상은 기침, 재채기, 누운 자세에서 더욱 악화될 수 있다.

증상이 지속되면 고막의 긴장도가 한계에 달해 자연 천공이 일어날 수 있으며, 이 경우 삼출액이 배출되면서 통증은 급격히 완화되는 대신 이충만감과 청력 저하는 지속될 수 있다.

중이염으로 인한 청력 저하는 고실 내에 삼출액이 고이거나 염증으로 인해 청소골의 진동이 제한되면서 발생하는 전음성 난청이 주된 원인이다. 삼출액은 소리의 전달을 방해하는 물리적 장벽 역할을 하며, 염증이 심한 경우 고막의 탄성 손상이나 청소골 관절의 유착까지 초래할 수 있다. 일반적으로 일시적인 현상이지만, 반복되거나 장기화되면 영구적인 청력 손실로 이어질 수 있다.

청력 저하의 정도는 중이염의 종류와 중증도에 따라 다르다. 급성 중이염의 경우 통증과 발열이 주 증상이지만, 고실 내 농성 분비물로 인해 약 20~30dB 정도의 난청이 동반될 수 있다. 삼출성 중이염에서는 통증 없이 서서히 진행되는 청력 저하가 특징이며, 특히 어린이의 경우 말을 잘 알아듣지 못하거나 TV 소리를 크게 키우는 행동으로 발견되기도 한다. 만성화된 경우 점액성 삼출액이 장기간 존재하면 청력 손실이 더욱 두드러진다.

청력 저하는 양측성일 수도 있고 한쪽에만 나타날 수도 있다. 특히 어린이에게서 장기간 지속될 경우 언어 발달 지연이나 학습 장애를 유발할 수 있어 조기 발견과 치료가 매우 중요하다[3]. 대부분의 경우 적절한 치료로 중이의 삼출액이 제거되면 청력은 정상으로 회복된다.

급성 중이염의 경우, 중이 내의 감염으로 인해 체온이 상승하는 발열이 흔히 동반된다. 특히 영유아에서 두드러지게 나타나며, 고열은 38°C 이상을 보일 수 있다. 발열은 감염에 대한 신체의 자연스러운 방어 반응의 일환이지만, 지속되거나 매우 높은 열은 합병증의 위험을 시사할 수 있다.

전신 증상으로는 식욕 부진, 무기력함, 짜증, 수면 장애 등이 있다. 영아의 경우 이유 없이 보채거나 귀를 잡아당기는 행동을 보일 수 있다. 구토나 설사 같은 소화기 증상이 나타나기도 한다. 이러한 전신 증상은 중이의 국소 감염이 신체 전체에 영향을 미쳤음을 의미한다.

발열과 전신 증상은 중이염의 활동성 감염을 나타내는 중요한 지표이다. 이러한 증상이 나타날 때는 적절한 치료가 이루어지지 않으면 유양돌기염이나 수막염 같은 심각한 합병증으로 진행될 위험이 있다. 따라서 열이 나거나 아이가 매우 아파 보일 경우 즉시 의료진의 진찰을 받아야 한다.

이경 검사는 중이염 진단의 가장 기본적이고 필수적인 검사 방법이다. 의사는 이경이라는 도구를 사용하여 외이도를 통해 고막을 직접 관찰하여 상태를 평가한다.

정상 고막은 반투명한 회백색을 띠고, 빛에 반사되는 광추가 명확하게 보인다. 중이염이 발생하면 고막의 모양, 색깔, 위치, 투명도 등에 다양한 변화가 나타난다. 급성 중이염에서는 고막이 충혈되어 붉게 보이거나 팽윤되어 돌출되며, 광추가 소실되거나 불분명해진다. 삼출액이 차 있으면 고막 뒤쪽에 액체가 고인 모습(액평면)이 관찰되거나, 고막 전체가 황색이나 호박색을 띠며 불투명해진다. 고막 천공이 동반된 경우 천공 부위를 통해 삼출액이나 농이 흘러나오는 것을 확인할 수 있다.

검사 시 환자의 머리를 고정하고, 이경의 빛을 이용해 외이도와 고막을 조명하며 자세히 살펴본다. 특히 소아의 경우 협조가 어려울 수 있어 주의가 필요하다. 이경 검사를 통해 중이염의 유무, 종류(급성, 삼출성, 만성), 중이의 삼출액 유무 및 성상, 고막의 천공이나 기타 병변을 신속하게 파악할 수 있어, 이후 치료 방침을 결정하는 데 중요한 기초 정보를 제공한다.

청력 검사는 중이염으로 인한 청력 손실의 정도와 유형을 평가하는 핵심적인 진단 방법이다. 이 검사를 통해 청력 저하가 고막과 청소골의 기능 이상으로 인한 전음성 난청인지, 아니면 달팽이관이나 청신경 손상에 의한 감각신경성 난청인지를 구분할 수 있다. 이는 치료 방향을 설정하고 경과를 관찰하는 데 중요한 정보를 제공한다.

가장 기본적인 검사법은 순음 청력 검사이다. 이 검사에서는 방음실에서 다양한 주파수의 순수한 소리를 제시하여 각 주파수별로 들을 수 있는 가장 작은 소리의 크기(역치)를 측정한다. 결과는 청력도라는 그래프로 표시되며, 중이염 환자에서는 주로 낮은 주파수 대역에서 청력 손실이 나타나는 전음성 난청의 패턴을 보이는 경우가 많다. 또한 골도 청력 검사를 함께 시행하여 달팽이관 자체의 기능은 정상인지를 확인함으로써 난청의 원인이 중이에 국한되어 있는지를 판단한다.

보다 정교한 검사로는 음향 임피던스 검사가 있다. 이 검사는 고막의 움직임 유연성과 중이강의 압력, 그리고 이소골 반사 기능을 평가한다. 특히 고막운동도 검사는 중이강 내에 삼출액이 차 있는 삼출성 중이염을 진단하는 데 매우 유용하다. 삼출액이 있으면 고막의 움직임이 뻣뻣해지거나 거의 움직이지 않는 평탄한 곡선이 나타난다. 이 검사는 환자의 주관적 반응에 의존하지 않아 유아나 협조가 어려운 환자에게도 적용 가능하다는 장점이 있다.

영상 검사는 중이염의 진단, 중증도 평가, 합병증 유무 확인에 중요한 역할을 한다. 특히 이경 검사나 청력 검사만으로는 파악하기 어려운 중이 및 주변 구조물의 상태를 시각적으로 확인할 수 있다. 가장 일반적으로 사용되는 검사는 컴퓨터단층촬영(CT)과 자기공명영상(MRI)이다.

CT는 중이와 유양돌기 등 측두골의 골성 구조물을 평가하는 데 우수하다. 급성 중이염이 유양돌기염으로 진행되었는지, 또는 만성 중이염으로 인해 골용해나 담창골 침식이 발생했는지를 판단하는 데 필수적이다. 또한 안면신경을 둘러싼 골관의 상태나 수술 전 해부학적 구조를 확인하는 데도 활용된다.

MRI는 연조직의 해상도가 뛰어나 뇌농양, 뇌수막염, 경막정맥동 혈전증 등 중이염의 두개내 합병증을 진단하는 데 주로 사용된다. 또한 내이로의 감염 확산 여부나 청신경종 등 다른 질환과의 감별에도 도움이 된다. CT와 MRI는 상호 보완적으로 사용되며, 환자의 증상과 의심되는 병변에 따라 검사 방법이 선택된다.

항생제는 세균 감염이 의심되거나 확인된 경우에 사용하는 주요 치료제이다. 특히 급성 중이염에서 고막 발적, 돌출, 심한 이통 등의 증상이 있을 때 처방된다. 흔히 사용되는 항생제로는 아목시실린이 1차 선택약이며, 페니실린 알레르기가 있거나 내성균이 의심될 경우 다른 계열의 항생제를 사용한다. 항생제 치료는 일반적으로 5일에서 10일간 완전히 복용해야 하며, 증상이 호전되더라도 중간에 약을 끊지 않는 것이 중요하다.

진통제 및 해열제는 통증과 발열을 조절하는 데 사용된다. 아세트아미노펜이나 이부프로펜과 같은 약물이 이통과 열을 줄여주어 환자의 불편감을 경감시킨다. 항히스타민제나 충혈제거제는 과거에 흔히 처방되었으나, 최근 연구에 따르면 삼출성 중이염이나 급성 중이염의 경과에 뚜렷한 효과가 없다는 의견이 지배적이다[4]. 따라서 증상 완화를 위한 대증 요법으로 제한적으로 사용된다.

비강 스테로이드 스프레이는 알레르기성 비염이나 아데노이드 비대가 동반된 경우에 처방될 수 있다. 이는 유스타키오관의 기능을 개선하고 부종을 줄여 중이의 환기와 배액을 돕는 보조적 역할을 한다. 모든 약물 치료는 환자의 나이, 증상의 중증도, 중이염의 종류, 그리고 과거력에 따라 의사가 개별적으로 결정한다. 특히 영유아의 경우 용량을 정확히 계산하여 투여해야 한다.

고막 절개술은 중이 내에 고인 삼출액이나 고름을 배출시키고 압력을 완화하기 위해 고막에 작은 구멍을 만드는 시술이다. 주로 급성 중이염으로 인한 심한 통증이나 고막 팽윤이 있을 때, 또는 삼출성 중이염에서 약물 치료에 반응하지 않는 삼출액을 제거할 때 시행된다.

시술은 대개 국소 마취제를 이도에 적신 솜으로 도포한 후, 현미경을 통해 고막을 관찰하면서 특수한 침이나 메스를 사용해 수행된다. 절개된 구멍을 통해 삼출액이 배출되면 즉각적으로 통증이 감소하고 청력이 개선되는 효과를 볼 수 있다. 절개 부위는 대부분 수일에서 수주 내에 자연적으로 치유된다.

일부 경우에는 배액을 장기간 유지하기 위해 고막배액관이라는 작은 튜브를 절개 부위에 삽입하기도 한다. 이 배액관은 수개월에서 1-2년간 유지되어 중이의 환기와 배액을 돕고, 삼출액의 재발을 방지하는 역할을 한다.

수술적 치료는 약물 치료나 고막 절개술로 호전되지 않는 중증 또는 지속적인 중이염에 적용됩니다. 가장 일반적인 수술은 고실 성형술입니다. 이 수술은 고막에 작은 구멍을 내고, 중이 내에 고인 삼출액을 제거하며, 필요시 이소골의 손상된 부분을 보철물로 대체하거나 유스타키오관의 기능을 개선합니다. 수술 목적은 감염을 제거하고 청력을 회복시키며, 중이의 정상적인 환기 상태를 유지하는 것입니다.

삼출성 중이염이 장기간 지속되어 청력 저하를 유발하거나, 급성 중이염이 빈번하게 재발하는 경우에도 수술이 고려됩니다. 특히 어린이의 경우, 지속적인 삼출액으로 인한 청력 손실이 언어 발달에 지장을 줄 수 있어 적극적인 치료가 필요합니다. 만성 중이염으로 인해 고막 천공이 지속되거나, 이소골이 손상된 경우에도 수술을 통해 고막을 봉합하고 청력 전달 구조를 재건합니다.

수술 방법은 환자의 상태와 병변의 위치에 따라 달라집니다. 주요 수술 유형은 다음과 같습니다.

수술 후에는 이물감이나 약간의 통증이 있을 수 있으며, 귀에 물이 들어가지 않도록 주의해야 합니다. 대부분의 수술은 전신 마취 하에 시행되며, 회복 기간과 청력 개선 효과는 수술의 범위와 개인에 따라 차이가 있습니다.

고막 천공은 중이염의 흔한 합병증 중 하나로, 중이 내부에 고인 고름이나 삼출액의 압력이 증가하여 고막이 터지는 현상이다. 이는 급성 중이염의 진행 과정에서 자연적으로 발생할 수 있으며, 때로는 의도적인 의료적 처치인 고막 절개술의 결과이기도 하다.

고막 천공의 주요 증상은 갑작스러운 이통의 완화이다. 중이 내부의 압력이 천공을 통해 해소되면서 통증이 크게 줄어든다. 이와 동시에 고름이나 혈성 분비물이 외이도로 흘러나오는 이액이 관찰된다. 천공 후에는 청력 저하가 지속될 수 있으나, 이는 대부분 일시적이다. 그러나 감염이 지속되거나 천공이 오래 지속되면 영구적인 청력 손상으로 이어질 수 있다.

대부분의 작은 천공은 감염이 치료되면 몇 주 내에 자연적으로 치유된다. 치료는 항생제 점이액을 사용하여 감염을 통제하고, 귀에 물이 들어가지 않도록 보호하는 것이 핵심이다. 그러나 3개월 이상 지속되는 큰 천공이나 반복적인 감염이 동반된 경우에는 외과적 수술인 고막 성형술을 고려한다. 이 수술은 환자 자신의 조직이나 인공막을 이용하여 고막의 구멍을 막고 청력을 회복시키는 것을 목표로 한다.

치유되지 않은 고막 천공은 지속적인 감염의 통로가 되어 만성 중이염으로 진행하거나, 중이의 구조물을 손상시킬 위험이 있다. 따라서 적절한 추적 관찰이 필요하다.

유양돌기염은 중이염이 치료되지 않고 진행되어, 중이 뒤쪽에 위치한 유양동이라는 공기 주머니에 염증이 퍼지는 합병증이다. 유양동은 두개골의 일부인 유양돌기 내부에 있으며, 점막으로 덮여 있다. 중이의 염증이 이 점막을 통해 유양동으로 확산되면, 점막이 부어오르고 분비물이 고여 화농성 염증을 일으킨다.

주요 증상으로는 기존의 중이염 증상(이통, 청력 저하)이 지속되거나 악화되는 것 외에, 귀 뒤쪽 유양돌기 부위의 압통, 발적, 부종이 나타난다. 심한 경우 귀가 앞으로 쳐지거나, 고름이 피부 밖으로 터져 나오는 누공이 생길 수 있다. 두통, 고열, 오한 등의 전신 증상도 동반된다.

치료는 신속한 항생제 정맥 주사 요법이 필수적이다. 약물 치료만으로 호전되지 않거나, 농양이 형성된 경우에는 수술적 배농이 필요하다. 가장 일반적인 수술은 유양돌기절제술로, 유양동 내의 감염된 조직과 고름을 제거하고 배출로를 확보한다.

치료가 지연되면 염증이 더 깊은 곳으로 침범하여 심각한 합병증을 유발할 수 있다. 뇌에 근접해 있기 때문에 뇌수막염, 경막외농양, 뇌농양 등의 두개내 합병증으로 이어질 위험이 있다. 따라서 급성 중이염의 적절한 치료와 지속적인 증상 관리는 유양돌기염 예방의 핵심이다.

내이 침범은 중이염의 심각한 합병증 중 하나로, 중이의 염증이 내이 구조물로 퍼져 발생한다. 이는 주로 고막 천공을 통해, 또는 혈행성 경로로 감염이 확산되면서 일어난다. 내이는 청각과 평형감각을 담당하는 달팽이관과 전정기관을 포함하는 중요한 부위이기 때문에, 침범 시 청력 손실과 현기증 등 중대한 후유증을 남길 수 있다.

내이 침범의 주요 형태는 미로염이다. 미로염은 급성 중이염이나 만성 중이염의 급성 악화 시에 발생할 수 있으며, 증상으로는 심한 회전성 현기증, 구토, 이명, 그리고 감각신경성 청력 손실이 나타난다. 감염이 더 깊이 진행되어 뇌수막염이나 뇌농양과 같은 두개내 합병증으로 이어질 수도 있다[5].

진단은 환자의 증상과 이경 검사 소견을 바탕으로 하며, 청력 검사와 컴퓨터단층촬영(CT) 또는 자기공명영상(MRI) 같은 영상 검사가 필요하다. 치료는 원인이 되는 중이염에 대한 강력한 정맥 항생제 투여가 우선이며, 중이의 농이 배출될 수 있도록 고막 절개술을 시행하기도 한다. 내이의 감염이 심하거나 약물 치료에 반응하지 않을 경우, 유양돌기를 절개하여 배농하는 유양돌기 절제술 등의 수술적 치료가 필요할 수 있다.

적절한 위생 관리는 중이염의 발생 위험을 낮추고 재발을 방지하는 데 중요한 역할을 한다. 기본적인 손 씻기 습관은 감염 경로를 차단하는 가장 효과적인 방법이다. 특히 영유아의 경우, 보호자가 아이를 돌보기 전후나 기저귀를 갈고 난 후, 식사 준비 전에 반드시 비누로 손을 깨끗이 씻어야 한다. 아이 스스로도 장난감을 입에 넣지 않도록 주의하고, 자주 접촉하는 물건들의 표면을 정기적으로 소독하는 것이 좋다.

귀의 청결을 유지하는 것도 중요하지만, 올바른 방법을 알아야 한다. 귀지는 외이도를 보호하는 역할을 하므로 과도하게 제거하려 해서는 안 된다. 귀지를 제거할 때는 면봉을 깊숙이 넣지 말고, 목욕 후에는 수건으로 귀 주위의 물기를 가볍게 닦아내는 것으로 충분하다. 면봉을 깊이 삽입하면 오히려 귀지를 더 안쪽으로 밀어 넣어 고막을 손상시키거나 외이도를 자극할 수 있다.

비강 호흡을 원활하게 유지하는 것도 중이염 예방에 도움이 된다. 코를 풀 때는 한쪽씩 부드럽게 풀어야 하며, 양쪽을 동시에 세게 풀면 압력이 올라가 귀에 영향을 줄 수 있다. 알레르기성 비염이나 부비동염이 있는 경우 적극적으로 치료하여 코막힘을 예방하는 것이 중이염 발생 가능성을 줄인다.

흡연은 중이염의 중요한 위험 인자이다. 담배 연기는 유스타키오관의 기능을 저하시키고 점막을 자극하여 중이염에 걸리기 쉬운 상태를 만든다. 따라서 환자 본인의 금연은 물론, 가정 내에서의 간접흡연을 완전히 차단해야 한다. 실내 공기의 청결과 적정 습도(40~60%)를 유지하는 것도 점막의 방어 기능을 돕는다.

예방 접종은 중이염의 발생 빈도를 낮추는 데 효과적인 방법 중 하나이다. 특히 폐렴구균과 인플루엔자 백신은 중이염의 주요 원인균에 대한 예방 효과가 입증되었다.

폐렴구균은 급성 중이염의 가장 흔한 세균성 원인 중 하나이다. 폐렴구균 결합 백신(PCV)은 소아에서 중이염을 일으키는 주요 혈청형을 포함하고 있어, 접종 시 중이염 발생률을 감소시킨다[7]. 인플루엔자 바이러스는 상기도 감염을 유발하여 유스타키오관 기능을 저하시키고, 이차적인 세균 감염의 문을 열어 중이염을 촉발할 수 있다. 따라서 매년 시행하는 인플루엔자 백신 접종은 인플루엔자 자체 예방뿐 아니라, 이로 인한 중이염 합병증 위험을 낮추는 데 기여한다.

이러한 백신들은 국가별로 정해진 예방접종 일정에 따라 접종한다. 특히 소아는 중이염에 취약한 집단이므로 권장 접종 시기를 준수하는 것이 중요하다. 백신 접종은 중이염을 완전히 막을 수는 없지만, 심각한 감염과 빈번한 재발을 방지하는 데 핵심적인 역할을 한다.

적절한 생활 습관은 중이염의 발생 위험을 낮추고, 회복을 촉진하며, 재발을 방지하는 데 도움이 된다.

우선, 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하는 것이 중요하다. 목욕이나 수영 시에는 귀마개를 사용하거나, 방수용 면봉을 활용하여 귀를 보호한다. 물이 들어갔다면 머리를 기울여 털어내고, 귀 입구를 깨끗한 수건으로 가볍게 닦아낸다. 귀지를 과도하게 제거하려고 면봉 등으로 귀 안을 파는 행위는 피해야 한다. 이는 오히려 귀지를 더 깊이 밀어넣어 귀를 막거나, 고막을 손상시켜 감염의 위험을 높일 수 있다.

흡연과 간접흡연은 유스타키오관의 기능을 저하시키고 점막을 자극하여 중이염에 취약하게 만든다. 따라서 금연은 필수적이며, 특히 어린이가 있는 가정에서는 실내에서의 흡연을 철저히 금지해야 한다. 또한, 충분한 휴식과 균형 잡힌 영양 섭취로 면역력을 유지하는 것이 감염 예방에 기본이 된다. 감기나 부비동염과 같은 상기도 감염이 있을 경우, 적극적으로 치료하여 중이로의 감염 확산을 막는 것도 생활 속 관리의 일환이다.