북한

1945년 제2차 세계 대전이 종결되면서 한반도는 일본 제국의 식민 통치로부터 해방되었다. 그러나 냉전의 시작과 함께 한반도는 38선을 경계로 미국과 소련의 군정이 실시되는 분할 점령 상태에 놓이게 되었다. 북쪽에서는 소련의 지원 아래 김일성을 중심으로 한 공산주의 세력이 정치적 기반을 구축했다.

1948년 9월 9일, 김일성을 수반으로 하여 조선민주주의인민공화국(북한)이 정식으로 수립되었다. 이는 같은 해 8월 15일 한반도 남쪽에 수립된 대한민국(한국) 정부에 대응하는 조치였다. 양측 모두 한반도 전체의 유일 합법 정부를 주장하며 긴장이 고조되었다.

1950년 6월 25일, 북한 군대가 38선을 넘어 남침함으로써 한국전쟁(6.25 전쟁)이 발발했다. 전쟁 초기 북한군은 빠르게 남하하여 서울을 점령하는 등 승기를 잡는 듯 보였다. 그러나 유엔 안전보장이사회의 결의에 따라 주로 미국이 주도하는 유엔군이 개입했고, 이후 중국 인민지원군이 대규모로 참전하면서 전쟁은 교착 상태에 빠졌다.

1953년 7월 27일, 판문점에서 휴전협정이 체결되어 현재까지 이어지는 정전 상태가 확립되었다. 이 전쟁은 한반도에 엄청난 인명 피해와 물적 파괴를 남겼으며, 남북 간의 완전한 단절과 적대 관계를 고착화시키는 결정적 계기가 되었다. 전후 북한은 국가 재건 과정에서 주체사상을 본격적으로 표방하며 독자적인 체제 강화에 나섰다.

냉전 시기는 한국전쟁 정전 이후부터 소련의 붕괴 직전까지의 시기로, 김일성의 권력 공고화와 주체사상의 확립, 그리고 국제적 고립 속에서의 체제 유지가 특징이다. 1953년 정전협정 체결 후, 북한은 전후 복구와 동시에 중공업 및 군수산업 중심의 경제 건설에 주력했다. 사회주의 계획경제 체제를 바탕으로 한 중앙집권적 경제 운영은 초기에는 비교적 높은 성장률을 기록했으나, 1970년대 이후 점차 경직성을 드러냈다. 이 시기 북한은 소련과 중국 사이에서 실리외교를 펼치며 양측으로부터 경제적·군사적 원조를 받아냈으나, 국제 사회에서는 주로 동구권 국가들과의 관계에 의존했다.

1970년대에 들어 주체사상이 공식적으로 국가 통치 이데올로기로 완성되면서, 김일성에 대한 개인숭배가 극에 달했다. 1972년 사회주의헌법을 채택하여 국가 주석제를 도입하고 김일성의 수령 지위를 법제화했다. 대내적으로는 강력한 통제 체제를 구축했으며, 대남 공작과 무력 도발도 지속적으로 진행했다. 1968년의 1·21 사태(청와대 기습 테미), 1974년의 8·15 사건(문세광의 박정희 대통령 저격 미수), 1983년의 아웅산 테러(버마에서의 남한 내각 표적 폭파) 등이 대표적 사례이다.

1980년대 후반부터는 국제 정세의 급변으로 심각한 도전에 직면했다. 소련과 동유럽 사회주의 국가들의 붕괴는 북한에게 정치적·경제적 충격을 주었고, 외교적 고립과 원조 중단은 경제에 치명적인 타격이 되었다. 이에 대응하여 북한은 1991년 유엔에 동시 가입하는 등 제한적인 개방 조치를 모색하기도 했으나, 근본적인 체제 개혁에는 나서지 않았다. 냉전의 종식은 북한 체제에게 새로운 생존 위기를 야기하는 계기가 되었다.

김정은 시대는 2011년 12월 김정일의 사망 이후, 그의 아들인 김정은이 국가 최고지도자로 등극하면서 시작되었다. 그는 2012년 4월 조선로동당 제1비서와 조선민주주의인민공화국 국방위원회 제1위원장에 추대되었으며, 이후 당과 국가의 모든 최고 직책을 장악했다. 그의 집권 초기에는 '경제와 핵무력 병진노선'을 공식화하여 핵무기 개발과 경제 발전을 동시에 추진하는 정책을 표방했다.

이 시기 북한은 핵 및 미사일 능력을 급속히 확장했다. 2016년과 2017년에 걸쳐 고폭발 수소탄 실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 시험을 성공적으로 진행했으며, 2017년 11월에는 신형 ICBM 화성-15형의 발사에 성공해 미국 본토 전역을 타격할 수 있는 능력을 공개적으로 과시했다. 이에 대한 국제사회의 강력한 제재가 이어졌으나, 북한은 2018년 들어 비핵화를 전제로 한 대화 국면으로 선회하는 모습을 보였다.

2018년은 김정은 시대의 대외 관계에서 중요한 전환점이었다. 그는 판문점 선언과 싱가포르 북미정상회담을 통해 문재인 당시 한국 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령과 각각 정상회담을 가졌다. 특히 싱가포르 회담에서는 '한반도의 완전한 비핵화'에 합의하는 등 긴장 완화 조치를 취했으나, 이후 실질적인 비핵화 조치를 둘러싼 협상은 진전을 보지 못하고 정체되었다. 2019년 2월 베트남 하노이에서의 제2차 북미정상회담은 결렬되었고, 대화 국면은 다시 경색 국면으로 돌아섰다.

김정은은 대외 관계와 병행하여 국내 통치 체제를 공고히 했다. 그는 숙청을 통해 권력을 공고히 하는 한편, 라선과 같은 경제특구 개발을 추진하고 시장 경제 요소를 부분적으로 허용하는 모습을 보였다. 또한 평양의 도시 재개발 사업을 대대적으로 진행하며 현대적인 외관을 갖추는 데 주력했다. 그러나 국제연합 등 국제사회의 강력한 제재와 코로나19 범유행으로 인한 국경 봉쇄는 경제에 심각한 타격을 주었으며, 이는 식량난을 비롯한 경제적 어려움을 심화시키는 요인으로 작용하고 있다[2].

주체사상은 김일성에 의해 제창된 북한의 공식 통치 이념이다. 이 사상은 인간이 역사와 사회 발전의 주체이며, 따라서 모든 문제는 인간 중심으로 해결되어야 한다는 철학적 원리를 바탕으로 한다. 구체적으로는 정치적 자주, 경제적 자립, 국방적 자위를 핵심 내용으로 삼는다. 주체사상은 마르크스-레닌주의를 북한의 현실에 맞게 발전시킨 것으로 설명되지만, 점차 독자적인 이념 체계로 자리 잡았다.

이 사상은 김일성의 유일 지도 체제를 정당화하는 이론적 근거로 기능했다. 김정일은 주체사상을 '김일성주의'로 공식화하며, 그를 중심으로 한 수령의 절대적 권위와 당과 군대, 인민의 단결을 강조하는 선군정치로 연결 지었다. 이는 통치의 연속성을 확보하고 김정은 체제로의 권력 세습을 이념적으로 뒷받침하는 역할을 했다.

주체사상은 북한 사회 전반에 깊이 침투해 있다. 교육 과정의 핵심 과목이며, 모든 언론과 선전 매체는 이 사상을 바탕으로 내용을 구성한다. 시민의 일상 생활과 사고방식에도 지대한 영향을 미쳐, 국가와 수령에 대한 충성과 희생을 최고의 가치로 내세운다. 따라서 이는 단순한 정치 이념을 넘어 북한 주민의 세계관과 생활 규범을 규정하는 종합적 체계이다.

북한의 정치 체제는 조선로동당이 국가의 모든 권력을 독점하는 당-국가 체제로 특징지어진다. 이 체제는 소련의 영향을 받아 형성되었으나, 주체사상을 근간으로 한 독자적인 형태로 발전했다. 당은 모든 국가 기관과 사회 조직을 통솔하며, 국가 정책의 방향을 결정하고 모든 인사 문제를 최종적으로 승인한다. 최고인민회의와 같은 형식적인 입법 기관이나 내각과 같은 행정 기관은 모두 당의 지도 아래에서 운영된다.

조직 구조는 당이 정점에 서고, 그 아래에 조선인민군과 국가 행정 기관이 위치하는 형태를 띤다. 당의 최고 지도 기관은 당 대회와 중앙위원회, 그리고 그 상설 기관인 정치국과 비서국이다. 특히 당 중앙군사위원회는 군사 문제에 대한 최고 지도 기관으로 기능한다. 아래는 주요 당-국가 기관의 관계를 나타낸 표이다.

이러한 구조에서 당 조직은 국가 행정 기관과 거의 완벽하게 중첩되어 운영된다. 중요한 국가 정책은 먼저 당 중앙위원회에서 결정된 후, 형식적으로 국무위원회나 최고인민회의를 거쳐 공식화된다. 모든 주요 국가 기관의 수장과 고위 인사는 당 중앙위원회 위원을 겸하는 경우가 일반적이다. 따라서 북한의 통치 시스템은 사실상 일당독재 체제이며, 당을 통해 권력이 수직적으로 집중되고 있다.

북한의 최고지도자는 국가의 모든 권력을 독점하는 절대적 권위를 지닌 존재이다. 이 지위는 김일성, 김정일, 김정은으로 이어지는 김일성 가문에 의해 세습되었다. 헌법상의 국가원수 직책은 변천해 왔으나, 실질적 최고 권력은 항상 이들 최고지도자에게 있었다. 현재는 김정은이 조선로동당 총비서, 국무위원회 위원장, 조선인민군 최고사령관 등 핵심 직책을 겸임하며 통치를 주도한다.

최고지도자의 권력은 주체사상과 김일성-김정일주의에 의한 절대적 충성과 숭배를 기반으로 한다. 이는 단순한 정치적 지도자를 넘어 수령으로 신격화되는 특징을 보인다. 모든 주요 정책과 결정은 최고지도자의 최종 결재를 거치며, 당과 정부, 군대는 그의 지시를 실행하는 기관으로 기능한다. 그의 발언과 지시는 '교시'로 불리며 법보다 우선하는 최고 지침으로 간주된다.

권력 승계 과정은 공식적인 선거나 당내 투표가 아닌, 사전에 준비된 세습 절차를 통해 이루어졌다. 김정일은 수십 년 간 후계 구도를 조성한 뒤 권력을 이어받았으며, 김정은 역시 김정일 생전부터 후계자로서의 지위를 공고히 하는 과정을 거쳤다. 최고지도자 체제의 공고화를 위해 다양한 상징물과 제도가 활용되었는데, 그 예시는 다음과 같다.

이 체제는 경제적 어려움과 국제적 고립에도 불구하고, 엄격한 통제와 선전을 통해 내부적으로 유지되고 있다. 최고지도자에 대한 공개적 비판은 엄격히 금지되며, 이는 국가보안법 등 법적 장치와 사회적 감시를 통해 뒷받침된다.

북한의 경제는 국가가 모든 생산수단을 소유하고 경제 활동을 계획·관리하는 중앙집권식 계획경제 체제를 유지한다. 이 체제의 근간은 사회주의 경제 원칙에 있으며, 모든 경제 계획은 국가계획위원회를 중심으로 수립되고 집행된다.

주요 경제 계획은 국가경제발전 5개년 계획 형태로 발표되며, 이는 다시 연간·분기별 계획으로 세분화되어 각 기업소와 협동농장에 할당된다. 생산 목표, 자원 배분, 가격, 임금 등 모든 경제적 변수는 국가가 결정한다. 이러한 계획 경제의 운영은 당 경제지도 기관과 내각 산하 경제 부처들의 협조 하에 이루어진다.

그러나 1990년대 고난의 행군이라 불리는 심각한 경제난과 식량 위기를 겪으면서 체제의 경직성이 드러났다. 이에 국가는 일부 영역에서 제한적인 시장 메커니즘을 도입하는 조치를 취했다. 대표적으로 농산물 시장의 공식적 허용과 종합시장의 확대, 국영 기업소의 일정한 자율권 부여([5]) 등이 있다. 하지만 이러한 변화는 계획 경제의 근본 틀을 바꾸기보다는 체제 유지를 위한 부분적 조정에 가깝다.

북한의 산업 구조는 중공업을 중심으로 한 중화학공업에 큰 비중을 두고 있다. 역사적으로 김일성 시대에 추진된 중공업 우선 정책의 영향으로, 철강, 기계, 화학, 군수 산업 등이 발달했다. 특히 군수 산업은 전체 산업에서 차지하는 비중이 크며, 조선인민군의 수요를 충당하는 동시에 수출을 통해 외화를 벌어들이는 중요한 수단이기도 하다.

광업 또한 북한 경제의 핵심 부문 중 하나다. 국토의 약 80%가 산지로 이루어진 지리적 특성상 다양한 지하자원이 매장되어 있다. 주요 자원으로는 무연탄, 철광석, 아연, 구리, 마그네사이트 등이 있으며, 특히 희토류 매장량도 상당한 것으로 알려져 있다[6]. 그러나 장비 노후화와 에너지 부족, 제재 등의 영향으로 생산량은 정체되거나 감소하는 추세다.

경공업과 농업은 상대적으로 취약한 상태를 보인다. 경공업은 국민의 일상적 소비재를 생산하지만, 원자재와 에너지 공급의 불안정, 낮은 기술 수준으로 인해 생산성이 낮다. 농업은 집단농장 체제 아래에서 운영되며, 주곡인 쌀과 옥수수 생산이 주요 목표다. 그러나 만성적인 식량난을 겪고 있으며, 기상 이변과 비료 부족, 경작지의 열악한 조건이 생산에 부정적 영향을 미친다.

최근에는 김정은 집권 하에 경제와 핵무력 병진노선을 표방하면서, 핵 및 미사일 개발과 병행하여 일부 경제 발전 구역을 지정하거나 시장경제적 요소를 부분적으로 허용하는 모습도 보인다. 그러나 국제사회의 포괄적 제재와 고립된 경제 구조로 인해 전반적인 산업의 현대화와 성장에는 상당한 제약이 따른다.

북한의 대외 무역은 국가가 전면적으로 통제하는 계획경제 체제 하에서 운영된다. 무역 업무는 대외경제성과 무역성 등이 담당하며, 주요 무역 회사들은 당과 군, 내각 산하에 조직되어 있다. 무역 활동의 최우선 목표는 최고지도자와 조선로동당의 권력 유지에 필요한 자원과 외화를 조달하는 것이다. 따라서 수출을 통해 벌어들인 외화는 김정은 체제의 안정과 핵·미사일 프로그램 같은 전략적 사업에 우선적으로 투입된다.

주요 수출 품목으로는 무연탄을 비롯한 광물 자원, 철강, 섬유 제품, 수산물 등이 있다. 특히 중국으로의 석탄 수출은 오랜 기간 중요한 외화 수입원이었다. 수입 품목은 주로 석유를 포함한 에너지 자원, 기계류, 곡물 등 식량과 소비재로 구성된다. 북한의 무역은 지리적, 정치적 이유로 중국에 크게 의존하는 구조를 보인다. 중국은 북한 전체 대외 무역액의 90% 이상을 차지하는 압도적인 최대 교역 상대국이다.

국제사회의 제재는 북한 무역에 지속적인 영향을 미쳐왔다. 특히 2016년과 2017년 이후 강화된 유엔 안보리 대북 제재 결의는 석탄, 철광석, 수산물 수출을 전면 금지하고 석유 제품 수입을 제한하며, 대외 무역 전반을 심각하게 위축시켰다. 이에 대응하여 북한은 제재 회피 수단으로 해상에서의 선박 간 물품 이전(선박 간 이전), 사이버 활동을 통한 외화 조달, 비공식 국경 무역 등을 활용하는 것으로 알려져 있다.

북한 무역의 규모는 공식 통계로 파악하기 어렵지만, 대체로 연간 20억에서 30억 달러 수준으로 추정된다. 무역 수지는 만성적인 적자를 기록하는 경우가 많으며, 이는 주로 대중국 무역에서 발생한다. 북한의 대외 무역 구조는 체제 생존을 위한 전략적 선택의 결과로, 경제적 효율성보다는 정치·군사적 필요에 의해 주도된다는 특징을 지닌다.

조선인민군은 북한의 정규군으로, 육군, 해군, 공군, 전략군, 특수작전군 등 5개 군종으로 구성되어 있다. 창설일은 김일성이 만주에서 항일 무장 투쟁을 벌이던 조선인민혁명군을 모체로 1948년 2월 8일로 공식 설정되어 있다. 국방위원회(현 국무위원회) 위원장인 최고지도자가 군의 최고사령관이며, 당의 군대, 당의 수뇌부를 수호하는 군대라는 성격을 강조한다.

병력 규모는 약 120만 명에 달하는 세계 최대 규모의 상비군 중 하나이다. 이는 전체 인구 대비 군인 비율이 매우 높음을 의미한다. 군사 조직의 핵심은 조선로동당 중앙군사위원회와 총정치국, 총참모부이며, 당의 지도 아래 군사 작전과 정치 사상을 통제한다. 군 복무 기간은 육군과 해군이 10년, 공군이 11년 등으로 매우 길며, 이는 사회 전반에 걸친 군사 훈련과 병영 문화의 영향을 크게 만드는 요인이다.

조선인민군의 전력은 다음과 같은 특징을 보인다.

군사 전략은 대규모 전통적 병력과 특수부대에 의한 기습, 그리고 핵무기를 포함한 비대칭 전력에 중점을 둔다. 특히 핵·미사일 프로그램은 군사력의 핵심으로 자리 잡았으며, 이를 바탕으로 한 억제력과 외교적 협상 카드로 활용하고 있다. 경제적 어려움에도 불구하고 군사 부문에 대한 자원 배분은 국가 최우선 과제로 유지되고 있다[8].

북한의 핵·미사일 프로그램은 국가 안보의 최우선 과제이자 대외 정책의 핵심 수단으로 간주된다. 이 프로그램은 공식적으로는 미국의 핵 위협에 대응한 자위적 차원에서 시작되었으나, 점차 정치 체제 유지와 국제사회와의 협상에서 압박 카드로 활용되는 전략적 자산으로 발전했다.

북한의 핵 개발 역사는 1960년대부터 시작된 것으로 알려졌다. 1980년대 본격화된 프로그램은 2006년 10월 제1차 지하핵실험을 통해 공개적으로 확인되었다[9]. 이후 2017년까지 6차례의 추가 핵실험을 수행했으며, 특히 2017년 9월 6차 실험은 수소탄(열핵무기) 시험으로 주장되며 그 위력을 과시했다. 핵 탄두 소형화 기술도 상당히 진전된 것으로 평가받는다.

미사일 개발은 핵 운반 수단으로 병행 추진되었다. 단거리 스커드 미사일에서 시작해 중거리(노동, 무수단), 장거리(대포동) 순으로 기술을 축적했고, 2017년 이후에는 미국 본토를 사정권에 둘 수 있는 ICBM인 화성-14형, 화성-15형 시험 발사에 성공했다. 최근에는 화성-17형과 같은 대형 ICBM, 순항 미사일, 극초음속 미사일 등 다양한 체계 개발에 주력하고 있다. 국제사회는 유엔 안전보장이사회 결의를 통해 북한의 핵 및 미사일 활동을 반복적으로 규탄하고 제재를 가해 왔으나, 북한은 이를 완전한 주체의 길로서 고수하는 태도를 보인다.

북한의 교육 제도는 주체사상에 기반한 체제 유지와 충성심 함양을 최우선 목표로 삼는다. 교육은 전적으로 국가가 통제하며, 김일성과 김정일, 김정은에 대한 충성 교육이 모든 교육 과정의 핵심을 이룬다. 학교 교육은 초등교육, 중등교육, 고등교육의 단계로 구성되며, 의무 교육 기간은 12년이다[10]. 교육 내용은 자연과학과 사회과학을 모두 포함하지만, 특히 주체사상과 김일성-김정일주의를 중심으로 한 혁명 전통 교육에 중점을 둔다.

교육 단계는 일반적으로 다음과 같이 구분된다.

고등 교육 기관으로는 김일성종합대학을 비롯한 여러 대학과 전문학교, 공장대학 등이 존재한다. 입학은 성적과 더불어 가정 성분(출신 성분)과 정치적 충성도가 중요한 평가 기준이 된다. 우수한 학생은 김일성종합대학이나 특정 군사 학교 등 엘리트 교육 기관으로 선발된다.

교육 과정에는 군사 훈련과 노동 교육이 정규적으로 포함된다. 학생들은 학기 중 또는 방학을 이용해 농장이나 공장에서 집단 노동에 참여해야 하며, 이는 실용적 기술 습득과 함께 집단주의 정신을 강화하는 목적을 가진다. 또한, 학교는 조선로동당의 청년 조직인 조선소년단과 김일성사회주의청년동맹 활동의 주요 장소이기도 하다.

북한의 언론과 선전 체계는 주체사상과 김일성, 김정일, 김정은으로 이어지는 최고지도자에 대한 절대적 충성과 체제 유지를 최우선 목표로 삼는다. 모든 매체는 조선로동당의 엄격한 통제 하에 운영되며, 조선중앙통신사(KCNA), 로동신문, 조선중앙방송위원회 등이 핵심 기관 역할을 한다. 이들 매체는 당의 정책과 지도자의 업적을 선전하고, 외부 세계에 대한 정보를 철저히 필터링하여 주민들에게 제공하는 기능을 수행한다.

주요 선전 수단으로는 일간지 로동신문, 당 기관지 조선신보, 군 기관지 조선인민군 등이 있으며, 텔레비전과 라디오 방송도 중요한 채널이다. 특히 조선중앙텔레비죤과 조선중앙방송은 국내외 소식을 전달하는 동시에 지도자 찬양과 체제 선전 프로그램을 반복적으로 방송한다. 모든 보도는 사전 검열을 거치며, 당의 교시와 일치하지 않는 내용은 엄격히 금지된다.

선전의 주요 내용은 '수령'에 대한 개인숭배, 선군정치의 우월성 강조, 그리고 미제를 비롯한 외부 적대세력에 대한 경고로 구성된다. 경제적 어려움이나 국제사회의 비판보다는 군사적 성과나 사회주의 건설의 성과를 부각시키는 데 중점을 둔다. 또한 3대 세습의 정당성을 역사적으로 조명하고, 김정은 시대의 업적을 대대적으로 선전하는 것이 최근의 특징이다.

정보 통제 측면에서 북한 주민은 라디오, 텔레비전 수신기를 고정 채널로만 수신할 수 있도록 조정받으며, 외부 매체 접촉은 중범죄로 간주된다. 그러나 중국 국경 지역을 중심으로 외부 미디어가 유입되고 있으며, 당국은 이를 차단하기 위한 감시와 단속을 강화하고 있다[11]. 이처럼 언론과 선전 체계는 북한 체제의 핵심 통치 수단으로 기능하며, 주민의 사상과 정보 접근을 철저히 관리한다.

북한 주민들의 일상 생활은 사회주의 체제와 주체사상에 기반한 엄격한 통제 아래 이루어진다. 국가는 생활의 거의 모든 측면에 관여하며, 주민들은 당중앙위원회의 지도 아래 조직된 생활을 영위한다. 대부분의 주민은 국가가 배정한 직장에서 일하며, 주택 역시 국가로부터 배급받는다. 식량과 생필품은 배급제를 통해 공급되지만, 그 양은 경제 상황에 따라 크게 변동한다.

주민들은 인민반이라는 최하위 행정 조직에 소속되어 생활한다. 인민반은 주민 통제, 사상 교육, 업무 배치, 생활 지도 등 다양한 기능을 수행한다. 매일 아침 조선노동당의 신문인 로동신문이나 조선중앙통신의 소식을 듣는 '읽기시간'을 갖는 것이 일반적이다. 여가 시간에는 공원에서 쉬거나, 국가가 조직하는 단체 관광이나 문화 공연에 참여하는 경우가 많다. 텔레비전과 라디오는 조선중앙방송위원회가 방송하는 내용만 수신 가능하도록 고정되어 있다.

의복과 외모에도 일정한 통제가 존재한다. 국가는 검소한 생활을 장려하며, 화려한 복장이나 이국적인 헤어스타일은 권장되지 않는다. 특히 김정은 시대에 들어서는 특정 헤어스타일을 금지하는 등 규제가 강화된 것으로 알려졌다. 주민들의 이동 자유도 제한되어 있으며, 타 지역으로의 여행에는 허가증이 필요하다. 개인적 신앙 활동은 공식적으로 허용되지 않으며, 국가가 후원하는 몇몇 교회를 제외하고는 종교 시설을 찾아보기 어렵다.

경제적 어려움 속에서 많은 주민들이 생존을 위해 장마당이라고 불리는 시장에서 사적 거래에 의존한다. 이는 공식 경제 체제를 보완하는 비공식 시장으로, 1990년대 고난의 행군 이후 그 중요성이 크게 증가했다. 그러나 이러한 사적 경제 활동은 엄밀히 말해 불법이며, 당국의 단속 대상이 될 수 있다.

한국과의 관계는 한반도 분단의 직접적 결과로서 형성된 특수한 관계이다. 양측은 서로를 국가로 승인하지 않으며, 대한민국 헌법과 조선민주주의인민공화국 사회주의헌법 모두 한반도 전체에 대한 주권을 주장하는 상태이다[13]. 관계의 기본 틀은 1991년 유엔 동시 가입 이후 체결된 '화해와 불가침 및 교류·협력에 관한 합의서'(남북기본합의서)와 2000년 및 2007년의 정상회담에서 발표된 공동선언들에 의해 규정되어 왔다.

군사적 대치와 대화의 순환이 반복되는 것이 특징이다. 한국전쟁 이후 휴전 상태가 지속되면서 비무장지대(DMZ)를 경계로 한 군사적 긴장이 상존한다. 한편, 1998년 김대중 정부의 '햇볕정책'과 2000년 6·15 남북 공동선언을 계기로 경제협력 사업이 본격화되었다. 주요 협력 사업은 다음과 같다.

정치 관계는 한국 정부의 대북 정책 기조와 북한의 대남 전략에 따라 극명하게 변화한다. 대화 국면에서는 이산가족 상봉, 경제협력, 스포츠 교류[14] 등이 진행되지만, 북한의 핵실험이나 미사일 발사 등이 발생하면 한국 정부의 제재와 함께 관계는 경색되고 모든 교류 협력 사업이 중단되는 패턴을 보여왔다. 최근에는 북한이 한국을 '주적'으로 규정하고 대화 채널을 차단하는 등 적대적 관계가 고착화되는 양상을 보이고 있다.

북한과 미국의 관계는 한국전쟁을 기점으로 적대적으로 시작되었다. 전쟁 기간 중 미국은 유엔군의 주도국으로 참전하여 북한과 직접 교전했으며, 전쟁 이후에도 한미상호방위조약에 따라 한국에 대한 군사적 우호 관계를 유지해왔다. 이로 인해 북한은 미국을 주요 적대국으로 규정하고, 반미주의를 체제 선전의 핵심 요소로 삼았다.

양국 관계는 북한의 핵 개발 프로그램을 중심으로 한 외교적, 군사적 대립의 연속이었다. 1990년대 초 제1차 북핵위기가 발생했고, 이는 1994년 제네바 합의로 일시적으로 봉합되었다. 그러나 2000년대 들어 북한의 핵무기 개발이 본격화되면서 6자 회담이 주요 협상 장이 되었으나, 최종적인 해결에는 이르지 못했다. 주요 갈등의 타임라인은 다음과 같다.

최근에는 북한이 법적으로 핵보유국 지위를 명문화하고, 미국과의 장기적인 대결 구도를 공식화하면서 대화 가능성이 극히 낮아진 상태이다. 미국 정부는 완전한 검증 가능한 비핵화(CVID) 원칙을 고수하며, 북한에 대한 외교적 압박과 경제 제재를 지속하고 있다.

북한과 중화인민공화국의 관계는 전통적으로 '피로 맺어진 동맹'으로 묘사된다. 양국은 1961년 체결된 조중우호협조상호원조조약에 따라 군사 동맹 관계를 유지해 왔다[16]. 한국전쟁 당시 중국의 참전은 북한 정권의 생존을 보장하는 결정적 역할을 했으며, 이후 냉전 기간 내내 북한의 가장 중요한 외교적 후원자이자 경제적 생명선 역할을 했다. 중국은 북한에 대한 에너지와 식량 원조의 주요 공급국이자 최대 교역 상대국이다.

그러나 양국 관계는 북한의 핵개발 문제를 둘러싸고 복잡한 양상을 보인다. 중국은 한반도 비핵화 원칙을 지지하며 국제사회의 대북 제재 결의에 참여해 왔지만, 북한 정권의 붕괴나 급변사태를 원하지 않는다. 이는 대량의 난민 유입, 통일 한국의 등장, 그리고 미국 영향력의 한반도 북부 진출 가능성에 대한 우려 때문이다. 따라서 중국의 대북 정책은 제재와 대화를 병행하는 이중적 접근법, 즉 '제재와 대화의 이중고리' 전략을 특징으로 한다.

21세기 들어 양국 관계는 시련과 회복을 반복했다. 김정은 체제 초기 관계는 냉랭했으나, 2018년 이후 김정은의 중국 방문이 여러 차례 이루어지며 정상 교류가 재개되었다. 중국은 북한 문제에 있어 한반도 평화 정착과 대화 재개를 위한 중재자 역할을 자처하며, 6자 회담 재개를 지속적으로 호소하고 있다. 무역 측면에서 중국은 북한의 대외 무역에서 압도적 비중을 차지하며, 다음 표는 최근 북한의 대중국 무역 의존도를 보여준다.

결국, 북중 관계는 혈맹이라는 역사적 유대와 현실적 이해관계가 교차하는 복합적 동맹이다. 중국은 북한에 대한 전략적 완충지대로서의 가치와 지역 불안정 초래 위험 사이에서 균형을 잡으려 노력한다.