이성계

이성계는 1335년 10월 11일(음력 9월 28일), 고려 함경도 영흥군에서 태어났다. 그의 본관은 전주 이씨이며, 아버지는 이자춘, 어머니는 영흥 최씨였다. 가계는 대대로 동북면 일대의 세력가로, 이성계의 고조부 이안사부터 원나라의 쌍성총관부를 공격해 고려에 귀부한 공으로 그 지역의 실질적인 지배권을 인정받았다[1]. 이로 인해 이자춘 대에 이르기까지 가문은 동북면의 토착 호족이자 군벌로서 세력을 유지했다.

이성계의 출생에는 여러 건국 신화가 전해진다. 대표적으로 그의 어머니가 꿈에 해를 삼키는 백룡을 보고 임신했다는 설화, 또는 태어날 때 집 안이 붉은 빛으로 가득 찼다는 기록이 있다[2]. 이러한 신비로운 이야기들은 후대 왕조의 창업주에게 흔히 부여되는 천명 사상의 반영으로 보인다. 그의 가문 배경은 무인으로서의 성장에 결정적 기반이 되었다. 동북면은 변방으로서 여진족과의 접촉이 빈번했고, 이 지역의 호족들은 독자적인 무장 세력을 보유하고 있었다. 이성계는 이러한 환경에서 무예와 병법을 익혔으며, 이는 훗날 홍건적과 왜구를 토벌하는 명장으로 성장하는 토대가 되었다.

이성계는 1356년 무렵 아버지 이자춘을 따라 동북면으로 이주한 후, 그곳에서 본격적인 무인으로서의 경력을 쌓기 시작했다. 당시 동북면은 원나라의 영향력이 상대적으로 약하고 다양한 여진 부족들이 혼재하는 변경 지역이었다. 이성계는 이러한 환경에서 실전 경험을 축적하며 군사적 재능을 발휘했다.

그는 특히 활쏘기에 뛰어난 실력을 보였으며, 이는 후일 그의 상징적인 무예로 기록된다[3]. 1361년 첫 전공을 세운 이성계는 이듬해인 1362년, 원나라에 반기를 든 나하추의 군대를 토벌하는 데 참여하여 큰 공을 세웠다. 이 전투에서 그는 적장을 직접 사살하는 등 용맹을 떨쳤고, 이 공로로 고려 조정으로부터 정5품 다루가치에 임명되었다.

이성계의 군사적 역량은 점차 두각을 나타냈고, 그는 동북면 일대를 근거지로 세력을 확장해 나갔다. 그는 부친의 기반을 이어받아 여진 부족들을 효과적으로 통제하고 자신의 휘하로 편입시키는 데 성공했다. 이 과정에서 그는 단순한 무장을 넘어 지휘관 및 정치가로서의 소양도 함께 키워나갔다. 1370년대에 접어들며 이성계는 고려 조정으로부터 동북면의 실질적인 수장으로 인정받기에 이르렀다.

14세기 중후반, 고려는 홍건적의 침입과 왜구의 노략질로 극심한 혼란에 빠져 있었다. 이성계는 이 위기 속에서 뛰어난 군사적 재능을 발휘하며 두각을 나타냈다.

1359년과 1361년 두 차례에 걸쳐 대규모로 침입한 홍건적을 상대로 이성계는 큰 전공을 세웠다. 특히 1361년 홍건적이 개경을 점령하자, 안우 장군과 함께 반격에 나서 수도 탈환에 결정적인 역할을 했다. 이후 1362년 덕원과 요동 지방에서 홍건적 잔당을 소탕하는 전투에서도 연전연승하며 명성을 높였다.

한편, 14세기 내내 고려와 일본 연안을 괴롭히던 왜구의 침략도 심각한 문제였다. 이성계는 1377년 황산 대첩에서 소규모 정예부대를 이끌고 기습 작전을 펼쳐 왜구를 크게 무찔렀다. 이 전투는 그의 대표적인 전공으로 꼽힌다. 이후에도 진포와 관음포 등지에서 왜구 선단을 격파하며 해안 방어에 기여했다.

이러한 군사적 성공은 이성계에게 막대한 정치적 자본이 되었다. 그는 전쟁을 통해 확보한 군사력과 인망을 바탕으로 점차 중앙 정계에서 영향력을 키워나갔으며, 결국 위화도 회군을 실행에 옮길 수 있는 기반을 마련했다.

이성계가 이끄는 고려군은 요동 정벌을 위해 압록강 중류의 위화도에 도착했다. 당시 고려 조정은 신돈의 실정으로 혼란스러웠고, 우왕과 최영은 명나라와의 관계가 악화된 상황에서 요동 공격을 고집했다. 그러나 이성계를 비롯한 일부 장수들은 출병의 부적절함을 주장했다.

이성계는 군사를 돌려 개경으로 진군할 것을 제안하며, 출병의 네 가지 불가(不可)를 역설했다[4]. 그의 주장은 현실적인 판단에 기반했다. 결국 군대는 위화도에서 회군하여 수도로 향했다.

이 회군은 단순한 군사 행동의 중지가 아니라 고려 말기 정치 판도를 뒤바꾼 결정적 사건이었다. 이성계는 개경으로 돌아와 최영을 제거하고 정권을 장악했다. 이로써 고려 왕조의 실질적 멸망이 시작되었고, 이성계 세력이 새로운 정치 체제를 구축하는 기반을 마련했다.

이성계는 위화도 회군을 통해 개경의 최영 세력을 제거하고 실권을 장악한 후, 본격적인 정권 창출 작업에 들어갔다. 그는 먼저 고려 왕실의 정통성을 유지하는 형식을 취하며 공양왕을 옹립했지만, 이는 과도기적 조치에 불과했다. 이성계와 그를 지지하는 신흥 사대부 세력은 고려 체제의 근본적 개혁을 추구했으며, 이 과정에서 구세력과의 충돌은 불가피했다.

정권 장악의 핵심은 군사력과 정치적 기반의 확보에 있었다. 이성계는 의흥친군위를 비롯한 자신의 직속 군사 조직을 강화하고, 조준, 정도전, 남은 등 개혁파 관료들을 중추 요직에 배치했다. 이들은 과전법과 같은 새로운 토지 제도를 준비하며 경제 기반을 재편했고, 성리학을 새로운 통치 이념으로 채택해 정당성을 확립하려 했다. 한편, 정몽주를 중심으로 한 보수 유신 세력은 고려 왕조의 유지와 점진적 개혁을 주장하며 저항했다.

1392년, 정치적 긴장은 최고조에 달했다. 이성계 세력은 정몽주를 제거한 후[6], 마지막 장애물을 없앴다. 이후 이성계의 지지자들은 공양왕에게 양위를 강요했고, 1392년 7월 17일(음력), 공양왕은 공식적으로 왕위에서 물러났다. 신료들의 추대를 받은 이성계는 즉위하여 새로운 왕조의 통치자가 되었다. 이 과정은 무력 쿠데타의 성격을 띠었지만, 지배층의 상당수와 민심이 고려 왕조에 대한 환멸을 느끼고 있었기에 비교적 순조롭게 진행될 수 있었다.

1392년 7월 17일(음력), 이성계는 개경에서 즉위하여 새 왕조를 열었다. 즉위 직후, 그는 새 왕조의 국호를 정하는 문제를 논의하게 했다. 여러 의견이 제시되었는데, 정도전 등은 '조선'과 '화령'을, 조준 등은 '화령'과 '대요'를 후보로 올렸다. 이성계는 '조선'이 단군의 고국이며, 기자조선의 유교적 이상이 담긴 이름이라는 점에서 이 국호를 선택했다[7]. 이로써 고려는 475년 만에 막을 내리고 조선 왕조가 시작되었다.

수도를 정하는 문제도 중요한 과제였다. 개경은 고려의 수도로서 오랜 역사를 지녔으나, 권문세족의 세력이 강하고 지리적으로 북쪽에 치우쳐 국방과 행정에 불리하다는 지적이 있었다. 이성계는 즉위 전부터 한양(현 서울)의 지리적 이점을 주목해 왔다. 한양은 한강 수운을 이용한 교통과 물자의 집산이 용이하고, 국토의 중심에 위치해 남북을 효과적으로 통치할 수 있었다. 1394년, 그는 정도전 등에게 한양으로의 천도를 지시하고, 궁궐과 종묘, 사직 등의 건설을 본격적으로 추진했다.

1394년 10월, 조선의 수도는 공식적으로 개경에서 한양으로 옮겨졌다. 새 도시의 설계는 풍수지리 사상에 따라 이루어졌으며, 경복궁을 중심으로 궁궐, 관청, 시장, 사찰이 체계적으로 배치되었다. 도성은 백악산(북악산), 낙산(낙타산), 목멱산(남산), 인왕산으로 둘러싸인 자연 지형을 활용하여 축성되었다. 한양 천도는 단순한 수도의 이동을 넘어, 고려의 구체제와 결별하고 새로운 유교 국가의 기반을 조성하는 상징적 행보였다.

이성계가 조선을 건국한 후 가장 시급하게 해결해야 할 과제는 고려 말기에 극심해진 토지 문제였다. 권문세족의 대토지 소유와 농민의 유리(流離)는 국가 재정과 사회 안정을 크게 해쳤다. 이에 태조는 즉위 초기부터 토지 제도의 근본적인 개편에 착수하여, 새로운 왕조의 경제적 기반을 마련하려 했다.

그의 토지 정책의 핵심은 과전법의 시행이었다. 이 법은 국가가 관리에게 수조권(收租權)만을 부여하는 수조권 형태의 토지를 지급하고, 그 토지의 소유권은 국가에 귀속시키는 것이었다. 이를 통해 관리의 생계를 보장하면서도 사적인 대토지 소유를 제한하고, 국가의 재정 수입을 확보하려 했다. 특히 권문세족이 장악한 녹과전과 사전을 혁파하여 국가의 공전(公田)으로 흡수하는 작업이 병행되었다.

그러나 개혁은 강력한 반발에 부딪혔다. 기득권층의 저항으로 과전법은 완전히 정착되지 못했고, 태조 대에는 일부 지역에 시험적으로 시행되는 데 그쳤다. 이후 태종과 세종 대에 이르러 법제가 정비되며 본격화되었다. 이성계의 토지 개혁 시도는 비록 당대에 완성되지는 못했지만, 조선의 경제 체제의 기본 방향인 국가 중심의 토지 관리와 유교적 지배 질서 확립의 초석을 놓은 중요한 정책이었다.

조선 건국 후, 이성계와 그의 신료들은 새로운 왕조의 통치 이념으로 유교, 특히 성리학을 적극적으로 수용하고 확립했다. 이는 고려 시대 불교 중심의 정치·사회 체제와는 명확히 구분되는 새로운 방향을 제시하는 것이었다. 정도전과 같은 개국 공신들은 성리학적 정치 철학을 바탕으로 한 통치 체제를 구축하는 데 주도적인 역할을 했다.

통치 이념의 확립을 위한 첫 번째 조치는 교육과 인재 양성 체계를 유교 중심으로 재편하는 것이었다. 성균관을 국가 최고 교육 기관으로 재정비하고, 지방에는 향교를 설립하여 유교 경전 교육을 확대했다. 과거 제도도 유교 경전에 대한 이해와 문장력을 평가하는 문과를 가장 중요한 과목으로 강화했다. 이를 통해 유교적 소양을 갖춘 새로운 관료층, 즉 사대부를 양성하는 기반을 마련했다.

정치 운영의 원리도 유교적 덕목을 강조했다. 군주는 덕으로 백성을 다스려야 한다는 덕치 사상과, 민생의 안정을 최우선으로 하는 민본 사상을 표방했다. 또한, 예와 명분에 따른 질서 있는 사회를 지향했으며, 불교의 정치적 영향력을 배제하고 사원의 경제적 기반을 억제하는 정책을 펼쳤다. 이는 조선이 유교 국가로서의 정체성을 확고히 하는 초석이 되었다.

이성계는 조선 건국 후, 고려 말기에 무너진 군사 및 행정 체제를 재정비하여 새 왕조의 기초를 다졌다. 군사 면에서는 중앙군과 지방군을 체계적으로 재편성하는 한편, 행정 조직을 개편하여 왕권 중심의 통치 체제를 구축했다.

군사 체제 정비의 핵심은 의흥삼군부를 설치하여 군사 통수권을 왕이 직접 장악한 것이었다. 이는 고려 말기 무신 세력과 사병이 난립하던 문제를 해결하기 위한 조치였다. 또한 전국을 오위 체계로 재편하고, 진관 체제를 정비하여 국방을 강화했다. 주요 거점에는 병마절도사를 두어 국방과 치안을 담당하게 했다.

행정 체제에서는 고려의 중서문하성 체제를 개편하여 의정부·육조 체제를 확립했다. 의정부는 최고 의결 기구로, 육조는 행정 집행 부서로 기능하도록 했다. 지방 행정은 팔도 체제를 정비하여 관찰사를 파견했으며, 향리 제도를 통해 중앙의 통제력을 지방 말단까지 강화하려 했다. 이 과정에서 과전법 시행과 맞물려 국가의 인사 및 행정 관리 체계가 정비되었다.

이러한 군사 및 행정 개혁은 단순한 조직 변경을 넘어, 유교 정치 이념에 입각한 강력한 왕권 체제를 구축하는 토대가 되었다. 결과적으로 조선은 중앙 집권적 국가 체제를 빠르게 정착시킬 수 있었으며, 이는 이후 수백 년간 지속될 통치 구조의 기본 골격을 형성했다.

태종 이방원은 이성계의 다섯째 아들로, 조선 건국의 실질적인 군사적 공로자 중 한 명이었다. 그는 정도전 등 신진 사대부와 결탁하여 이성계의 정권 장악을 뒷받침했으나, 건국 이후 왕위 계승 문제와 권력 배분을 둘러싸고 아버지와 심각한 갈등을 빚게 되었다.

갈등의 핵심은 세자 책봉 문제였다. 이성계는 맏아들인 이방우(진안대군)를 총애했으나, 이방원은 자신의 공로와 정치적 역량을 내세워 왕위 계승권을 주장했다. 이 갈등은 1398년 제1차 왕자의 난으로 폭발했다. 이방원은 정도전과 이방우 일파를 선제적으로 제거했고, 이 과정에서 이방우를 비롯한 형제들이 희생되었다. 이 사건으로 이성계는 큰 충격을 받았고, 결국 이방원의 뜻에 따라 둘째 아들 이방과(정종)에게 왕위를 물려주게 되었다.

이후 1400년 제2차 왕자의 난을 통해 이방원은 남은 정적을 제거하고 최종적인 권력을 확보했다. 정종은 이방원에게 왕위를 양위했고, 이방원은 1400년 태종으로 즉위했다. 이 일련의 사건으로 이성계는 완전히 정계에서 은퇴하게 되었으며, 아들들과의 치열한 권력 투쟁은 그의 말년을 암울하게 만들었다. 이 갈등은 왕조 건국 초기 불가피한 권력 재편 과정이었지만, 혈육 간의 비극적 충돌로 기록되었다.

1398년, 이성계는 왕세자였던 이방원의 압력으로 인해 왕위에서 물러나게 되었다. 이 사건은 제1차 왕자의 난의 직접적인 결과였다. 이성계는 왕위를 둘째 아들 정종에게 넘기고 상왕으로 물러났다.

양위 이후, 이성계는 함흥 지역으로 낙향하여 여생을 보냈다. 그는 왕위에서 물러난 후에도 상왕으로서 일정한 영향력을 행사하려 했으나, 실권을 장악한 태종 이방원과의 관계는 원만하지 않았다. 1402년에는 태종의 강요로 함흥에서 개경으로 거처를 옮겨야 했다.

이성계는 1408년 5월 24일(양력 6월 27일), 수창궁에서 74세의 나이로 사망했다. 그의 사인은 노환으로 기록되어 있다. 사망 당시 그의 건강 상태는 이미 악화된 상태였다.

유해는 처음 개성의 후릉에 안장되었으나, 후에 태종에 의해 경기도 구리시에 있는 건원릉으로 천장되었다. 건원릉은 조선 왕릉 중 유일하게 경기도에 위치한 태조의 릉이다[11]. 그의 사망으로 조선 건국의 시대는 완전히 막을 내리고, 태종의 본격적인 집권기가 시작되었다.

고려의 멸망과 조선의 건국은 단순한 왕조 교체를 넘어 한국사의 정치, 사회, 사상 체제가 근본적으로 전환되는 계기가 되었다. 이 전환의 핵심에는 이성계의 역할이 있었다. 그는 기존의 권문세족과 불교 중심의 체제가 한계에 부딪힌 고려 말의 위기 상황에서 새로운 정치 질서를 구축하는 데 주도적인 역할을 수행했다. 그의 집권은 무력에 의한 쿠데타적 성격을 지니지만, 동시에 당대 요구되는 사회 개혁을 실현할 수 있는 실질적인 세력 교체의 수단이기도 했다.

이 전환의 가장 중요한 의미는 통치 이데올로기의 근본적 변화다. 고려가 불교를 국교로 삼아 왕권을 정당화하고 사회를 통합했다면, 조선은 성리학을 새로운 국가 통치 이념으로 채택했다. 이성계와 그의 지지 세력은 성리학의 명분론과 예치주의를 바탕으로 한 유교적 이상 국가를 건설하고자 했다. 이는 단순한 사상의 변화가 아니라, 지배 계급의 구성원부터 국가 제도, 사회 질서, 문화적 가치관에 이르기까지 전반적인 체제의 교체를 의미했다.

사회 경제적 측면에서도 이 전환은 큰 의미를 지닌다. 고려 말기 심각한 문제가 되었던 대토지 소유와 농장 확대를 억제하고, 새로운 과전법을 시행하여 국가의 재정 기반과 관리들의 경제적 토대를 재편하려 했다. 이는 기존의 권문세족 중심의 경제 구조를 해체하고 중앙 집권적 국가 체제를 공고히 하려는 시도였다. 또한 한양으로의 천도는 정치적 중심지를 옮김으로써 구체제의 영향력에서 벗어나 새로운 왕조의 기반을 다지려는 의도적 선택이었다.

역사적으로 이성계의 조선 건국은 긍정과 부정의 양가적 평가를 동시에 받는다. 한편으로는 부패하고 무능해진 고려 왕조를 대체하여 새로운 국가 체제를 수립한 혁명적 지도자로 평가받는다. 다른 한편으로는 주군을 배반하고 왕위를 찬탈한 역신이라는 비판도 꾸준히 제기되어 왔다. 그러나 그의 행보가 고려 말의 정치적 혼란과 외세의 침입이라는 절체절명의 위기 상황에서 이루어졌다는 점, 그리고 그 결과 확립된 조선 왕조가 약 500년 동안 지속되는 안정된 체제의 기초를 제공했다는 점은 부인하기 어렵다. 따라서 고려 멸망과 조선 건국은 한국 중세 사회가 새로운 단계로 진입하는 결정적 분기점으로 평가된다.

이성계와 조선 건국에 대한 역사적 평가는 시대와 사상적 흐름에 따라 크게 변화했다. 일제강점기와 냉전 시대를 거치며 민족주의와 이데올로기의 영향을 강하게 받았고, 21세기 들어서는 보다 다각적이고 복합적인 시각이 제기되고 있다.

20세기 초반 민족주의 사학의 영향 아래 이성계는 고려의 부패한 권문세족을 타도하고 새로운 왕조를 세운 혁명적 지도자로 미화되는 경향이 있었다. 특히 신채호 같은 사학자는 조선 건국을 한민족의 자주적 역량이 발휘된 사건으로 해석했다. 그러나 한국전쟁 이후 남북의 이념 대립 속에서 평가는 극명하게 갈렸다. 대한민국에서는 반공 이데올로기와 결부되어 유교적 질서를 재건한 명군으로, 조선민주주의인민공화국에서는 봉건 지주 계급의 새로운 수탈 체제를 연 반동적 귀족으로 규정하는 편향된 시각이 지배적이었다.

1990년대 이후 탈냉전과 민주화의 영향으로, 이성계와 조선 건국을 단순한 '선(善) 대 악(惡)'의 구도나 민족주의적 서사에서 벗어나 복합적으로 바라보는 연구가 활발해졌다. 정치적 변혁의 과정에서 발생한 위화도 회군 같은 무력 행사와 정몽주 등 고려 충신 제거의 문제, 그리고 새 왕조의 기반이 된 과전법이 실제로는 기존 지배층의 이해관계를 상당 부분 수용한 타협의 산물이었다는 점이 부각되었다. 이는 건국을 단순한 '혁명'이 아닌, 정치 세력 간의 합의와 갈등이 교차한 '체제 전환'으로 이해하게 하는 계기가 되었다.

최근에는 환경사나 지역사 관점에서의 접근도 시도되고 있다. 예를 들어, 공양왕의 폐위와 같은 정치적 사건을 당시 극심했던 기후 변화(소빙기)와 연관 짓거나, 이성계의 주요 지지 기반이었던 동북면 출신 무인 세력의 성장과 지역적 이해관계를 분석하는 연구가 나타나고 있다. 이처럼 현대의 재평가는 이성계를 민족 영웅이나 계급적 반동이라는 이분법을 넘어, 고려 말 복잡한 사회 경제적 조건 속에서 새로운 정치 질서를 모색했던 한 인물로서 그의 선택과 한계를 동시에 조명하는 방향으로 나아가고 있다.

이성계의 탄생과 관련하여 여러 건국 신화와 민간 설화가 전해진다. 그중 가장 유명한 것은 용비어천가에 수록된 '백마 설화'이다. 이 설화에 따르면, 이성계의 선조인 이안사가 금강산에서 수행하던 중 꿈에 하늘의 신인이 나타나 백마를 타고 내려와 아들을 낳으리라는 계시를 받았다. 이후 그의 후손인 이성계가 태어났으며, 이는 그가 하늘의 뜻을 받아 새로운 왕조를 열 운명을 가졌음을 의미하는 것으로 해석된다[14].

이성계의 무용과 지략을 강조하는 설화들도 다수 존재한다. 예를 들어, 젊은 시절 황산 대첩에서 왜구를 무찌르던 중, 적의 화살을 모두 피하고 자신이 쏜 화살은 빗나가지 않았다는 '백발백중' 이야기가 있다. 또한 위화도 회군 당시, 회군을 결심하게 된 결정적 계기로 나무 껍질에 '이성계 왕'이라는 글씨가 새겨진 것을 병사들이 발견했다는 '신목 설화'도 유포되었다. 이러한 이야기들은 그의 행동에 정당성을 부여하고 권위를 높이기 위해 창작되거나 유포된 것으로 보인다.

이러한 신화와 설화는 조선 왕조의 건국이 하늘의 뜻에 따른 필연적인 과정이었음을 주민들에게 각인시키는 정치적 기능을 수행했다. 동시에 이성계를 단순한 군벌이 아닌 신성한 혈통과 비범한 능력을 지닌 인물로 부각시켜, 새 왕조의 정통성을 확립하는 데 기여했다.

이성계의 생애와 업적은 다양한 문학 및 예술 작품의 소재가 되었다. 특히 조선 건국의 정당성을 강조하는 왕조 창업 서사와, 권력 투쟁의 드라마틱한 측면이 창작의 중심을 이룬다.

고전 문학에서는 용비어천가가 대표적이다. 이는 세종대왕의 명으로 지어진 악장으로, 이성계의 선대부터 조선 건국에 이르는 과정을 찬양하며 왕조의 정통성을 노래한다. 조선 후기에는 역사 소설인 임진록과 같은 군담 소설에서도 홍건적과 왜구를 토벌하는 무장으로서의 활약상이 묘사되었다. 현대에 들어서는 김동리의 소설 이성계를 비롯하여, 다양한 역사 소설과 대하 드라마에서 그의 갈등과 선택, 리더십이 집중 조명되었다.

영상 매체에서는 주로 대하 사극을 통해 그의 이미지가 재현되었다. 드라마 <용의 눈물>과 <정도전>은 위화도 회군부터 조선 건국, 그리고 왕자들과의 갈등에 이르는 과정을 극적으로 그려내며 복잡한 역사적 인물로서의 면모를 부각시켰다. 이 외에도 영화, 만화, 비디오 게임 등 다양한 대중문화 장르에서 조선의 건국자이자 혼란기를 극복한 카리스마적 지도자로서 재해석되고 있다.