간염

바이러스성 간염은 특정 바이러스에 감염되어 간에 염증이 생기는 질환이다. 주요 원인 바이러스는 A형 간염 바이러스, B형 간염 바이러스, C형 간염 바이러스, D형 간염 바이러스, E형 간염 바이러스로, 이들을 흔히 '간염 바이러스'라고 부른다. 각 바이러스는 전파 경로, 임상 경과, 만성화 가능성, 예방 및 치료 방법에서 뚜렷한 차이를 보인다.

전파 경로에 따라 크게 두 가지로 구분된다. A형과 E형은 주로 오염된 음식물이나 물을 통해 경구로 전파되는 '경구-분변 경로'를 특징으로 한다. 이들은 일반적으로 급성 감염을 일으키며, 만성 간염으로 진행하지는 않는다. 반면, B형, C형, D형은 감염된 혈액이나 체액(정액, 질 분비물 등)을 통해 전파된다. 주요 감염 경로는 수직 감염(어머니로부터 신생아로), 오염된 주사기 사용, 안전하지 않은 성접촉, 오염된 혈액 제제 수혈 등이다[3]. B형과 C형은 감염 후 높은 비율로 만성 간염으로 진행할 수 있어 주요한 공중보건 문제로 대두된다.

각 바이러스성 간염의 주요 특징을 비교하면 다음과 같다.

D형 간염 바이러스는 불완전 바이러스로, 독자적으로 증식할 수 없으며 B형 간염 바이러스의 외피 단백질을 필요로 한다. 따라서 D형 간염은 B형 간염에 감염된 환자에게만 중복 감염 또는 동시 감염으로 발생한다. C형 간염은 과거에는 치료가 어려운 만성 질환으로 알려졌으나, 직접 작용 항바이러스제의 등장으로 높은 치료 성공률을 보이는 질환이 되었다.

비바이러스성 간염은 바이러스 감염 이외의 다양한 원인에 의해 간에 염증이 생기는 상태를 총칭한다. 주요 원인으로는 알코올, 약물, 독성 물질, 자가면역 반응, 대사 이상 등이 있다. 이들은 바이러스성 간염과 달리 감염성이 없지만, 간세포를 손상시켜 간경변증이나 간부전으로 진행될 수 있다.

알코올성 간염은 장기간 과도한 알코올 섭취가 주요 원인이다. 알코올이 간에서 대사되면서 생성되는 아세트알데하이드 등의 독성 물질이 간세포에 직접적인 손상을 일으키고, 산화 스트레스를 유발하여 염증과 지방 축적을 초래한다. 약물 유발 간염은 해열진통제 성분인 아세트아미노펜의 과량 복용이 가장 흔한 원인이며, 일부 항생제, 항결핵제, 한약재 등 다양한 약물도 간독성을 나타낼 수 있다[4].

자가면역성 간염은 자신의 면역체계가 간세포를 공격하여 만성 염증을 일으키는 질환이다. 주로 여성에서 호발하며, 다른 자가면역 질환과 동반되는 경우가 많다. 대사 관련 원인으로는 비알코올성 지방간질환(NAFLD)이 있으며, 이는 비만, 제2형 당뇨병, 대사 증후군과 깊은 연관이 있다. NAFLD는 간에 지방이 과도하게 축적된 상태(지방간)에서 염증과 섬유화가 동반되면 비알코올성 지방간염(NASH)으로 진행된다.

치료는 근본 원인을 제거하는 데 중점을 둔다. 알코올성 간염은 절대 금주가 필수적이며, 약물 유발 간염은 해당 약물 중단이 첫 번째 치료이다. 자가면역성 간염은 코르티코스테로이드나 면역억제제를 사용하여 면역 반응을 조절한다. 비알코올성 지방간염의 경우 체중 감소, 건강한 식이, 규칙적인 운동과 같은 생활습관 교정이 근본적인 치료법이다.

급성 간염은 일반적으로 6개월 이내에 발생하여 회복되는 간의 염증을 의미한다. 가장 흔한 원인은 A형 간염 바이러스, B형 간염 바이러스, E형 간염 바이러스 감염이다. 독성 물질(특히 아세트아미노펜 과다 복용), 일부 약물, 자가면역 반응, 드물게 다른 바이러스 감염도 원인이 될 수 있다.

임상 증상은 무증상부터 심각한 간부전까지 다양하게 나타난다. 초기 증상으로는 피로, 식욕부진, 메스꺼움, 구토, 미열, 근육통 등 비특이적인 감기 유사 증상이 흔하다. 이후 특징적인 증상인 황달(피부와 눈의 흰자위가 노랗게 변함), 짙은 색의 소변(콜라색), 점토색 변이 나타날 수 있다. 간이 커지거나 압통을 느낄 수도 있다.

대부분의 급성 바이러스성 간염은 특별한 치료 없이 저절로 회복되는 자가 제한적 질환이다. 치료의 핵심은 충분한 휴식, 수분 섭취, 영양 공급, 간에 부담을 주는 알코올 및 불필요한 약물 복용을 피하는 등의 보존적 요법이다. 그러나 일부 급성 B형 간염과 매우 드물게 급성 A형 간염은 심각한 급성 간부전으로 진행할 수 있어 주의가 필요하다.

만성 간염은 간에 지속적인 염증이 6개월 이상 지속되는 상태를 의미한다. 급성 간염이 대부분 자연 치유되는 반면, 만성 간염은 장기간에 걸쳐 서서히 진행되어 심각한 간 손상을 초래할 수 있다.

주된 원인은 B형 간염 바이러스와 C형 간염 바이러스 감염이다. 특히 C형 간염의 경우 감염자의 약 75-85%가 만성화된다[6]. 자가면역 반응에 의한 자가면역성 간염, 지속적인 알코올 섭취, 특정 약물 또는 대사성 질환도 만성 간염의 원인이 된다.

초기에는 뚜렷한 증상이 없거나 피로감, 식욕 부진, 근육통 등 비특이적인 증상만 나타나는 경우가 많다. 질환이 진행되면 황달, 복부 팽만, 간비대 등이 관찰될 수 있다. 주요 합병증으로는 간경변증과 간세포암종이 있으며, 이는 간부전과 사망으로 이어질 수 있다.

진단은 혈액 검사를 통해 간 효소 수치(ALT, AST)의 지속적 상승, 바이러스 항원·항체 검사, 그리고 간 섬유화 정도를 평가하는 검사(간탄성도 측정) 등을 종합적으로 실시한다. 최종적인 진단과 염증·섬유화 정도의 평가를 위해 간 생검이 금기 기준이 될 수 있다.

혈액 검사는 간염 진단의 가장 기본적이고 필수적인 단계이다. 주로 간 기능 검사와 원인 바이러스에 대한 특이적 검사로 구성된다. 간 기능 검사는 간세포의 손상 정도와 간의 기능 상태를 평가하는 데 사용되며, 주요 지표로는 ALT(알라닌아미노전이효소)와 AST(아스파르테이트아미노전이효소)가 있다. 이들 효소는 간세포가 파괴될 때 혈중으로 유출되어 수치가 상승한다. 특히 ALT는 간에 더 특이적이므로 간염 진단에서 중요한 의미를 가진다. 또한 빌리루빈 수치는 황달의 정도를, 알부민 수치와 프로트롬빈 시간은 간의 합성 기능을 평가하는 데 활용된다.

간염의 원인을 규명하기 위해서는 특이적 혈청 검사가 수행된다. 바이러스성 간염의 경우, 각 바이러스에 대한 항원과 항체를 검출한다. 예를 들어, B형 간염 진단에는 B형 간염 표면항원(HBsAg), 표면항체(anti-HBs), e항원(HBeAg) 등이 검사된다. C형 간염은 C형 간염 바이러스 항체(anti-HCV) 검사를 선별 검사로 사용하며, 확진을 위해 바이러스의 유전물질(HCV RNA)을 직접 검출하는 정량 검사를 시행한다. 자가면역성 간염이 의심될 경우에는 자가항체 검사가, 약물에 의한 간염이 의심될 때는 약물 복용력과 함께 관련 지표를 확인한다.

검사 결과는 급성 감염, 만성 감염, 또는 과거 감염 후 회복 상태 등을 구분하는 데 결정적인 역할을 한다. 예를 들어, HBsAg이 양성이고 IgM 항체가 양성이면 급성 B형 간염을 시사한다. 반면 HBsAg이 6개월 이상 지속적으로 양성이면 만성 B형 간염으로 진단한다. 혈액 검사는 치료 필요성 판단과 치료 효과를 모니터링하는 기준이 되기도 한다. C형 간염 치료 중 HCV RNA 수치의 변화를 추적하거나, B형 간염 치료 중 HBV DNA 농도와 ALT 수치를 관찰하는 것이 대표적이다.

간염 진단에서 영상 검사는 간의 형태학적 변화, 합병증 유무, 다른 질환과의 감별을 위해 중요한 보조적 역할을 수행한다. 초음파 검사는 가장 흔히 사용되는 1차 영상 검사로, 방사선 노출 없이 실시간으로 간의 크기, 표면 상태, 실질의 음영, 담도계 상태를 평가할 수 있다. 특히 간경변증으로 인한 간 표면의 울퉁불퉙함, 간암 의심 병변, 복수 유무 등을 확인하는 데 유용하다.

보다 정밀한 평가가 필요할 경우 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI)이 활용된다. CT는 조영제를 이용한 동적 촬영을 통해 간 실질의 혈류 양상과 병변의 특징을 자세히 보여준다. MRI는 CT에 비해 연조직 대비 해상도가 뛰어나며, 방사선 피폭이 없다는 장점이 있다. MRI의 특수 기법인 확산강조영상이나 조영제를 이용한 촬영은 작은 간세포암을 발견하거나 지방간과의 감별에 도움을 준다.

이러한 영상 검사들은 혈액 검사나 간 생검과 함께 종합적으로 해석되어 간염의 진행 정도와 합병증 발생 여부를 판단하는 근거를 제공한다.

간 생검은 간 조직의 작은 샘플을 채취하여 현미경으로 관찰하는 검사법이다. 이는 간염의 원인, 염증의 정도, 섬유화의 진행 단계를 평가하는 데 있어 가장 정확한 방법으로 여겨진다. 특히 만성 간염이 간경변증으로 진행되었는지, 또는 간암이 동반되었는지를 판단하는 데 결정적인 정보를 제공한다.

검사는 일반적으로 국소 마취 하에 시행된다. 환자는 등을 대고 누운 자세를 취하며, 의사는 초음파 영상의 유도 하에 피부를 통해 얇은 생검 바늘을 간으로 삽입한다. 이 과정에서 환자는 숨을 참아 간의 움직임을 최소화해야 한다. 채취된 조직 샘플은 병리학자에 의해 염색되어 세포의 이상, 염증 세포의 침윤, 섬유화의 패턴 등을 자세히 분석된다.

간 생검의 결과는 간염의 활동성과 섬유화 단계를 수치화하는 데 널리 사용되는 체계로 평가된다. 예를 들어, METAVIR 점수 체계는 활동도(A)와 섬유화 단계(F)를 다음과 같이 분류한다.

이 검사는 침습적 시술이므로 일정한 위험이 따른다. 가장 흔한 합병증은 통증이며, 드물게 출혈, 담관 손상, 또는 다른 장기 천공이 발생할 수 있다. 따라서 검사 후 몇 시간 동안은 지혈을 위해 안정을 취하고 모니터링을 받아야 한다. 최근에는 혈액 검사나 탄성초음파와 같은 비침습적 방법으로 간 섬유화를 추정하는 기술이 발전했지만, 여전히 확진과 정밀한 조직학적 평가를 위해서는 간 생검이 표준 검사로 남아 있다.

간염의 약물 치료는 원인과 질병의 단계(급성/만성), 중증도에 따라 크게 달라진다. 치료의 주요 목표는 간세포의 손상을 멈추고, 바이러스 복제를 억제하며, 간경변증이나 간세포암종과 같은 합병증의 진행을 막는 것이다.

바이러스성 간염의 경우, 원인 바이러스에 따라 치료법이 구분된다. B형 간염의 만성 감염 치료에는 엔테카비르, 테노포비르 등의 경구용 항바이러스제가 사용되어 바이러스 수치를 낮추고 간 기능을 개선한다. C형 간염은 현재 직접 작용 항바이러스제 치료로 대부분의 경우 완치가 가능하다[7]. A형 간염과 E형 간염은 대부분 급성으로 치유되며 특이적인 항바이러스 치료는 일반적으로 필요하지 않다.

비바이러스성 간염의 치료는 근본 원인을 제거하는 데 중점을 둔다. 알코올성 간염에서는 절대 금주가 가장 중요하며, 중증일 경우 스테로이드나 영양 지원 치료를 고려할 수 있다. 자가면역 간염은 프레드니솔론 같은 면역억제제를 사용하여 과도한 면역 반응을 조절한다. 지방간염(비알코올성 지방간염)의 치료는 생활습관 교정(체중 감소, 운동)이 일차적이며, 당뇨나 고지혈증 등의 동반 질환을 관리하는 약물이 사용될 수 있다.

모든 약물 치료는 간 기능을 정기적으로 모니터링하면서 진행해야 하며, 환자의 상태와 다른 기저 질환을 고려하여 의사가 개별적으로 치료 계획을 수립한다.

간염 환자의 생활습관 관리는 질병의 진행을 늦추고 간 기능을 보존하며 삶의 질을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 이는 약물 치료와 병행하여 필수적으로 실천해야 하는 부분이다.

관리의 기본 원칙은 간에 부담을 주는 요소를 피하고 건강한 생활을 유지하는 것이다. 가장 중요한 것은 절대적인 금주다. 알코올은 간세포에 직접적인 독성을 가져 간염을 악화시키고 간경변증으로의 진행을 촉진한다. 처방된 약물 외에 불필요한 약물, 특히 해열진통제나 일부 한약재는 간 대사에 부담을 줄 수 있어 복용 전 의사와 상담해야 한다. 균형 잡힌 영양 섭취도 중요하며, 특히 지방간을 동반한 경우 과도한 탄수화물과 지방 섭취를 제한해야 한다. 단백질은 적정량을 섭취하되, 간성뇌증의 위험이 있는 중증 환자의 경우 의사의 지시에 따라 제한할 수 있다.

규칙적인 생활과 충분한 휴식은 간의 재생과 회복을 돕는다. 과로와 스트레스를 피하고 적당한 휴식을 취하는 것이 좋다. 의사와 상의하여 무리가 가지 않는 범위 내에서 가벼운 유산소 운동을 꾸준히 하는 것도 도움이 된다. 또한, 다른 사람에게 간염을 전파시키지 않도록 예방 조치를 취해야 한다. 특히 B형 간염이나 C형 간염 환자는 칫솔이나 면도기 등을 공유하지 않아야 하며, 상처가 났을 때는 피가 묻은 물건을 철저히 처리한다. 성 접촉 시에는 콘돔 사용을 통해 전파를 예방해야 한다.

B형 간염 예방 접종은 간염 예방의 핵심적인 공중보건 수단이다. 이 접종은 B형 간염 바이러스(HBV) 감염을 효과적으로 차단하여 급성 간염, 만성 간염, 간경변증, 간세포암종의 발생 위험을 현저히 낮춘다. 현재 사용되는 백신은 재조합 DNA 기술로 생산된 불활성화 백신으로, 일반적으로 3회(0, 1, 6개월 차)에 걸쳐 접종하여 장기적인 면역을 형성한다. 대부분의 국가에서 신생아에게 출생 직후 첫 접종을 포함한 필수 예방접종으로 시행하고 있으며, 이는 모자 수직 감염을 방지하는 데 결정적 역할을 한다[8].

예방 접종이 권장되는 대상은 다음과 같다.

A형 간염 예방 접종도 유효한 예방 수단이다. 불활성화 백신으로 6~12개월 간격으로 2회 접종한다. 위생 환경이 좋지 않은 지역으로의 여행자, 만성 간질환자, 동성애 남성 등 고위험군에게 접종이 권고된다. C형, D형, E형 간염에 대해서는 현재 상용화된 예방 백신이 없다. 특히 C형 간염은 백신 개발이 어려워 조기 검진과 감염 경로 차단이 주요 예방 전략이다. 모든 예방 접종 후에는 혈액 검사를 통해 항체 형성 여부를 확인하는 것이 바람직하다.

간경변증은 간염이 장기간 지속되거나 반복되어 간세포가 광범위하게 손상되고, 그 자리에 섬유화 조직이 과도하게 생성되면서 간의 정상적인 구조가 교란된 상태를 말한다. 간의 섬유화가 진행되면 간 조직은 딱딱해지고 울퉁불퉁해지며, 기능을 상실하게 된다.

간경변증의 주요 원인은 B형 간염 바이러스나 C형 간염 바이러스에 의한 만성 바이러스성 간염이다. 또한 알코올성 간염이나 비알코올성 지방간염이 진행되어도 발생한다. 간경변증은 초기에는 별다른 증상이 없을 수 있으나, 질환이 진행되면 피로감, 식욕부진, 체중 감소, 복부 팽만감, 황달, 손바닥 홍반, 거미상 혈관종 등의 증상이 나타난다.

간경변증의 가장 심각한 합병증은 문맥압 항진증과 그로 인한 식도 정맥류 출혈, 복수, 간성 뇌증, 간암의 발생 위험 증가이다. 간경변증의 진행 단계는 일반적으로 차일드-퍼 분류를 통해 평가하며, 간 기능 보존 정도와 합병증 유무에 따라 A, B, C 등급으로 나뉜다.

간경변증 자체를 완전히 되돌리는 치료법은 없으나, 원인 제거(예: 항바이러스 치료, 금주)와 합병증 관리로 진행을 늦추고 삶의 질을 향상시킬 수 있다. 최종적인 치료 옵션으로는 간이식이 있다.

간암은 간염이 진행되어 발생할 수 있는 가장 심각한 합병증 중 하나이다. 특히 B형 간염이나 C형 간염에 의한 만성 간염이 간경변증으로 진행된 경우, 간암 발생 위험이 현저히 높아진다. 간암은 간세포에서 기원하는 간세포암종이 가장 흔하며, 간 내부 담관에서 발생하는 담관암 등 다른 유형도 존재한다.

간암의 주요 증상은 피로, 체중 감소, 복부 통증 또는 팽만감, 황달 등이 있으나, 초기에는 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많다. 이 때문에 정기적인 검진이 매우 중요하다. 간경변증 환자나 B형 간염 바이러스 보유자 등 고위험군은 6개월마다 초음파 검사와 알파태아단백(AFP) 혈액 검사를 받는 것이 권장된다.

치료 방법은 암의 크기, 개수, 위치, 환자의 간 기능 상태 등을 종합적으로 평가하여 결정한다. 주요 치료 옵션은 다음과 같다.

예방의 핵심은 간염 자체를 예방하거나 조기에 치료하여 간경변증으로의 진행을 막는 것이다. B형 간염 예방 접종은 간암 발생률을 낮추는 데 효과적인 것으로 입증되었다. 또한 C형 간염은 현재 높은 완치율을 보이는 항바이러스제 치료가 가능하므로, 적극적인 검사와 치료가 필수적이다.

전 세계적으로 간염은 주요 공중보건 문제이다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 2020년 기준 약 3억 5천만 명이 만성 B형 간염 바이러스에 감염되어 있으며, 약 5천 8백만 명이 만성 C형 간염 바이러스에 감염되어 있다[11]. 특히 B형 간염은 아시아 태평양 지역과 사하라 이남 아프리카에서 유병률이 높다. C형 간염은 전 세계적으로 분포하지만, 주사 약물 사용이 흔한 지역에서 더 높은 유병률을 보인다.

국내 상황을 살펴보면, 예방 접종 정책의 효과로 B형 간염 유병률은 지속적으로 감소 추세에 있다. 2020년 국민건강영양조사에 따르면, 한국 성인의 B형 간염 표면항원(HBsAg) 양성률은 약 2.7%로 추정된다[12]. 이는 1990년대 초 8%에 육박했던 수치에 비해 현저히 낮아진 것이다. 반면, C형 간염의 유병률은 약 0.6-1.0% 수준으로 알려져 있다.

유병률은 연령대와 위험 요인에 따라 큰 차이를 보인다. B형 간염은 주로 수직 감염(모자간 전파) 경로가 중요했기 때문에, 예방 접종이 보편화되기 전에 출생한 고연령층에서의 유병률이 상대적으로 높다. C형 간염은 수혈이나 의료 행위를 통한 감염이 과거 주요 경로였으나, 1990년대 초 혈액 검사가 도입된 이후 신규 감염은 크게 줄었다. 현재는 불법 주사 약물 사용이 주요 위험 요인으로 꼽힌다.

A형 간염과 E형 간염은 주로 급성 감염을 일으키며, 위생 상태가 낮은 지역에서 유행한다. 알코올성 간염 및 비알코올성 지방간염과 같은 비바이러스성 간염의 유병률도 비만 및 대사 증후군의 증가와 함께 전 세계적으로 빠르게 늘어나는 추세이다.

간염의 전파 경로는 원인에 따라 크게 다르며, 이는 예방 전략을 수립하는 데 핵심적인 정보를 제공한다.

바이러스성 간염의 주요 전파 경로는 다음과 같다. A형 간염과 E형 간염은 주로 오염된 음식물이나 물을 통해 경구-분변 경로로 전파된다. 이는 위생 상태가 불량한 지역에서 흔히 발생한다. 반면, B형 간염, C형 간염, D형 간염은 주로 혈액이나 체액을 통해 전파된다. 구체적인 경로로는 감염된 혈액 수혈, 오염된 주사기나 침습적 의료 기구 사용, 감염된 산모로부터 신생아로의 수직 감염, 그리고 성접촉 등이 포함된다. 특히 B형 간염 바이러스는 타액, 정액, 질 분비물에도 존재할 수 있어 밀접한 접촉을 통해서도 전파될 수 있다.

비바이러스성 간염의 경우, 전염성이 있는 특정 경로보다는 특정 물질에 대한 노출이 주요 원인이다. 알코올성 간염은 장기간의 과도한 알코올 섭취로 인해 발생한다. 약물유발성 간손상은 처방약, 일반의약품, 한약재, 건강보조식품 등 다양한 물질이 원인이 될 수 있다. 자가면역 간염은 명확한 외부 전파 경로가 없는 자가면역 반응에 의해 유발된다.

전파 경로를 이해하는 것은 효과적인 예방의 기초가 된다. 주요 예방 조치를 요약하면 다음과 같다.

간염의 확산을 통제하고 질병 부담을 줄이기 위한 공중보건 정책은 예방, 조기 발견, 치료 접근성 향상에 초점을 맞춘다. 국가 및 국제 보건 기구는 다양한 전략을 수립하여 실행한다.

핵심 정책은 예방 접종 프로그램이다. B형 간염 백신은 가장 효과적인 예방 수단으로, 세계보건기구(WHO)는 모든 신생아에게 출생 후 가능한 한 빨리 B형 간염 백신 접종을 권장한다[13]. 많은 국가에서 B형 간염 백신을 국가 필수 예방접종 프로그램에 포함시켜 무료로 제공하고 있다. A형 간염 백신 역시 유행 지역이나 고위험군을 대상으로 접종 프로그램이 시행된다.

전파 경로 차단을 위한 정책도 중요하다. B형과 C형 간염의 주요 감염 경로인 혈액과 체액을 통한 감염을 방지하기 위해 안전한 수혈 관행(예: 모든 헌혈 혈액에 대한 B형 간염 및 C형 간염 바이러스 검사)과 주사기 공유 예방 프로그램이 시행된다. 의료 현장에서의 표준 감염 예방 조치 준수는 필수적이다. 또한, 대중 인식 제고 캠페인을 통해 간염의 위험성, 전파 경로, 예방법에 대한 교육을 실시한다.

만성 B형 간염과 C형 간염의 치료 접근성 확대는 최근 공중보건의 주요 목표가 되었다. 고효율의 직접작용항바이러스제(DAA)로 C형 간염을 치료하면 완치가 가능해, 질병 부담과 전파를 근본적으로 줄일 수 있다. 따라서 많은 국가에서 C형 간염 치료제의 건강보험 급여 적용을 확대하고, 고위험군을 대상으로 한 선별 검사 프로그램을 강화하는 정책을 펴고 있다. 세계보건기구는 2030년까지 간염으로 인한 신규 감염과 사망을 각각 90%와 65% 줄이는 것을 목표로 삼고 있다[14].