알레르기성 비염

알레르기성 비염을 유발하는 알레르겐은 크게 실내 알레르겐과 실외 알레르겐으로 구분된다. 계절성 알레르기성 비염은 주로 실외 알레르겐에 의해, 통년성 알레르기성 비염은 주로 실내 알레르겐에 의해 발생한다.

대표적인 실내 알레르겐으로는 집먼지진드기, 곰팡이, 애완동물의 비듬(털)과 타액, 바퀴벌레의 배설물 등이 있다. 집먼지진드기는 침구, 카펫, 소파 등에 서식하며 그 배설물이 주요 원인 물질이다. 실외 알레르겐의 가장 흔한 예는 계절에 따라 공중에 날리는 꽃가루이다. 나무(봄), 잔디(여름), 잡초(가을)의 꽃가루가 주요 원인이며, 지역과 기후에 따라 그 종류와 농도가 달라진다.

다음은 주요 알레르겐의 종류와 특징을 정리한 표이다.

이 외에도 직업적 알레르겐(밀가루, 목재 가루, 라텍스 등)이나 공기 오염 물질(미세먼지, 오존)은 알레르기 증상을 악화시키거나 유발 요인으로 작용할 수 있다. 환자의 증상 패턴은 노출되는 알레르겐의 종류에 직접적인 영향을 받는다.

알레르기성 비염의 면역학적 반응은 과민반응 중에서도 IgE 매개형(제1형)에 속한다. 이 과정은 감작 단계와 발현 단계로 나뉘어 진행된다. 먼저, 꽃가루나 집먼지진드기 같은 알레르겐이 비점막에 처음 침입하면, 항원제시세포가 이를 포착하여 T세포에 제시한다. 이때 Th2 세포가 활성화되어 인터루킨-4(IL-4), 인터루킨-13(IL-13) 같은 사이토카인을 분비한다. 이 사이토카인들은 B세포를 자극하여 알레르겐에 특이적인 IgE 항체를 대량 생산하도록 유도한다.

생성된 IgE 항체는 비점막과 기도 등에 존재하는 비만세포와 호염기구의 표면에 있는 고친화성 수용체(FcεRI)에 강력하게 결합한다. 이 상태를 '감작'이라고 한다. 이후 동일한 알레르겐이 재차 유입되면, 알레르겐 분자가 비만세포 표면에 결합한 두 개 이상의 IgE를 가로질러 교차결합을 일으킨다. 이 신호는 비만세포를 활성화시켜 세포 내 과립에 저장되어 있던 다양한 염증 매개물질을 급속히 방출하게 한다.

이러한 매개물질의 방출은 즉각적인 초기 반응과 지연된 후기 반응을 유발한다. 주요 매개물질과 그 역할은 다음과 같다.

히스타민의 작용으로 재채기, 가려움증, 수양성 콧물이 수 분 내에 나타난다. 이후 수 시간이 지나면 류코트리엔 등의 화학물질에 의해 비점막의 혈관 투과성이 증가하고 호산구 같은 염증세포가 유입되어 부종과 비폐쇄가 심해지는 후기 반응이 발생한다. 이 지속적인 염증은 비점막의 과민성을 높여, 비특이적 자극에도 증상이 쉽게 유발되는 결과를 낳는다.

주요 증상은 일반적으로 특정 알레르겐에 노출된 후 수분에서 수시간 내에 나타난다. 가장 흔한 증상은 연속적인 재채기, 맑은 물 같은 비루(콧물), 그리고 양쪽 코의 코막힘이다. 재채기는 갑작스럽고 연속적으로 발생하며, 비루는 양이 많아 흘러내리는 경우가 많다. 코막힘은 정도에 따라 호흡을 불편하게 만들고, 입으로 숨을 쉬게 하여 인후 건조를 유발할 수 있다.

이와 함께 심한 가려움증이 코, 눈, 입천장, 목구멍에 동반되는 것이 특징이다. 특히 눈 증상은 알레르기성 결막염이 동반되었을 때 두드러지며, 눈이 가렵고 붉어지며 눈물이 많이 난다. 후각 감퇴나 두통, 피로감도 흔히 보고되는 증상이다.

증상의 양상은 크게 두 가지로 구분된다. 계절성 알레르기성 비염은 주로 꽃가루 등 특정 계절의 알레르겐에 의해 발생하여 증상이 특정 시기에 집중된다. 연중내내 알레르기성 비염은 집먼지진드기, 동물 비듬, 곰팡이 등에 의해 발생하여 증상이 일년 내내 지속되거나 수시로 나타난다[2].

알레르기성 비염을 제대로 관리하지 않거나 장기간 지속되면 여러 합병증이 발생할 수 있다. 또한, 비염 자체의 증상 외에 다른 부위에 동반되는 증상이 나타나는 경우가 흔하다.

가장 흔한 합병증은 부비동염과 중이염이다. 지속적인 코막힘과 점막 부종으로 부비동의 배출구가 막히면 부비동 내 분비물이 정체되고 세균 감염이 발생하기 쉽다. 이는 급성 또는 만성 부비동염으로 이어진다. 또한, 이관 기능이 저하되어 중이 내 압력 조절이 원활하지 않으면 삼출성 중이염이 생길 수 있다. 후각 장애도 흔한 합병증으로, 코점막의 만성 부종과 염증이 후각 신경 수용체를 손상시킨다. 심한 경우 코용종이 발생하여 코막힘을 더욱 악화시킬 수 있다.

알레르기성 비염은 상기도 질환에 그치지 않고 하기도에도 영향을 미친다. 가장 중요한 동반 질환은 천식이다. 알레르기성 비염 환자의 약 40%가 천식을 동반하며, 천식 환자의 80% 이상이 비염 증상을 보인다[3]. 이는 코와 기관지 점막이 연속적인 호흡기 점막이며 유사한 알레르기 염증 반응이 발생하기 때문이다. 이외에도 눈의 가려움, 충혈, 눈물이 동반되는 알레르기성 결막염이 매우 흔하게 나타난다. 수면 장애, 집중력 저하, 피로감, 두통 등의 전신 증상도 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 주요 동반 증상이다.

환자는 코막힘, 콧물, 재채기, 코 가려움증 등 전형적인 증상의 발현 시기, 지속 기간, 빈도, 계절성, 악화 요인에 대해 상세히 묻는다. 특히 증상이 특정 환경(집, 직장, 야외)이나 활동(청소, 애완동물 접촉)과 관련 있는지 확인하는 것이 중요하다. 개인 및 가족의 알레르기 병력(예: 천식, 아토피 피부염)과 함께 현재 복용 중인 약물, 흡연 여부, 직업적 노출 등도 청취 대상이다.

신체 검사에서는 주로 비강 내시경을 통해 코 점막을 관찰한다. 알레르기성 비염 환자의 코 점막은 특징적으로 창백하고 부어 있으며, 투명한 점액성 분비물이 많다. 비중격 만곡증이나 비용종과 같은 구조적 이상이 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있으므로 함께 평가한다. 눈 검사에서는 결막 충혈이나 부종을, 구강 검사에서는 구개나 인두의 점막 변화나 후비루의 징후를 확인할 수 있다.

이러한 병력 청취와 신체 검사는 다른 원인(예: 감염성 비염, 혈관운동성 비염)에 의한 비염과의 감별 진단에 필수적인 첫 단계이다. 이를 바탕으로 필요성이 확인되면 다음 단계인 피부 단자 검사나 혈청 특이 IgE 검사와 같은 객관적 알레르기 검사를 진행하게 된다.

알레르기성 비염의 원인을 규명하기 위해 시행하는 검사는 크게 피부 반응 검사와 혈액 검사로 나뉜다. 이 검사들은 특정 알레르겐에 대한 IgE 항체의 존재 여부를 확인하여 진단을 확정하고, 효과적인 회피 및 치료 계획을 수립하는 데 필수적이다.

가장 흔히 사용되는 방법은 피부 단자 검사이다. 이 검사에서는 팔뚝이나 등에 다양한 알레르겐 추출액을 한 방울씩 떨어뜨린 후, 특수한 란셋으로 피부 표면을 살짝 찔러 알레르겐이 피부 안으로 침투하도록 한다. 약 15-20분 후에 해당 부위가 두드러기와 같은 팽진과 홍반을 보이면 양성 반응으로 판단한다. 이 검사는 비교적 간단하고 빠르게 결과를 확인할 수 있으며 비용이 저렴하다는 장점이 있다. 일부 경우에는 피부 내 주사로 더 농축된 알레르겐을 주입하는 피내 검사가 수행되기도 한다.

혈액을 이용한 검사로는 특이 IgE 항체 검사가 있다. 이는 환자의 혈액을 채취하여 실험실에서 꽃가루, 집먼지진드기, 동물 비듬 등 특정 알레르겐에 대한 IgE 항체의 농도를 측정한다. 주로 피부 검사가 어려운 경우(예: 광범위한 피부 질환이 있거나, 항히스타민제 등 검사 결과를 방해하는 약물을 중단할 수 없는 경우)에 시행된다. 검사 결과는 일반적으로 0에서 6까지의 등급(클래스)으로 보고되며, 클래스가 높을수록 해당 알레르겐에 대한 감작 정도가 심한 것으로 해석한다.

이러한 검사들은 단독으로 진단을 내리기보다는 환자의 상세한 병력과 증상과 함께 종합적으로 해석한다. 검사 결과가 양성이라고 해서 반드시 임상 증상이 나타나는 것은 아니며, 반대로 검사 결과가 음성이더라도 비알레르기성 비염이 아닐 수 있다는 점에 유의해야 한다.

회피 요법은 알레르기성 비염 치료의 첫 번째이자 가장 기본적인 단계이다. 이 방법은 증상을 유발하는 알레르겐에 대한 노출을 최소화하거나 차단하여, 면역 체계의 과민 반응 자체를 예방하는 것을 목표로 한다. 약물을 사용하지 않기 때문에 부작용의 위험이 없고, 증상의 근본적인 원인을 다루는 예방적 접근법이다.

효과적인 회피 요법을 위해서는 먼저 정확한 알레르기 검사를 통해 환자 개인의 주요 알레르겐을 확인하는 것이 필수적이다. 가장 흔한 실내 알레르겐인 집먼지진드기에 대해서는 침구를 자주 세탁하고, 습도를 50% 이하로 유지하며, 카펫과 융단을 제거하고, 진드기 방지 커버를 베개와 매트리스에 사용하는 것이 권장된다. 반면, 꽃가루 알레르기가 있는 경우에는 꽃가루 농도가 높은 날에는 창문을 닫고 외출을 자제하며, 외출 후에는 옷을 갈아입고 샤워를 해야 한다.

회피 요법은 증상을 현저히 줄일 수 있지만, 모든 알레르겐을 완벽하게 차단하는 것은 현실적으로 불가능하다. 따라서 이 방법은 대부분 약물 치료나 면역 치료와 병행하여 사용된다. 환경 관리를 꾸준히 실천하는 것이 장기적으로 약물 의존도를 낮추고 삶의 질을 향상시키는 데 기여한다.

약물 치료는 알레르기성 비염 증상을 효과적으로 조절하는 핵심적인 방법이다. 치료 목표는 증상을 완화하고 삶의 질을 개선하며, 합병증을 예방하는 데 있다. 약물 선택은 증상의 중증도, 지속 기간(계절성 또는 연중성), 환자의 나이, 동반 질환, 그리고 환자의 선호도에 따라 결정된다. 대부분의 약물은 증상을 일시적으로 완화시키는 대증 치료제에 해당한다.

일차적으로 사용되는 약물은 비강 내 스테로이드 스프레이이다. 이는 비염의 주요 원인인 염증을 억제하는 데 가장 효과적이며, 재채기, 가려움증, 콧물, 코막힘 등 모든 핵심 증상을 개선한다. 효과가 나타나기까지 수일이 소요될 수 있으므로 꾸준한 사용이 중요하다. 두 번째 선두 약물군은 경구 또는 비강용 항히스타민제이다. 이는 히스타민에 의한 재채기, 가려움증, 콧물 증상을 빠르게 완화시키지만, 코막힘에는 효과가 제한적이다. 비강용 항히스타민제 스프레이는 효과 발현이 매우 빠르다는 장점이 있다.

증상과 필요에 따라 다른 약물들이 추가로 사용된다. 예를 들어, 심한 코막힘이 있을 경우 비강 충혈 완화제 스프레이를 단기간(3~5일 이내) 사용할 수 있으나, 장기 사용은 역충혈을 유발해 증상을 악화시킬 수 있다. 류코트리엔 수용체 길항제는 특히 알레르기성 비염과 천식이 동반된 경우 유용하다. 비교적 약한 증상의 경우, 크로모글리산 계열의 비강 스프레이를 예방적으로 사용하기도 한다.

치료는 종종 단일 약물보다 여러 약물을 병용하는 것이 더 나은 효과를 보인다. 예를 들어, 중증의 지속성 알레르기성 비염 환자에게는 비강 내 스테로이드와 비강용 항히스타민제를 함께 처방하기도 한다. 모든 약물 사용은 증상이 조절되는 최소 유효 용량을 유지하는 것이 원칙이며, 의사의 지시에 따라 안전하게 사용해야 한다.

면역 치료는 알레르기의 근본 원인인 면역 체계의 과민 반응을 조절하여 증상을 장기적으로 개선하거나 완화시키는 치료법이다. 이 치료는 특정 알레르겐에 대한 신체의 내성을 키우는 것을 목표로 하며, 일반적으로 '알레르기 주사' 또는 '탈감작 치료'로 불린다. 주로 항히스타민제나 코르티코스테로이드 스프레이 같은 약물 치료로 증상 조절이 어렵거나, 증상이 심하고 장기간 지속되는 환자에게 고려된다.

치료는 크게 집중 치료 단계와 유지 치료 단계로 나뉜다. 집중 치료 단계에서는 환자에게 알레르겐 추출물을 매우 낮은 농도부터 시작해 점차 증가시키며 주기적으로 주사한다. 이 단계는 보통 일주일에 1~2회 주사를 맞으며, 몇 달에서 반년 정도 지속된다. 이후 유지 치료 단계에서는 효과를 보이는 최적의 농도로 주사 간격을 점차 늘려(예: 2~4주 간격) 장기간 치료를 유지한다. 전체 치료 기간은 일반적으로 3~5년이 권장된다[6].

치료 효과는 대부분의 환자에서 알레르기 증상의 현저한 감소와 약물 사용량의 감소로 나타난다. 효과는 치료 시작 후 수개월 내에 나타나기 시작하며, 치료를 완료한 후에도 수년간 지속되는 장기적인 효과가 기대된다. 특히 꽃가루 알레르기, 집먼지진드기 알레르기, 곰팡이 알레르기, 벌독 알레르기 등에서 효과가 입증되었다. 그러나 치료는 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니며, 치료 반응은 개인차가 크다.

이 치료법에는 주사 부위의 국소 반응(붉어짐, 부어오름)이나 드물게 발생할 수 있는 전신적인 아나필락시스 반응과 같은 위험이 수반된다. 따라서 주사 후 최소 20~30분간 병원에서 관찰이 필요하다. 임신 중이거나 심한 천식, 특정 심장 질환, 또는 베타 차단제를 복용 중인 환자에게는 권장되지 않을 수 있다. 치료 시작 전 반드시 전문의와 상담하여 적합성을 평가받아야 한다.

환경 관리 요령은 알레르기성 비염 증상을 완화하고 악화를 방지하는 핵심적인 방법이다. 주요 목표는 실내 공기 중의 알레르겐 농도를 낮추고, 점막을 자극하는 요소를 제거하는 것이다. 이를 위해 집중해야 할 주요 환경 요소는 집먼지진드기, 곰팡이, 애완동물의 비듬, 그리고 실외에서 유입되는 꽃가루 등이다.

실내 환경 관리의 첫 번째 단계는 침실을 중심으로 한 집먼지진드기 퇴치이다. 침구는 주기적으로(일주일에 1-2회) 55°C 이상의 뜨거운 물로 세탁해야 한다. 매트리스, 이불, 베개에는 진드기 방지 커버를 씌우는 것이 효과적이다. 카펫, 융단, 무거운 커튼, 소파 등 먼지가 쌓이기 쉬운 가구는 최소화하거나, 정기적으로 진공 청소기로 청소해야 한다. 진공 청소기는 HEPA 필터가 장착된 제품을 사용하는 것이 좋다. 실내 습도는 40~50% 수준으로 유지하여 진드기와 곰팡이 번식을 억제한다.

꽃가루 계절에는 실외 알레르겐의 실내 유입을 차단하는 데 주력한다. 꽃가루 농도가 높은 날에는 창문을 닫고, 공기 청정기를 가동한다. 외출 후에는 옷을 털고, 샤워를 하며, 특히 머리카락에 붙은 꽃가루를 씻어낸다. 애완동물을 키우는 경우, 동물이 실내에 들어오기 전에 털을 빗어내고, 동물이 침실에 들어가지 못하도록 제한한다. 담배 연기, 강한 향수, 살충제 스프레이, 공기 청정제 등 점막을 자극할 수 있는 화학 물질도 피하는 것이 좋다.

규칙적인 운동은 코 점막의 혈액 순환을 개선하고 비강 통로를 열어주는 데 도움을 준다. 특히 유산소 운동은 부교감 신경의 활동을 조절하여 염증 반응을 완화하는 효과가 있다[8]. 다만, 실외 운동 시에는 꽃가루 농도가 높은 시간대를 피하고, 운동 후에는 샤워를 통해 몸과 머리카락에 붙은 알레르겐을 씻어내는 것이 좋다.

충분한 수면과 스트레스 관리는 알레르기성 비염 증상 조절에 간접적으로 기여한다. 만성적인 스트레스와 수면 부족은 코르티솔 같은 스트레스 호르몬의 분비를 증가시켜 면역 체계를 불안정하게 만들고 알레르기 증상을 악화시킬 수 있다. 규칙적인 취침 시간을 유지하고 이완 운동이나 취미 활동을 통해 스트레스를 해소하는 것이 권장된다.

식이 습관도 고려해야 할 요소이다. 비염 증상을 악화시킬 수 있는 자극적인 음식(매운 음식, 과도한 알코올 등)의 섭취를 줄이고, 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른 생선이나 항산화제가 많은 채소와 과일을 충분히 섭취하는 것이 도움이 될 수 있다. 일부 연구에서는 특정 프로바이오틱스가 알레르기 증상 완화에 긍정적인 역할을 할 수 있다고 제안하지만[9], 명확한 결론을 내리기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다.

흡연은 절대적으로 피해야 한다. 직접 흡연은 물론 간접 흡연도 비강 점막을 자극하고 손상시켜 알레르기 증상을 현저히 악화시킨다. 또한, 적절한 실내 습도(40~60%)를 유지하기 위해 가습기나 제습기를 사용하면 건조하거나 습한 공기가 점막에 미치는 자극을 줄일 수 있다.

알레르기성 비염과 천식은 흔히 '하나의 기도, 하나의 질환'이라는 개념으로 함께 다루어진다. 이는 상기도(코)와 하기도(기관지)가 해부학적으로 연결되어 있고, 알레르기 염증이라는 동일한 병리기전을 공유하기 때문이다. 알레르기성 비염 환자의 상당수에서 천식이 동반되며, 반대로 천식 환자의 대부분은 알레르기성 비염을 가지고 있다[11].

두 질환의 연관성은 다음과 같은 측면에서 설명된다. 첫째, 비강에서 시작된 알레르기 염증이 하기도로 확산되는 '상기도-하기도 연계' 현상이 발생한다. 둘째, 코막힘으로 인해 입으로 호흡하게 되면, 공기가 가습과 여과 과정을 거치지 않고 차갑고 건조한 상태로 기관지에 직접 도달하여 기관지를 자극하고 과민성을 증가시킨다. 이로 인해 알레르기성 비염이 조절되지 않으면 천식 증상의 악화와 조절 실패로 이어질 수 있다.

알레르기성 비염과 천식의 동반 여부 및 중증도는 다음과 같이 분류하여 평가할 수 있다.

따라서 알레르기성 비염을 진단받은 환자는 천식 증상(기침, 쌕쌕거림, 호흡곤란, 가슴 답답함 등)이 동반되는지 주의 깊게 관찰해야 한다. 반대로 천식 치료 시 상기도 증상을 함께 평가하고 치료하는 것이 천식 조절에 필수적이다.

알레르기성 비염은 부비동염의 중요한 위험 인자 중 하나이다. 알레르기로 인한 비점막의 부종과 염증은 부비동의 자연적인 배출구인 부비동 누공을 막아, 부비동 내 분비물의 정체와 세균 감염을 유발한다. 이렇게 발생한 급성 부비동염이 반복되거나 치료가 제대로 이루어지지 않으면 만성 부비동염으로 진행될 수 있다[12].

반대로, 부비동염 자체도 알레르기성 비염 증상을 악화시키거나 유사한 증상을 보일 수 있다. 부비동염으로 인한 후비루는 기침과 인후 이물감을 유발하며, 부비동의 염증이 비강으로 확장되면 코막힘과 콧물 증상을 심화시킨다. 따라서 두 질환은 서로를 악화시키는 악순환 관계에 놓일 수 있다.

두 질환의 치료는 상호 연관되어 접근해야 한다. 알레르기성 비염을 효과적으로 관리하면 부비동염의 발생 빈도와 중증도를 낮출 수 있다. 부비동염 치료 시에도 기저에 알레르기성 비염이 존재하는지 평가하고, 필요시 항히스타민제나 비강 스테로이드 스프레이를 함께 사용하는 것이 효과적이다.