한자

갑골문은 중국 상나라 후기(기원전 약 14세기~11세기)에 점을 치기 위해 사용한 거북의 배딱지나 소 등의 뼈에 새겨진 문자이다. 이는 현재 확인된 가장 오래된 체계적인 한자 형태로, 왕실의 제사, 전쟁, 수확, 질병 등 다양한 사항에 대한 점복의 내용과 결과를 기록했다. 갑골문은 이미 상당히 발달된 문자 체계를 보여주며, 상서나 대전 등 후대 문헌에 기록된 전설적인 고대 문자와는 직접적인 연관성이 명확하지 않다.

갑골문의 자형은 대체로 상형문자의 특징이 강하며, 그림과 유사한 형태에서 점차 추상화되어 가는 과정을 보여준다. 새김의 특성상 선이 가늘고 직선적이며, 각이 진 모습이 많다. 이 문자는 19세기 말에야 은허 유적에서 대량으로 발굴되어 학계에 알려지게 되었으며, 상나라 역사 연구와 한자 기원 연구에 결정적인 자료를 제공했다.

상나라에 이어 등장한 주나라에서는 청동기에 문자를 주조하여 기록하는 것이 유행했다. 이렇게 청동기(주로 종이나 솥)에 주조된 문자를 금문 또는 종정문이라고 한다. 금문은 갑골문을 계승하면서도 주조 기술과 재료의 변화로 인해 자형에 차이를 보인다. 선이 더 두껍고 굵어지며, 형태가 갑골문보다 더욱 원만하고 장중해지는 경향이 있다.

금문의 내용은 주로 왕실의 공훈을 기리거나, 상을 내린 기록, 조상에 대한 제사, 중요한 조약이나 맹세 등을 기록한 것이 많다. 이는 당시의 정치, 제사, 사회 제도를 이해하는 중요한 사료가 된다. 시간이 흐르면서 금문의 자형과 필획은 점차 정형화되고 규범화되어 가는 모습을 보이며, 이후 전서로 발전하는 기초를 마련했다.

전서는 진나라 시기에 표준 서체로 채택되면서 한자 서체 발전의 중요한 분기점이 되었다. 전서는 이전의 금문에 비해 선이 균일해지고 구조가 더욱 정방형에 가까워졌으며, 상형적인 요소가 줄어들고 추상적인 기호적 성격이 강해졌다. 이는 행정 문서의 효율적 기록을 위한 서체 표준화의 결과였다.

전서 이후, 문서 작성량의 급증으로 인해 보다 빠르게 쓸 수 있는 서체의 필요성이 대두되었다. 이에 따라 예서가 등장했다. 예서는 전서의 곡선을 직선과 꺾음으로 바꾸고, 필획을 간략화하여 필기 속도를 획기적으로 높였다. 예서의 등장은 한자의 형태를 현대에 가까운 '방형'으로 고정시키는 결정적 계기가 되었다.

예서에서 다시 더욱 신속하고 연속적으로 쓸 수 있는 초서와 행서가 파생되었다. 특히 행서는 가독성과 필기 속도의 균형을 잘 잡아 일상 필기에서 널리 사용되었다. 마지막으로 위진남북조 시대를 거쳐 당나라에 이르러 해서가 완성되었다. 해서는 초서와 행서의 필의를 일부 담으면서도 필획이 분명하고 정연하여, 공문서와 금석문, 인쇄에 적합한 표준 정자로서 지금까지 가장 널리 사용되는 서체가 되었다.

이러한 서체의 변천은 아래 표와 같이 요약할 수 있다.

이 과정을 통해 한자는 상형 문자에서 출발하여 점차 추상화되고 규격화된 기호 체계로 진화했으며, 다양한 서체는 각기 다른 용도와 미적 가치를 지니게 되었다.

한자는 중국 대륙을 중심으로 발생하여 주변 한자 문화권 국가들로 전파되면서 각 지역의 언어와 문화에 맞춰 변용되었다. 가장 이른 시기부터 한자를 수용한 지역은 한반도와 베트남, 일본 열도이다. 이들 지역은 한자를 차용하여 자신들의 언어를 기록하는 수단으로 활용했으며, 이 과정에서 한자의 음과 뜻, 형태에 다양한 변화가 발생했다.

한자의 전파는 주로 정치적, 문화적, 종교적 교류를 통해 이루어졌다. 한반도에서는 삼국 시대 이전부터 한자가 유입된 것으로 보이며, 통일 신라와 고려 시대를 거쳐 조선 시대까지 한문이 공식 문어로서 사용되었다. 일본으로의 전파는 5세기경 백제를 통해 이루어진 것이 일반적인 설이며, 만요가나와 같은 독특한 표기법이 발전하는 기초가 되었다. 베트남 또한 약 1세기경부터 중국의 지배와 문화적 영향 아래 한자를 사용했으며, 쯔놈이라는 한자 변형 표기 체계를 만들어냈다.

각 지역의 언어 체계는 중국어와 달랐기 때문에, 한자를 그대로 적용하기 어려웠다. 이에 따라 한자의 음을 빌려 고유어를 표기하는 음독 활용, 한자의 뜻을 빌려 고유어로 읽는 훈독 활용이 발달했다. 특히 일본어에서는 하나의 한자에 음독과 훈독이 복잡하게 공존하는 체계가 정착했다. 또한 자형 측면에서도 지역별로 간략화가 진행되었는데, 일본의 신자체와 중화인민공화국의 간체자는 그 대표적인 결과물이다.

이러한 전파와 변용의 결과, 오늘날 '한자'는 단일한 중국의 문자를 넘어 동아시아 문화권이 공유하는 표의 문자 체계이자, 각국 언어의 한 요소로 자리 잡게 되었다.

육서는 한자의 구조와 조자 원리를 여섯 가지 범주로 분류한 전통적인 이론이다. 이 분류법은 한나라 시대의 학자들에 의해 정리되었으며, 허신의 《설문해자》에서 체계적으로 서술되었다. 육서는 한자를 이해하고 분석하는 기본 틀을 제공한다.

육서의 여섯 가지 범주는 다음과 같다.

이 분류에서 상형, 지사, 회의, 형성은 글자를 만드는 방법(조자법)에 해당하며, 전주와 가차는 글자를 사용하는 방법(용자법)에 해당한다. 현대 한자학에서는 형성자가 압도적 비중을 차지하며, 육서 분류는 한자의 역사적 발전과 구조적 이해에 중요한 기초를 제공한다.

한자의 자형을 분석하고 분류하는 기본 단위는 부수이다. 부수는 한자의 뜻을 나타내는 핵심적인 구성 요소로, 자전에서 한자를 배열하는 기준이 된다. 전통적으로 《강희자전》의 214부수 체계가 널리 사용되었으며, 이는 대부분의 한자 사전의 기본 체계가 되었다.

한자의 자형은 시대와 서체에 따라 변화했지만, 기본적으로 갑골문, 금문, 전서, 예서, 해서의 순서로 발전해 왔다. 갑골문과 금문은 상형적 특징이 강한 고문자였으나, 전서를 거쳐 예서로 오면서 필획이 직선화되고 파서가 생겨나 현대에 가까운 자형이 정립되었다. 이후 위진남북조 시대를 거쳐 당나라에 이르러 해서가 완성되며 오늘날의 표준 자형이 확립되었다.

자형은 부수를 중심으로 구성되며, 일반적으로 좌우 구조, 상하 구조, 포위 구조 등으로 나뉜다. 예를 들어, '休'(쉴 휴)는 좌우 구조로 人(사람 인)부와 木(나무 목)이 결합했고, '思'(생각 사)는 상하 구조로 田(밭 전)과 心(마음 심)이 결합했다. 포위 구조는 '國'(나라 국)과 같이 외부 구성 요소가 내부를 감싸는 형태이다.

이러한 자형 구조의 이해는 한자의 뜻을 추측하고, 올바르게 쓰며, 사전에서 효율적으로 찾는 데 필수적이다.

한자의 대부분은 형성자로, 의미를 나타내는 부분(의미부)과 소리를 나타내는 부분(성부)이 결합하여 만들어졌다. 이 구조는 한자의 체계를 이해하는 핵심이다.

의미부는 흔히 부수로 불리며, 한자가 속한 의미 범주를 나타낸다. 예를 들어, '江(강)'과 '河(하)'는 모두 수부를 의미부로 가지고 있어 물과 관련된 단어임을 알 수 있다. 성부는 한자의 발음 또는 발음에 대한 단서를 제공한다. 같은 예에서 '江'의 '工(공)'은 고대 중국어에서 비슷한 소리였음을 나타내는 성부 역할을 한다. 그러나 시간이 지나며 발음이 크게 변화했기 때문에, 현대 발음만으로 성부를 쉽게 알아차리기 어려운 경우가 많다.

다음 표는 형성자의 구성 요소와 예시를 보여준다.

이러한 구조는 한자 학습에 유용한 체계를 제공하지만, 모든 한자가 이 원리를 완벽하게 따르는 것은 아니다. 일부 한자는 고대와 현대 발음 차이가 커 성부 기능이 약화되었고, 간체자 과정에서 형태가 변형되어 원래 구조가 손상된 경우도 있다[2]. 그럼에도 불구하고, 성부와 의미부의 개념은 한자의 생성 원리와 체계를 파악하는 데 필수적인 도구로 남아 있다.

중국의 간체자는 20세기 중반 이후 중화인민공화국에서 공식적으로 채택 및 보급된 한자의 표준 자형이다. 이는 전통적으로 사용되던 정체자에 비해 획수가 줄어들고 형태가 간소화된 것이 특징이다. 간체자 정책의 주요 목표는 문맹 퇴치와 교육 및 보급의 효율성을 높이는 것이었다.

간체화 작업은 체계적으로 진행되었으며, 주로 다음의 원칙에 따라 자형이 변형되었다.

간체자 정책은 1950년대부터 1960년대에 걸쳐 단계적으로 추진되었다. 1956년 '한자 간화 방안'이 공포되어 제1차 간체자 515자와 간화 편방 54개가 발표되었고, 1964년에는 이를 종합한 '간화자 총표'가 공포되어 2,236자의 표준 간체자가 확정되었다[4]. 이 간체자는 중국 본토에서 교육, 출판, 공문서 등 모든 공식 영역에서 사용되며, 싱가포르와 말레이시아에서도 공식적으로 채택되었다.

일본의 신자체는 제2차 세계 대전 이후인 1946년에 공포된 [5] 당용한자표와 1949년의 '당용한자자체표'를 통해 공식적으로 도입된 한자 표준이다. 이 정책의 주요 목적은 한자의 획수를 줄이고 자형을 간략화하여 국민의 문해력 향상과 교육 및 일상 생활에서의 사용 편의를 높이는 것이었다. 신자체는 기존의 정체자(정체자)를 기반으로 하되, 필획의 생략, 대체, 합병 등의 방법을 통해 체계적으로 간략화했다.

신자체의 간략화 방식은 몇 가지 유형으로 나눌 수 있다. 일부는 초서나 행서의 필순을 따라 약자 형태를 정형화한 경우(예: 學 → 学)가 있고, 일부는 부품을 더 간단한 형태로 대체한 경우(예: 廣 → 広), 또는 전체적인 구조를 새롭게 재구성한 경우(예: 體 → 体)도 있다. 그러나 모든 한자를 간략화한 것은 아니며, 상용한자표에 등재된 한자 중 일부만이 신자체로 지정되었다. 따라서 일본에서는 신자체와 정체자가 혼용되는 상황이 발생하기도 한다.

신자체의 도입은 일본 사회의 문자 생활에 큰 변화를 가져왔다. 신문, 잡지, 공문서, 교육 현장에서 신자체가 표준으로 사용되면서 문해율 제고에 기여했다. 그러나 역사적 문헌이나 고전 연구, 일부 상호(商號) 및 인명에서는 여전히 정체자가 사용되기도 하여, 실질적으로는 한자 사용에 있어 이중 체계가 존재하는 상황이다. 1981년에 당용한자표가 상용한자표로 개정되면서 자체(字體)는 기본적으로 신자체를 기준으로 하지만, 인쇄체와 손글씨의 차이를 허용하는 등 유연성을 확보했다[6].

대한민국와 중화민국(타이완)은 전통적인 자형을 유지하는 정체자를 공식적으로 사용한다. 두 지역 모두 역사적으로 한문 문화권에 속해 있으며, 한자음과 중고음이 각각의 언어 체계에 반영되어 있다. 그러나 한자의 사용 범위와 정책에는 차이가 존재한다.

대한민국에서는 한글 전용 정책의 영향으로 공식 문서와 일상 생활에서 한자의 사용이 크게 줄었다. 신문, 방송, 공문서 등은 대부분 한글로 표기되며, 필요한 경우에만 한자를 괄호 안에 병기한다. 교육 측면에서는 초등학교에서 한자 교육이 의무화되어 있지 않으나, 중학교와 고등학교 한문 교과를 통해 약 1,800자의 한자를 학습한다. 공식적인 한자 표준은 한국식 한자음과 전통 자형을 기준으로 한 교육용 한자가 있다.

중화민국에서는 정체자가 일상 언어 생활의 근간을 이룬다. 모든 공식 문서, 출판물, 간판 등에 정체자가 사용되며, 교육 과정에서도 정체자 습득이 필수적이다. 표준 자형은 국자표준자체표를 기준으로 한다. 입력법으로는 주음입력법이나 창힐수입법 등이 널리 쓰인다. 일부 간략화된 필기체가 존재하지만, 공식적인 간체자 체계는 채택하지 않았다.

중국어는 한자를 표기 수단으로 사용하는 가장 대표적인 언어이다. 한자는 본래 고대 중국어의 단어를 기록하기 위해 만들어졌으며, 오랜 역사를 거치며 언어와 문자 체계가 함께 발전해왔다.

현대 중국어에서 한자는 기본적으로 하나의 형태소를 나타내는 표의문자의 성격을 지닌다. 대부분의 한자는 하나의 음절에 대응되며, 그 음절이 의미의 최소 단위인 형태소를 나타낸다. 예를 들어, '학생'이라는 뜻의 현대 중국어 단어 "学生(xuéshēng)"은 '배우다'를 뜻하는 "学(xué)"과 '생명/탄생'을 뜻하는 "生(shēng)"이라는 두 개의 형태소(및 한자)가 결합되어 이루어진다. 이처럼 현대 중국어의 다수 단어는 두 개 이상의 한자로 이루어진 복합어이다.

고대 중국어는 주로 단음절어였으나, 현대 중국어로 오면서 동음이의어를 구별하고 새로운 개념을 표현하기 위해 복합어가 크게 발달했다. 이 과정에서 한자는 고정된 의미 단위를 제공하는 구성 요소 역할을 하게 되었다. 같은 한자라도 방언에 따라 발음이 크게 다를 수 있다는 점도 특징이다. 예를 들어 '山(산)'자는 표준 중국어로 "shān"이지만, 광둥어로는 "saan1", 민난어로는 "soaⁿ"으로 발음된다. 그러나 그 의미는 '산'으로 동일하게 유지된다[8].

일본어에서 한자는 가나와 함께 공식적인 표기 체계를 이루는 핵심 요소이다. 일본어의 한자 사용은 대체로 음독과 훈독이라는 두 가지 독법 체계로 구분된다. 음독은 한자의 원래 중국어 발음을 일본어 음운 체계에 맞게 변형한 것이며, 훈독은 해당 한자가 나타내는 의미에 대응하는 고유 일본어 단어(야마토코토바)의 발음을 할당한 것이다. 예를 들어, '山'이라는 한자는 음독으로 '산'이라 읽지만, 훈독으로는 '야마'라고 읽는다.

한자는 주로 명사, 동사, 형용사의 어간 등 실질 의미를 가진 단어(내용어)를 표기하는 데 사용된다. 반면, 가나는 조사, 어미, 조동사 등 문법 기능을 나타내는 단어(형식어)와 외래어 표기에 주로 쓰인다. 일반적으로 하나의 한자에 하나 이상의 음독과 훈독이 존재하며, 이는 문맥에 따라 읽는 법이 결정되는 복잡성을 낳는다. 예를 들어, '生'자는 '세이', '쇼' 등의 음독과 '이(키루)', '우(마레루)', '나마' 등의 다양한 훈독을 지닌다.

일본에서 사용되는 한자의 수와 형태는 역사적으로 규제를 받아왔다. 1946년 공포된 당용한자는 1850자의 한자를 일상 사용 한자로 제한했으며, 1981년 이를 대체한 상용한자는 1945자로 확정되었다. 2010년에는 상용한자가 2136자로 개정되어 오늘날까지 사용되고 있다. 또한, 신자체라고 불리는 일본식 간체자가 정식 표준으로 채택되어 필기와 인쇄에 널리 쓰인다. 이는 중국의 간체자와 일부 유사하지만 다른 경우도 많다.

일본어의 한자 사용은 문장의 가독성을 높이고 동음이의어를 구별하는 데 결정적인 역할을 한다. 동일한 발음('코ウコウ')을 가진 단어도 한자로 쓰면 '高校'(고등학교), '航行'(항행), '孝行'(효행) 등으로 명확히 구분된다. 그러나 많은 독법과 필순을 익혀야 하는 부담으로 인해 한자 교육은 일본 초중등 교육의 중요한 과목이 되었다.

한자는 한국어의 어휘 체계와 표기 방식에 깊은 영향을 미쳤다. 역사적으로 한자는 한국어를 기록하는 유일한 문자 체계였으며, 한문은 오랫동안 공식 문서와 학문의 언어로 사용되었다. 한국어의 어휘 중 상당수, 특히 학술, 행정, 추상 개념을 나타내는 단어들은 한자어로 구성되어 있다[9].

한국어 표기를 위한 한자의 활용 방식은 시대에 따라 변화했다. 이두와 향찰, 구결은 한자를 빌려 한국어의 문법 요소나 음을 표기하는 방식이었다. 이후 훈민정음(한글)이 창제된 뒤에도 한자는 여전히 주요 표기 수단으로 남았으며, 한글과 한자를 혼용하는 국한문혼용체가 널리 쓰였다. 20세기 후반부터는 공식 문서와 출판물에서 한글 전용 정책이 강화되며 한자 사용이 크게 줄었으나, 전문 서적이나 신문 등에서는 여전히 한자를 병기하는 경우가 있다.

현대 한국어에서 한자의 위상은 다음과 같은 특징을 보인다. 대부분의 공식적인 교육과 일상 생활에서는 한글 전용이 원칙이다. 그러나 한자 교육은 여전히 중요하게 여겨져, 학교 교육 과정에 포함되며 한자능력검정시험과 같은 공인 시험이 운영된다. 이는 한자어의 정확한 의미 이해와 어휘력 증진을 목적으로 한다. 신문, 학술지, 법률 문서 등에서는 의미의 명확성을 위해 중요한 용어에 한자를 병기하기도 한다.

한국어의 고유어와 한자어는 의미 영역이 다소 구분되는 경향이 있다. 기본적인 생활 용어나 감정 표현은 고유어가, 학문이나 제도, 문화 관련 어휘는 한자어가 주를 이룬다. 이처럼 한자는 한국어 어휘의 근간을 이루는 동시에, 그 표기 역사와 문화적 층위를 이해하는 데 필수적인 요소로 자리 잡고 있다.

한자 능력을 객관적으로 평가하기 위한 공인 시험 제도가 여러 국가에서 운영된다. 가장 대표적인 시험으로는 대한민국의 한국어문회 한자능력검정시험, 일본의 일본한자능력검정협회 한자검정 시험, 그리고 중화민국(대만)의 화어문능력측정센터 주관의 화어문능력측정(TOCFL) 내 한자 시험이 있다.

각국의 시험은 그 국가의 언어 환경과 교육 과정을 반영하여 난이도 체계와 평가 기준을 설정한다. 일반적으로 급수는 초급에서 고급까지 나뉘며, 읽기, 쓰기, 뜻 이해, 단어 조합 능력을 평가한다. 예를 들어, 한국의 한자능력검정시험은 8급(초급)부터 1급(고급), 특급까지로 구성되어 있으며, 각 급수마다 습득해야 할 한자 수와 범위가 명시되어 있다[10].

이러한 급수 시험은 학교 교육의 보조 수단, 대학 입학의 가산점 요소, 기업의 채용 기준으로 활용되기도 한다. 특히 일본의 한자검정(漢検)은 매우 보편화되어 있어 매년 많은 응시자가 도전한다. 정보화 시대에도 한자 읽고 쓰기 능력은 여전히 중요한 언어 소양으로 인식되며, 급수 시험은 그 능력을 측정하는 대표적인 지표 역할을 한다.

교육용 한자는 특정 국가나 지역의 교육 과정에서 학습 목표로 삼는 한자의 집합을 가리킨다. 이는 일반적으로 빈도수, 활용도, 학습 난이도를 고려하여 선정되며, 초등 교육부터 중등 교육에 이르는 단계별 학습 체계를 구성한다. 교육용 한자 표는 공식적인 교육 정책의 일환으로 제정되어 해당 지역의 교과서 편찬과 한자 교육의 기준이 된다.

주요 한자 문화권별 교육용 한자 제도는 다음과 같다.

이러한 교육용 한자 표는 단순한 자형의 나열이 아니라, 대부분 부수별 또는 획수별로 정리되고, 해당 한자의 표준 발음(예: 한국어의 한자음, 일본어의 음훈독)과 대표적인 뜻이나 용례를 함께 제시한다. 또한, 교육 과정에 따라 단계적으로 한자를 습득할 수 있도록 학년별 또는 급수별로 분배하는 경우가 많다. 예를 들어, 일본의 교육한자는 1학년부터 6학년까지 학년별로 배정되어 있으며, 한국의 한문 교육용 기초 한자도 학교 급별로 권장 학습 수준이 제시된다.

교육용 한자의 선정과 그 수량은 시대와 사회적 요구에 따라 변화한다. 정보화 시대에 접어들며 컴퓨터와 스마트폰의 보급으로 한자 직접 쓰기의 필요성이 감소한 반면, 읽기 능력의 중요성은 여전히 강조된다. 이에 따라 일부 지역에서는 교육용 한자의 수를 조정하거나, 디지털 환경에서의 활용(입력법, 인코딩)을 강화하는 방향으로 교육 내용이 진화하고 있다.

한자의 디지털 처리는 표준화된 문자 인코딩 체계의 도입을 필요로 했다. 초기에는 국가별 또는 지역별로 별도의 인코딩이 사용되었는데, 중화민국의 Big5, 일본의 Shift_JIS, 중국의 GB 2312 등이 대표적이다. 이러한 지역 코드 페이지들은 호환되지 않아 문서 교환에 어려움을 겪었으며, 한 문장 안에 여러 인코딩을 혼용해야 하는 경우도 있었다.

이러한 문제를 해결하기 위해 전 세계의 모든 문자를 통일된 방식으로 표현할 수 있는 유니코드 표준이 등장했다. 유니코드는 한자에 대해 통합 한자(Unified Han)라는 개념을 도입하여, 형태가 유사한 중국, 일본, 한국, 베트남의 한자를 하나의 코드 포인트로 통합했다. 예를 들어, '國'자는 중국어 간체자, 일본어 신자체, 한국어 정체자 모두 형태가 동일하거나 극히 유사하므로 U+570B 하나의 코드로 표현된다. 그러나 형태 차이가 뚜렷한 글자, 예를 들어 '龍'(U+9F8D, 정체)과 '龙'(U+9F99, 간체)은 별도의 코드 포인트를 부여받았다.

유니코드의 한자 집합은 버전이 올라감에 따라 지속적으로 확장되어 왔다. 주요 한자 블록은 다음과 같다.

이러한 통합 방식은 저장과 처리의 효율성을 높였지만, 특정 지역에서 사용하는 정확한 자형 정보를 잃을 수 있다는 점에서 한자 자형 문제를 야기하기도 했다. 이를 보완하기 위해 유니코드와 별도로 IVS(Ideographic Variation Sequence)나 지역별 글꼴을 활용하는 방법이 사용된다.

한자를 컴퓨터나 스마트폰과 같은 디지털 기기에 입력하는 방법은 크게 음독을 기반으로 한 방법과 형태를 기반으로 한 방법으로 나눌 수 있다. 음독 기반 입력법은 해당 언어에서 한자를 읽는 소리를 로마자나 가나, 한글 등 해당 언어의 표음 문자로 입력하면 후보 한자 목록이 나타나고, 사용자가 원하는 글자를 선택하는 방식이다. 예를 들어, 중국어권에서는 한어 병음 입력법이, 일본어권에서는 가나 변환 입력이, 한국어권에서는 한글을 이용한 두벌식/세벌식 한자 변환 입력이 이에 해당한다. 이 방법은 해당 언어의 발음을 알고 있다면 비교적 쉽게 익힐 수 있는 장점이 있지만, 동음이의어가 많을 경우 후보 목록에서 찾는 과정이 필요하다.

형태 기반 입력법은 한자의 자형을 구성 요소나 필순에 따라 분해하여 코드화하여 입력하는 방식이다. 대표적으로 중국어권에서 널리 쓰이는 오필 입력법과 창힐 입력법이 있다. 오필 입력법은 한자의 필획을 다섯 가지 기본 형태(橫, 豎, 撇, 點, 折)로 분류하고, 자형을 좌상, 우상, 좌하, 우하의 네 부분으로 나누어 해당하는 영문자 키를 조합하여 입력한다. 창힐 입력법은 한자를 24개의 기본 자형(字根)으로 분해하고, 이를 키보드의 특정 키에 할당하여 조합한다. 형태 기반 입력법은 초기 학습 곡선이 높지만, 익숙해지면 발음을 모르는 한자도 빠르고 정확하게 입력할 수 있으며, 동음이의어 선택 과정이 필요 없다는 장점이 있다.

이외에도 필순을 따라 터치스크린에 손으로 직접 써서 인식시키는 필기 인식 입력법이나, 스캐너와 광학 문자 인식 기술을 이용한 입력 방법도 사용된다. 최근에는 인공지능 기반의 음성 인식 기술 발전으로 음성으로 한자를 입력하는 경우도 점차 늘어나고 있다. 각 방법은 사용자의 언어 배경, 학습 수준, 그리고 입력 속도와 정확성에 대한 요구에 따라 선택된다.