한청

대한민국 정부 수립 이후, 전국 각지에 난립한 우익 청년단체들은 이승만 정부에게 골머리를 앓게 하는 요인이었다. 이들 단체는 정부 수립 이전 좌익 세력과의 대립에서 중요한 역할을 했지만, 새로운 국가 체제 하에서는 그 정치적 기능이 불분명해졌을 뿐만 아니라, 이범석이나 지청천 같은 경쟁적 지도자들의 영향력 기반으로 작용할 우려도 있었다. 이승만은 이러한 여러 청년 조직을 하나로 통합하여 자신의 직접적인 정치적 지지 기반으로 삼고자 했다.

이에 따라 1948년 12월 19일, 대동청년단을 중심으로 서북청년회, 청년조선총동맹, 국민회청년단, 대한독립청년단 등 전국 20여 개 우익 청년단체를 흡수·통합하여 대한청년단(한청)이 공식 창단되었다. 단체의 총재에는 이승만이 추대되었고, 초대 단장에는 신성모가 임명되었다. 또한 장택상, 지청천, 전진한 등을 포함한 주요 인사들이 최고지도위원에 선출되었다.

창단 당시 합류를 거부했던 이범석 계열의 조선민족청년단도 이승만의 강력한 압력에 따라 1949년 1월 20일 대한청년단에 흡수되었다. 이로써 이승만은 산재한 청년 세력을 공식적으로 통합하는 데 성공했지만, 이 과정은 이후 단체 내부에 족청계와 비족청계의 갈등을 잠재우는 결과를 낳기도 했다.

대한청년단은 창단 이후 전국적인 조직망을 확보하고 단원들을 훈련시키며 조직을 강화하는 데 주력했다. 단원 수는 200만 명에 달했으며, 문화운동과 향토방위를 위한 군사훈련을 실시했다. 그러나 청년단체로서의 본래 역할보다는 이승만 대통령을 지지하는 정치 활동에 더욱 치중하는 모습을 보였다.

1949년 호국군이 폐지되자, 대한청년단은 정부와 협의하여 같은 해 11월 청년방위대를 조직했다. 이는 예비 군사 조직의 기능을 담당하기 위한 것이었다. 1950년 5월에는 육군본부 직할로 20여 개의 청년방위대를 창설해 편성을 완료했으나, 본격적인 훈련이 시작되기 전에 한국전쟁이 발발하면서 조직적인 활동을 펼치지 못했다.

전쟁 중 중국 인민지원군이 참전하여 전세가 악화되자, 정부는 1950년 12월 '국민방위군 설치령'을 내렸다. 이에 따라 청년방위대는 국민방위군으로 개편되어 해당 부대의 조직과 훈련 역할을 맡았다. 그러나 1951년 발생한 국민방위군 사건으로 방위군이 해산되고 주요 간부들이 처형되면서 대한청년단의 활동은 크게 위축되었다. 이후 재건을 시도했으나 내분이 지속되었고, 결국 1953년 9월 10일 해체되어 민병대에 편입되었다. 대한청년단은 이후 자유당의 기원 세력 중 하나가 되었다.

한국 전쟁 기간 동안 대한청년단은 정부와 군경과 함께 민간인 집단 학살에 깊이 관여한 것으로 의심받고 있다. 특히 보도연맹 가입자 및 좌익 협력 의심자들에 대한 조직적인 탄압과 처형에 앞장선 것으로 알려졌다. 당시 마산 지역에서는 경남경찰국장 최철용, 마산경찰서장 조영운, 그리고 대한청년단 단장 유석형을 비롯한 군경과 우익 단체 간부들이 협력하여 보도연맹 결성을 주도하고 이후 대규모 학살을 자행한 것으로 기록되어 있다.

이러한 활동은 전쟁 초기 국군과 경찰이 후퇴하거나 지역 통제권을 상실할 가능성이 있을 때, 잠재적 협력자나 반대자를 사전에 제거하려는 '선제적 제거' 작전의 일환으로 진행되었다. 대한청년단은 전국적인 조직망과 단원들을 활용하여 정보 수집과 검거, 그리고 처형 과정에 적극적으로 가담했으며, 이 과정에서 수많은 무고한 민간인이 희생된 것으로 추정된다.

이 사건들은 제주 4·3 사건, 거창 양민 학살사건 등과 함께 한국 전쟁 당시 발생한 주요 민간인 학살 사례로 꼽히며, 이후 진상규명 운동의 주요 대상이 되었다. 대한청년단의 역할은 당시 이승만 정권의 강경한 반공 정책과 국가 보위 명분 아래 자행된 폭력의 한 단면을 보여준다.

1950년 1월, 대한청년단은 내부 분열을 수습하기 위해 최고위원회제를 폐지하고 단장제로 전환했다. 같은 해 5월에는 육군본부 직할로 약 20여 개의 청년방위대를 창설하여 조직 편성을 마쳤다. 이들은 정부의 공식 예비 군사조직으로서 본격적인 훈련을 시작하기 직전에 한국전쟁을 맞게 되었다.

전쟁이 발발한 후, 중국 인민지원군의 개입으로 전세가 불리해지자 정부는 1950년 12월 '국민방위군 설치령'을 공포했다. 이에 따라 청년방위대는 국민방위군으로 개편되었으며, 대한청년단은 이 방위군을 조직하고 훈련시키는 핵심 역할을 담당하게 되었다. 당시 국방부 장관이었던 신성모는 대한청년단의 전 단장이었고, 그가 국민방위군 사령관으로 임명한 김윤근 역시 대한청년단 출신이었다.

그러나 1951년에 국민방위군 사건이 발생하며 상황이 급변했다. 방위군을 운영하던 대한청년단 출신 고위 장교들이 국고금과 군수물자를 대규모로 착복한 것이 드러났다. 이로 인해 수많은 병사들이 굶주림과 병으로 희생되는 참사가 벌어졌다. 이 사건으로 국민방위군은 해산되었고, 김윤근 사령관 등 주요 책임자 5명이 처형되었다. 이 사건은 대한청년단의 조직력과 명성에 치명적인 타격을 입혔고, 이후 그 활동은 크게 위축되었다.

대한청년단의 초기 조직은 1948년 12월 19일 창단 당시 구성된 핵심 지도부를 가리킨다. 이 조직은 이승만 총재의 정치적 기반을 공고히 하기 위해 여러 우익 청년단체를 통합하는 과정에서 형성되었다. 초대 단장에는 신성모가 추대되었으며, 최고지도위원으로는 장택상, 지청천, 전진한, 노태준, 유진산, 서상천, 강낙원 등이 선출되었다. 이들은 대부분 기존 대동청년단이나 서북청년회 등 통합 전 단체에서 활동했던 인물들이었다.

초기 조직의 실무 부서 중 건설국장 겸 감찰부국장에는 김두한이 임명되었다. 그는 조직의 규율 유지와 확장 업무를 담당했다. 이러한 초기 지도부 구성은 이승만 정권이 기존 청년단체들의 인적 자원과 조직력을 흡수하여 하나의 거대한 친정부 단체로 재편하려는 의도를 반영한다. 특히 조선민족청년단이 1949년 1월 흡수되면서 조직은 더욱 확대되었다.

초기 조직은 전국적인 체계를 빠르게 구축하고 단원 훈련에 주력했다. 그러나 이 단체는 순수한 청년 운동 조직이라기보다는 이승만의 정치적 지원 기구로서의 성격이 강했다. 이로 인해 단체 내부에는 족청계와 비족청계 간의 갈등이 초기부터 존재했으며, 이는 이후 조직의 분열과 해체의 원인 중 하나가 되었다.

대한청년단(한청)은 제헌 국회 선거와 제2대 국회의원 선거에 참여하여 의석을 확보했다. 창단 직후인 1948년 실시된 제헌 국회 선거에서는 지역구에서 1석을 얻는 데 그쳤다. 이는 당시 이승만 총재의 지지 기반이었음에도 불구하고, 조직이 막 결성된 상태였고 다른 우익 정당들과의 경쟁 속에서 제한적인 성과를 거둔 것으로 해석된다.

1950년에 치러진 제2대 국회의원 선거에서는 대한청년단의 정치적 입지가 상대적으로 강화되었다. 이 선거에서 한청은 10석을 획득하여 원내 제4당의 위치를 차지했다. 이 결과는 한국 전쟁 직전의 정치적 혼란기 속에서도 조직의 전국적 네트워크와 이승만 정권에 대한 지지 기반이 일정 부분 의회 정치로 연결되었음을 보여준다.

그러나 대한청년단의 정치 활동은 1951년 국민방위군 사건으로 인해 큰 타격을 입었다. 사건 이후 조직의 위상이 크게 약화되었고, 이후 1952년 대통령 선거와 부산 정치 파동을 거치며 내분이 심화되었다. 결국 1953년 해산되기 전까지 별도의 국회의원 선거에 참여하지 못했으며, 이후 많은 인물들이 자유당으로 흡수되면서 독자적인 정당으로서의 역사는 막을 내렸다.

대한청년단은 1952년 실시된 제1회 지방선거에서 전국적으로 광범위한 기반을 바탕으로 상당한 의석을 확보했다. 이 선거는 대한민국 정부 수립 후 최초의 전국 단위 지방선거였다. 당시 지방의회는 시의회, 읍의회, 면의회, 도의회로 구성되었다.

선거 결과, 대한청년단은 시의원 선거에서 378석 중 40석을, 읍의원 선거에서 1,115석 중 229석을 획득했다. 가장 많은 의석을 확보한 것은 면의원 선거로, 16,051석 중 2,574석을 차지했다. 또한 도의원 선거에서는 306석 중 34석을 얻었다. 이 결과는 당시 이승만 정권의 지지 기반으로서 한청이 전국 각지, 특히 기초 지방 행정 단위인 면 단위에서 강한 조직력을 가지고 있었음을 보여준다.

이러한 선거 성과는 대한청년단이 자유당 창당 이전인 1952년 시점에서 이미 독자적인 정치 세력으로서의 위상을 갖추고 있었음을 의미한다. 한청은 국회의원 선거보다는 지방선거에서 더 두드러진 존재감을 보였으며, 이는 전국적인 조직망과 지역 사회에 대한 침투도를 반영한다. 이 선거에서의 성과는 이후 한청 인사들의 자유당 합류와 정치적 입지 강화에 중요한 발판이 되었다.