측천무후

무조(624년~705년)는 당나라의 황후이자 무주(周)의 여제로, 중국 역사상 유일무이한 정통 여황제이다. 그의 초기 생애와 입궁 과정은 극적인 변화를 담고 있다.

본래의 성은 무(武)이며, 이름은 조(曌)이다. 그는 당나라 개국공신인 무사확의 딸로 태어났다. 14세가 되던 해인 638년, 그의 아름다운 용모와 총명함으로 인해 당 태종(李世民)의 후궁으로 선발되어 입궁하게 되었다. 당시 그의 품계는 재인(才人)이었으며, 태종으로부터 '미(媚)'라는 칭호를 하사받아 무미랑(武媚娘)으로 불리기도 했다. 그러나 태종 치하에서 그는 특별한 총애를 받지 못했고, 약 12년간 재인의 자리에 머물렀다.

649년 태종이 붕어한 후, 당시의 관례에 따라 후궁들은 감업사로 출가해야 했다. 무씨 역시 비구니가 되어 사찰에 머물게 되었다. 그러나 이듬해인 650년, 새로 즉위한 당 고종(李治)이 태종의 기일에 감업사를 참배하던 중 그를 다시 만나게 되었다. 고종은 이미 태자 시절부터 무씨에게 마음을 두고 있었던 것으로 전해진다. 이를 알아챈 왕황후(王皇后)는 당시 고종의 총애를 독차지하고 있던 소숙비(蕭淑妃)를 견제하기 위한 수단으로 무씨를 궁으로 불러들였다. 이로 인해 무씨는 비구니의 신분에서 벗어나 다시 고종의 후궁이 되었으며, 곧바로 고종의 절대적인 총애를 받기 시작했다.

당 고종이 649년 즉위한 후, 측천무후는 감업사에서 불려나와 소의의 지위로 후궁 생활을 다시 시작했다. 그녀는 고종의 총애를 받으며 빠르게 후궁 내에서 영향력을 키워나갔다. 특히 왕황후와 소숙비 사이의 갈등에서 고종을 지지하며 정치적 입지를 다졌다.

655년, 측천무후는 왕황후와 소숙비를 모함하여 폐위시키는 데 성공했고, 자신이 새로운 황후로 책봉되었다. 이 사건은 당 조정에 큰 파장을 일으켰으며, 장손무기와 저수량 등 원로 대신들의 반대에도 불구하고 고종의 강력한 의지로 진행되었다. 황후가 된 후 그녀는 본격적으로 정치에 관여하기 시작했으며, 고종의 빈번한 질병으로 인해 조정 업무를 대리 처리하는 경우가 많아졌다.

660년대 중반부터 고종의 건강이 현저히 악화되자, 측천무후는 사실상의 공동 통치자 역할을 수행했다. 조정에서는 "이성(二聖)"이라 불릴 정도로 두 사람의 권력이 공고해졌다. 그녀는 자신에게 반대하는 대신들을 제거하고 충성스러운 관료들을 등용하는 방식으로 권력 기반을 확장했다. 683년 고종이 사망하고 당 중종이 즉위했으나, 측천무후는 곧바로 중종을 폐위시키고 당 예종을 옹립하며 여전히 최고 권력을 장악했다.

이 과정에서 그녀는 북문학사와 같은 자신의 참모 기구를 구성하고, 내금오대와 같은 친위 무력 조직을 활용하여 궁정 내 통제력을 강화했다. 이 시기는 그녀가 황제의 배우자에서 무주 정권의 창시자로 변모하는 결정적 전환기였다.

측천무후는 690년에 당 고종이 사망한 후, 정식으로 황제에 즉위하여 국호를 주나라로 고쳤다. 이로써 그녀는 중국 역사상 유일무이한 여성 황제가 되었다. 그녀는 연호를 천수(天授)로 정하고, 자신을 '성신황제'라 칭하며 새로운 왕조의 기틀을 세웠다.

그녀의 통치는 강력한 중앙집권제와 정보 수집 체계를 바탕으로 했다. 내정사와 같은 기관을 통해 관리들을 감시하고, 반대 세력을 억압하는 동시에 능력 있는 인재를 등용하는 정책을 병행했다. 특히 과거제를 통한 인재 선발을 강화하여, 기존의 귀족 중심 관료 체제를 희석시키고 새로운 지지 기반을 확보했다.

통치 기간 동안 그녀는 농업 발전과 부병제 유지에 주력했다. 세제를 정비하고 저수지와 수로를 정비하는 등 경제 기반을 안정시켰다. 대외적으로는 돌궐과 티베트의 위협에 대응하며 군사력을 유지했고, 때로는 공주와의 정략 결혼과 같은 외교적 수단도 활용했다.

그러나 황실 내부의 갈등은 지속되었다. 측천무후는 자신의 조카들을 중용하려 했으나, 이현과 같은 측근의 반대로 실패했다. 결국 705년, 당 중종을 옹립하는 쿠데타가 발생했고, 그녀는 퇴위하여 같은 해 말에 생을 마감했다. 그녀가 세운 주나라 왕조는 단명으로 끝나고 당나라가 복고되었다.

측천무후는 통치 기간 동안 기존의 귀족 중심 관료제를 약화시키고 능력에 기반한 인재 등용을 강화하는 개혁을 단행했다. 그 핵심은 과거제를 적극 활용하고 새로운 관직을 창설하며, 자신에게 충성하는 인물들을 요직에 배치하는 것이었다.

그녀는 특히 진사과를 강화하여 문학과 시부에 능한 인재를 대량으로 선발했다. 이는 당시 권력을 잡고 있던 관롱 귀족 세력을 견제하기 위한 목적이 컸다. 또한, 그녀는 궁정 내에 '북문학사'와 같은 새로운 학사 기구를 설치하여 황제의 자문과 조칙 작성에 참여시키며, 기존 삼성육부 체제를 우회하는 통로를 만들었다. 측천무후는 과거 합격자들을 직접 대면하여 능력을 시험하는 '전대'를 빈번히 실시했으며, 무과 제도를 보다 체계화하는 데에도 기여했다[1].

이러한 개혁의 결과, 많은 서민 출신이나 지방의 하급 귀족 출신 인재들이 중앙 정계에 진출할 수 있는 길이 열렸다. 다음은 그녀의 관료제 개혁에서 두드러진 몇 가지 조치를 정리한 표다.

한편, 그녀는 자신의 권력 기반을 공고히 하기 위해 내정사와 같은 비공식적인 정보 기구를 활용하기도 했으며, 내상과 같은 측근들을 중용했다. 이는 전통적인 관료 체제를 변형시키는 동시에, 황제의 개인적 권위를 극대화하는 효과를 가져왔다. 측천무후의 관료제 개혁은 당 왕조의 사회적 기반을 확대하는 데 기여했지만, 동시에 폐쇄적인 측근 정치와 공포 정치의 요소를 양산했다는 비판도 존재한다.

측천무후의 통치 기간 동안 경제와 농업은 비교적 안정을 유지하며 발전했다. 그녀는 수나라와 초기 당나라의 기반 위에 정책을 시행하여 생산력을 회복하고 국가 재정을 강화하는 데 주력했다.

그녀는 농업을 국가의 근본으로 여겼으며, 농민의 부담을 줄이기 위해 조세와 부역을 합리화하는 정책을 펼쳤다. 균전제를 유지하면서 토지 겸병을 일부 억제하려 했고, 황무지 개간을 장려하여 경작지를 확대했다. 또한 수리 시설을 정비하고 《농서》와 같은 농업 서적을 편찬하여 농업 기술의 보급에 힘썼다. 이 시기 인구는 꾸준히 증가했으며, 이는 농업 생산의 안정을 반영하는 지표가 되었다.

상업과 수공업 또한 활발해졌다. 장안과 낙양을 중심으로 한 실크로드 교역이 번성했고, 도시의 시장이 확대되었다. 그녀는 통화 정책에도 관심을 가져, 화폐 주조를 관리하고 물가 안정을 꾀했다. 이러한 경제적 안정은 그녀의 장기 집권과 대규모 건축 사업, 불교 사원 조성 등의 문화 사업을 지탱하는 재정적 기반이 되었다.

측천무후의 군사 정책은 국경 방어와 내부 통제에 중점을 두었다. 그녀는 부병제를 유지하면서도 점차 모병제 성격이 강한 절도사 체제를 강화해 나갔다. 이는 변방 방어를 전문 군대에 맡기고, 중앙군의 힘을 보존하려는 의도였다. 특히 돌궐과 티베트의 위협에 대응하기 위해 북방과 서역의 국경 방어선을 공고히 했다. 내부적으로는 황실 친위대를 강화하고, 금위군을 통해 수도와 궁궐의 안전을 확보했다.

외교 면에서 그녀는 실용적인 정책을 펼쳤다. 북방의 강력한 유목 제국인 돌궐에 대해서는 때로는 강경하게 맞서고, 때로는 회유와 혼인 정책을 통해 평화를 유지하려 노력했다. 서역과의 교역로 확보에도 힘썼으며, 실크로드를 통한 문화·경제 교류가 활발히 이루어졌다. 동아시아 국가들과의 관계에서는 당의 종주권을 유지하면서도 외교적 접촉을 지속했다. 예를 들어, 일본이 파견한 견당사는 그녀 치세 동안에도 계속되어 문화 교류가 이어졌다.

주요 군사 작전과 외교 관계를 정리하면 다음과 같다.

그녀의 군사·외교 정책은 국력을 과도하게 소모하지 않는 선에서 국경 안정과 제국의 위상을 유지하는 데 주력했다는 평가를 받는다. 그러나 후기로 갈수록 변방의 절도사에게 군사력이 집중되면서 중앙 통제력 약화의 씨앗이 되기도 했다.

측천무후는 통치의 정당성을 확보하고 권력을 공고히 하기 위해 불교를 적극적으로 장려하고 정치적으로 이용했다. 그녀는 이민족 출신이라는 약점과 여성으로서 황제에 오른 정통성 문제를 불교 교리를 통해 해결하려 했다. 특히 《대운경》에 등장하는 여성 통치자 정광천녀가 미륵불의 화신으로 세상을 다스린다는 내용을 자신에게 적용하며, 자신의 통치가 불교적 예언의 실현임을 주장했다.

그녀는 대규모 사원 건립과 불경 번역 사업을 후원했다. 낙양에 세운 명당과 천당은 불교 건축의 정수를 보여주는 거대한 목조 구조물이었다. 또한 산스크리트어 불경을 중국어로 번역하는 작업을 국가적 사업으로 진행했으며, 유명한 승려 의정을 초청해 《화엄경》 번역을 주관하게 했다. 이 과정에서 그녀는 불교계에 대한 엄격한 통제도 병행했다.

측천무후의 불교 정책은 정치적 목적과 깊이 연관되어 있었다. 그녀는 자신의 칭호에 '금륜성신황제', '자씨융진황제' 등 불교적 호칭을 사용했고, 연호도 '천수만세등통', '만세등통' 등 불교적 의미를 담았다. 690년, 승려들이 바친 《대운경》 소의를 근거로 무주 왕조를 선포한 것은 불교가 그녀의 집권에 결정적 역할을 했음을 보여준다. 이처럼 불교는 그녀의 통치 이데올로기이자 권력 유지의 중요한 도구가 되었다.

측천무후는 통치 기간 동안 문화와 예술을 적극적으로 후원하며 당나라의 문화적 전성기를 이끌었다. 그녀는 학문을 장려하고 학자들을 우대했으며, 특히 시문 창작을 매우 중시했다. 그녀 자신도 뛰어난 문장가이자 시인으로, 《규감》과 《신규감》 등의 저술을 남겼다. 궁정에서는 빈번히 시회가 열렸고, 측천무후는 직접 시를 지어 신하들과 화답하기도 했다. 이 시기에는 상관완과 같은 여성 시인도 두각을 나타냈다.

그녀는 역사 편찬 사업에도 힘을 쏟아, 관료들에게 전대의 역사를 편수하도록 명했다. 또한 예술 분야, 특히 건축과 조각에 큰 관심을 보였다. 그녀의 치세 동안 낙양과 장안에는 많은 화려한 궁전과 사원이 건설되었으며, 용문석굴의 불상 조성 사업도 활발히 진행되었다. 이 시기의 예술 작품은 당나라의 국력과 문화적 자신감을 반영하며 웅장하고 화려한 특징을 보인다.

측천무후의 문화 정책은 정치적 목적과 깊이 연관되어 있었다. 문화와 예술의 번영은 그녀의 치세가 정관의 치와 개원의 치 사이의 당나라 전성기를 계승하고 있음을 보여주는 수단이었다. 동시에 불교 미술과 건축의 장려는 그녀의 권위를 종교적으로 정당화하는 역할도 했다. 그 결과, 그녀의 시대는 정치적 도전에도 불구하고 당나라 문화사에서 창의성이 풍부한 시기로 기록되었다.

전통 사가들은 측천무후의 통치를 대체로 부정적으로 평가하며, 그녀의 집권 과정과 통치 방식을 비판의 대상으로 삼았다. 특히 그녀가 여성으로서 황제 자리에 오른 사실은 유교적 정치 질서와 남존여비 사상에 정면으로 배치되는 행위로 간주되었다. 대표적인 정사인 《구당서》와 《신당서》는 그녀를 '역모'와 '포학'의 상징으로 기술하며, 권력을 위해 자식을 해치고 충신을 숙청한 인물로 묘사했다. 송대 사학자 사마광이 편찬한 《자치통감》 또한 유사한 관점을 따르며, 그녀의 치세를 당 왕조의 정통성에서 벗어난 일시적인 '찬탈'로 규정했다.

이러한 평가의 근저에는 강력한 유교 이데올로기가 자리 잡고 있다. 전통 사가들은 군주와 신하, 부모와 자식, 남편과 아내의 관계를 규정하는 삼강오륜의 질서를 중시했다. 측천무후는 아들인 중종을 폐위하고 스스로 제위에 오름으로써 모자지강과 부부지별을 동시에 훼손한 인물로 비춰졌다. 또한 그녀가 등용한 내세와 같은 측근 관료들은 기존 문벌 귀족 체제를 위협하는 인물들이었으며, 이는 기득권층의 반감을 사기에 충분했다.

비판은 통치 방식에도 집중되었다. 그녀는 권력 유지를 위해 내정과 같은 비밀 경찰 조직을 활성화하여 대규모 고문과 숙청을 자행했다고 기록된다. 전통 사학은 이러한 강압 정치를 폭정의 표본으로 여겼다. 또한 그녀가 불교를 적극 장려한 것은 유교를 국시로 삼던 당 왕조의 전통에서 벗어난 행위로 해석되기도 했다. 결국 전통적 역사 서술은 그녀의 치세를 정치적 안정과 경제적 발전에도 불구하고, 도덕적 정당성이 결여된 '비정통'의 시기로 규정하는 경향을 보였다.

20세기 중후반부터 역사학계는 전통 사료의 편향성을 비판적으로 검토하며 측천무후에 대한 재평가 작업을 본격화했다. 이 흐름은 특히 마르크스주의 역사관의 영향과 여성사 연구의 확대, 그리고 당나라 시대 문서와 묘지명 등 새로운 사료의 발굴에 힘입어 진행되었다. 학자들은 그녀의 통치를 단순한 '찬탈'이 아닌, 당 왕조 체제 내에서 이루어진 합법적 권력 이양의 결과로 보는 시각을 제기한다. 또한 그녀의 능력과 업적을 정치적 성별과 분리하여 평가해야 한다는 주장이 대두되었다.

현대 연구는 그녀의 통치가 당태종의 정관의 치와 당현종의 개원의 치 사이의 안정적 과도기 역할을 했다고 평가한다. 구체적으로, 그녀의 관료제 개혁은 과거제를 통한 신진 관료의 대거 등용으로 문벌 귀족 세력을 약화시키고 황권을 강화하는 데 기여했다. 경제 정책 면에서는 호적을 정비하고 농업 생산을 장려하여 국가 재정을 튼튼히 했다. 다음 표는 전통적 평가와 현대적 재조명의 주요 차이점을 보여준다.

한편, 여성주의 사학의 관점에서는 그녀가 남성 중심의 제도와 유교적 이데올로기로 굳어진 사회에서 권력의 정점에 오르기 위해 취한 다양한 정치적 수단과 상징 창조(예: 측천문자)를 주목한다. 이는 단순한 개인의 야망이 아니라 구조적 제약에 대한 대응으로 해석된다. 그러나 현대 학계에서도 그녀의 통치 말년에 일어난 측근 정치와 후계 문제로 인한 혼란, 그리고 정치적 반대파에 가한 탄압 등은 비판의 대상으로 남아 있다. 결국 현대의 재조명은 그녀를 '완벽한 군주'로 미화하기보다는, 복잡한 역사적 조건 속에서 활동한 한 정치가의 다면성을 복원하려는 시도이다.