설사

감염성 설사는 세균, 바이러스, 기생충 등 병원성 미생물에 의해 유발되는 설사이다. 가장 흔한 설사의 원인 중 하나로, 오염된 음식이나 물을 통해 경구로 감염되거나, 사람 간 접촉을 통해 전파된다. 주요 감염 경로는 분변-경구 경로이다.

병원체에 따라 임상 양상이 다르게 나타난다. 바이러스성 설사(예: 노로바이러스, 로타바이러스)는 주로 수양성 설사를 일으키며 구토와 복통을 동반하는 경우가 많다. 세균성 설사는 캄필로박터, 살모넬라, 병원성 대장균, 시겔라, 비브리오 등에 의해 발생하며, 혈액이나 점액이 섞인 설사와 심한 복통, 발열을 보일 수 있다. 기생충(예: 지아르디아, 크립토스포리디움) 감염은 만성적인 수양성 설사를 유발할 수 있다.

감염성 설사의 치료는 원인 병원체와 중증도에 따라 달라진다. 가장 중요한 것은 탈수를 예방하기 위한 수분 보충과 전해질 보충이다. 대부분의 급성 바이러스성 및 세균성 설사는 특별한 약물 치료 없이 저절로 호전된다. 그러나 특정 세균 감염이나 기생충 감염의 경우, 항생제나 항기생충제 치료가 필요할 수 있다. 심한 탈수, 고열, 지속적인 혈변, 면역저하 상태 등이 있을 경우 반드시 의료진의 진료를 받아야 한다.

설사를 유발하는 음식과 약물은 매우 다양하다. 특정 음식 성분에 대한 과민증이나 불내성, 또는 약물의 부작용으로 인해 발생할 수 있다.

흔한 원인으로는 젖당 불내성이 있다. 이는 젖당을 분해하는 효소인 락테이스가 부족하여 유제품을 섭취했을 때 설사가 발생하는 경우이다. 과당이 많이 함유된 과일 주스나 감미료를 과다 섭취하거나, 소르비톨, 자일리톨 같은 당알코올을 함유한 무설탕 제품을 섭취할 때도 유사한 증상이 나타날 수 있다. 또한 지방이 많은 음식, 매우 매운 음식, 카페인 음료, 알코올도 장 운동을 촉진시켜 설사를 일으킬 수 있다.

약물에 의한 설사는 흔한 부작용 중 하나이다. 가장 대표적인 것은 항생제로, 장내 정상 세균총을 교란시켜 항생제 연관 설사나 가성막성 대장염을 유발할 수 있다. 그 외에도 다음과 같은 약물들이 설사의 원인이 된다.

이러한 음식이나 약물을 중단하면 증상이 호소되는 경우가 많지만, 약물의 경우 반드시 의사와 상의 후에 중단 여부를 결정해야 한다.

만성 설사의 원인으로 작용하는 만성 질환은 매우 다양하며, 대개 4주 이상 지속되는 설사를 유발합니다. 주요 원인은 크게 염증성 장질환, 흡수장애 증후군, 내분비 및 대사 질환, 기능성 장질환, 그리고 악성 종양 등으로 나눌 수 있습니다.

염증성 장질환인 궤양성 대장염과 크론병은 장점막에 만성 염증을 일으켜 설사, 복통, 혈변 등의 증상을 보입니다. 흡수장애 증후군에는 셀리악병(글루텐 불내증), 췌장 기능 부전, 담즙산 흡수 장애, 단당류 불내증 등이 포함됩니다. 특히 셀리악병은 글루텐 섭취로 인해 소장 점막이 손상되어 지방성 설사가 나타납니다.

내분비 및 대사 질환도 중요한 원인입니다. 갑상선 기능 항진증은 장 운동을 촉진시켜 설사를 유발하며, 당뇨병으로 인한 당뇨병성 위장병증은 자율신경 장애로 인해 설사와 변비가 교차하여 나타날 수 있습니다. 그 외에 과민성 대장 증후군(IBS)과 같은 기능성 장질환, 그리고 대장암이나 췌장암과 같은 악성 종양도 만성 설사의 원인이 됩니다.

급성 설사는 일반적으로 갑작스럽게 발생하여 2주 이내로 지속되는 설사를 의미한다. 대부분의 경우 3~7일 내에 저절로 호전된다. 가장 흔한 원인은 바이러스 (예: 노로바이러스, 로타바이러스), 세균 (예: 캄필로박터, 살모넬라, 대장균), 기생충 등에 의한 감염성 장염이다. 이 외에도 특정 음식, 항생제 복용, 스트레스 등이 원인이 될 수 있다.

주요 증상으로는 하루에 여러 번 묽은 변을 보는 것이며, 복통, 복부 팽만감, 구역, 구토, 발열 등이 동반될 수 있다. 변의 형태는 물처럼 묽은 수양성 설사가 대부분이지만, 점액이나 혈액이 섞일 수도 있다. 심한 경우 빠르게 탈수 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.

치료의 핵심은 충분한 수분과 전해질을 보충하는 것이다. 경구 수분 보충제를 사용하거나, 탈수가 심하면 정맥 주사를 통해 수액을 공급받아야 한다. 지사제는 증상을 일시적으로 완화시킬 수 있으나, 세균 감염이 의심될 때는 오히려 병원균의 배출을 지연시킬 수 있어 사용에 주의가 필요하다[2]. 대부분의 급성 설사는 특별한 약물 치료 없이도 자연적으로 호전된다.

만성 설사는 일반적으로 4주 이상 지속되는 설사를 의미한다. 급성 설사와 달리 감염성 원인보다는 비감염성 원인이 더 흔하며, 다양한 기저 질환이 원인이 될 수 있다.

주요 원인은 크게 삼출성, 삼투성, 분비성, 운동성 설사로 분류된다. 삼출성 설사는 염증성 장질환(크론병, 궤양성 대장염)이나 감염성 대장염 등으로 장 점막에 염증이 생겨 발생한다. 삼투성 설사는 젖당 불내증처럼 흡수되지 않는 물질이 장관 내 삼투압을 높여 수분을 끌어들이는 경우에 나타난다. 분비성 설사는 세균 독소(예: 콜레라)나 특정 호르몬(예: 가스트린)에 의해 장 상피세포에서 과도한 수분과 전해질이 분비될 때 생긴다. 운동성 설사는 과민성 대장증후군이나 갑상선 기능 항진증 등으로 장 운동이 항진되어 발생한다.

진단은 포괄적인 병력 청취와 신체 검사로 시작하며, 대변 검사, 혈액 검사, 내시경 검사 등을 통해 정확한 원인을 규명한다. 치료는 근본 원인을 제거하는 데 중점을 두며, 원인 질환에 따른 특이 치료와 함께 증상 완화를 위한 대증 치료가 병행된다.

설사의 형태는 배설되는 변의 성상에 따라 수양성 설사와 지방성 설사로 크게 구분할 수 있다. 이 분류는 설사의 근본적인 원인을 추정하는 데 중요한 단서를 제공한다.

수양성 설사는 변이 물처럼 묽고, 대량으로 배출되는 것이 특징이다. 이는 주로 소장에서 수분과 전해질의 흡수가 저하되거나 분비가 과도하게 증가할 때 발생한다. 대표적인 원인으로는 세균이나 바이러스에 의한 감염성 장염, 크론병이나 궤양성 대장염과 같은 염증성 장질환, 그리고 특정 호르몬을 분비하는 가스트린종 등의 종양이 있다. 특히 콜레라균이 생성하는 독소는 장관에서 염화물 이온의 분비를 촉진하여 심한 수양성 설사를 유발한다.

지방성 설사는 변에 지방이 과다하게 섞여 있어 기름기가 많고, 악취가 심하며, 변기가 물 위에 뜨는 경우가 많다. 이는 지방의 소화 및 흡수 장애로 인해 발생한다. 주요 원인은 췌장 기능 부전으로 인한 소화 효소 부족, 담도 폐쇄에 의한 담즙산 부족, 세리아크병이나 지방변을 동반한 만성 췌장염과 같은 흡수 장애 증후군이다. 또한 소장의 점막을 광범위하게 절제한 경우에도 지방 흡수 면적이 줄어들어 지방성 설사가 나타날 수 있다.

두 유형의 설사는 동반 증상도 다르다. 수양성 설사는 심한 탈수와 전해질 불균형을 초래하기 쉬운 반면, 지방성 설사는 지용성 비타민(A, D, E, K)의 흡수 장애로 인한 영양 결핍 증상이 함께 나타날 수 있다. 따라서 설사의 성상을 관찰하는 것은 적절한 진단과 치료 방향을 설정하는 첫 단계가 된다.

설사의 원인을 파악하고 적절한 진단 방향을 설정하기 위해 가장 먼저 시행하는 과정은 병력 청취와 신체 검사이다. 의사는 환자로부터 설사의 시작 시기, 지속 기간, 빈도, 배변량, 대변의 형태와 색깔(예: 수양성, 점액성, 혈액 혼합), 동반 증상(예: 복통, 발열, 구토, 체중 감소)에 대해 상세히 묻는다. 또한 최근의 여행력, 식습관, 복용 중인 약물(특히 항생제, 진통제, 제산제), 기저 질환(예: 염증성 장질환, 과민성 대장 증후군, 당뇨병) 및 가족력에 대한 정보를 수집한다.

신체 검사에서는 탈수 징후(점막 건조, 피부 탄력 저하, 안구 함몰, 의식 상태 변화)를 평가하는 것이 가장 중요하다. 복부를 청진, 타진, 촉진하여 장음의 변화, 압통, 복부 팽만 또는 덩어리의 유무를 확인한다. 직장 수지 검사를 통해 대변의 잠혈 반응을 검사하거나 대변 샘플을 직접 관찰할 수도 있다.

아래 표는 병력 청취 시 주요하게 확인하는 사항들을 정리한 것이다.

이러한 초기 평가를 통해 감염성, 음식 관련, 약물 유발, 만성 질환에 의한 설사 등을 감별하고, 이후 필요한 검사실 검사(예: 대변 검사, 혈액 검사)나 영상 검사의 방향을 결정한다.

설사의 원인을 규명하고 적절한 치료 방향을 설정하기 위해 다양한 검사실 검사가 활용된다. 검사의 선택은 증상의 지속 기간(급성 또는 만성), 동반 증상, 병력, 신체 검사 소견 등을 종합적으로 고려하여 이루어진다.

급성 설사의 경우, 심한 탈수, 고열, 혈변이 있거나 면역이 억제된 환자가 아닌 이상 대부분 포괄적인 검사 없이 증상에 따른 치료를 먼저 시행한다. 반면, 4주 이상 지속되는 만성 설사나 경고 증상이 동반된 경우에는 체계적인 검사가 필요하다. 주요 검사는 다음과 같다.

대변 검사는 가장 기본적이고 중요한 검사군이다. 대변 잠혈 검사는 대장암 등 중요한 질환의 선별에, 대변 백혈구 검사는 염증성 설사를 시사한다. 감염이 의심될 경우 대변 배양 검사와 특정 병원체 검사(예: 클로스트리디오이데스 디피실 독소 검사)를 시행한다. 만성 설사에서 지방변이 의심되면 대변 지방 검사나 췌장 기능을 반영하는 대변 엘라스타제 검사를 실시한다. 혈액 검사를 통해 전반적인 건강 상태, 염증 유무, 영양 실조 및 전해질 불균형을 평가하며, 세리악병이나 갑상선 기능 항진증과 같은 전신성 원인을 탐색한다. 영상 검사와 내시경 검사는 다른 검사에서 원인이 명확히 밝혀지지 않거나 특정 질환이 강력히 의심될 때 시행된다.

수분 및 전해질 보충은 설사 치료의 가장 기본적이고 핵심적인 요소이다. 설사로 인해 대량의 수분과 나트륨, 칼륨, 염소 같은 전해질이 빠르게 손실되므로, 이를 적절히 보충하지 않으면 탈수와 전해질 불균형이 발생할 수 있다. 특히 영유아와 노인, 만성 질환자는 탈수에 취약하므로 더욱 주의가 필요하다.

경증에서 중등도의 탈수에는 경구 수액 요법이 일차적으로 권장된다. 세계보건기구가 제시한 구강 수화 용액은 물과 전해질을 효과적으로 흡수할 수 있도록 설탕과 소금을 적정 비율로 함유하고 있다. 이는 일반 음료수보다 흡수율이 높아 탈수 예방 및 교정에 효과적이다. 약국에서 판매되는 경구 보충액을 사용하거나, 집에서 깨끗한 물 1리터에 소금 한 작은술과 설탕 8작은술을 넣어 간단히 제조할 수도 있다[5]. 보충액은 소량씩 자주 마시는 것이 원칙이다.

중증 탈수 증상이 나타나거나 경구로 수분을 섭취할 수 없는 경우에는 정맥 주사를 통한 수액 공급이 필요하다. 이 경우 병원에서 식염수나 링거액 같은 수액을 정맥으로 투여하여 빠르게 체액과 전해질 균형을 회복시킨다. 설사 증상이 호전되더라도 탈수 위험이 완전히 사라질 때까지 수분 섭취를 꾸준히 유지하는 것이 중요하다.

설사의 약물 치료는 증상을 완화하거나 근본 원인을 제거하는 데 목적을 두며, 증상의 심각도와 원인에 따라 선택이 달라진다. 일반적으로 증상 완화를 위한 대증 요법과 원인 치료를 위한 항생제 등으로 구분할 수 있다.

대표적인 대증 치료제로는 로페라미드와 비스무트 서브살리실레이트가 있다. 로페라미드는 장의 운동을 억제하여 대변의 통과 시간을 늦추고, 장 점막의 수분 흡수를 촉진한다. 급성 설사의 증상을 빠르게 조절할 때 사용되지만, 세균성 장염이나 고열이 동반된 경우에는 오히려 병원체의 배출을 방해할 수 있어 사용에 주의가 필요하다. 비스무트 서브살리실레이트는 항염증 및 항균 작용을 하며, 장 점막을 보호하고 수분 분비를 감소시켜 증상을 완화시킨다.

세균이나 기생충 감염이 확인된 경우에는 원인 치료를 위한 항생제나 항기생충제가 사용된다. 예를 들어, 캄필로박터나 지아디아 감염 시 각각 해당하는 항생제가 투여된다. 그러나 바이러스성 장염이나 대부분의 경증 세균성 장염은 자연 치유되므로 항생제가 필요하지 않다. 프로바이오틱스는 장내 미생물 균형을 회복시키는 데 도움을 주어, 특히 항생제 관련 설사나 일부 급성 감염성 설사의 회복 기간을 단축시키는 데 보조적으로 사용될 수 있다. 모든 약물 사용은 증상과 원인을 정확히 평가한 후, 특히 소아, 노인, 임산부나 기저 질환자가 있을 때는 의사의 지도에 따라 이루어져야 한다.

설사의 식이 관리는 증상을 완화하고 회복을 촉진하며 영양 상태를 유지하는 데 중점을 둔다. 일반적으로 급성 설사 초기에는 위장관을 자극하지 않는 가벼운 음식을 섭취하는 것이 권장된다. BRAT 식이[6]는 전통적으로 위장에 부담이 적은 식단으로 알려져 있으나, 영양이 제한적이므로 24-48시간 이내로 단기간 적용하는 것이 좋다. 충분한 수분 섭취와 함께, 죽, 미음, 삶은 감자, 삶은 닭가슴살 등 소화가 잘되는 탄수화물과 단백질을 점진적으로 추가하는 것이 바람직하다.

회복기에 접어들면 프로바이오틱스가 풍부한 발효유 제품(요구르트 등)을 섭취하여 장내 유익균의 균형을 되찾는 데 도움을 줄 수 있다. 반면, 증상을 악화시킬 수 있는 음식은 피해야 한다. 대표적으로 지방이 많은 음식, 튀긴 음식, 매운 음식, 카페인, 알코올, 과당이나 소르비톨 같은 당알코올이 많이 포함된 음료 및 가공 식품, 그리고 젖당 불내증이 있는 경우 유제품 등이 포함된다.

만성 설사의 경우, 근본 원인(과민성 대장 증후군, 염증성 장질환, 셀리악병 등)에 따라 식이 관리법이 달라진다. 예를 들어, 셀리악병 환자는 글루텐이 포함된 모든 식품을 철저히 제거해야 하며, 과민성 대장 증후군의 경우 FODMAP 식이[7]를 통해 증상을 유발할 수 있는 특정 탄수화물을 제한하는 접근법이 도움이 될 수 있다. 만성 설사의 식이 관리는 반드시 의사나 영양사의 지도를 받아 개인에게 맞게 조정해야 한다.

여행자 설사는 주로 개발도상국이나 위생 상태가 열악한 지역을 여행하는 동안 발생하는 급성 위장관 감염증이다. 일반적으로 여행 시작 후 수일 이내에 발생하며, 대부분 3~5일 이내에 저절로 호전된다. 주요 원인은 해당 지역의 음식이나 물을 통해 섭취된 병원체 감염이다.

가장 흔한 원인균은 장독소성 대장균(ETEC)이며, 그 외 캄필로박터, 살모넬라, 시겔라, 로타바이러스, 노로바이러스 등도 원인이 된다. 오염된 물, 충분히 익히지 않은 음식, 날음식, 길거리 음식 등을 통해 감염된다. 위험 지역은 중남미, 아프리카, 남아시아, 동남아시아 등이다.

증상은 일반적인 급성 설사와 유사하나, 여행 상황에서 발생한다는 점이 특징이다. 주요 증상은 다음과 같다.

예방이 가장 중요하다. "익혀서 먹고, 끓여서 마시고, 껍질을 벗겨 먹어라"는 원칙을 지켜야 한다. 생수 구입 시 밀봉 상태를 확인하고, 얼음도 오염 가능성이 있어 주의해야 한다. 예방 목적으로 항생제를 투여하는 것은 일반적으로 권장되지 않으나, 고위험군이나 단기 고위험 지역 여행 시 의사와 상담할 수 있다.

치료의 기본은 수분 보충과 전해질 보충이다. 경구 수화액을 충분히 섭취하는 것이 핵심이다. 증상 조절을 위해 로페라미드 같은 지사제를 사용할 수 있으나, 고열이나 혈변 시에는 사용을 피해야 한다. 증상이 심하거나 3일 이상 지속되면 현지 의료기관을 방문해 항생제 치료를 고려해야 한다.

소아 설사는 영유아와 어린이에게 흔히 발생하는 증상으로, 특히 급성 설사의 형태로 나타난다. 성인에 비해 체내 수분 비율이 높고 대사가 활발한 소아는 탈수에 빠르게 진행될 위험이 크므로 각별한 주의가 필요하다. 주요 원인으로는 로타바이러스, 노로바이러스와 같은 바이러스 감염이 가장 흔하며, 그 외 세균이나 기생충 감염, 항생제 사용, 식품 알레르기 또는 불내증 등이 있다.

진단은 주로 병력 청취와 신체 검사를 통해 이루어지며, 심한 경우나 지속될 경우 대변 검사를 시행하기도 한다. 치료의 가장 중요한 원칙은 적극적인 수분 보충이다. 구강 수분 보충 용액을 이용한 경구 재수화 요법이 1차적으로 권장되며, 심한 탈수가 있는 경우 정맥 수액 요법이 필요할 수 있다. 지사제는 일반적으로 바이러스성 설사에는 사용을 권장하지 않으며, 특정 세균 감염이 확인되지 않은 경우 항생제 사용도 피하는 것이 원칙이다.

식이 관리는 회복에 중요한 역할을 한다. 모유 수유아의 경우 수유를 지속하는 것이 바람직하며, 이유기 영아나 어린이는 BRAT 식단[11]보다는 빠른 정상 식이 복귀가 권장된다. 즉, 금식보다는 소화가 잘되는 죽, 미음, 바나나, 사과, 흰빵 등을 급여하면서 점차 정상 식사로 돌아가는 것이 좋다.

예방을 위해서는 철저한 손 씻기, 안전한 식수 관리, 적절한 위생 상태 유지가 기본이다. 특히 로타바이러스 감염에 대해서는 예방 접종이 효과적인 예방 수단으로 널리 사용되고 있다. 보호자는 설사 횟수와 양, 구토 유무, 소변량, 활력 징후(기운, 눈물, 눈 움푹 들어감 여부)를 관찰하여 탈수 증상이 나타나면 즉시 의료 기관을 방문해야 한다.