시황제

진나라의 왕족으로 태어난 시황제는 본래 이름이 영정이었다. 그의 아버지 장양왕은 진나라의 왕자였으나, 조나라에 인질로 잡혀 살고 있었다. 영정은 기원전 259년, 아버지가 인질로 있던 한단에서 태어났다[1].

기원전 250년, 장양왕이 진나라의 왕위를 계승하자, 영정은 왕세자가 되어 함양으로 돌아왔다. 그러나 장양왕의 재위 기간은 불과 3년에 불과했고, 기원전 247년에 장양왕이 사망하자, 13세의 나이로 왕위에 올랐다. 당시 그의 나이는 너무 어려 실질적인 통치는 여불위를 비롯한 섭정 대신들이 맡았다.

어린 왕의 치세 초기에는 여불위가 진나라의 상국(丞相)으로서 막대한 권력을 휘둘렀다. 여불위는 자신의 저서 《여씨춘추》를 공개하며 자신의 정치 이념을 과시하기도 했다. 또한 시황제의 생모인 조희와 노애 사이의 스캔들이 궁중의 불안 요소로 작용했다. 기원전 238년, 성년이 된 영정은 노애의 반란을 진압하고, 이어 여불위를 실각시켜 중앙 권력을 장악하는 데 성공했다. 이 과정에서 등용된 인물이 법가 사상가 이사였다.

진시황은 기원전 246년, 13세의 나이로 진나라의 왕위에 올랐다. 그러나 초기에는 여불위와 노애 등 섭정 대신들이 실권을 장악했다. 기원전 238년, 성년이 된 그는 노애의 반란을 진압하고 여불위를 실각시킴으로써 친정을 시작했다.

제위 기간은 크게 두 단계로 나뉜다. 첫째는 전국시대의 종결 단계로, 그는 이사와 왕전, 왕분 등 능력 있는 인재들을 기용하여 나머지 여섯 나라를 차례로 정복했다. 기원전 221년, 제나라를 최종적으로 멸망시키고 중국 역사상 최초로 광대한 영토를 하나로 통일하는 대업을 완수했다. 이로써 그는 더 이상 '왕'이 아닌 새로운 칭호인 '황제'를 창설하여 스스로를 '시황제'라 칭했다.

둘째는 통일 제국을 건설하고 통치한 단계다. 그는 즉위 26년째에 이르러 천하를 통일했고, 이후 약 11년 동안 중앙집권 체제를 확립하고 각종 표준화 정책을 시행하며 대규모 공사를 추진했다. 그의 제위 기간은 기원전 246년부터 기원전 210년까지 총 37년에 이르렀으며, 이 중 통일 이후의 통치는 약 11년이었다.

시황제의 말년은 불로장생에 대한 집착과 죽음에 대한 공포가 깊어지던 시기였다. 그는 방사들을 통해 불로초를 구해오게 하거나, 단약을 제련하는 데 막대한 자원을 투입했다. 이러한 탐구는 그가 점차 현실 정치에서 멀어지게 하는 원인이 되었다.

기원전 210년, 시황제는 생애 마지막 순행을 떠났다. 그는 동쪽으로 이동하여 봉선 의식을 치르고 해안을 따라 남하했다. 그러나 이 여정 중 사구(지금의 하북성 핑샹현 부근)에서 병세가 급격히 악화되었다. 그는 자신의 죽음이 가져올 혼란을 우려하여 후계자 부소에게 보내는 유조를 작성했으나, 환관 조고와 승상 이사가 이를 조작했다[3].

시황제는 기원전 210년 7월 병마용[*사구에서 사망했다. 그의 시신은 여름 더위 속에서 수도 함양으로 운구되었으며, 조고와 이사는 그가 살아있다는 듯이 가마 안에서 신하들의 보고를 받는 척하며 비밀을 유지하려 했다. 그의 사후, 억압적 통치에 대한 반발과 후계 분쟁이 겹쳐 진승·오광의 난을 필두로 한 대규모 반란이 일어나며 진나라는 급속도로 무너지기 시작했다.

시황제는 진나라의 통일 이후, 기존의 봉건제를 폐지하고 중앙집권적 군현제를 전국적으로 시행했다. 이는 지방의 독립성을 근본적으로 제거하고 모든 권력을 함양의 중앙 정부에 집중시키기 위한 핵심 조치였다. 그는 전국을 36개(후에 40여 개로 증가)의 군으로 나누고, 각 군 아래에 현을 설치했다. 군과 현의 장관인 군수와 현령은 황제가 직접 임명하고 파면했으며, 이들은 중앙 정부에 절대적으로 복종해야 했다. 이로써 지방 세력의 할거 가능성을 원천 차단했다.

행정 체제를 정비하면서, 시황제는 삼공구경제를 비롯한 중앙 관료제를 확립했다. 최고 행정관인 승상, 군사 담당인 태위, 감찰 담당인 어사대부가 삼공을 이루었고, 그 아래에 실무를 담당하는 구경이 배치되었다. 이 체계는 권력의 분산과 상호 견제를 통해 황제 권력을 공고히 하는 데 목적이 있었다. 모든 중요한 결정과 인사권은 최종적으로 황제에게 귀속되었다.

사상 통제 역시 중앙집권 강화의 중요한 수단이었다. 이사의 건의를 받아들여 분서갱유 정책을 펼쳤다. 이는 제자백가 사상, 특히 유가의 경전과 역사서를 소각하고 반대 의견을 가진 학자들을 처형함으로써 사상적 통일을 꾀한 조치였다[4]. 허가된 서적은 법가 사상, 점술, 의약, 농업 등 실용 서적에 한정되었다.

또한, 그는 민간의 무기를 몰수하여 수도 함양으로 옮겨 녹여 거대한 금인을 만들었다는 기록이 있다. 이는 무력에 의한 반란을 방지하고 황제의 절대적 권위를 상징적으로 보여주기 위한 행보였다. 이처럼 행정, 사상, 군사적 측면에서 포괄적인 통제 정책을 통해 시황제는 중국 역사상 전례 없는 강력한 중앙집권 국가의 기초를 닦았다.

시황제의 군사 정책은 진나라의 통일을 완수하고 제국을 방어하는 데 핵심적인 역할을 했다. 그의 군사적 접근은 공격적인 확장과 방어적 공고화의 두 축으로 이루어졌다.

통일 이후에도 시황제는 적극적인 군사 원정을 계속했다. 주요 목표는 북방의 흉노와 남방의 백월 등 주변 민족이었다. 북방에서는 몽염 장군을 파견해 흉노를 몰아내고 오르도스 지역을 확보했다. 이 공격적 작전의 결과를 보존하기 위해 기존의 연나라, 조나라 성벽을 연결하고 증축하는 대규모 방어 시설인 만리장성의 기초를 마련했다[5]. 남방으로는 5차례에 걸친 원정을 통해 링난 지역(현재의 광둥, 광시)을 정복하고 상군, 계림군 등을 설치했다.

군사 조직과 통제 측면에서 시황제는 상앙이 만든 군공제를 계승해 강화했다. 그는 중앙에 강력한 지휘 체계를 구축하고, 지방의 군사력을 약화시켜 반란 가능성을 차단했다. 또한 통일된 제국의 방어를 위해 전국에 걸친 도로망인 치도를 건설했는데, 이는 병력과 물자의 신속한 이동을 가능하게 하는 군사 동맥이었다. 병기 제조도 표준화하여 품질과 보급 효율성을 높였다.

이러한 정책들은 단기간에 광대한 영토를 통치하고 외부 위협으로부터 방어하는 데 기여했지만, 지속적인 대규모 원정과 건설 사업은 엄청난 인력 동원과 재정 부담을 초래했다. 이는 제국의 재정을 고갈시키고 백성의 원성을 사는 원인이 되기도 했다.

시황제는 통일 이후 경제와 사회 체제를 획일화하고 통제하기 위한 일련의 정책을 시행했다. 그 핵심은 도량형과 화폐, 문자, 수레의 궤간(車軌)을 통일하는 것이었다. 각국이 사용하던 다양한 형태의 화폐를 폐지하고, 진나라의 반량전(半兩錢)을 표준 동전으로 정했다. 또한 길이, 부피, 무게의 단위를 진나라의 기준으로 통일하여 교역과 세금 징수를 효율화했다. 이 표준화 정책은 제국의 행정 효율을 높이고 경제 활동을 원활하게 하는 기반을 마련했다.

사회 정책 측면에서는 강력한 중앙집권 체제를 유지하기 위해 민간의 무기를 몰수하여 금속으로 녹여 거대한 종과 인물상을 주조했다. 또한 분서갱유로 대표되는 사상 통제를 단행하여 진나라의 통치 이념과 맞지 않는 서적, 특히 유가 경전을 소각하고 반체제적인 유생들을 처형했다. 이는 지식인 계층에 대한 탄압으로 기록되며, 후대에 큰 논란을 남겼다.

인구 이동과 통제를 위해 호적 제도를 엄격히 시행했으며, 대규모 강제 이주 정책도 펼쳤다. 수십만 가구를 수도 함양이나 변경 지역으로 이주시켜 수도 번영을 꾀하고 변방을 개척하며 잠재적 반란 세력을 분산시켰다. 또한 전국적인 도로망(치도)을 건설하고, 만리장성을 연결·증축하여 국방과 함께 교통과 통신의 효율을 높였다. 이 거대한 공사는 막대한 인력과 자원을 동원했으며, 이는 백성들에게 가혹한 역역으로 작용했다.

진나라의 통일 과정은 진시황이 왕위에 오른 직후인 기원전 246년부터 시작되어, 기원전 221년에 완료되었다. 이 기간 동안 진나라는 한비자의 법가 사상을 바탕으로 한 강력한 중앙집권 체제와 효율적인 군사 조직을 활용하여 여섯 개의 경쟁국을 차례로 병합했다.

진나라의 통일 전쟁은 주로 이사와 왕전, 몽염 등 유능한 장수들의 활약에 힘입어 진행되었다. 주요 정복 순서는 다음과 같다.

기원전 221년 제나라의 항복으로 전쟁은 종결되었고, 진시황은 중국 역사상 최초로 광대한 영토를 하나의 중앙 정부 아래 통합한 황제가 되었다. 이 통일은 단순한 영토의 병합을 넘어, 정치 체제, 문화, 경제의 근본적인 통합을 의미했다. 이후 그는 분봉제를 폐지하고 군현제를 전국적으로 실시하며, 문자, 도량형, 화폐, 수레의 궤간 너비를 표준화하는 작업을 단행했다.

진 시황제는 진나라의 통일 이후, 기존에 각기 다른 제도를 사용하던 전국시대의 여러 나라들을 하나로 묶기 위해 광범위한 표준화 정책을 시행했다. 이는 행정 효율성을 극대화하고 통일 제국의 통치를 공고히 하기 위한 핵심 조치였다.

가장 대표적인 표준화 조치는 문자의 통일이다. 그는 진나라에서 사용하던 전서를 기반으로 한 소전을 표준 문자로 지정하여 전국에 반포했다. 이로써 서로 다른 지역 간 문서 교류와 행정 업무가 원활해졌으며, 문화적 통합의 기초를 마련했다. 또한, 도량형의 표준화도 단행했다. 길이, 부피, 무게의 단위를 통일한 표준 측정 도구를 만들어 전국에 배포했고, 이는 상업과 세금 징수를 체계화하는 데 기여했다. 화폐 제도 역시 정비되어, 진나라의 반양전 형태의 반전이 유일한 법정 화폐로 채택되었다. 기존의 포폐나 각국이 주조한 다양한 형태의 화폐는 사용이 금지되었다.

교통과 운송의 효율을 높이기 위해 차도의 폭을 통일했다. 이는 마차의 수레바퀰 간격을 표준화하는 것을 의미했으며, 전국적인 도로망 건설과 함께 군사 이동과 물자 수송을 크게 용이하게 했다. 이러한 제도와 표준화 작업은 진나라의 통치 체제를 뒷받침하는 물적 토대를 제공했으며, 이후 한나라를 비롯한 후대 왕조들의 통치 모델이 되었다.

시황제는 통일 이후 제국의 방어와 통치 기반을 확립하기 위해 대규모 건설 사업을 단행했다. 가장 대표적인 사업은 만리장성의 연결과 확장이다. 그는 기존에 연나라, 조나라, 진나라 등이 쌓아 놓은 북방 성벽들을 연결하고 보수하여 하나의 거대한 방어선을 구축했다. 이는 북방 흉노의 침입을 막기 위한 군사적 목적이 컸다. 또한 제국 전역을 연결하는 광활한 지도로를 건설하여 통치와 군사 이동, 상업 교류의 효율성을 극대화했다.

도로망 건설과 함께 대규모 수리 사업도 진행되었다. 그는 정국거를 파서 관중 지역의 농업용수를 확보했으며, 영거를 개착하여 군량 수송로를 마련했다. 가장 야심찬 계획 중 하나는 아방궁이었다. 함양에 지어진 이 궁전은 엄청난 규모를 자랑했으나, 시황제 생전에는 완공되지 못했다. 그의 사후에도 공사가 계속되었으나, 진승·오광의 난 이후 중단되고 말았다.

이러한 대규모 사업들은 강제 동원된 막대한 인력과 자원에 의해 추진되었다. 《사기》에는 만리장성과 아방궁, 시황릉 공사에 수십만에서 백만에 이르는 인부와 형徒가 동원된 것으로 기록되어 있다[6]. 이는 국가 재정을 압박했을 뿐만 아니라, 백성들에게 가혹한 부역을 강요하여 민심 이반의 주요 원인 중 하나가 되었다. 그러나 동시에 이 건설물들은 중국 역사에 지울 수 없는 물질적 유산을 남겼다.

역사가들은 시황제의 통치를 중국 역사의 결정적인 전환점으로 평가한다. 그의 가장 큰 업적은 전국시대의 오랜 분열을 종식시키고 최초로 통일된 중앙집권 제국을 건설한 것이다. 이 통일은 단순한 영토의 합병을 넘어, 문자와 도량형, 화폐, 차도의 표준화를 통해 문화적, 경제적, 행정적 통합의 기초를 마련했다. 그의 제도는 이후 한나라를 비롯한 왕조들의 통치 모델이 되었으며, '중국'이라는 정치적 실체의 개념을 확립하는 데 결정적 역할을 했다.

동시에, 그의 통치 방식은 강압적이고 가혹했다는 비판을 받는다. 법가 사상을 철저히 적용한 엄격한 법치와 중앙집권 강화 정책은 극심한 노동 동원과 가혹한 형벌을 동반했다. 특히 분서갱유 사건은 지식인에 대한 탄압으로 기록되어, 사상 통제의 대표적 사례로 비판받는다. 이러한 정책들은 사회적 긴장을 고조시켜 그의 사후 곧바로 대규모 반란(진승·오광의 난)이 일어나는 원인을 제공했다.

역사 서술에 따라 그의 평가는 극명하게 갈린다. 사마천의 《사기》는 그의 폭정과 허망한 불로장생 추구를 강조하며 부정적으로 묘사한 반면, 일부 근현대 사학자들은 민족 통일의 선구자로서 그의 공적을 재평가하기도 했다. 그의 통치는 효율성과 통일을 이루었지만, 그 대가가 지나치게 컸다는 점에서 논쟁의 여지가 남아 있다.

시황제의 통치 방식, 특히 통일 이후의 강압적 정책들은 역사적으로 폭정으로 평가받는 주요 원인이 되었다. 그의 치세는 법가 사상을 바탕으로 한 엄격한 법치와 중앙집권 체제를 구축했으나, 이 과정에서 발생한 과도한 동원과 억압은 민중에게 큰 고통을 안겼다.

가장 대표적인 비판은 지식인에 대한 탄압인 분서갱유 사건이다. 시황제는 통치 이념과 맞지 않는 서적을 불태우고, 유생들을 생매장하는 조치를 단행했다[8]. 이는 사상과 학문의 자유를 억압한 사례로 꼽힌다. 또한 만리장성, 아방궁, 그리고 그의 거대한 시황릉을 건설하기 위해 동원된 막대한 인력은 백성들에게 가혹한 부역과 세금을 부과했다. 《사기》에는 형벌을 피해 도망친 자가 산속에 가득했다는 기록이 있을 정도로 사회적 불만이 컸다.

폭정 논란의 또 다른 축은 가혹한 법 집행이다. 상앙의 법을 계승해 강화한 진나라의 법률은 경미한 범죄에도 엄중한 형벌을 부과했으며, 연좌제가 적용되어 가족과 이웃까지 처벌받는 경우가 많았다. 이러한 공포 정치는 단기간에 사회 질서를 유지하는 데는 효과적이었을 수 있으나, 민심의 이반을 초래하여 진나라가 급속히 멸망하는 원인 중 하나로 지적된다. 그의 통치 방식은 제국의 통일과 안정을 위한 필요악이었다는 견해와, 과도한 억압이 패망을 재촉한 폭정이었다는 평가가 대립한다.

시황제의 통치는 이후 중국 문화에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 가장 큰 문화적 유산은 진나라의 문자, 도량형, 통화, 법률 등을 통일한 표준화 정책이다. 이는 방언과 문화가 다른 지역들 사이에 공통된 의사소통 수단을 제공하여 중국 문화의 동질성 형성에 기초를 마련했다. 특히 소전으로 통일된 문자는 후대 한자 체계의 근간이 되었다.

그의 통치 철학과 제도는 이후 왕조들의 통치 모델이 되었다. 군현제는 중앙집권적 통치 체제의 표본으로 자리 잡았으며, 법가 사상을 바탕으로 한 엄격한 법치주의는 권력의 집중과 사회 통제를 위한 한 방식으로 계속 참고되었다. 또한 분서갱유 사건은 지식과 사상의 통제라는 측면에서 논란의 선례를 남겼다.

시황제의 생존에 대한 집착과 불로장생을 추구한 행적은 도교적 신선 사상과 결합되어 후대 민간 전설과 문학의 소재가 되었다. 그의 광대한 영토에 대한 야망과 통일 제국의 건설은 '천하' 개념을 물리적으로 실현한 사례로, 이후 중국 지도자들에게 지속적인 영감을 주었다. 그의 통치 기간에 시작된 대규모 건설 사업, 특히 만리장성의 기초는 중국을 상징하는 문화적 아이콘으로 발전하는 토대가 되었다.

시황제의 무덤은 진시황릉으로 불리며, 중국 섬서성 시안 시 근처에 위치해 있다. 이 무덤은 시황제가 즉위한 지 얼마 되지 않은 기원전 246년부터 건설이 시작되어 약 38년에 걸쳐 완성되었다[10]. 무덤의 중심부는 아직 발굴되지 않은 채 봉분(封墳)으로 덮여 있으며, 사서에 따르면 지하 궁전에는 천문도를 그린 천장과 지형도를 나타낸 수은 강이 조성되어 있다고 전해진다.

무덤의 가장 유명한 부분은 봉분 동쪽 약 1.5km 지점에 위치한 병마용갱이다. 1974년 농민들에 의해 우연히 발견된 이 유적은 시황제를 사후 세계에서 호위하기 위해 제작된 대규모 토용 부대이다. 현재까지 확인된 주요 갱은 다음과 같다.

각 병마용은 실제 사람 크기로 만들어졌으며, 초기에는 선명하게 채색되어 있었다. 얼굴 표정, 헤어스타일, 갑옷의 세부 장식이 모두 달라 개성이 뚜렷하다. 이는 당시의 높은 예술적, 공예적 수준과 함께 제국의 군사 조직 및 계급 체계를 생생하게 보여준다.

병마용갱은 시황제의 사후 세계에 대한 엄청난 투자와 권력을 상징한다. 동시에 이 유적은 진나라의 군사력, 조직력, 그리고 대규모 노동력을 동원할 수 있는 중앙집권적 통치 체제를 입증하는 중요한 고고학적 증거가 되었다. 유네스코는 1987년 진시황릉과 병마용갱을 세계문화유산으로 등재했다.

시황제는 중국 역사상 가장 강력하고 논쟁적인 인물 중 하나로, 수많은 문학 작품, 영화, 드라마, 게임 등 다양한 미디어에서 주요 소재로 다루어졌다. 그의 통일 사업, 엄격한 통치, 불로장생을 향한 집착, 그리고 거대한 병마용과 같은 유적은 창작자들에게 풍부한 영감을 제공했다.

문학에서는 고전 역사서인 사기의 〈진시황본기〉가 가장 기초적인 텍스트로 자리 잡았다. 이후 당나라 시인 두목의 〈아방궁부〉와 같은 시를 비롯하여 여러 시대의 문인들이 시황제를 소재로 삼았다. 현대에 들어서는 중국의 역사 소설가들이 그의 생애를 집중적으로 조명했으며, 일본을 포함한 해외에서도 그를 주인공으로 한 소설과 만화가 출판되었다.

영화와 드라마에서는 그의 일대기와 통일 과정이 대서사시로 자주 각색되었다. 1990년대 중국의 대형 TV 드라마 《영웅》 시리즈와 2000년대 초 중국 영화 《영웅》[11]은 시황제와 암살자들의 이야기를 다루며 국제적인 주목을 받았다. 또한, 《진시황》[12], 《대진제국》 시리즈와 같은 작품들은 그의 통치와 내면을 심도 있게 그렸다. 게임 분야에서는 《토탈 워: 삼국》, 《파이널 판타지》 시리즈 등 다양한 장르의 게임에서 최종 보스, 지배자, 또는 중요한 역사적 인물로 등장하며 그의 이미지를 확장시켰다.