뇌수막염

세균성 뇌수막염은 세균에 의해 뇌수막과 뇌척수액이 감염되어 발생하는 급성 염증 질환이다. 바이러스성 뇌수막염에 비해 드물지만, 증상이 심각하고 진행 속도가 빠르며, 치료가 지연될 경우 생명을 위협하거나 심각한 신경학적 후유증을 남길 수 있다. 따라서 즉각적인 항생제 치료가 필수적인 응급 상황으로 간주된다.

주요 원인균은 환자의 연령군에 따라 차이를 보인다. 신생아에서는 B군 연쇄상구균, 대장균, 리스테리아균이 흔한 원인이다. 영유아와 어린이, 성인에서는 수막구균, 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자 b형(Hib)이 주요 원인균이다. 특히 수막구균은 집단 시설에서 유행을 일으킬 수 있으며, 폐렴구균은 중이염이나 부비동염 등 인접 부위 감염이 직접 확산되어 발생하기도 한다.

감염 경로는 다양하다. 가장 흔한 경로는 혈행성 감염으로, 폐렴이나 패혈증과 같이 다른 부위에 존재하던 세균이 혈액을 타고 뇌혈관 장벽을 통과하여 뇌척수액으로 침투하는 경우이다. 드물게는 두부 외상, 뇌수술, 또는 중이염·유양돌기염 등에서 직접 파급되어 발생하기도 한다.

치료는 원인균을 신속하게 겨냥한 경험적 항생제 요법으로 시작한다. 원인균이 확인되기 전에는 환자의 연령과 역학적 배경을 고려하여 광범위 항생제(예: 세팔로스포린 3세대 + 반코마이신)를 정맥 주사한다. 원인균이 확인된 후에는 항생제를 해당 균에 가장 효과적인 것으로 조정한다. 치료 기간은 일반적으로 10일에서 2주 정도 소요되며, 감염균과 환자 상태에 따라 달라진다.

바이러스성 뇌수막염은 바이러스 감염에 의해 뇌막에 염증이 생기는 질환이다. 이는 세균성 뇌수막염보다 흔하게 발생하며, 일반적으로 증상이 더 가볍고 후유증 없이 회복되는 경우가 많다. 주요 원인 바이러스로는 엔테로바이러스가 가장 흔하며, 특히 에코바이러스와 콕사키바이러스가 대표적이다. 이 외에도 헤르페스 바이러스, 수두대상포진 바이러스, 유행성이하선염 바이러스, 그리고 특정 아르보바이러스(절지동물 매개 바이러스) 등이 원인이 될 수 있다.

감염 경로는 바이러스 종류에 따라 다르다. 엔테로바이러스는 주로 분변-경구 경로를 통해 전파되며, 호흡기 분비물을 통해서도 확산될 수 있다. 헤르페스 바이러스나 수두대상포진 바이러스는 이미 체내에 잠복해 있던 바이러스가 재활성화되면서 발생하기도 한다. 모기에 물려 전파되는 웨스트나일 바이러스와 같은 아르보바이러스에 의한 경우는 계절적 유행을 보인다.

치료는 대부분 증상을 완화시키는 대증 요법에 중점을 둔다. 특정 항바이러스제는 헤르페스 심플렉스 바이러스나 수두대상포진 바이러스 감염이 의심되거나 확인된 경우에 사용된다. 그러나 엔테로바이러스 등 대부분의 경우에는 특효약이 없어 휴식, 수분 공급, 해열제 및 진통제 투여로 통증과 발열을 관리한다. 환자의 면역 상태가 정상이라면 수일에서 수주 내에 자연적으로 호전되는 경과를 보인다.

뇌수막염의 원인은 세균과 바이러스 외에도 진균, 기생충, 비감염성 요인 등 다양하다. 진균성 뇌수막염은 주로 크립토코쿠스 네오포르만스에 의해 발생하며, 면역저하자에게서 흔히 나타난다. 암포테리신 B와 플루시토신 등의 항진균제로 치료한다. 드물게 히스토플라스마증이나 콕시디오이데스증 같은 지역성 진균증이 원인이 되기도 한다.

비감염성 원인으로는 악성 종양의 뇌척수막 침범, 특정 약물(예: 비스테로이드성 항염증제, 항생제), 전신성 홍반성 낭창과 같은 자가면역 질환 등이 있다. 이 경우 뇌척수액 검사에서 백혈구 증가는 관찰되지만, 세균 배양이나 바이러스 검사는 음성으로 나온다.

기생충에 의한 뇌수막염도 있다. 호산구성 뇌수막염은 쥐폐선충이나 그나토스토마 같은 기생충의 유충이 중추신경계로 이동하여 발생한다. 주로 불충분히 익힌 담수생 갑각류나 육류를 섭취한 후 나타나며, 뇌척수액에서 호산구가 현저히 증가하는 것이 특징이다.

뇌수막염의 초기 증상은 감기나 독감과 유사하여 구별하기 어려울 수 있다. 증상은 일반적으로 갑자기 발생하며, 몇 시간에서 며칠 사이에 빠르게 진행된다.

주요 초기 증상은 다음과 같다.

* 고열: 갑작스러운 고열이 나타난다.

* 심한 두통: 이전에 경험하지 못한 정도의 심하고 지속적인 두통이 발생한다. 이는 뇌압 상승과 관련이 있다.

* 목 뻣뻣함: 턱을 가슴에 대는 동작이 어렵고 통증을 동반하는 경부 강직이 특징적이다.

* 구역 및 구토: 두통과 함께 자주 동반되며, 갑자기 발생할 수 있다.

* 광공포증: 밝은 빛을 보면 눈이 부시고 통증을 느낀다.

이 외에도 전신 무력감, 식욕 부진, 집중력 저하, 근육통 등의 비특이적 증상이 나타날 수 있다. 세균성 뇌수막염의 경우 증상이 일반적으로 더 급격하고 심하게 진행되는 반면, 바이러스성 뇌수막염은 상대적으로 증상이 덜 심할 수 있다. 그러나 초기 단계에서는 원인을 구분하기 어렵다.

초기 증상이 나타날 때 적절한 의학적 평가를 받는 것이 매우 중요하다. 특히 고열과 함께 심한 두통이나 목 뻣뻣함이 동반된다면 즉시 병원을 방문해야 한다. 조기 진단과 치료는 합병증 발생 위험과 사망률을 크게 낮출 수 있다.

뇌수막염 증상이 진행되면 초기 증상이 심화되고, 뇌압 상승 및 신경학적 징후가 나타난다. 심한 두통과 함께 구토가 빈번해지며, 이는 뇌압 상승에 의한 것이다. 환자는 목이 뻣뻣해지는 경부강직을 보이며, 무릎을 펴고 다리를 들어 올리면 통증이 유발되는 커닉 징후나, 무릎을 구부린 상태에서 고관절을 구부리면 저항이 나타나는 브루진스키 징후 같은 뇌막 자극 증상이 관찰된다.

의식 수준이 저하되어 혼돈, 지남력 상실, 졸음 상태에 빠질 수 있으며, 심각한 경우 혼수 상태에 이를 수 있다. 뇌압 상승으로 인해 뇌부종이 발생하면 동공 산대, 호흡 이상 등의 증상이 나타날 수 있다. 일부 환자에서는 간질 발작이 발생하기도 한다.

특히 세균성 뇌수막염에서는 패혈증이 동반되어 수막구균 감염 시 특징적인 반점 출혈성 발진이 피부에 나타날 수 있다. 이 발진은 유리잔으로 눌러도 사라지지 않는 비백색성 발진으로, 긴급한 치료가 필요한 징후이다[3].

신생아와 영유아는 뇌수막염의 전형적인 증상을 명확히 표현하지 못하기 때문에 진단이 특히 어렵다. 이 연령대에서는 두통이나 목 뻣뻣함과 같은 증상을 호소할 수 없으며, 대신 비특이적이고 모호한 징후를 보인다. 주요 증상으로는 이유 없는 고열 또는 저체온증, 심한 짜증과 울음, 졸림과 의식 수준 저하, 먹기를 거부하거나 구토, 힘이 없어 보이는 모습 등이 포함된다.

특히 신생아의 경우 대천문(정수리 부위의 부드러운 부분)이 팽창하거나 튀어나와 보일 수 있다. 이는 두개강 내 압력이 증가했음을 나타내는 중요한 징후이다. 또한 피부에 반점이 생기거나 창백해지며, 호흡이 불규칙해지거나 경련을 일으킬 수도 있다. 영유아는 몸을 뻣뻣하게 하거나 비정상적으로 잠을 많이 자는 모습을 보일 수 있다.

이러한 증상들은 감기나 다른 일반적인 소아 질환과 쉽게 혼동될 수 있어 주의가 필요하다. 신생아나 영유아에게 설명할 수 없는 지속적인 짜증, 의식 변화, 식욕 부진과 함께 열이 나는 경우 뇌수막염을 의심하고 즉시 의료 기관을 방문해야 한다. 조기 발견과 치료가 장기적인 신경학적 후유증을 예방하는 데 결정적이다.

임상적 평가는 뇌수막염이 의심되는 환자에서 가장 먼저 시행하는 진단 과정이다. 의사는 환자의 병력 청취와 신체 검진을 통해 뇌막 자극 증후를 확인하고, 다른 질환을 배제하는 데 중점을 둔다.

환자나 보호자로부터 발열, 두통, 구토, 의식 변화 등의 증상이 언제 시작되었는지 청취한다. 최근의 상기도 감염 여부, 예방 접종력, 여행력, 접촉력, 기저 질환 등을 확인하는 것이 중요하다. 신체 검진에서는 뇌막 자극 증후를 평가하기 위해 목 강직 여부를 살핀다. 대표적인 검사법은 다음과 같다.

이러한 징후 외에도, 의사는 신경학적 검사를 통해 의식 수준, 초점 신경학적 결손 (예: 마비, 감각 이상), 경련 발작 여부를 평가한다. 발진이 동반된 경우, 유리잔을 이용한 유리압반 검사를 시행하여 수막구균 감염에 의한 혈관염성 발진인지 확인하기도 한다. 임상적 평가는 신속한 치료 결정을 위한 기초 자료를 제공하며, 이후 척수 천자와 같은 보다 침습적인 검사로 이어지는 근거가 된다.

척수 천자는 뇌수막염 진단의 핵심 검사로, 요추 천자라고도 불린다. 이 검사는 척추의 요추 부위에 바늘을 삽입하여 뇌척수액을 채취하는 절차이다. 채취된 뇌척수액은 육안적 관찰, 세포 수 및 종류 분석, 단백질 및 글루코스 농도 측정, 그리고 그람 염색, 배양 검사, PCR 검사 등을 통해 분석된다.

정상 뇌척수액은 맑은 액체이나, 뇌수막염이 발생하면 백혈구 수가 증가하여 탁해지거나 농양을 띨 수 있다. 세균성 뇌수막염에서는 일반적으로 호중구가 현저히 증가하고, 글루코스 농도는 낮아지며, 단백질 농도는 높아진다. 반면, 바이러스성 뇌수막염에서는 림프구가 주로 증가하고, 글루코스와 단백질 수치는 정상이거나 약간의 변화만 보이는 경우가 많다.

검체의 배양 검사를 통해 특정 세균이나 진균을 확인하고 항생제 감수성을 테스트할 수 있다. 또한, PCR 검사는 바이러스나 배양이 어려운 세균의 유전자를 빠르게 검출하는 데 유용하다. 두개내압이 급격히 상승한 것으로 의심되거나, 응고 장애, 국소적 신경학적 결손 등이 있을 경우에는 척수 천자를 시행하기 전에 CT 스캔을 먼저 실시하여 안전성을 평가한다.

뇌수막염의 진단 과정에서 영상 검사는 척수 천자를 안전하게 수행할 수 있는지 판단하고, 다른 중추신경계 질환을 배제하며, 합병증을 평가하는 데 중요한 역할을 한다. 특히 뇌압 상승의 징후가 있을 경우, 척수 천자 전에 CT 스캔을 먼저 시행하여 뇌탈출의 위험을 평가하는 것이 일반적이다.

주로 사용되는 영상 검사는 CT와 MRI이다. CT 스캔은 빠르게 뇌부종, 뇌실 확장, 뇌농양 또는 경막하 삼출액과 같은 병변을 확인하는 데 유용하다. MRI는 CT보다 더 높은 해상도로 뇌실염, 뇌경색, 뇌막의 염증 변화를 자세히 보여줄 수 있어, 특히 결핵성 뇌수막염이나 진균성 뇌수막염과 같은 비전형적 원인을 평가할 때 가치가 크다.

이러한 영상 검사는 뇌수막염 자체를 확진하는 도구라기보다는, 진단 과정을 보조하고 합병증을 조기에 발견하여 치료 방향을 설정하는 데 기여한다. 검사 결과는 환자의 임상 증상 및 뇌척수액 검사 결과와 함께 종합적으로 해석된다.

뇌수막염이 의심되면 즉시 입원하여 응급 처치를 시작해야 한다. 특히 세균성 뇌수막염은 급속히 진행되어 생명을 위협할 수 있으므로, 진단이 확정되기 전이라도 경험적 항생제 치료를 즉시 시작하는 것이 원칙이다. 초기 치료는 환자의 연령, 역학적 위험 요소, 임상 양상 및 지역의 항생제 내성 패턴을 고려하여 선택한다.

일반적으로 사용되는 경험적 항생제 요법은 다음과 같다.

뇌척수액 배양 및 감수성 검사 결과가 나오면, 해당 결과에 맞춰 표적 치료로 전환한다. 치료 기간은 병원체에 따라 다르지만, 일반적으로 7일에서 21일 사이이다. 바이러스성 뇌수막염의 경우 특이적인 항바이러스제가 필요한 경우(예: 헤르페스 바이러스 감염 시 아시클로버 사용)를 제외하고는 대부분 증상 완화를 위한 지지 요법이 주를 이룬다.

치료 시작 직후에 부신피질호르몬(덱사메타손)을 투여하는 것은 일부 경우에 고려된다. 주로 폐렴구균에 의한 세균성 뇌수막염에서 첫 항생제 투여 전 또는 동시에 스테로이드를 투여하면 청력 손실과 신경학적 후유증의 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다[6]. 그러나 모든 경우에 일률적으로 사용되지는 않으며, 의사가 환자 상태와 병원체를 고려하여 결정한다.

지지 요법은 뇌수막염의 근본 원인을 치료하는 항생제나 항바이러스제와는 별도로, 환자의 전반적인 상태를 유지하고 합병증을 예방하며 회복을 돕는 일련의 치료적 접근을 의미한다. 이는 특히 중증 환자에서 생명을 위협할 수 있는 패혈증이나 뇌부종과 같은 급성 합병증을 관리하는 데 핵심적인 역할을 한다.

주요 지지 요법은 다음과 같다.

이러한 치료는 환자의 연령, 중증도, 발생한 특정 합병증에 따라 개별적으로 조정된다. 예를 들어, 세균성 뇌수막염으로 인한 수막구균 패혈증 환자의 경우, 혈관 확장을 위한 바소프레신 같은 약물이 필요할 수 있다. 지지 요법은 집중치료실에서 제공되는 경우가 많으며, 환자의 생명을 유지하고 신체가 항균 치료에 효과적으로 반응할 수 있는 기반을 마련하는 것을 목표로 한다.

뇌수막염의 합병증 관리는 질환의 중증도와 발생한 특정 합병증에 따라 다르게 이루어진다. 주요 급성기 합병증으로는 뇌압상승, 경련, 뇌졸중 등이 있으며, 이에 대한 적극적인 치료가 필요하다.

뇌압상승이 발생하면, 환자를 30도 정도 머리를 높인 자세로 눕히고, 만니톨이나 고장성 식염수 같은 삼투성 이뇨제를 정맥 주사하여 뇌압을 낮춘다. 호흡 상태가 나쁜 경우 기계 호흡을 통해 이산화탄소 농도를 조절하기도 한다. 경련이 반복되면 벤조디아제핀 계열 약물로 급성 발작을 멈춘 후, 페니토인이나 레베티라세탐 같은 항경련제를 장기적으로 투여하여 재발을 방지한다. 뇌졸중이나 뇌혈관염이 동반된 경우, 혈전 용해제나 항응고제 사용은 출혈 위험으로 인해 제한적일 수 있으며, 주로 지지 요법을 중심으로 관리한다.

장기적 후유증에 대한 관리도 중요하다. 청력 손실이 발생한 경우, 조기에 보청기 착용이나 인공와우 이식을 고려한다. 신경 인지 기능 장애나 운동 장애가 지속되면, 재활의학과의 협진 하에 물리 치료, 작업 치료, 인지 재활 치료 등을 장기적으로 시행한다. 정신과적 후유증에 대해서는 상담 및 약물 치료를 병행할 수 있다. 합병증 관리는 다학제적 접근이 필수적이며, 환자의 상태에 따라 개별화된 치료 계획을 수립하고 장기적인 추적 관찰을 해야 한다.

뇌수막염 예방을 위한 가장 효과적인 방법 중 하나는 예방 접종이다. 여러 종류의 뇌수막염을 일으키는 병원체에 대한 백신이 개발되어 있으며, 이는 특히 고위험 군에게 권장된다.

세균성 뇌수막염 예방을 위한 주요 백신은 다음과 같다.

수막구균 백신은 특히 집단 생활을 하는 청소년이나 군인, 또는 유행 지역으로 여행하는 사람들에게 중요하다. 폐렴구균과 Hib 백신은 영유아 기본 예방접종 스케줄에 포함되어 있어, 이들 균에 의한 뇌수막염 발생률을 현저히 낮추는 데 기여했다.

바이러스성 뇌수막염의 경우, 볼거리, 홍역, 풍진 백신(MMR 백신)과 수두 백신이 해당 바이러스 감염을 예방함으로써 이차적으로 뇌수막염 발생 위험을 줄인다. 또한, 엔테로바이러스에 의한 뇌수막염 예방을 위한 백신 연구가 진행 중이다. 예방 접종 계획은 연령, 건강 상태, 지역적 유행 상황, 여행 계획 등을 고려하여 의사와 상담 후 수립하는 것이 바람직하다.

뇌수막염의 약물 예방은 주로 세균성 뇌수막염, 특히 뇌수막염균(Neisseria meningitidis) 및 인플루엔자균(Haemophilus influenzae) 감염과 밀접한 접촉이 있었던 사람들에게 적용됩니다. 이는 2차 감염을 차단하고 집단 내 유행을 방지하기 위한 목적을 가집니다. 예방적 항생제 투여는 환자의 가족 구성원, 동거인, 입을 맞춘 사람, 또는 환자의 호흡기 분비물에 직접 노출된 의료진 등 밀접 접촉자에게 권고됩니다[8]. 일반적인 사회적 접촉이나 같은 교실이나 사무실에 있는 정도로는 예방 투여가 필요하지 않습니다.

주로 사용되는 예방 약물은 다음과 같습니다.

예방 약물은 가능한 한 빨리, 일반적으로 지표 환자가 확인된 후 24시간 이내에 시작하는 것이 효과적입니다. 지연될 경우 예방 효과가 감소합니다. 뇌수막염 환자를 돌보는 사람은 환자의 타액이나 호흡기 분비물과의 접촉을 피하고, 손 씻기 등 기본적인 위생 관리를 철저히 해야 합니다. 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae)에 의한 뇌수막염의 경우, 밀접 접촉자에 대한 일률적인 약물 예방은 권고되지 않으며, 고위험군에 대한 예방 접종이 더 중요한 예방 수단입니다. 모든 약물 예방은 반드시 의사의 평가와 처방에 따라 이루어져야 합니다.

뇌수막염 예방을 위한 위생 관리는 감염 경로를 차단하는 기본적인 조치를 포함한다. 주요 예방 수칙은 병원체의 전파를 억제하는 데 중점을 둔다.

개인 위생의 핵심은 올바른 손 씻기 습관이다. 비누와 흐르는 물을 사용하여 손을 자주, 특히 식사 전후나 화장실 이용 후, 기침이나 재채기를 한 후에 철저히 씻어야 한다. 기침 예절도 중요하다. 기침이나 재채기를 할 때는 휴지나 옷소매로 입과 코를 가리는 것이 권장되며, 사용한 휴지는 바로 버려야 한다[9]. 개인용품인 수건, 식기, 칫솔 등을 다른 사람과 공유하지 않는 것도 기본 원칙이다.

특정 유형의 뇌수막염은 밀집된 환경에서 쉽게 전파될 수 있다. 따라서 유행 시기에는 다중이용시설이나 혼잡한 장소의 방문을 자제하고, 실내에서는 정기적으로 환기를 시켜 공기의 흐름을 유지하는 것이 도움이 된다. 환자와의 밀접 접촉을 피하는 것도 감염 위험을 줄이는 방법이다.

급성 뇌수막염의 합병증은 감염과 이에 따른 염증 반응이 뇌와 그 주변 구조물에 직접적인 손상을 초래하면서 발생한다. 가장 심각한 합병증으로는 뇌압상승이 있다. 염증, 뇌부종, 그리고 뇌척수액의 순환 장애로 인해 두개강 내 압력이 비정상적으로 상승한다. 이는 심한 두통, 구토, 의식 저하를 유발하며, 심할 경우 뇌탈출을 일으켜 생명을 위협할 수 있다.

뇌 자체에 염증이 직접 파급되면 뇌염이 동반될 수 있으며, 뇌혈관에 염증이 생겨 뇌혈관염이나 뇌경색을 초래하기도 한다. 이로 인해 갑작스러운 신경학적 결손, 예를 들어 반신 마비나 언어 장애가 나타날 수 있다. 일부 세균성 뇌수막염, 특히 폐렴구균에 의한 경우에는 뇌농양이나 경막하 농양과 같은 국소적 농양 형성의 위험이 있다.

감염이 뇌척수액 순환 경로에 영향을 미치면 수두증이 발생할 수 있다. 이는 뇌척수액의 생성, 순환, 흡수 중 한 가지 이상에 장애가 생겨 뇌실이 비정상적으로 확장되는 상태이다. 급성기에는 교통성 또는 비교통성 수두증 모두 나타날 수 있으며, 두통, 구토, 의식 변화를 동반한다.

전신적인 합병증도 흔히 동반된다. 패혈증에 의한 감염성 쇼크는 혈압 급강하와 다발성 장기 부전을 일으킬 수 있는 치명적인 합병증이다. 또한, 범발성 혈관내 응고가 발생하면 전신의 작은 혈관에서 혈전이 형성되고 동시에 출혈 소인이 생겨 피부에 반점이 생기거나 장기 출혈이 일어날 수 있다.

뇌수막염의 급성기를 극복한 후에도 일부 환자에게는 다양한 장기적 후유증이 남을 수 있다. 이러한 후유증의 발생 가능성과 심각도는 뇌수막염의 원인(특히 세균성 뇌수막염인 경우 더 높음), 치료 시작의 시기, 환자의 연령 및 전반적인 건강 상태 등에 크게 의존한다.

신경학적 후유증이 가장 흔하게 나타난다. 이는 뇌염이나 뇌졸중과 같은 합병증으로 인한 뇌 조직의 손상에서 기인한다. 주요 장기적 문제로는 감각신경성 난청이나 평형감각 장애, 시력 손실, 간질 발작, 운동 기능 장애(예: 마비 또는 운동실조), 인지 기능 저하(기억력, 집중력 문제) 및 행동 변화 등이 포함된다. 특히 뇌수막염을 겪은 영유아의 경우, 발달 지연이나 학습 장애가 장기적으로 관찰될 수 있다.

다른 장기 시스템에도 영향을 미칠 수 있다. 예를 들어, 뇌하수체의 손상으로 인해 호르몬 분비에 이상이 생겨 성장 장애나 갑상선 기능 저하증 등의 내분비 문제가 발생할 수 있다. 또한, 신장 기능 장애나 관절 손상과 같은 합병증도 드물게 보고된다. 이러한 후유증 관리를 위해서는 퇴원 후에도 신경과, 이비인후과, 재활의학과, 소아과 등 관련 전문의의 정기적인 추적 관찰과 필요한 재활 치료가 필수적이다.