간경변증

간경변증의 가장 흔한 원인은 만성 간염이다. B형 간염과 C형 간염 바이러스에 의한 만성 감염은 전 세계적으로 간경변증 발생의 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 C형 간염은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 오랜 기간 간에 염증을 유지하며 간 섬유화를 촉진한다.

알코올성 간질환 또한 주요 원인이다. 장기간 과도한 알코올 섭취는 간세포에 직접적인 독성을 유발하여 지방 축적, 염증, 괴사를 일으키고, 이 과정이 반복되면 간경변증으로 진행된다. 알코올로 인한 간경변증의 위험은 음주량과 기간에 비례한다.

비알코올성 지방간질환(NAFLD)과 그 진행형인 비알코올성 지방간염(NASH)은 서구화된 식습관과 비만, 제2형 당뇨병의 증가로 인해 점차 중요한 원인이 되고 있다. 간에 과도한 지방이 축적되어 발생하는 만성 염증이 간경변증을 유발한다.

이러한 주요 원인들은 단독으로 또는 복합적으로 작용하여 간세포의 지속적인 손상과 회복 과정을 반복시키며, 결국 정상 간 조직이 섬유 조직과 재생 결절로 대체되는 간경변증을 초래한다.

간경변증의 주요 원인 외에도 다양한 질환과 요인이 간의 만성적인 염증과 섬유화를 유발하여 간경변증으로 진행될 수 있다.

자가면역간염, 원발성담관간경변증, 원발성경화성담관염과 같은 자가면역성 간질환은 신체의 면역체계가 간세포나 담관을 공격하여 만성 염증과 손상을 일으킨다. 이로 인해 장기간에 걸쳐 간경변증이 발생할 수 있다. 대사 이상과 관련된 질환도 중요한 원인이다. 헤모크로마토시스는 철분이 과도하게 축적되어 간에 손상을 주는 유전 질환이며, 윌슨병은 구리가 간과 다른 장기에 축적되는 질환이다. 또한 알파-1 항트립신 결핍증과 같은 유전적 장애도 간경변증의 원인이 될 수 있다.

약물이나 독소에 의한 손상도 기타 원인에 포함된다. 장기간 또는 과량의 아세트아미노펜, 메토트렉세이트, 아미오다론과 같은 특정 약물은 간독성을 유발할 수 있다. 산업용 화학물질이나 환경 독소에 장기간 노출되는 경우도 위험 요인으로 작용한다. 드물게는 심부전이나 심낭염 등에 의한 울혈성 심부전이 장기간 지속되면 간에 정체된 혈액으로 인해 울혈성 간경변증이 발생하기도 한다. 마지막으로, 원인이 명확히 규명되지 않는 원인불명 간경변증도 일부 존재한다.

간 섬유화는 간경변증으로 이어지는 핵심 병리 과정이다. 이는 만성적인 간손상에 대한 치유 반응으로 시작되지만, 과도하고 지속적인 염증으로 인해 정상적인 조직 재생이 방해받고 섬유아세포가 활성화되면서 발생한다.

활성화된 섬유아세포는 콜라겐을 비롯한 세포외기질을 과도하게 생산하고 축적한다. 이렇게 생성된 섬유성 조직은 간의 정상적인 간소엽 구조를 파괴하고, 혈류를 방해하며, 간세포의 기능과 재생을 저해하는 간경화의 특징적인 모습을 만들게 된다. 섬유화 과정은 간세포의 괴사와 염증에 의해 유발되며, 간성상세포가 주요 역할을 한다는 것이 알려져 있다[4].

간 섬유화의 진행 속도와 정도는 손상 원인과 개인적 요인에 따라 크게 달라진다. 주요 원인별로 특징적인 섬유화 패턴을 보이기도 한다. 예를 들어, 알코올성 간질환은 중심정맥 주변에서 시작되는 섬유화가 두드러지며, C형 간염은 간문맥 주변의 섬유화가 특징적이다. 섬유화가 진행됨에 따라 간은 점차 딱딱해지고 울퉁불퉁해지며, 최종적으로는 재생 결절이 형성되는 간경변증 단계에 이르게 된다.

간경변증은 형태학적 특징과 원인에 따라 여러 방식으로 분류된다. 가장 일반적인 분류는 육안적 또는 현미경적 소견에 기반한 형태학적 분류와, 질병의 원인에 따른 원인론적 분류이다.

형태학적 분류는 간의 외관과 결절의 크기에 따라 대결절성 간경변증, 소결절성 간경변증, 혼합형으로 나뉜다. 소결절성 간경변증은 직경 3mm 미만의 균일하고 작은 결절이 광범위하게 형성되는 것이 특징이며, 알코올성 간질환 등이 대표적인 원인이다. 대결절성 간경변증은 직경 3mm 이상의 크고 불규칙한 결절이 생기며, 결절 사이에는 넓은 간 섬유화 띠가 관찰된다. B형 간염이나 C형 간염이 주요 원인이다. 혼합형은 두 형태가 함께 존재하는 경우이다.

원인론적 분류는 질환을 일으킨 특정 원인에 따라 구분한다. 주요 원인별 분류는 다음과 같다.

이러한 분류는 치료 방향을 설정하고 예후를 예측하는 데 중요한 기준이 된다. 예를 들어, 원인을 제거할 수 있는 경우(알코올 중단, 항바이러스 치료 등)는 진행을 늦추거나 호전시킬 가능성이 있다.

간경변증의 초기 단계는 무증상인 경우가 많으며, 이를 보상성 간경변증이라고 부른다. 이 시기에는 손상된 간 조직의 기능을 남아 있는 건강한 간세포가 대신 수행하기 때문에 뚜렷한 증상이 나타나지 않는다. 그러나 질환이 진행됨에 따라 다음과 같은 비특이적인 증상들이 서서히 나타날 수 있다.

주요 초기 증상으로는 지속적인 피로감과 쇠약감이 가장 흔하다. 또한 식욕 부진, 체중 감소, 메스꺼움, 복부 불편감 등이 나타날 수 있다. 신체적 징후로는 손바닥의 발적(手掌紅斑)이나 거미상 혈관종[6]이 관찰되기도 한다. 남성의 경우 여성형 유방이나 고환 위축이 발생할 수 있으며, 이는 간 기능 저하로 인한 호르몬 대사 장애 때문이다.

초기 증상은 다른 많은 질환과 혼동될 수 있어 간경변증을 의심하기 어려운 경우가 많다. 따라서 만성 간염이나 알코올성 간질환 등 간경변증의 위험 요인이 있는 사람은 이러한 미묘한 증상 변화에도 주의를 기울이고 정기적인 검진을 받는 것이 중요하다.

간경변증이 진행되면 간의 기능이 심각하게 저하되고, 문맥압 항진증이 발생하여 여러 생명을 위협할 수 있는 합병증이 나타난다.

가장 흔한 중증 합병증은 식도 정맥류 출혈이다. 문맥압이 상승하면 혈류의 우회로가 형성되어 식도나 위의 정맥이 확장되고 취약해진다. 이 정맥류가 파열되면 대량의 토혈이나 흑색변을 동반한 출혈이 발생하며, 쇼크나 사망에 이를 수 있는 응급 상황이다. 또한 복수와 간성 뇌증이 중요한 합병증이다. 복수는 복강 내에 액체가 고이는 것으로, 복부 팽만, 호흡곤란을 유발하고 자발성 세균성 복막염의 위험을 높인다. 간성 뇌증은 간이 독소를 제거하지 못해 뇌 기능에 장애가 생기는 상태로, 의식 수준 저하, 인지 기능 장애, 혼수 상태에 이를 수 있다.

이 외에도 간신 증후군과 간세포암종 발생 위험 증가가 있다. 간신 증후군은 간경변증에 의한 신장 기능의 급격한 악화를 의미한다. 간경변증 환자에서 가장 흔한 사망 원인 중 하나이다. 또한 간경변증은 간세포암종 발생의 가장 중요한 위험 인자로, 정기적인 초음파와 알파태아단백 검사를 통한 감시가 필수적이다. 다음 표는 주요 중증 합병증을 정리한 것이다.

간경변증의 진단은 혈액 검사, 영상의학 검사, 그리고 간 생검을 종합적으로 활용하여 이루어진다. 혈액 검사는 간 기능의 이상과 원인을 파악하는 데 필수적이며, 영상 검사는 간의 형태적 변화와 합병증을 평가하는 데 주로 사용된다.

혈액 검사는 크게 간 기능 검사, 간 손상 원인 검사, 간경변증의 중증도 및 합병증 평가 검사로 나눌 수 있다. 간 기능 검사에는 AST와 ALT 같은 간 효소 수치, 빌리루빈, 알부민, 프로트롬빈 시간 등이 포함된다. 특히 알부민 수치 감소와 프로트롬빈 시간 지연은 간의 합성 기능 저하를 반영한다. 원인 규명을 위해 B형 간염 항원·항체, C형 간염 항체 검사, 자가면역 항체 검사, 철 및 구리 대사 관련 검사가 수행된다. 또한 혈소판 수치 감소는 비장 비대를 시사하는 간접적 지표가 될 수 있다.

영상 검사로는 초음파, 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI)이 널리 사용된다. 초음파는 비침습적이고 접근성이 좋아 1차 선별 검사로 유용하다. 이를 통해 간의 표면이 울퉁불퉁해지는 간 표면 결절화, 간 실질의 조밀도 변화, 비장 비대, 복수 유무, 간문맥의 혈류 속도 변화 등을 관찰할 수 있다. CT와 MRI는 보다 정밀한 구조 평가가 가능하며, 간의 용적 감소, 우엽과 미상엽의 상대적 비대, 다른 엽의 위축 등 간경변증의 특징적인 형태 변화와 간세포암 같은 합병증을 발견하는 데 중요한 역할을 한다. 최근에는 탄성초음파와 같은 특수 영상 기법을 통해 간의 경도를 비침습적으로 측정하여 간 섬유화의 정도를 간접 평가하기도 한다.

간 생검은 간경변증을 확진하고 그 원인을 규명하며, 간 섬유화의 정도와 염증 활동성을 평가하는 데 가장 정확한 검사법이다. 이 검사는 다른 비침습적 검사들로는 진단이 불확실하거나, 원인 불명의 간질환이 의심될 때 시행된다.

검사는 일반적으로 국소 마취 하에 시행된다. 환자는 등을 대고 누운 자세를 취하며, 초음파 유도 하에 피부와 간을 통과하는 특수 생검 바늘을 사용하여 간 조직의 작은 표본을 채취한다. 채취된 조직은 현미경으로 관찰되어 간세포의 손상 정도, 섬유화의 패턴과 진행 단계, 염증 세포의 침윤 여부 등을 종합적으로 평가한다. 이를 통해 알코올성 간질환, B형 간염, C형 간염, 비알코올성 지방간질환 등 특정 원인에 따른 조직학적 특징을 확인할 수 있다.

간 생검은 진단적 가치가 높지만 침습적 시술이므로 일정한 위험이 따른다. 주요 합병증으로는 출혈, 담관 손상, 다른 장기 천공 등이 있으며, 드물게 사망에 이를 수 있다. 따라서 혈액 응고 장애가 심한 환자, 복수가 많이 차 있는 환자, 협조가 불가능한 환자 등에서는 시행이 제한될 수 있다. 검사 후에는 몇 시간 동안 안정을 취하며 출혈 징후를 관찰해야 한다.

최근에는 탄성초음파와 같은 비침습적 검사 기술이 발전하여 간 섬유화 정도를 추정하는 데 널리 사용되지만, 여전히 간 생검은 조직학적 진단의 표준으로 간주된다.

간경변증의 치료는 근본 원인을 제거하거나 통제하고, 진행을 늦추며, 발생한 간부전과 문맥압항진증 등 합병증을 관리하는 데 초점을 맞춘다. 치료의 근간은 간경변증을 유발한 특정 원인에 대한 대응이다. 알코올성 간질환이 원인이라면 절대적인 금주가 필수적이며, 이는 질병의 진행을 멈추고 심지어 초기 단계에서는 일부 회복을 가져올 수 있는 가장 중요한 치료이다. B형 간염이나 C형 간염 바이러스 감염이 원인인 경우, 각각 엔테카비르, 테노포비르 등의 경구 약제나 인터페론, 다클라타스비르, 소포스부비르 등과 같은 직접 작용 항바이러스제(DAA)를 사용한 항바이러스 치료가 시행되어 바이러스 증식을 억제한다. 비알코올성 지방간질환이 원인이라면 체중 감소, 운동, 혈당 및 지질 조절이 주요 치료 방침이 된다.

약물 치료는 주로 합병증을 예방하고 관리하는 데 사용된다. 복수가 발생한 환자에게는 나트륨 제한 식이와 함께 이뇨제(예: 스피로놀락톤, 푸로세미드)가 투여된다. 간성 뇌증을 예방하거나 치료하기 위해 락툴로스와 같은 약물이 장내 암모니아 생성을 줄이는 데 사용된다. 문맥압항진증으로 인한 식도정맥류 출혈의 위험이 높은 환자에게는 프로프라놀롤과 같은 비선택적 베타 차단제가 예방적으로 투여될 수 있다. 모든 약물은 간에서 대사되므로, 간경변증 환자에게는 용량 조정이 필요하거나 사용이 제한되는 약물이 많다는 점에 유의해야 한다[8].

간경변증의 합병증은 질병의 진행과 사망률에 직접적인 영향을 미치므로 적극적인 관리가 필수적이다. 주요 합병증으로는 복수, 간성 뇌증, 식도 정맥류 출혈, 간신증후군 등이 있으며, 각각에 대한 표적 치료가 이루어진다.

복수 관리의 일차적 치료는 염분 제한 식이와 이뇨제 투여이다. 흔히 스피로놀락톤과 푸로세미드를 병용한다. 약물 치료에 반응하지 않는 난치성 복수의 경우, 복강천자를 통한 체액 제거가 필요할 수 있다. 식도 정맥류 출혈은 응급 상황으로, 내시경적 정맥류 결찰술이나 경정맥 간내 문맥체계단락술이 시행된다. 출혈 예방을 위해 베타 차단제가 사용되기도 한다. 간성 뇌증은 장내 독소가 간에서 대사되지 못해 발생하므로, 락툴로스 등의 약물을 이용해 장내 암모니아 생성을 줄이는 치료를 한다.

간경변증 말기에는 간신증후군이나 간폐증후군과 같은 장기 간 상호작용 장애가 발생할 수 있다. 간신증후군의 치료는 주로 혈관 수축제 투여와 신대체요법을 포함한다. 모든 합병증 관리의 근간은 엄격한 알코올 금지, 처방된 약물의 복용, 정기적인 검진을 통한 상태 모니터링이다. 환자의 영양 상태를 유지하는 것도 합병증 예방과 진행 지연에 중요하다.

간 이식은 간경변증의 말기 단계에서 발생하는 간부전을 치료할 수 있는 유일한 근본적인 치료법이다. 이는 기능을 상실한 환자의 간을 건강한 기증자의 간 전체 또는 일부로 대체하는 수술이다.

간 이식의 적응증은 간성뇌병증, 복수 조절 불능, 간신증후군, 간폐증후군 등 생명을 위협하는 합병증이 발생했거나 간세포암종이 특정 기준 내에 있는 경우이다. 주요 금기증으로는 조절되지 않는 전신 감염, 다른 장기의 불가역적 말기 기능 부전, 치료 불가능한 전이암 등이 있다. 기증 간은 뇌사자로부터 얻는 경우가 대부분이지만, 살아있는 기증자로부터 간의 일부를 받아 시행하는 생체 간 이식도 이루어진다.

수술 후에는 면역체계가 새로운 간을 공격하지 않도록 평생 면역억제제를 복용해야 한다. 이식 후 주요 관리 과제는 면역억제제의 부작용 관리와 거부 반응, 감염, 원 질환의 재발 등을 감시하는 것이다. 간 이식의 성공률은 기술의 발전으로 크게 향상되어, 1년 생존율은 90% 이상, 5년 생존율도 80% 이상에 이른다.

간경변증의 발생을 막거나 진행을 늦추기 위한 예방 수칙은 주로 주요 원인을 차단하는 데 초점을 맞춘다. 가장 중요한 예방법은 알코올 섭취를 통제하는 것이다. 알코올성 간질환은 간경변증의 주요 원인 중 하나이므로, 음주를 완전히 중단하거나 절제하는 것이 필수적이다. 특히 이미 간염이나 지방간이 있는 경우에는 알코올을 피해야 한다.

B형 간염과 C형 간염은 바이러스성 간경변증의 가장 흔한 원인이다. B형 간염은 예방 접종으로 효과적으로 예방이 가능하므로, 백신 미접종자는 접종을 받는 것이 권장된다. C형 간염은 백신이 없으나, 안전한 주사기 사용, 위생 관리, 불필요한 문신이나 침술 시설의 위생 상태 확인 등을 통해 감염 경로를 차단할 수 있다.

약물 및 독소에 의한 손상을 피하는 것도 중요하다. 의사의 처방 없이 장기간 해열진통제를 포함한 약물을 복용하지 않아야 하며, 특정 한약재나 건강보조식품도 간에 부담을 줄 수 있다. 직업상 화학 물질에 노출되는 경우에는 적절한 보호 장비를 사용해야 한다.

비알코올성 지방간질환(NAFLD)으로 인한 간경변증을 예방하기 위해서는 건강한 생활습관이 핵심이다. 다음과 같은 수칙을 준수하는 것이 도움이 된다.

정기적인 건강 검진을 통해 간기능 검사를 시행하는 것도 간 질환의 조기 발견과 예방에 중요하다. 특히 간염 바이러스 보유자나 가족력이 있는 경우, 비알코올성 지방간이 의심되는 경우에는 의사와 상담하여 정기적인 모니터링을 받는 것이 좋다.

간경변증 환자의 식이 및 생활습관 관리는 질병의 진행을 늦추고 합병증을 예방하며 삶의 질을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 주요 목표는 간에 가해지는 부담을 최소화하고 영양 상태를 개선하는 것이다.

식이 관리의 가장 중요한 원칙은 염분 섭취를 엄격히 제한하는 것이다. 이는 복수의 발생과 악화를 방지하기 위함이다. 가공 식품, 국물, 장류, 김치 등의 짠 음식은 피해야 한다. 단백질 섭취는 충분해야 하지만, 간성 뇌병증이 발생한 경우에는 일시적으로 제한될 수 있다. 에너지 공급을 위해 충분한 탄수화물을 섭취하고, 지방은 간에 무리를 주지 않는 정도로 적당히 섭취한다. 알코올은 간세포에 직접적인 독성을 가지므로 절대 금주가 필수적이다. 또한, 간에서 대사되는 약물(일반의약품, 한약, 건강보조식품 포함)을 함부로 복용하지 않고 반드시 의사와 상의해야 한다.

생활습관 측면에서는 적절한 휴식과 무리하지 않는 운동이 권장된다. 피로를 유발하는 과도한 활동은 피해야 한다. 개인 위생을 철저히 하여 감염에 취약해진 상태를 관리하고, 출혈 위험이 높아질 수 있으므로 날카로운 도구 사용 시 주의한다. 정기적인 의료진의 추적 관찰을 통해 영양 상태와 합병증 발생 여부를 점검받는 것이 매우 중요하다.