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일본 열도는 태평양과 동해 사이에 위치한 화산호 위에 놓여 있다. 따라서 지형은 대체로 산지가 많고 평야가 협소하다. 가장 높은 산은 후지산으로, 해발 3,776미터에 달하는 성층 화산이다. 주요 평야로는 간토 평야, 긴키 평야, 노비 평야 등이 있으며, 인구와 산업이 집중되어 있다. 해안선은 매우 복잡하고 길어 다양한 만과 반도, 그리고 수많은 섬으로 이루어져 있다.

기후는 대체로 온대 기후에 속하지만, 남북으로 길게 뻗은 지형과 계절풍, 해류의 영향을 크게 받아 지역별 차이가 뚜렷하다. 일반적으로 여름에는 고온다습하고 겨울에는 비교적 건조하다. 쓰시마 해류의 영향으로 동해 연안은 겨울에 많은 눈이 내리는 폭설 지대가 형성된다. 반면 태평양 연안은 겨울에 건조하고 맑은 날이 많다.

계절별 특징은 뚜렷한 사계절로 나타난다. 봄에는 벚꽃이 피는 벚꽃 시즌이 있고, 여름은 장마와 더위, 태풍의 영향을 받는다. 가을은 선선하며 단풍이 아름답고, 겨울은 지역에 따라 한랭하거나 비교적 온화하다. 일본은 또한 지진, 화산 폭발, 태풍 등 자연 재해가 빈번하게 발생하는 지역이다.

일본의 주요 도시는 정치, 경제, 문화의 중심지 역할을 하며, 대부분 태평양 연안의 태평양 벨트 지역에 집중되어 있다. 수도인 도쿄도는 세계 최대 규모의 도시권을 형성하며 일본 정치와 금융의 핵심이다. 오사카시는 서일본의 상업과 산업의 중심지이며, 나고야시는 중부 지역의 공업 중심지로 자동차 산업이 발달해 있다.

이들 주요 도시 외에도, 가와사키시, 사이타마시, 지바시 등은 수도권을 구성하는 위성 도시로서 중요한 역할을 한다. 한편, 역사적 중심지였던 나라시나 가마쿠라시는 현재는 중소 규모 도시이지만, 풍부한 문화 유산으로 인해 관광의 중심지가 되었다.

일본 열도에서는 구석기 시대부터 인간이 거주한 흔적이 발견된다. 조몬 시대에는 수렵채집 생활을 하며 토기를 제작했고, 이후 야요이 시대에 벼농사와 금속기 사용이 한반도를 통해 전래되며 사회가 급속히 발전했다. 4세기 경에는 야마토 정권이 나라 지역을 중심으로 성장하여 일본 최초의 통일 국가의 기초를 마련했다.

645년의 다이카 개신을 통해 중앙집권적 율령제 국가 체제가 도입되었고, 710년에 세워진 헤이조쿄(현재의 나라시)를 시작으로 수도가 정비되었다. 이후 794년 헤이안쿄(현재의 교토시)로 천도한 헤이안 시대에는 귀족 문화가 꽃을 피웠다. 12세기 말에 이르러 가마쿠라 막부가 수립되면서 무사 계급이 정치 실권을 잡는 막부 체제, 즉 봉건제 시대가 열렸다. 가마쿠라 막부, 무로마치 막부, 에도 막부로 이어지는 약 700년간의 막부 정치 동안 천황은 명목상의 통치자로 남았다.

16세기 중엽 포르투갈 선원의 내항을 계기로 남만무역과 기독교가 전파되었으나, 이후 통제되었다. 1603년 도쿠가와 이에야스가 에도 막부를 열고 에도(현 도쿄)에 정권을 세웠다. 약 260년간 지속된 에도 시대에는 엄격한 신분제와 쇄국 정책이 시행되며 상대적 평화가 유지되었다. 그러나 19세기 중반 매튜 C. 페리가 이끄는 미국 함대의 내항([2])으로 가나가와 조약이 체결되며 쇄국 체제가 붕괴되었고, 이를 계기로 국내 정치적 갈등이 고조되어 1867년 에도 막부가 무너지고 메이지 유신으로 이어졌다.

제2차 세계 대전 패전 이후, 일본은 연합군 최고사령부(GHQ) 점령 하에 새로운 체제를 구축했다. 1947년 시행된 일본국 헌법은 천황을 국가 상징으로 규정하고 전쟁 포기(제9조)를 명시하며, 국민주권과 기본적 인권을 보장하는 평화 헌법의 기틀을 마련했다. 1951년 체결된 샌프란시스코 강화조약과 미일안전보장조약으로 주권을 회복하고 미국과의 동맹 관계를 출범시켰다.

1950년대부터 시작된 고도 경제 성장은 일본을 세계 제2의 경제 대국으로 부상시켰으며, 1964년 도쿄 올림픽과 1970년 오사카 만국박람회는 전후 부흥을 상징하는 사건이었다. 1980년대에는 거품 경제가 형성되어 극심한 자산 가격 상승을 겪었고, 1990년대 초 거품이 붕괴되면서 잃어버린 10년이라 불리는 장기 불황에 접어들었다.

21세기 들어 일본은 저출산·고령화 사회의 심화, 지속적인 경제 침체, 그리고 자연 재해와의 투쟁이라는 과제에 직면했다. 2011년 발생한 도호쿠 지방 태평양 해역 지진과 그에 따른 후쿠시마 제1 원자력 발전소 사고는 국가적 위기로 이어졌다. 정치적으로는 자유민주당(자민당)이 장기 집권하는 가운데, 헤이세이 시대(1989-2019)에서 레이와 시대(2019-)로의 천황 교체를 경험하며 새로운 시대를 맞이하고 있다.

일본의 정치 체제는 입헌군주제와 의원내각제를 기반으로 한다. 일본국 헌법에 따라 주권은 국민에게 있으며, 천황은 "국민 통합의 상징"으로서 국사 행위만을 수행하는 국가 원수이다. 실질적인 통치 권한은 내각과 국회에 있다.

국회는 중의원(하원)과 참의원(상원)으로 구성된 양원제이다. 중의원은 465석으로 임기 4년이며, 참의원은 248석으로 임기 6년이다. 중의원은 예산 선결권과 내각불신임권을 가지고 있어 참의원에 비해 우월한 지위를 가진다. 내각총리대신은 국회 의원 중에서 국회의 의결로 지명되며, 천황이 임명한다.

행정권은 내각총리대신을 수반으로 하는 내각이 행사한다. 내각은 국회에 대해 연대 책임을 진다. 내각총리대신은 국무대신을 임명하며, 그 과반수는 국회 의원 중에서 선출되어야 한다. 일본의 정당 체제는 오랫동안 자유민주당이 우위를 점하는 보수 일당 우위 체제였으나, 1990년대 이후 일정한 다당 경쟁 양상을 보이기도 한다.

사법권은 최고재판소와 하급재판소에 속하며, 독립성을 유지한다. 최고재판소 장관은 내각이 지명하고 천황이 임명하며, 재판관은 내각이 임명한다. 헌법은 지방자치를 보장하며, 도도부현과 시정촌은 각각의 의회와 수장을 선출하여 광범위한 자치권을 행사한다.

일본의 행정 구역은 1도(都) 1도(道) 2부(府) 43현(県)으로 구성된 47개의 광역 지방 공공단체로 나뉜다. 이들은 중앙정부 직속의 광역자치단체로서, 각각 지사와 의회를 두고 있다. 1도는 수도인 도쿄도를, 1도는 홋카이도를, 2부는 오사카부와 교토부를 가리킨다. 현과 도·도·부는 법적 지위와 권한에 큰 차이가 없으나, 역사적 배경과 명칭에서 구분된다.

행정 구역의 하위 단위로는 시(市), 정(町), 촌(村)이 있다. 인구 5만 명 이상의 지역이 시가 될 수 있으며, 정과 촌은 더 작은 기초자치단체이다. 또한 도쿄도의 23개 특별구는 시와 유사한 자치권을 가진다. 2020년대 기준으로 일본 전국에는 792개의 시, 743개의 정, 183개의 촌이 존재한다[6].

이러한 행정 구역은 19세기 말 메이지 유신 이후 실시된 폐번치현으로 기본 틀이 형성되었다. 현대에 들어서는 시정촌 합병을 통한 광역화가 지속적으로 추진되어 왔다. 각 광역자치단체는 중앙정부인 내각부와 각 성청의 지방 지부를 통해 긴밀히 연결되어 운영된다.

일본의 산업 구조는 고도로 발전되어 있으며, 제조업과 서비스업이 경제의 핵심을 이룬다. 특히 첨단 기술을 기반으로 한 자동차 산업, 전자 산업, 기계 산업이 전통적인 강점을 보인다. 토요타, 혼다, 닛산과 같은 자동차 메이커와 소니, 파나소닉, 도시바 등의 전자 기업은 세계 시장에서 중요한 위치를 차지한다. 또한 정밀 기계와 산업용 로봇 생산 분야에서도 선도적 지위를 유지한다.

제조업 외에도 일본 경제는 서비스 산업에 크게 의존한다. 금융, 보험, 부동산, 유통, 통신 서비스가 국내 총생산의 상당 부분을 차지한다. 도쿄는 세계적인 금융 중심지 중 하나로, 도쿄 증권거래소와 주요 은행 및 증권사의 본사가 밀집해 있다. 관광 산업 또한 중요한 성장 동력으로 부상했으며, 2020년 도쿄 올림픽 개최를 계기로 관련 인프라 투자가 활발히 진행되었다.

한편, 농업과 어업은 국내 총생산에서 차지하는 비중은 낮지만 식량 안보와 지역 사회 유지 측면에서 중요성을 지닌다. 특히 쌀 재배는 전통적으로 중심적인 위치를 차지한다. 수산업은 세계적인 규모를 자랑하며, 쓰키지 시장(현재는 도요스 시장으로 이전)은 과거 세계 최대의 어시장 중 하나였다. 최근에는 바이오 테크놀로지, 나노 기술, 환경 에너지 등 미래 신산업 분야에 대한 연구 개발 투자도 확대되고 있다.

일본의 무역 구조는 오랜 기간 동안 수출 주도형 경제의 전형을 보여주었다. 주요 수출품은 자동차, 반도체 및 전자 부품, 일반 기계, 철강 제품 등이었다. 반면, 원유, 액화천연가스(LNG), 석탄 등의 에너지 자원과 식료품은 주요 수입 품목을 차지했다. 주요 무역 상대국으로는 중국, 미국, 대한민국, 대만, 호주 등이 있다. 2010년대 이후로는 제조업의 해외 이전 확대와 내수 시장의 중요성 증가로 인해 무역 흑자 규모가 과거에 비해 축소되는 추세를 보인다.

금융 부문에서 도쿄 증권거래소는 세계 주요 금융 시장 중 하나이다. 일본의 금융 시스템은 일본은행(중앙은행)을 정점으로 한 도시은행, 지방은행, 신탁은행, 그리고 다양한 증권 회사와 보험 회사로 구성된다. 1990년대 버블 경제 붕괴 이후, 일본 금융계는 부실 채권 문제와 디플레이션에 장기간 시달렸으며, 일본은행은 제로 금리 정책과 양적 완화 등 비전통적 통화 정책을 선도적으로 도입했다.

일본의 국제 수지는 무역 수지 외에도 해외 투자에서 발생하는 소득 수지 흑자가 중요한 역할을 한다. 일본 기업과 금융 기관의 해외 직접 투자 및 포트폴리오 투자가 축적되어, 일본은 세계적으로 주요 채권국 지위를 유지하고 있다. 이는 국내 저성장 환경에서도 해외 자산으로부터의 수익이 경제를 지지하는 구조를 만들어냈다.

일본의 공용어는 일본어이다. 일본어는 문법적으로 교착어에 속하며, 한자, 히라가나, 가타카나 세 종류의 문자가 혼용되어 사용된다. 한자는 대체로 어근이나 명사를 표기하는 데 쓰이고, 히라가나는 문법 요소나 고유어를, 가타카나는 외래어나 의성어·의태어를 표기하는 데 주로 사용된다. 일본 내에는 류큐어와 같은 지역 언어도 존재하지만, 공식적인 교육과 매체에서는 표준 일본어가 널리 사용된다.

종교 측면에서 일본은 다종교 사회의 특징을 보인다. 신토는 일본 고유의 애니미즘적 자연 신앙을 바탕으로 한 종교로, 국가의 정체성과 깊이 연관되어 있다. 불교는 6세기 경에 한반도를 통해 전래되어 일본 문화에 지대한 영향을 미쳤다. 현대 일본인들의 종교관은 특이하여, 신토식 의례로 결혼식을 올리고, 불교식 장례를 치르는 등 생활 의례에 따라 여러 종교를 실용적으로 수용하는 경향이 있다[9]. 기독교는 소수 종교에 속하지만, 특히 서양 문화의 영향을 받은 결혼식 등에서 일정한 역할을 한다.

공식적인 통계상 대다수의 국민이 특정 종교에 소속되어 있지 않거나 무종교라고 응답하는 경우가 많지만, 실제 생활 속에서는 위와 같은 전통 종교의 관습과 의례가 깊이 자리 잡고 있다. 이처럼 언어와 종교 분야에서 일본은 고유의 전통과 외래 문화가 독특하게 융합된 모습을 보여준다.

일본의 예술은 전통과 현대가 공존하는 독특한 양상을 보인다. 전통 예술 분야에는 노, 가부키, 분라쿠와 같은 공연 예술이 있으며, 우키요에[10]와 일본 정원, 다도, 화도 등이 대표적이다. 이러한 예술들은 자연과의 조화, 간결함, 세부에 대한 집착이라는 일본 미학의 핵심을 반영한다.

20세기 이후 일본은 서양의 영향을 받아 새로운 예술 장르를 발전시켰다. 애니메이션(아니메)과 만화(망가)는 국내를 넘어 세계적인 문화 현상으로 자리 잡았다. 특히 미야자키 하야오의 스튜디오 지브리 작품들은 예술성과 대중성을 겸비한 것으로 평가받는다. 현대 미술 분야에서는 무라카미 다카시와 같은 작가가 서양 현대 미술과 일본 서브컬처를 결합한 작품으로 국제적인 주목을 받았다.

대중문화의 영향력은 특히 음악, 패션, 영화에서 두드러진다. J-POP은 독자적인 음악 시장을 형성하며 아시아 전역에 영향을 미쳤다. 패션 면에서는 하라주쿠가 젊은이들의 스트리트 패션 메카로 유명하며, 고급 패션 브랜드들도 세계적으로 인정받고 있다. 영화계에서는 전통적인 시대극부터 현대적인 공포 영화나 애니메이션 영화에 이르기까지 다양한 장르가 발전했다.

일본과 한국은 지리적으로 가장 가까운 이웃 국가로서, 역사적으로는 긴밀한 교류와 복잡한 갈등이 공존하는 관계를 유지해 왔다. 양국 관계는 고대부터 현대에 이르기까지 정치, 경제, 문화 등 다양한 측면에서 깊은 상호작용을 보여준다.

고대와 중세에는 한반도를 통해 불교와 한자, 정치 제도 등 대륙 문화가 일본에 전파되는 중요한 통로 역할을 했다. 그러나 임진왜란과 일제강점기와 같은 역사적 사건들은 한국 민족에게 깊은 상처를 남겼으며, 이는 현재까지도 양국 관계의 중요한 쟁점으로 남아 있다. 특히 위안부 문제와 강제동원에 대한 역사 인식 문제는 지속적인 외교적 마찰의 원인이 되고 있다.

현대에 들어서 양국은 중요한 경제 및 안보 파트너가 되었다. 양국은 미국과의 동맹 관계를 공유하며, 북한의 핵 개발과 미사일 문제에 공동으로 대응하고 있다. 경제적으로는 상호 주요 교역 상대국으로, 첨단 기술 부문을 중심으로 한 공급망이 긴밀하게 연결되어 있다. 대중문화 교류도 활발하여, 일본의 애니메이션과 한국의 K-POP이 상대국에서 큰 인기를 끌고 있다.

최근에는 역사 문제와 관련된 법적 분쟁[13]과 독도 영유권 문제가 정치 관계를 경색시키는 요인으로 작용하고 있다. 그러나 양국 정부와 민간 차원에서는 이러한 과제를 관리하면서도 실용적인 협력 관계를 지속적으로 모색하고 있다.

일본은 국제 연합의 창립 회원국이며, 안전보장이사회의 비상임이사국으로 여러 차례 선출되었다. 또한 G7, G20, APEC 등 주요 국제 경제 기구의 핵심 회원국으로 활동한다. 일본은 OECD 개발원조위원회(DAC)에서 미국에 이어 두 번째로 많은 공적개발원조(ODA)를 제공하는 국가이다[14].

국제 사회에서 일본의 위상은 경제력과 함께 평화 외교와 다자 협력에 기반을 둔다. 일본국 헌법 제9조의 평화주의 원칙에 따라 군사적 개입보다는 외교적, 경제적 수단을 통한 기여를 중시한다. 일본은 국제 연합 평화유지활동(PKO)에 인력을 파견하고, 군축 및 비확산, 기후 변화, 보건 분야의 글로벌 이슈 해결을 위한 재정적, 기술적 지원을 확대해 왔다.

그러나 제2차 세계 대전의 역사적 문제와 관련된 주변국과의 관계, 그리고 집단적 자위권 행사와 같은 안보 정책의 변화는 국제 사회 내에서 논란과 주목을 받는 요소이기도 하다. 경제 성장의 정체와 인구 감소라는 국내적 과제는 장기적으로 국제적 영향력에 영향을 미칠 수 있는 변수로 지적된다.