기원후

서력기원이 확립되기 전, 서구 및 중동 지역에서는 다양한 방식으로 연도를 표기했다. 가장 흔한 방법은 권력자의 재임 기간을 기준으로 삼는 것이었다. 고대 로마에서는 황제나 집정관의 재위년을 기준으로 했으며, 지역에 따라 총독이나 지방 권력자의 통치 시기를 기준으로 삼기도 했다. 이 방식은 해당 권력자를 아는 사람에게는 직관적이었지만, 시대가 지나거나 지역이 달라지면 정확한 시기를 파악하기 어려운 단점이 있었다.

로마의 건국년을 원년으로 삼는 로마 기원(Ab Urbe Condita, AUC)도 학문적 영역에서 사용되었다. 또한, 고대 그리스에서는 올림피아 제전이 열린 4년 주기를 기준으로 연도를 표기하기도 했다. 동로마 제국의 알렉산드리아 교회에서는 황제 디오클레티아누스의 대규모 그리스도교 박해가 시작된 해(서기 284년)를 원년으로 하는 순교자기원(Anno Martyrum)을 사용했다.

로마 제국에서는 15년 주기로 실시된 재산 평가 포고령인 인딕티오(Indictio)를 이용해 연도를 표기하는 독특한 방법도 있었다. 이는 특정 주기의 몇 번째 해인지로 표기되어, 마치 동아시아의 육십갑자처럼 절대적인 연도를 바로 알기 어려운 방식이었다. 이러한 다양한 기년법들은 지역과 상황에 따라 병용되다가, 이후 서력기원이 보편화되면서 점차 사라지게 되었다.

서력기원의 개념은 525년, 동로마의 수도자 디오니시우스 엑시구스에 의해 처음 제안되었다. 그는 교황 요한 1세의 요청으로 부활절 날짜 계산표를 작성하면서, 예수의 탄생년을 로마 건국 기원 754년으로 추정하여 이를 새로운 연대 계산의 기준으로 삼았다. 디오니시우스는 당시 동방 교회에서 사용되던 순교자기원을 거부했는데, 이는 박해자 황제 디오클레티아누스의 즉위년을 기원으로 사용하는 것을 원치 않았기 때문이다. 그러나 그의 이 새로운 기년법은 당시 로마 교회에 의해 즉시 널리 받아들여지지는 않았다.

서력기원이 본격적으로 알려지기 시작한 것은 8세기 영국의 학자 베다 덕분이다. 그는 731년경 저술한 《앵글족 교회사》에서 서력기원을 채택하여 역사 서술에 처음으로 도입했다. 베다는 책의 초반부에 로마 건국 기원과 서력을 병기하다가 이후에는 서력만을 사용했는데, 이는 서력기원이 대중적인 기년법으로 정착하는 중요한 계기가 되었다. 그의 저작은 유럽의 지식인들에게 이 새로운 연대 표기법을 소개하는 매개체 역할을 했다.

이후 카롤루스 대제의 궁정에서 활동한 학자 알퀸을 통해 서력기원이 프랑크 왕국에 전파되었고, 이는 카롤루스 왕조가 서기를 사용하는 계기가 되었다. 서력기원은 11세기부터 14세기 사이에 서유럽 사회 전반에 걸쳐 점차 통용되기 시작했으며, 포르투갈이 1422년에 마지막으로 공식 채택함으로써 서유럽 전역에서 표준 기년법으로 자리 잡았다. 한편, 동로마 제국이 멸망한 후 정교회권에서도 서력기원이 점차 우주력을 대체하여 1728년을 기점으로 공식적으로 사용되기에 이르렀다.

AD와 BC라는 약어는 각각 라틴어 표현에서 유래한다. AD는 'Anno Domini'의 약자로, '주님의 해에'라는 뜻을 지닌다. 이 표현은 예수의 탄생을 기점으로 하는 해를 가리키는 데 사용되었다. 반면, BC는 영어 'Before Christ'의 약자로, '그리스도 이전'을 의미한다. 이는 예수 탄생 이전의 시대를 지칭하기 위해 만들어진 표현이다.

라틴어에서 기원전을 나타내는 표현은 다양했으나, 'Ante Christum natum'(그리스도 탄생 이전)이 흔히 사용되었고, A.C.N. 또는 a.Ch.n. 등으로 줄여 썼다. 영어권에서는 라틴어 AD를 받아들이면서, 기원후에 대응하는 기원전 표기로 영어 어휘를 조합한 BC를 채택하게 되었다. 이 두 약어의 조합은 영어권에서 서력기원 표기의 표준 방식으로 자리 잡았다.

AD/BC 체계는 가경자 베다와 같은 학자들의 저작을 통해 서유럽에 확산되었고, 이후 영국 및 다른 영어권 국가들을 중심으로 널리 보급되었다. 시간이 흐르면서 이 표기법은 그리스도교 문화권을 넘어 전 세계적으로 통용되는 국제적인 연도 표기 관례가 되었다.

현대에 이르러서는 AD와 BC 대신 CE와 BCE라는 종교 중립적인 표현을 사용하는 경우도 늘고 있다. 그러나 역사적 관습과 보편적인 인지도 때문에 공식 문서, 역사 서적, 일상 생활에서 AD와 BC는 여전히 가장 널리 사용되는 표기법이다.

서력기원을 나타내는 표현은 문화권과 맥락에 따라 다양하게 존재한다. 영어권에서는 전통적으로 라틴어 약자인 AD (Anno Domini, '주님의 해로부터')와 BC (Before Christ, '그리스도 이전')가 널리 사용되어 왔다. 그러나 이 표현들은 그리스도교적 색채를 띠고 있어, 종교적 중립성을 강조하는 학계나 일부 문화권에서는 다른 표현이 선호되기도 한다.

이러한 중립적 표현으로 CE (Common Era)와 BCE (Before Common Era)가 사용된다. 'Common Era'라는 용어는 18세기경부터 유대인 학자들 사이에서 사용되기 시작한 것으로 알려져 있으며, 이 기년법이 특정 종교를 넘어 보편적으로 통용된다는 의미를 담고 있다. 이 표현들은 특히 종교적 배경이 다양한 국제 학술지나 유엔 문서, 그리고 중화권의 학계에서 적극적으로 채택되는 경향이 있다. 그러나 일상생활과 대중문화에서는 여전히 AD와 BC가 더 널리 인지되고 사용된다.

동아시아에서는 서력기원을 지칭하는 한자어 표현이 각 지역에 따라 다르게 발달했다. 대한민국에서는 '서기'를, 일본에서는 '서력'을 줄임말로 주로 사용한다. 중국 본토에서는 '공원' 또는 '공력'이라는 표현을 법정 연호로 채택하여, 이 기년법이 공공의 것임을 강조한다. 반면, 중화민국(대만)에서는 자체적인 민국기년을 공식적으로 사용하므로, 서력기원을 가리킬 때는 '서원'이라는 표현을 더 흔히 쓴다. 이처럼 동아시아에서의 표기는 역사적 경로와 정치적 상황에 깊이 영향을 받았다.

동아시아에서는 서력기원을 받아들이면서도 지역에 따라 다양한 한자 표기를 사용한다. 한국에서는 '서력기원(西曆紀元)'을 줄여 '서기(西紀)'라고 부르는 것이 일반적이다. 이는 '서양의 기년법'이라는 중립적 의미를 담고 있어 종교적 색채가 없다. 한국에서는 1962년 1월 1일부터 법정 연호로 공식 채택되어 사용되고 있으며, '기원전'과 '기원후'라는 표현도 함께 쓰인다.

일본에서는 '서력기원'이라는 표현도 있으나, 일상에서 줄임말로는 '서력(西暦, 세이레키)'을 더 많이 사용한다. 일본은 천황의 즉위년을 기준으로 한 연호를 공식적으로 병용하고 있어, 공문서나 일상생활에서 두 체계가 혼용되는 경우가 많다. 반면, 중국에서는 1949년 이후 '공력기원(公曆紀元)', '공력(公曆)', '공원(公元)'이라는 표현을 법정 명칭으로 채택했다. 이는 '국제적으로 공용하는 연호'라는 의미로, 영어의 'Common Era'와 맥락을 같이한다.

대만에서는 중화민국의 정통성을 강조하는 민국기년이 공식 연호이기 때문에, 서력기원을 가리킬 때는 대륙과 구분하여 '서원(西元)'이라는 표현을 주로 사용한다. 한편, 한국의 개신교 계열에서는 '주후(主後)'와 '주전(主前)'을, 역사가 깊은 천주교나 성공회 교회에서는 '천주강생(天主降生)'이라는 전통적인 번역어를 사용하기도 한다. 북한에서는 '기독교 년대(基督敎年代)'라고 부른다.