신돈

신돈의 본명은 승탁이며, 속성은 반야이다. 그의 출신에 대해서는 여러 설이 존재하나, 일반적으로 영산 신씨 또는 경주 신씨 출신으로 알려져 있다. 아버지는 신공권이며, 어머니는 변한국대부인 박씨였다고 전해진다.

그의 출생과 관련하여 가장 널리 알려진 이야기는 공민왕의 꿈과 연관되어 있다. 공민왕이 꿈에서 문수보살이 나타나 자신의 화신이 될 아이를 낳으라는 계시를 받았다는 전설이 있다. 이에 따라 왕이 궁중의 꿈을 꾼 여인들을 조사하던 중, 신돈의 어머니가 같은 꿈을 꾸었다고 진술하여 그가 태어났다고 한다. 이는 후일 그의 정치적 등용을 정당화하는 신비로운 설화로 활용되었다.

신돈은 어린 시절에 승려가 되어 선종 사찰에서 수학했다. 그의 초기 생애는 불분명한 점이 많으나, 승려로서의 교육을 받으며 불교 경전과 교리에 대한 지식을 쌓은 것으로 보인다. 이 시절의 경험은 훗날 그가 왕사 및 국사에 오르는 기반이 되었다.

신돈은 어린 시절 개성의 흥왕사에 들어가 승려가 되었다. 승명은 '편조'였으며, 이후 선종 사찰인 묘적암에서 수도에 전념했다. 이 시기 그는 불교 경전과 선리(禪理)를 공부하며 종교적 소양을 쌓았다.

그의 승려 생활은 비교적 평범했으나, 일부 기록에 따르면 기이한 행적이나 비범한 기질을 보였다는 이야기도 전해진다. 하지만 공식적으로는 당대 많은 승려들과 마찬가지로 사찰을 중심으로 한 종교적 생활을 영위했다. 승려로서의 경험은 그가 후일 공민왕을 만나는 데 중요한 계기가 되었다.

이 시절의 정확한 행적은 자세히 알려져 있지 않으나, 승려 신분은 그가 정치에 진출하기 전까지의 정체성을 규정했다. 후일 그의 정치적 행보에는 이러한 불교적 배경이 깊은 영향을 미쳤다[2].

공민왕은 1351년에 즉위한 뒤, 원나라의 간섭에서 벗어나고 권문세족의 힘을 제어하며 왕권을 강화하려는 개혁을 추진했다. 그러나 기존 귀족 세력의 반발로 어려움을 겪던 중, 궁궐 밖에서 새로운 인재를 발굴할 필요를 느꼈다.

1356년(공민왕 5년) 경, 왕은 신돈을 처음 접촉하게 되었다. 당시 승려였던 신돈은 선종 사찰에 머물며 명성을 얻고 있었고, 그의 강론을 들은 왕의 측근이나 왕실 인물을 통해 그 존재가 알려졌을 가능성이 있다[3]. 공민왕은 그를 불러 직접 대화를 나누었고, 신돈의 담대한 언변과 현실 문제에 대한 날카로운 식견에 크게 감명을 받았다.

이 만남을 계기로 신돈은 환속하여 박윤충이라는 이름을 받고 벼슬길에 오르게 되었다. 그는 왕의 절대적인 신임을 바탕으로 급속히 출세하여, 1365년에는 정방(政房)의 장관인 정방승지에 임명되는 등 핵심 권력부에 진입했다. 공민왕은 외척과 권문세족에 맞서 통치 체제를 개편하는 데 있어, 기득권과 연관이 없는 신돈을 가장 믿을 수 있는 협력자로 선택했다.

공민왕은 신돈을 중용하여 본격적인 개혁 정책을 추진하는 데 활용했다. 신돈은 왕의 절대적 신임을 바탕으로, 권문세족의 토지 견제와 농민 안정을 핵심으로 하는 일련의 정책을 주도적으로 실행에 옮겼다.

가장 대표적인 기구로 전민변정도감을 설치했다. 이 기구는 권문세족과 불교 사원이 불법으로 점유한 토지와 노비를 원래의 주인에게 돌려주는 업무를 담당했다. 또한, 과전법 시행을 준비하며 관리에게 지급할 토지의 확보에 주력했다. 이와 병행하여, 농민의 부담을 덜기 위해 공법의 정비와 조세 제도의 개선을 시도했다.

신돈의 개혁은 기존 권력층의 강력한 반발을 샀다. 특히 토지와 노비를 빼앗긴 권문세족과 대규모 사원 경제를 유지하던 불교계의 저항이 거셌다. 그러나 신돈은 공민왕의 후원 아래 이러한 반대를 무릅쓰고 정책을 강행했으며, 이를 통해 왕권 강화와 국가 재정 확충을 꾀했다.

전민변정도감(辨正都監)은 신돈이 주도하여 1366년(공민왕 15년) 설치한 특별 기구이다. 그 핵심 임무는 권문세족이나 불교 사원 등 강력한 기득권 세력이 불법으로 점유한 노비와 토지를 원래의 주인인 백성(민)에게 돌려주는 것이었다. 이 정책은 당시 심각한 사회 문제였던 과전법 이전의 전시과 제도[5]의 문란과 대토지 소유의 확대를 시정하려는 시도였다.

신돈은 이 기구를 통해 첨의평리(僉議評理) 이존오(李存吾), 첨의찬성사(僉議贊成事) 이색(李穡) 등 개혁적 성향의 관료들을 중용하여 사업을 추진했다. 전민변정도감은 고려 왕실과 정부의 공식 권한을 바탕으로, 불법 점유된 토지와 노비에 대한 소송을 접수하고 조사하여 원상 회복을 명령했다. 주요 대상은 원나라와 결탁하여 세력을 키운 권문세족과, 막대한 사유지를 보유한 대사원들이었다.

그러나 이 정책은 기득권층의 강력한 반발에 직면했다. 토지와 노비를 빼앗긴 세력들은 신돈과 전민변정도감에 대한 격렬한 비난과 저항을 펼쳤다. 결과적으로, 신돈의 정치적 몰락 이후인 1371년 전민변정도감은 폐지되었다. 이 정책은 사회 정의 실현을 위한 대담한 시도였으나, 신돈 개인의 권력 기반이 약화되는 과정에서 지속력을 잃고 짧은 기간 동안만 부분적으로 시행되었다.

신돈은 집권기에 권문세족의 경제적·정치적 특권을 제한하고 왕권을 강화하기 위한 일련의 정책을 추진했다. 그의 주요 견제 수단은 전민변정도감이었다. 이 기구를 통해 불법적으로 점유된 토지와 노비를 원래의 소유주에게 환원하는 작업을 벌였는데, 그 대상은 주로 부당하게 재산을 늘린 권문세족과 불교 사원이었다. 이 정책은 기존 지배층의 반발을 샀지만, 국가 재정을 확충하고 왕권의 기반을 넓히려는 의도였다.

신돈은 정치적 측면에서도 권문세족을 견제했다. 그는 왕의 절대적 신임을 바탕으로 인사권을 장악하고, 자신에게 비판적인 고위 관료들을 숙청하거나 좌천시켰다. 또한, 유교적 소양보다는 실무 능력을 중시하는 인재 등용 방식을 통해 기존 문벌 귀족 중심의 관료 체제에 도전했다. 이는 과거제를 통한 정통적인 신분 상승 경로를 중시하던 양반 계층의 반감을 불러일으켰다.

그러나 그의 권문세족 견제 정책은 철저하지 못하고 이중적인 면모를 보였다. 신돈 자신이 권력을 독점하면서 측근과 가족을 요직에 등용하고 막대한 부를 축적했다는 비판을 받았다. 결국, 그의 정책은 기득권층에 대한 충격을 주었지만, 오히려 새로운 형태의 권력 독점 구조를 만들었고, 이는 결국 그의 몰락과 개혁의 실패로 이어지는 원인이 되었다.

신돈은 승려 출신으로 집권기에 불교계에 대한 일련의 정책을 펼쳤다. 그의 불교 정책은 크게 두 가지 방향으로 나뉘었다. 하나는 권문세족이 장악한 대사찰의 경제적 기반을 약화시키는 것이었고, 다른 하나는 자신의 권력 기반을 공고히 하기 위해 불교계를 통제하고 활용하는 것이었다.

그는 전민변정도감을 통해 불법으로 점유된 토지와 노비를 환수하는 과정에서, 많은 사원 전과 사원 노비도 대상에 포함시켰다. 이는 당시 막대한 토지와 재산을 소유하며 세력을 떨치던 대사찰의 경제력을 제한하려는 의도였다. 또한, 사찰이 운영하던 고리대 업무를 규제하고, 승려의 자격을 엄격히 검증하여 승려 수를 통제하려는 시도를 하기도 했다.

한편, 신돈은 자신의 종교적 권위를 높이기 위해 왕사(王師)와 국사(國師)에 임명되는 등 불교계의 최고 지위를 차지했다. 그는 연복사를 중창하고 대규모 불사를 진행하는 등 불교를 후원하는 모습도 보였으며, 자신의 측근 승려들을 요직에 등용하기도 했다. 이는 불교계를 정치적 지지 기반으로 삼으려는 계산이 담긴 행보였다. 그의 정책은 불교계 내부의 기득권 세력과의 마찰을 불러왔고, 결국 그의 몰락 원인 중 하나가 되기도 했다.

1356년, 신돈은 공민왕으로부터 왕사에 임명되었다. 이는 승려로서 왕의 스승이 되는 지위로, 당시 불교 국가였던 고려에서 상당한 권위를 부여하는 것이었다. 이후 1365년에는 더 높은 지위인 국사로 승격되었으며, 이는 국가 전체의 스승을 의미하는 최고위 승직이었다.

이러한 임명은 단순한 종교적 직책을 넘어 강력한 정치적 권한을 수반했다. 국사로서 신돈은 왕권을 대리하여 국정을 좌우할 수 있는 공식적 지위를 확보했다. 특히 공민왕이 직접 '진정왕사국사'라는 칭호를 하사하며 그 권위를 공인했다[7].

국사 임명은 신돈의 권력이 절정에 달했음을 상징하는 사건이었다. 그는 이 지위를 바탕으로 전민변정도감의 운영을 주도하고, 인사권을 장악하며, 반대 세력을 탄압하는 등 사실상 최고 통치자로서 군림했다. 그러나 이러한 과도한 권력 집중은 권문세족과 유학자 계층의 강한 반발을 불러왔고, 결국 그의 몰락을 재촉하는 원인이 되기도 했다.

신돈의 급격한 권력 상승과 과감한 개혁 정책은 자연스럽게 기존 권문세족과의 심각한 갈등을 초래했다. 그의 정책 핵심은 전민변정도감을 통해 불법으로 빼앗긴 토지와 노비를 원주인에게 환원하는 것이었는데, 이는 직접적으로 권문세족들의 경제적 기반을 위협하는 조치였다. 특히 이인임, 경복흥 등 공민왕 초기 정권을 주도하던 세력들은 신돈을 가장 격렬하게 반대하는 중심에 섰다.

이러한 반발은 정치적 공세로 이어졌다. 정적들은 신돈의 미천한 출신[8]과 공민왕에 대한 지나친 영향력을 문제 삼으며 그를 견제하려 했다. 또한 그가 불교를 중흥시키고 사원의 경제적 기반을 강화하는 정책을 펴는 것은 유교를 통치 이념으로 삼던 관료들에게도 받아들여지기 어려운 부분이었다. 신돈의 권력이 절정에 달해 왕사와 국사에 오르고, 심지어 왕족의 성씨인 '왕(王)'씨를 하사받자, 그의 독주에 대한 불만은 조정 내에서 더욱 확산되었다.

갈등은 궁극적으로 폭력적인 결과로 귀결되었다. 1371년, 신돈의 권세에 불만을 품은 최영, 이성계 등 신진 무장 세력이 정변을 일으켰다. 그들은 공민왕에게 신돈의 제거를 요구했고, 결국 신돈은 유배지에서 사사되었다. 그의 몰락은 개혁으로 인해 적을 지나치게 많이 만들었고, 결국 보호자였던 공민왕의 신임마저 흔들리게 만든 정치적 고립이 직접적인 원인이었다.

1371년, 신돈의 권력은 정점에 이르렀으나 동시에 급속히 무너지기 시작했다. 그의 독주와 개혁 정책은 권문세족의 강한 반발을 샀으며, 심지어 그를 등용한 공민왕과의 관계도 균열을 보였다. 왕은 신돈의 권력이 지나치게 확대되는 것을 경계하기 시작했고, 이는 신돈 세력에 대한 숙청으로 이어졌다.

1371년 음력 7월, 공민왕은 갑자기 신돈을 체포하도록 명령했다. 직접적인 계기는 명확하지 않으나, 왕의 총애를 받던 환관 최만생이 신돈을 모함했다는 설이 유력하다[9]. 신돈은 체포되어 고문을 받은 후, 같은 해 음력 7월 22일(양력 8월 23일) 개경 근처의 선죽교에서 참수형에 처해졌다. 그의 시신은 임진강에 버려졌으며, 가족과 주요 측근들도 대부분 연좌되어 처형되거나 유배되었다.

신돈의 처형은 그의 개혁 사업에 갑작스러운 종지부를 찍었다. 그의 죽음 이후, 전민변정도감을 통한 토지 개혁은 사실상 중단되었고, 권문세족의 세력은 다시 강화되었다. 이 사건은 고려 말기 정치적 혼란을 가속화하는 계기 중 하나가 되었다.

신돈의 개혁 정책은 고려 말기 사회의 모순을 해결하려는 시도로 평가된다. 그의 가장 대표적인 개혁 기구인 전민변정도감은 권문세족이 불법으로 점유한 토지와 노비를 원래의 주인에게 돌려주는 것을 목표로 했다. 이는 당시 심각했던 토지 겸병 문제와 농민의 신분 하락을 막고 국가 재정을 확보하려는 의도였다. 또한, 그는 과전법의 전신이 될 수 있는 관리에게 일정량의 토지를 지급하는 제도를 시행하기도 했다.

그러나 그의 개혁은 강력한 정치적 기반 없이 추진되어 한계를 드러냈다. 개혁의 주요 대상이었던 권문세족의 반발은 거셌고, 신돈 자신의 권력 기반도 공민왕의 절대적 신뢰에 크게 의존하고 있었다. 결국 그의 개혁은 기득권층의 저항과 정치적 역학 관계 속에서 제대로 뿌리내리지 못하고 표면적인 수준에 머물렀다.

역사학계에서는 그의 개혁 의도와 실제 성과를 분리하여 평가하는 경향이 있다. 개혁의 필요성과 방향성 자체는 당시 시대적 요구를 반영한 것이었으나, 실행 과정에서의 독단성과 함께 그가 권력을 독점하면서 발생한 부정부패가 개혁의 순수성을 훼손했다는 지적이 있다. 따라서 신돈은 뚜렷한 개혁 의지를 가졌으나, 제도적 뒷받침과 광범위한 정치적 지지 기반을 확보하지 못한 불완전한 개혁가의 이미지를 남겼다.

그의 시도는 결국 실패로 끝났지만, 고려 말의 사회적 모순을 적극적으로 해결하려 했다는 점과, 이후 조선 건국 세력이 본격적으로 시행한 과전법 등 토지 제도 개혁에 간접적인 영향을 미쳤을 가능성은 주목받는다.

신돈의 집권기에 가장 큰 비판을 받는 부분은 권문세족을 견제한다는 명분 아래 오히려 새로운 형태의 권력 독점 구조를 구축했다는 점이다. 그는 공민왕의 절대적 신임을 바탕으로 왕사와 국사에 오르는 등 사실상 왕권을 넘보는 지위를 누렸다. 특히 그의 가족과 측근들이 요직을 차지하고 막대한 토지와 재산을 축적하는 모습은 그가 추진한 개혁 정책의 취지와 정반대되는 모순으로 비춰졌다.

그의 통치 방식은 강력한 전제 정치의 색채를 띠었으며, 정적을 제거하는 과정에서 자의적인 숙청이 빈번히 이루어졌다는 비판을 받는다. 반대파를 위화도 회군을 주도한 이성계와 연결지어 모함하거나, 불교계 내부의 반대 세력을 탄압하는 등의 행보는 권력 유지를 위한 수단으로 평가된다. 또한, 전민변정도감의 활동이 신돈 일파의 정치적 보복 도구로 전락했다는 지적도 제기된다.

개인적인 생활에서도 부정부패 논란이 끊이지 않았다. 승려 출신으로서의 금욕적 생활을 버리고 사치스러운 생활을 했다는 기록이 있으며, 공민왕의 총애를 등에 업고 방만한 처세를 했다는 비판이 있다. 이러한 모순적인 행보는 결국 그에 대한 반감을 키웠고, 공민왕 사후 급속한 몰락의 원인이 되었다. 그의 최후는 권력의 독점과 폭정에 대한 반발이 극에 달한 결과로 해석된다.