독감

인플루엔자를 일으키는 인플루엔자 바이러스는 크게 A형, B형, C형, D형 네 가지 유형으로 분류된다. 이 중 사람에게 유행성 감염을 일으키는 주요 원인은 A형과 B형이다. C형은 경미한 호흡기 증상을 보이며 대유행을 일으키지 않는다. D형은 주로 소와 같은 가축에서 발견되며, 사람에게 감염되는 것으로 알려져 있지 않다.

A형 인플루엔자 바이러스는 가장 변이가 심하고 광범위한 숙주 범위를 가진다. 사람, 돼지, 조류, 말 등 다양한 동물에 감염될 수 있으며, 세계적 대유행을 일으키는 주된 원인이 된다. 바이러스 표면의 헤마글루티닌(HA)과 뉴라미니다제(NA)라는 두 가지 주요 항원의 조합에 따라 여러 아형으로 세분화된다. 예를 들어, H1N1, H3N2 등이 대표적인 아형이다.

B형 인플루이자 바이러스는 거의 사람에게만 감염되며, A형에 비해 변이 속도가 느리고 항원적 변이의 폭이 좁다. 따라서 대유행을 일으키는 빈도는 낮지만, 지역적 또는 계절적 유행을 일으키는 중요한 원인이 된다. B형은 현재 빅토리아 계통(Victoria lineage)과 야마가타 계통(Yamagata lineage) 두 가지 계통으로 나뉜다.

이러한 바이러스 유형의 차이는 백신 구성, 역학적 감시, 그리고 치료 전략을 수립하는 데 중요한 기준이 된다. 특히 A형 바이러스의 경우, 다른 동물 종 간의 재조합 가능성으로 인해 새로운 변이주가 출현할 위험이 지속적으로 존재한다.

인플루엔자 바이러스에 의한 독감은 주로 호흡기 비말을 통해 사람 간에 전파된다. 감염된 사람이 기침, 재채기, 말할 때 생성되는 작은 비말(침방울)이 다른 사람의 코, 입, 눈의 점막에 직접 접촉하여 감염을 일으킨다. 또한, 바이러스가 묻은 손으로 눈, 코, 입을 만지는 간접 접촉 경로도 중요하다. 바이러스는 호흡기 분비물에 의해 오염된 물체(예: 문손잡이, 리모컨, 키보드) 표면에서 수시간에서 하루 정도 생존할 수 있다[3].

전파 가능성은 증상 발현 1일 전부터 시작되어 발병 후 약 5~7일간 지속된다. 특히 어린이는 더 오랜 기간 바이러스를 배출할 수 있다. 전파 효율은 밀폐되고 환기가 잘되지 않는 공간에서 높아지며, 이는 계절적 유행과 관련이 있다. 겨울철에 유행이 심해지는 이유는 실내 생활 증가로 인한 접촉 기회 증가와 함께, 낮은 습도가 비말의 공중 부유 시간을 연장시키고 점막의 방어 기능을 약화시키기 때문으로 알려져 있다.

전형적인 독감 증상은 감염 후 1~4일의 잠복기를 거쳐 갑자기 시작되는 경우가 많다. 주요 증상으로는 38°C 이상의 고열, 오한, 두통, 전신 근육통과 관절통, 심한 피로감과 무력감이 포함된다. 호흡기 증상으로는 마른 기침, 인후통, 콧물이나 코막힘이 동반되기도 하지만, 일반적인 감기보다 전신 증상이 더 두드러진다.

발열과 근육통은 대개 3~5일간 지속되며, 피로감과 쇠약감은 수 주 동안 이어질 수 있다. 소아에서는 성인에 비해 구토나 설사 같은 위장관 증상이 더 흔하게 나타난다. 반면, 노인의 경우 전형적인 고열이 나타나지 않고 미열에 그치거나, 의식 상태의 변화나 전반적인 쇠약감만 보일 수도 있어 진단이 어려울 수 있다.

증상의 심각도는 바이러스의 종류, 개인의 면역 상태, 기저 질환 유무에 따라 차이를 보인다. 대부분의 건강한 성인과 소아에서는 특별한 합병증 없이 1~2주 내에 회복되지만, 일부 고위험군에서는 증상이 더 심각하게 진행될 수 있다.

독감의 합병증은 주로 인플루엔자 바이러스 감염 자체보다는, 감염으로 인해 면역 체계가 약화되거나 기존 질환이 악화되면서 발생하는 2차 감염이나 기관 손상이다. 가장 흔한 합병증은 세균성 폐렴이다. 독감 바이러스가 기관지와 폐의 점막을 손상시키면, 폐렴구균이나 황색포도상구균 같은 세균이 침입하기 쉬워져 심각한 폐렴을 유발할 수 있다. 이는 특히 영유아, 노인, 만성 질환자에게서 생명을 위협할 수 있다.

이외에도 중이염, 부비동염, 기관지염과 같은 호흡기계 합병증이 흔히 발생한다. 특히 어린이에게서는 중이염이 빈번하게 동반된다. 독감은 또한 기저 질환을 심각하게 악화시킬 수 있다. 예를 들어, 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 환자에게는 심한 천식 발작이나 호흡 부전을, 심부전이나 관상동맥질환 환자에게는 심장 마비나 심부전 악화를 유발할 수 있다.

드물지만 바이러스 자체에 의한 직접적인 합병증도 나타난다. 가장 심각한 것은 인플루엔자 바이러스 폐렴으로, 바이러스가 폐 조직을 직접 공격하여 급속히 진행되는 호흡곤란을 일으키며 치명률이 높다. 신경계 합병증으로는 레이 증후군(주로 어린이에게서 발생하는 급성 뇌병증 및 간 기능 장애)과 길랭-바레 증후군(면역 체계가 신경을 공격하는 자가면역 질환) 등이 보고된다[6].

임상적 진단은 환자의 증상, 징후, 역학적 상황을 바탕으로 독감을 의심하는 과정이다. 인플루엔자 유행 시즌에 전형적인 증상을 보이는 경우, 검사 없이도 임상적으로 진단하고 치료를 시작하는 경우가 많다.

주요 임상적 진단 기준은 다음과 같다.

임상적 진단은 신속하고 비용 효율적이지만, 감기나 다른 호흡기 바이러스 감염[8]], 호흡기세포융합바이러스(RSV)]과의 감별이 어려울 수 있다는 한계가 있다. 따라서 고위험군 환자[9]에서 합병증이 의심되거나, 집단 발생 시 원인 규명이 필요할 경우에는 검사실 진단을 시행하여 확진한다.

독감의 확진은 인플루엔자 바이러스의 존재를 검출함으로써 이루어진다. 임상 증상만으로는 다른 호흡기 바이러스 감염과 구분하기 어려운 경우가 많아, 특히 고위험군 환자나 집단 발생 시, 그리고 항바이러스제 사용 결정이 필요한 경우에 검사실 진단이 중요하게 활용된다.

주요 검사 방법으로는 신속 항원 검사, 역전사 중합효소 연쇄 반응(RT-PCR), 바이러스 배양 등이 있다. 신속 항원 검사는 비강이나 인후 도말 검체를 사용하여 15-30분 내에 결과를 얻을 수 있어 진료 현장에서 널리 쓰인다. 그러나 민감도가 RT-PCR에 비해 낮아 음성 결과라도 임상적 의심이 강하면 추가 검사가 필요할 수 있다. RT-PCR 검사는 가장 민감도와 특이도가 높은 표준 검사법으로, 바이러스의 유전자(RNA)를 검출한다. 결과는 보통 수 시간에서 하루 내에 확인 가능하다. 바이러스 배양 검사는 검체에서 바이러스를 배양하는 방법으로, 정확도는 높으나 결과까지 3-10일이 소요되어 주로 역학적 감시나 바이러스 변이 분석에 사용된다.

검체 채취의 정확도가 검사 결과의 신뢰성에 큰 영향을 미친다. 일반적으로 증상 발현 후 3-4일 이내에 채취한 비강 또는 인후 도말 검체가 가장 이상적이다. 검사 방법의 선택은 검사 목적(신속한 진단, 확진, 역학 조사), 검사 비용, 결과가 필요한 시간, 검사 장비의 가용성 등을 고려하여 결정된다.

인플루엔자 치료를 위한 항바이러스제는 바이러스의 복제를 억제하여 증상 지속 기간을 단축하고 합병증 발생 위험을 줄이는 것을 목표로 한다. 주요 약물로는 뉴라미니다아제 저해제 계열인 오셀타미비르, 자나미비르, 페라미비르, 라니나미비르와, 캡 의존성 엔도뉴클레아제 저해제인 발록사비르 마르복실 등이 있다. 이들 약물은 증상 발현 후 48시간 이내에 투여할 때 가장 효과적이다.

항바이러스제의 사용은 일반적으로 고위험군 환자나 중증 환자에게 권장된다. 고위험군에는 65세 이상 노인, 만성 심폐질환자, 당뇨병 환자, 임산부, 면역저하자 등이 포함된다. 이들 집단에서는 독감으로 인한 폐렴 등 합병증 위험이 높기 때문에 적극적인 약물 치료가 필요하다.

일부 바이러스 주종은 특정 항바이러스제에 대한 내성을 보일 수 있다. 예를 들어, 과거에는 아만타딘 계열 약물이 사용되었으나, 현재는 대부분의 계절성 인플루엔자 A형 바이러스가 이에 대해 높은 내성을 나타내어 일선 치료제로는 더 이상 권장되지 않는다. 항바이러스제의 선택과 사용은 지역의 유행 바이러스 주종과 내성 양상에 기반한 공중보건 당국의 권고를 따르는 것이 중요하다.

대증 요법은 인플루엔자 바이러스 자체를 제거하기보다, 질병으로 인해 발생하는 불편한 증상을 완화하고 환자의 안위를 증진시키는 데 목적을 둔다. 이는 항바이러스제 치료와 병행하거나, 경증의 경우 단독으로 시행된다. 주요 목표는 고열, 두통, 근육통과 같은 증상을 경감시키고, 충분한 휴식과 수분 섭취를 통해 신체의 자연적인 회복 과정을 돕는 것이다.

주요 대증 치료제는 다음과 같다.

충분한 휴식과 수분 섭취는 가장 기본적이면서도 중요한 대증 요법이다. 체액 손실을 보충하고 인후 점막을 촉촉하게 유지하는 데 도움이 된다. 따뜻한 물이나 수프, 전해질 음료를 섭취하는 것이 좋다. 또한 실내는 적절한 습도(약 40-60%)를 유지하고, 환자는 다른 사람에게 바이러스를 전파하지 않도록 격리하여 휴식을 취해야 한다. 증상이 호전되지 않거나 악화될 경우, 특히 호흡곤란이나 지속적인 고열이 나타나면 반드시 의료 기관을 방문하여 진찰을 받아야 한다.

인플루엔자 백신은 독감 예방의 가장 효과적인 방법이다. 백신은 매년 유행이 예상되는 인플루엔자 바이러스 주를 바탕으로 세계보건기구(WHO)의 권고를 받아 생산된다. 일반적으로 3가 또는 4가 백신이 사용되며, 3가 백신은 두 종류의 인플루엔자 A형 바이러스와 한 종류의 인플루엔자 B형 바이러스에 대한 항원을 포함한다. 4가 백신은 두 종류의 A형과 두 종류의 B형 바이러스에 대한 항원을 포함하여 더 넓은 범위의 예방 효과를 기대할 수 있다.

백신의 효과는 예상된 바이러스 주와 실제 유행하는 바이러스 주의 일치도, 접종자의 연령과 건강 상태에 따라 달라진다. 일반적으로 건강한 성인에서 약 40-60%의 발병 예방 효과가 있다[14]. 심각한 합병증으로 인한 입원과 사망 위험을 줄이는 데는 더 높은 효과를 보인다. 백신 접종 후 약 2주가 지나면 항체가 형성되어 예방 효과가 나타나기 시작한다.

접종 권고 대상은 다음과 같다.

백신은 대부분 주사 형태로 투여되지만, 비강 내 분무형 생백신도 일부 국가에서 사용된다. 주사용 불활화 백신은 사백신으로 바이러스가 사멸되어 있어 독감을 유발하지 않는다. 접종 후 주사 부위의 통증, 발적, 근육통, 두통, 미열 등의 경미한 부작용이 나타날 수 있지만, 대부분 1-2일 내에 사라진다.

독감 예방을 위한 개인 위생 관리는 백신 접종과 함께 중요한 예방 수단이다. 기본적인 위생 수칙을 철저히 지키는 것이 바이러스의 전파를 차단하는 데 핵심적이다.

가장 효과적인 방법은 올바른 손 씻기이다. 비누와 물을 사용하여 30초 이상 꼼꼼히 손을 씻는 것이 권장된다. 특히 기침이나 재채기를 한 후, 눈·코·입을 만지기 전, 식사 전, 외출 후에는 반드시 손을 씻어야 한다. 물과 비누가 없는 경우, 알코올 성분(60% 이상)을 함유한 손 소독제를 사용하는 것도 효과적이다. 기침 예절도 중요하다. 기침이나 재채기를 할 때는 휴지나 옷소매로 입과 코를 가리는 기침 예절을 지켜야 한다. 사용한 휴지는 바로 쓰레기통에 버리고 손을 씻는다. 손으로 가리는 것은 바이러스가 손에 묻어 다른 곳으로 전파될 수 있으므로 피해야 한다.

환경 관리와 개인 보호 장비 사용도 포함된다. 자주 접촉하는 표면(문손잡이, 키보드, 스마트폰 등)을 정기적으로 소독하는 것이 좋다. 유행기에는 불필요한 밀폐된 공간이나 혼잡한 장소 방문을 자제하고, 부득이한 경우 마스크를 착용하는 것이 도움이 된다. 증상이 있을 때는 타인과의 접촉을 최소화하고 외출을 삼가는 것이 기본 원칙이다. 또한, 충분한 수분 섭취와 균형 잡힌 영양, 적절한 휴식을 통해 면역력을 유지하는 것도 간접적인 예방법으로 작용한다.

독감은 전 세계적으로 발생하며, 계절성 유행과 대유행이라는 두 가지 주요 양상을 보인다. 계절성 독감은 매년 겨울과 봄철에 주로 발생하며, 북반구와 남반구에서 각각 10월-4월, 4월-9월 사이에 유행의 정점을 보인다. 이는 저온과 낮은 습도가 바이러스의 생존과 전파에 유리한 환경을 조성하기 때문이다[16]. 유행을 일으키는 바이러스는 주로 인플루엔자 A형과 인플루엔자 B형이다.

대유행은 인플루엔자 A형 바이러스가 크게 변이하여 새로운 항원 특성을 갖게 되면서 발생한다. 이 경우 전 세계 인구 대부분이 면역을 갖지 못해 짧은 시간 내에 광범위하게 확산된다. 역사적으로는 1918년 스페인 독감, 1957년 아시아 독감, 1968년 홍콩 독감, 2009년 신종 플루 등이 대유행 사례로 기록되어 있다. 대유행은 계절과 관계없이 발생할 수 있으며, 일반적인 계절성 유행보다 더 높은 발병률과 사망률을 보인다.

유행의 규모와 심각도는 매년 변동한다. 이는 유행 주를 이루는 바이러스 아형(예: H1N1, H3N2)과 그 변이 정도, 인구의 면역 상태, 백신의 효과 등에 따라 달라진다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계 감시 네트워크를 통해 바이러스의 유행을 모니터링하고, 다음 유행 시즌에 사용할 백신의 주성분을 권고한다.

고위험군은 인플루엔자에 감염될 경우 중증 질환이 발생하거나 합병증이 생길 위험이 일반 인구보다 현저히 높은 집단을 의미한다. 이들은 감염 시 입원율과 사망률이 높기 때문에 특히 예방과 조기 치료가 중요하게 여겨진다.

주요 고위험군은 다음과 같다.

이러한 집단에 속하는 사람들은 독감 유행 시기에 특히 주의해야 하며, 매년 인플루엔자 백신 접종이 강력히 권고된다. 또한 감염이 의심될 경우 일반인보다 더 적극적으로 항바이러스제 치료를 고려하여 중증화를 예방하는 것이 표준 치료 지침이다. 일부 국가에서는 고위험군을 대상으로 백신 무료 접종이나 우선 접종 프로그램을 운영하기도 한다[17].