이범석

1900년 10월 20일, 이범석은 경상북도 안동군에서 태어났다. 그의 본관은 경주 이씨이며, 아명은 이종무였다. 그의 가문은 대대로 안동 지역에 뿌리를 둔 유력한 양반 가문이었다.

아버지 이병규는 한학자이자 유학자로, 가정 내에서 전통적인 유교 교육을 중시하는 분위기를 조성했다. 이러한 가정 환경은 이범석의 성장기에 깊은 영향을 미쳤다. 그는 비교적 안정된 가정에서 성장할 수 있었으나, 당시 조국이 처한 일제강점기의 현실은 그의 인생 경로를 결정짓는 중요한 요인이 되었다.

이범석은 1900년 10월 20일 경상북도 청도군에서 태어났다. 그의 아버지 이승희는 한말의 유학자이자 교육자로, 국채보상운동에 참여하는 등 민족의식이 강한 인물이었다[1]. 이러한 가정 환경은 어린 이범석에게 민족적 자각의 기초를 제공했다.

그는 대구의 계성학교에서 수학했다. 계성학교는 천주교 계열의 사립학교로, 당시 신식 교육과 함께 민족정신을 고취하는 장소이기도 했다. 학창 시절 그는 우수한 성적을 보였으며, 특히 체육과 군사 훈련에 관심을 보였다. 1919년 3월, 대구에서 일어난 3·1 운동 시위는 그의 독립운동 의식에 결정적인 영향을 미쳤다. 그는 이 시위에 직접 참여하거나 목격하면서 일본의 강압적 통치에 대한 저항심을 키워나갔다.

이러한 경험들은 그로 하여금 단순한 학업을 넘어서 국가와 민족을 위한 실질적인 행동의 필요성을 느끼게 했다. 결국 그는 학업을 마치고 더 적극적인 독립운동의 길을 찾기 위해 만주로 건너가게 되는 배경을 만들었다.

이범석은 1920년대 초반 의열단에 가입하며 본격적인 무장 독립운동의 길에 들어섰다. 그는 김원봉이 이끄는 의열단의 강령인 "조선의 독립과 세계의 평등을 위하여 폭력을 행사한다"에 깊이 공감했다[3]. 당시 의열단은 일제의 주요 시설을 파괴하고 고위 관료를 처단하는 직접적인 의열 투쟁을 전개하고 있었으며, 이범석은 이러한 투쟁 방식이 독립을 쟁취하는 실질적인 방법이라고 믿었다.

그의 구체적인 활동은 주로 만주 지역에서 이루어졌다. 그는 의열단원으로서 동지들과 함께 군자금 모집, 정보 수집, 연락 업무 등을 수행했으며, 무장 투쟁을 위한 기반을 다지는 데 힘썼다. 이 시기의 경험은 그에게 조직 운영과 지하 활동의 실무를 익히는 계기가 되었다. 특히 만주 현지의 지리와 정세를 파악한 것은 이후 한국독립군과 광복군에서의 군사 활동에 중요한 자산이 되었다.

의열단 활동은 그에게 단순한 투쟁 이상의 의미를 지녔다. 그는 의열단을 통해 안창호 등 당대 주요 독립운동가들의 사상과 접촉했고, 무장 독립운동의 필요성과 함께 조직적이고 체계적인 군사력의 중요성을 절실히 깨달았다. 이 깨달음은 그가 이후 한국독립군과 광복군의 간부로 성장하는 데 이론적, 실천적 토대를 제공했다.

1931년 만주사변 이후 일본군의 만주 점령이 본격화되자, 의열단은 만주에서 보다 조직적인 무장 투쟁을 준비했다. 이범석은 이 시기 한국독립군에 합류하여 본격적인 항일 무장 투쟁에 나섰다. 한국독립군은 김원봉 등이 이끄는 의열단 계열 무장 부대와 지청천 등이 이끄는 조선혁명군 등이 연합하여 결성된 부대였다.

이범석은 주로 지린성(길림성) 일대에서 활동하며 소부대를 지휘하여 일본군과 만주국 군경에 대한 게릴라전을 수행했다. 그는 첩보 수집, 병참선 차단, 적의 소규모 초소를 기습하는 전술을 활용했다. 1930년대 중반에는 중국 관내로 이동하기 전까지 만주 현지에서의 지속적인 항전을 통해 독립군의 존재감을 유지하는 데 기여했다.

이 시기의 만주 무장 투쟁은 열악한 환경과 일본군의 대규모 토벌 작전 속에서 지속되었으며, 실질적인 전과보다는 독립 의지의 상징적 연소와 항일 정신의 고취에 의미가 컸다. 이러한 현장 경험은 이범석이 이후 광복군 창설과 운영에 필요한 군사적 실무 지식을 쌓는 계기가 되었다.

1940년 9월 17일, 중국 충칭에서 한국광복군이 정식으로 창설되었다. 이범석은 김구가 주도한 이 창설 작업의 핵심 인물로 참여하여, 초대 총사령관인 지청천을 보좌하는 부사령관에 임명되었다. 광복군은 대한민국 임시정부의 정규 군대로, 항일 무장 투쟁의 총본산 역할을 수행하는 것을 목표로 했다.

창설 초기 광복군은 병력과 장비가 절대적으로 부족한 상황이었다. 이범석은 이 난관을 극복하고 군사력을 확보하기 위해 주로 중국 국민당 정부와의 협력 관계 구축에 주력했다. 그는 중국 측과의 군사 협정 체결, 무기 및 군수물자 지원 확보, 그리고 중국군 내에 소속된 한국인 병사들을 광복군으로 편입시키는 작업을 추진했다. 또한, 일본군에 포로로 잡힌 한국인 출신 병사들을 포섭하여 광복군으로 전환시키는 선무 공작에도 관여했다.

1945년 들어 태평양 전쟁의 종전이 가시화되자, 광복군은 국내 진공 작전을 준비했다. 이범석은 한국광복군 국내정진군의 조직을 지휘하여, 일부 병력을 국내로 침투시켜 일제와의 결전에 대비하고 국내 민심을 환기시키려는 계획을 세웠다. 그러나 1945년 8월 15일 일본의 갑작스러운 항복으로 이 작전은 실행에 옮겨지지 못했다. 광복군은 국내 진입 없이 중국 현지에서 해방을 맞이하게 되었다.

1945년 광복 직후, 이범석은 한국광복군 총사령관 신분으로 미군정 지역인 서울에 입국했다. 그는 한국민주당에 참여하며 우익 정치인으로 활동을 시작했고, 1946년 대한독립촉성국민회 부위원장을 역임했다. 1948년 대한민국 정부 수립과 함께 초대 국무총리인 이윤영 내각에서 국방부 장관으로 임명되었다.

국방부 장관으로서 그의 주요 임무는 대한민국 국군의 창설과 기틀을 마련하는 것이었다. 그는 조선경비대와 조선해안경비대를 통합하여 국군을 조직하는 데 주도적 역할을 했다. 특히 한국광복군과 만주 무장 투쟁 경험을 가진 인사들을 군 내 주요 보직에 등용하여 군의 초기 간부층을 형성하는 데 기여했다. 그러나 군 내 파벌 갈등과 제주 4·3 사건[5] 당시의 강경 진압 명령은 논란의 대상이 되기도 했다.

그의 국방부 장관 임기는 1949년 3월까지 약 9개월간 지속되었으며, 이후에도 국회의원과 자유당 창당에 참여하는 등 정치 활동을 이어갔다.

한국전쟁이 발발하자, 이범석은 초기부터 군사 자문 역할을 수행했다. 그는 대한민국 국군의 조직 강화와 작전 지도에 참여하며, 전쟁 초기 혼란기에 군사 체계 정립에 기여했다. 특히 육군사관학교 생도들의 전선 투입과 같은 인력 동원 문제에 관여하기도 했다.

1951년에는 대한민국 해병대의 창설을 주도하는 데 핵심적인 역할을 담당했다. 그는 해병대 창설의 필요성을 적극 주장하며, 초기 부대 편성과 훈련에 관여했다. 이 시기 그의 활동은 주로 군사 조직의 뒷받침과 인사, 행정 분야에 집중되었다.

전쟁 중인 1952년에는 국방부 장관으로 다시 임명되어 전시 체제 하의 국방 행정을 총괄했다. 그의 임기 동안 휴전 협정 체결을 위한 배경 작업이 진행되었으며, 전후 국군의 재편성 계획 수립이 시작되었다. 그는 장관 재임 시절 군의 사기 진작과 전력 보강에 주력했다.

전쟁 말기인 1953년 휴전 직전, 그는 장관직에서 물러났다. 한국전쟁 시기 그의 활동은 독립운동기 광복군에서 쌓은 군사 경험을 바탕으로 한 실무적, 행정적 기여가 두드러졌다.

이범석은 1940년 9월 중국 충칭에서 한국광복군이 창설될 때, 총사령관 지청천을 보좌하는 부사령관으로 임명되었다. 그는 광복군의 실질적인 조직 구성과 훈련 체계 확립에 핵심적인 역할을 담당했다. 특히 군사 훈련과 작전 계획 수립에 주력하며, 소규모 의열단식 투쟁에서 정규군 체제로의 전환을 추진했다.

그는 광복군의 전력을 강화하기 위해 병력 모집과 교육에 힘썼다. 중국 각지에 흩어져 있던 한인 청년들을 규합하고, 중국군이나 연합군에 소속된 한국인 장병들의 편입을 주선했다. 또한 중국 국민당 정부 및 미국 전략사무국(OSS)과의 협력을 통해 무기와 군수 물자, 현대적 군사 교육을 지원받는 데 기여했다. 이 과정에서 그는 영어 실력을 활용해 연합군 측과의 교섭 창구 역할을 수행하기도 했다.

이범석의 이러한 노력은 광복군을 단순한 의병 조직이 아닌, 연합군의 일원으로서 국제적으로 인정받는 독립군 부대로 성장시키는 데 일조했다. 이는 해방 후 대한민국 국군 창설의 인적, 정신적 토대를 마련하는 중요한 기반이 되었다.

이범석은 대한민국 국군의 창설 과정에서 조직적, 이념적 기반을 마련하는 데 핵심적인 역할을 수행했다. 그는 한국 광복군의 경험과 인적 자원을 국군 창설에 직접 연결시켰다. 1945년 11월 국방경비대가 창설되자, 그는 미군정 하에서 육군참모총장과 초대 국방부 장관을 역임하며 군의 기틀을 세우는 데 주도적으로 참여했다. 특히 광복군 출신 장교들과 병사들을 국군의 간부로 편입시키는 작업을 추진하여, 독립군의 정신과 전통이 신생 국군에 계승되도록 했다.

그의 군사 사상은 국군의 초기 훈련과 교리 형성에도 영향을 미쳤다. 그는 단순한 군사 기술 훈련보다는 애국심과 국가관을 중시하는 정신 교육을 강조했다. 이는 일제강점기 무장 투쟁의 경험과 광복군 시절의 이념이 반영된 것이었다. 또한, 군의 조직과 편제를 정비하고, 육군사관학교의 전신인 군사영어학교의 설립을 지원하는 등 장기적인 군사력 양성의 기반을 조성하는 데 기여했다.

그러나 그의 역할은 일부 논란 없이 진행되지는 않았다. 군 내에서의 파벌 문제와 함께, 그의 독립운동가 출신이라는 배경이 정치적, 군사적 판단에 미친 영향에 대해서는 다양한 평가가 존재한다. 그럼에도 불구하고, 대한민국 국군이 태동하는 결정적 시기에 조직과 정신의 초석을 놓은 인물로서 그의 기여는 중요한 역사적 의미를 지닌다.

이범석은 한국 독립운동의 무장 투쟁 전선과 대한민국 국군의 초기 창설 과정 모두에서 중추적인 역할을 수행한 인물로 평가받는다. 그의 주요 공헌은 의열단과 한국독립군을 거쳐 한국 광복군의 창설과 운영을 주도한 점, 그리고 해방 후 대한민국 국방부의 초대 장관으로서 국군의 기틀을 마련한 점에 집중된다. 특히 만주 지역에서의 무장 독립운동과 중국 국민당과의 협력을 통한 광복군의 정규군화 노력은 일제강점기 독립운동사에서 중요한 위치를 차지한다.

역사적 평가는 주로 군사적·조직적 역량에 초점이 맞춰진다. 그는 군사 훈련을 받은 전문 군인으로서 독립군 부대를 조직하고 훈련시키는 데 탁월한 능력을 보였다. 1940년 한국광복군이 창설되자 총사령부의 참모장과 부사령관을 역임하며 군의 체계화와 작전 수행에 기여했다. 이러한 경험은 해방 후 혼란한 상황에서 국군 창설이라는 난제를 수행하는 데 직접적으로 활용되었다.

그러나 그의 정치적 행보와 선택은 논란의 대상이 되기도 한다. 해방 이후 대한민국의 초대 정부에서 국방부 장관을 지냈으나, 이후 정치적 입지 변화와 한국전쟁 시기 낙동강 방어선 전투에서의 지휘권 문제 등으로 논쟁이 제기되었다. 특히 독립운동가 출신으로서 이승만 정권의 핵심 인물이었다는 점에서 그의 정치적 좌표에 대한 평가는 엇갈린다.

종합적으로, 이범석은 독립운동의 무장 투쟁史와 한국 현대 군사史를 연결하는 교량적 인물로 이해된다. 그의 생애는 일제강점기부터 제1공화국에 이르는 격변기의 한국史를 상징적으로 보여주며, 군인으로서의 공적과 정치인으로서의 논란을 모두 내포하고 있다.

이범석의 정치적 입장은 주로 보수적 민족주의와 반공주의로 요약된다. 그는 한국독립당에 가입하여 활동했으며, 김구와의 관계를 통해 우익 민족주의 진영에 속하게 되었다. 해방 정국에서 그는 임시정부 법통 계승론을 지지하며 좌익 세력과의 합작을 반대하는 입장을 취했다. 이러한 입장은 이후 남한 단독 정부 수립과 대한민국 초기 정부의 성격 형성에 영향을 미쳤다.

주요 논란은 한국전쟁 전후 그의 행적과 관련된다. 그는 국민방위군 사건 당시 국방부 장관으로 재직했으며, 이 사건으로 인해 직무 유기 책임을 물어 군법 회의에서 유죄 판결을 받았다[8]. 비록 최고 책임자는 아니었지만, 당시 군의 부패와 비리 방치에 대한 최종 책임론이 제기되어 그의 정치 경력에 오점으로 남았다. 또한 한국독립당 내에서의 입지와 이승만 정권 하에서의 역할에 대해 진보적 역사학계로부터 친일 경력자 포용 등 보수 체제 수호 논란의 대상이 되기도 한다.

그의 정치적 행보에 대한 평가는 극명하게 갈린다. 일부에서는 그의 반공주의와 국가 건설 기여를 높이 평가하는 반면, 다른 시각에서는 독재 정권과의 연관성과 국민방위군 사건의 책임을 강조하며 비판한다. 이는 해방 후 한국 현대사의 이념적 분열과 복잡한 정치 상황 속에서 그의 위치를 반영한다.