아쇼카

아쇼카는 마우리아 제국의 창시자인 찬드라굽타 마우리아의 손자이자, 제2대 황제 빈두사라의 아들이다. 그의 정확한 생년은 알려져 있지 않으나, 기원전 304년경으로 추정된다. 그는 황실의 왕자로서 어린 시절부터 행정과 군사 훈련을 받았으며, 젊은 시절에는 우자인과 탁샤실라 같은 중요한 도시의 총독으로 파견되어 통치 경험을 쌓았다.

빈두사라가 기원전 272년경 사망한 후, 왕위 계승을 둘러싸고 약 4년간의 내전이 발생했다. 당대의 기록에 따르면, 아쇼카는 여러 형제들과 권력 투쟁을 벌였으며, 최종적으로 왕위에 오르기 위해 99명의 형제들을 제거했다고 전해진다[2]. 그는 기원전 268년경에 정식으로 즉위하여 제국의 제3대 황제가 되었다.

초기 통치 기간 동안 아쇼카는 조부의 정복 사업을 계승하여 제국의 영토를 확장하는 데 주력했다. 그의 통치 초기 8년간은 상대적으로 평화로웠지만, 제국의 권위를 공고히 하고 주변 지역에 대한 영향력을 강화하는 정책을 펼쳤다. 이 시기 그의 통치 방식은 전형적인 고대 제국의 군주처럼 강력한 중앙 집권 체제를 구축하고 행정 효율성을 높이는 데 초점을 맞췤다.

칼링가는 현재의 오디샤 주와 안드라프라데시 주 북부 일대에 위치한 독립된 해안 왕국이었다. 이 지역은 번영하는 무역과 강력한 군사력을 바탕으로 마우리아 제국의 확장에 저항해왔다. 아쇼카는 제국의 완전한 통일과 벵골 만으로의 해상 무로 통제권 확보를 위해 기원전 262년경[3] 대규모 군대를 동원해 칼링가를 침공했다.

전쟁은 극도로 참혹했다. 고대 기록에 따르면, 10만 명이 전사하고 15만 명이 포로로 잡혔으며, 그 이상의 민간인이 피해를 입었다. 승리를 거둔 아쇼카는 전쟁터를 직접 시찰했고, 널린 시체와 파괴된 가정, 고통받는 사람들을 목격했다. 이 광경은 그에게 깊은 정신적 충격을 주었고, 무력 정복에 대한 강한 회의감과 후회를 불러일으켰다.

이 경험은 아쇼카의 통치 철학과 인생의 근본적인 전환점이 되었다. 그는 더 이상 정복 전쟁을 추구하지 않겠다고 선언하고, 다르마(법, 도덕적 의무)에 기반한 평화로운 통치를 실천하겠다고 결심했다. 이 변화는 제13호 석주 칙령에 명확히 기록되어 있으며, 여기서 그는 칼링가 정복에 대한 진심 어린 후회와 앞으로는 아힘사(비폭력)의 원칙을 따르겠다는 의지를 밝혔다. 이 사건은 그가 불교에 귀의하고 적극적인 포교 활동을 시작하는 직접적인 계기가 되었다.

아쇼카의 통치는 약 37년간 지속되었으며, 그 기간 동안 그는 방대한 제국을 효과적으로 관리하고 다양한 분야에서 지속적인 업적을 남겼다. 그의 치세는 초기의 군사적 팽창기와 후기의 다르마에 기반한 평화 통치기로 구분된다.

통치 기간 동안 그는 복잡한 관료제를 정비하고, 다르마마하마트라[4]와 같은 새로운 직위를 만들어 사회 복지와 윤리적 통치를 강화했다. 광범위한 도로망과 우물, 휴게소를 건설하여 교역과 여행을 촉진했으며, 병원과 약초원을 설립해 인간과 동물 모두를 위한 의료 서비스를 제공했다. 이 외에도 농업 발전을 위한 관개 시설 확충 등 다양한 공공사업을 추진했다.

아쇼카의 가장 중요한 업적 중 하나는 전제국에 걸쳐 아쇼카 칙령을 새긴 석주와 바위를 세운 것이다. 이 칙령들은 통치 철학, 행정 지침, 사회 윤리 규범을 담고 있으며, 당대의 가장 상세한 역사 기록으로 평가받는다. 그는 불교를 적극 후원하고 전파했으며, 제3차 불교 결집을 후원하고 아들 마힌다와 딸 상가미타를 포함한 사절단을 외국에 파견하여 스리랑카 등지에 불교가 뿌리내리는 데 기여했다.

그의 통치 방식은 법치와 도덕적 설득을 결합한 것이 특징이었다. 그는 전쟁과 정복을 포기하고 비폭력과 모든 종교에 대한 존중을 국정의 원칙으로 삼았다. 이로 인해 마우리아 제국은 문화적, 경제적 번영을 누렸지만, 그의 강력한 비폭력 정책은 제국의 군사력을 약화시켜 후대 쇠퇴의 원인 중 하나로 지목되기도 한다.

칼링가 전쟁은 아쇼카의 인생과 통치 방향을 근본적으로 바꾸는 결정적 계기가 되었다. 기원전 261년경에 벌어진 이 전쟁은 엄청난 규모의 인명 피해를 초래했으며, 전쟁의 참혹함에 깊은 충격을 받은 아쇼카는 폭력과 정복에 대한 회의감을 느끼게 되었다. 제13호 석주 칙령에는 그가 15만 명이 포로로 잡히고 10만 명이 전사하며, 전쟁 중 죽은 사람의 수가 그보다 몇 배는 더 많았다고 기록하며 깊은 슬픔과 후회를 표하고 있다[5].

이러한 정신적 위기 속에서 아쇼카는 불교의 가르침과 접하게 되었다. 전승에 따르면, 그는 전쟁의 참상을 목격한 후 한 비구를 만나 사성제와 팔정도의 교리를 듣고 깊은 감명을 받았다고 한다. 그는 무력에 의한 정복(정법의 정복이 아닌)이 진정한 승리가 될 수 없으며, 정법에 의한 마음의 정복이야말로 진정한 통치의 길임을 깨닫게 되었다.

아쇼카의 귀의는 단순한 개인적 신앙 차원을 넘어 국가 통치 철학으로 확장되었다. 그는 전쟁 직후인 기원전 260년대 초에 불교에 귀의하고 열성적인 후원자가 되었으며, 자신의 통치 원칙을 정법에 기반하게 재정립했다. 이 변화는 이후 그의 모든 정책과 칙령에 지대한 영향을 미쳤다.

아쇼카는 불교 교리를 통치 원리로 적극적으로 도입하고 실천했다. 그는 다르마[6]를 통치의 핵심으로 삼아, 백성들에게 자비와 비폭력, 진실, 순수함, 관용 등의 덕목을 실천할 것을 촉구했다. 이러한 교리는 아쇼카 칙령에 반복적으로 등장하며, 그의 통치 철학을 이루는 근간이 되었다.

그의 불교 실천은 개인적 수행과 국가 정책이 결합된 형태를 보였다. 아쇼카 자신은 승가에 귀의하고 정기적으로 수행하며, 보시를 실천했다. 국가 차원에서는 동물에 대한 희생 제사를 금지하고, 대신 의료 시설과 같은 공공 복지 사업에 자원을 투입했다. 또한, 그는 관리들에게 다르마를 선포하고 가르치는 일을 주요 임무로 삼도록 했다.

아쇼카의 통치는 불교의 업과 윤회 사상에 기반한 윤리적 통치로 평가된다. 그는 과거 칼링가 전쟁의 참상을 반성하며, 무력 정복 대신 다르마의 정신적 정복을 추구했다. 이는 단순한 종교적 신앙을 넘어, 정의롭고 평화로운 사회 질서를 수립하려는 정치적 실험이었다. 그의 정책은 사회 모든 계층을 포용하는 보편적 윤리를 지향했다.

아쇼카는 불교를 국제적으로 전파하기 위해 적극적인 외교 활동을 펼쳤다. 그는 아들 마힌다와 딸 상가미타를 포함한 불교 사절단을 스리랑카로 파견하여 왕실을 중심으로 불교가 뿌리내리도록 했다. 또한 시리아, 이집트, 마케도니아, 키레네, 에피로스 등 헬레니즘 세계의 여러 왕국에도 사절을 보내 불교 교리를 소개하고 선물을 교환했다[7]. 이는 정치적 동맹을 넘어 종교와 도덕적 법(다르마)을 기반으로 한 평화로운 국제 관계를 구축하려는 시도였다.

그의 불교 전파 정책은 군사적 정복 대신 '다르마의 정복'을 추구하는 것이었다. 아쇼카 칙령에는 이웃 나라 사람들 사이에도 두려움이 없고 평화가 확립되기를 바란다는 내용이 담겨 있다. 그는 외국에 선교사를 파견하는 한편, 제국 내부에서는 순회 관리를 임명하여 다르마를 가르치고 백성의 복지를 확인하도록 했다. 이는 불교적 가르침을 통치 이념으로 삼아 제국의 통합을 도모하는 동시에, 그 메시지를 외부로 확산시키는 포괄적인 전략이었다.

아쇼카의 노력으로 불교는 순수한 인도 종교에서 국제적 종교로 발전하는 중요한 계기를 맞았다. 특히 스리랑카로의 전파는 성공적이어서, 상가미타가 가져간 보리수 가지가 심어지고 마힌다의 포교 활동으로 불교가 국가 종교로 자리 잡았다. 그의 사절단 파견은 실크로드를 통한 불교의 중앙아시아 및 동아시아 전파의 초기 토대를 마련하는 데 간접적으로 기여했다.

아쇼카 칙령은 마우리아 제국 전역에 세워진 석주와 바위 표면에 새겨진 프라크리트어로 된 공식 선언문이다. 칙령의 내용은 크게 다르마에 대한 교훈, 아쇼카의 통치 철학과 정책, 왕실의 활동 보고 등으로 구분된다.

주요 내용은 다음과 같다.

형식적으로 칙령은 지역과 시기에 따라 약간의 차이를 보인다. 초기 칙령은 비교적 짧고 직설적인 반면, 후기 칙령은 더 길고 철학적 내용이 풍부해진다. 문자는 대부분 브라흐미 문자를 사용했으나, 서북부 지역에서는 카로슈티 문자로 새겨지기도 했다. 각 칙령은 번호로 구분되며, "데바남피야 피야다시 왕이 이렇게 말한다..."라는 문구로 시작하는 것이 일반적이다. 이 칙령들은 제국의 공용어였던 프라크리트어로 기록되어 일반 백성들도 이해할 수 있도록 했으며, 지방 방언의 특징을 일부 반영하기도 했다.

아쇼카 칙령의 존재는 고대 문헌에 언급되어 있었으나, 오랫동안 실체가 확인되지 않은 전설에 가까웠다. 19세기 중반에 이르러서야 본격적인 발견과 연구가 시작되었다. 1837년, 영국의 고고학자이자 동인도 회사의 관리관이었던 제임스 프린셉이 브라흐미 문자를 해독하는 데 성공하면서, 인도 전역에 산재한 기이한 암각문과 석주의 비문들이 아쇼카 왕의 칙령임이 처음으로 밝혀졌다[8].

이후 체계적인 조사가 이루어지며 다양한 형태의 칙령이 발견되었다. 주요 발견물은 다음과 같다.

20세기에 들어서는 더 많은 비문이 발견되고, 문자 해독이 정교해지며 연구가 심화되었다. 학자들은 칙령의 내용을 통해 아쇼카의 통치 철학, 행정 체계, 당시 마우리아 제국의 사회상과 국경 범위를 재구성할 수 있었다. 특히 칙령이 프라크리트어로 쓰여졌고 지역에 따라 브라흐미 문자 또는 카로슈티 문자를 사용한 점은 제국의 언어 정책과 문화적 다양성을 보여준다. 이 칙령들은 아쇼카를 문헌 속 인물에서 역사적 실체로 부활시킨, 가장 중요한 1차 사료로 평가받는다.

아쇼카 칙령은 고대 인도의 정치사, 종교사, 사회사 연구에 있어 가장 중요한 1차 사료 중 하나이다. 이 기록들은 마우리아 왕조의 통치 이념과 행정 체계를 생생하게 보여줄 뿐만 아니라, 당시의 사회적·문화적 상황에 대한 귀중한 정보를 제공한다.

역사적으로 이 칙령들은 인도 아대륙 최초의 범(汎)인도적 제국의 성격을 규정하는 증거이다. 칙령이 간다라부터 카르나타카까지 광범위한 지역에 걸쳐 발견된다는 사실은 아쇼카의 권위가 널리 미쳤음을 입증한다. 또한, 칙령의 내용은 왕권의 정당성을 다르마(법, 의무)에 두고, 군주의 역할을 정복자에서 백성의 복지 증진자로 재정의했다는 점에서 획기적이다. 이는 후대 인도 왕권 개념에 지대한 영향을 미쳤다.

학문적 의의 또한 크다. 칙령은 다양한 언어(프라크리트어, 그리스어, 아람어 등)와 문자(브라흐미 문자, 카로슈티 문자, 그리스 문자 등)로 새겨져 있어 고대 인도의 언어학적 연구와 문자 해독에 결정적인 단서를 제공했다. 예를 들어, 제임스 프린셉이 1837년 브라흐미 문자를 해독할 수 있었던 것도 아쇼카 칙령 덕분이었다. 더불어 칙령에 등장하는 인명과 지명은 고대 인도의 역사 지리 복원에 핵심 자료가 되었다.

궁극적으로 아쇼카 칙령의 가장 큰 의의는 한 통치자의 내적 성찰과 통치 철학이 공공 기록물로 체계화되어 후세에 전달된 최초의 사례 중 하나라는 점이다. 이는 단순한 왕의 공고를 넘어, 국가 경영에 대한 윤리적 고민과 보편적 인간 가치에 대한 초기 선언으로 평가받으며, 고대 세계사에서 독보적인 위치를 차지한다.

아쇼카는 확립된 관료제를 통해 광대한 마우리아 제국을 효율적으로 통치했다. 그는 중앙 정부 아래에 지방 행정 구역을 두고, 각 구역에는 황족이나 고위 관료인 쿠마라 또는 아리야푸트라가 총독으로 파견되었다. 이들은 제국의 변방 지역을 담당하며 현지 행정을 주관했다. 더 작은 행정 단위에는 마하마트라[10]들이 배치되어 세금 징수, 법 집행, 공공 사업 감독 등의 임무를 수행했다.

아쇼카의 통치 철학은 다르마[11]에 기반한 법치에 있었다. 그는 아쇼카 칙령을 통해 관리들과 백성들이 따라야 할 행동 규범을 공표했다. 칙령에는 관리들이 공정하게 재판하고, 백성들을 억압하거나 부당한 세금을 거두지 말 것, 그리고 모든 종교에 관용을 베풀 것을 명시했다. 그는 특히 관리들의 부패와 횡포를 엄격히 금지하며 통치의 질서를 유지하려 했다.

행정의 투명성과 효율성을 높이기 위해 아쇼카는 독특한 감찰 제도를 도입했다. 그는 특별한 관료인 다르마 마하마트라[12]를 임명하여 제국 전역의 다르마 준수 상황을 감독하고, 백성들의 불만을 직접 청취하도록 했다. 또한 그는 순시관을 정기적으로 파견하여 지방 관리들의 통치 실태를 점검하고 보고받았다. 이 같은 제도는 중앙의 통제력을 강화하고 지방 행정의 공정성을 담보하는 역할을 했다.

아쇼카는 다르마를 통치 원칙으로 삼아 다양한 사회 복지 정책과 대규모 공공사업을 펼쳤다. 그는 병원과 약초원을 설립하여 사람과 동물 모두를 치료할 수 있도록 했으며, 도로 변에 나무를 심고 우물을 파는 등 여행자와 상인들의 편의를 도모했다. 또한 식수 공급을 위해 정기적으로 우물을 파고 쉼터를 건설하는 사업을 추진했다.

그의 공공사업 중 가장 두드러진 것은 도로 건설이었다. 주요 도로를 정비하고 일정 간격으로 휴게소와 숙소를 마련하여 교역과 통신을 원활하게 했다. 이 도로망은 인도 아대륙 전역을 연결하며 경제적 통합을 촉진했다. 아쇼카는 또한 동물 보호를 위한 법령을 반포하여 특정 날짜에 동물 도살을 금지하고 여러 종류의 동물을 보호했다.

아쇼카의 복지 정책은 단순한 자선을 넘어 체계적인 국가 운영의 일환이었다. 그는 관료 조직을 통해 이러한 정책들이 제국 전역에서 실행되도록 감독했다. 이 정책들은 사회적 조화를 증진하고 제국의 통치를 안정시키는 데 기여했으며, 고대 세계에서 선구적인 사회 복지 국가 모델을 보여주었다.

아쇼카는 제국 내 모든 종교와 신앙 체계에 대해 두드러진 관용 정책을 펼쳤다. 그의 칙령에는 브라만교, 자이나교, 아지비카교 등 다양한 종파의 추종자들에 대한 존중과 지원이 명시되어 있다. 그는 종교 간 논쟁과 갈등을 억제하며 상호 존중을 장려했고, 재정적 후원도 공평하게 배분했다.

이러한 관용은 단순한 허용을 넘어 적극적인 보호와 장려의 성격을 띠었다. 아쇼카는 공공 기금으로 각 종교 단체의 시설을 건설하거나 수리하도록 지원했으며, 종교 지도자들에게도 재정적 지원을 제공했다. 그의 정책은 사회적 화합을 유지하고 광대한 제국의 통치를 공고히 하는 실용적 목적과, 다르마에 기반한 윤리적 통치 이념이 결합된 결과였다.

아쇼카의 종교 정책은 당시 인도 사회의 다원적 성격을 반영하면서도, 통치자의 이상을 보여주는 사례가 되었다. 그의 칙령은 제13호 주요 석주 칙령에서 "다른 종파를 존중해야 한다"고 직접 언급하며, 관용이 최고의 미덕 중 하나임을 천명했다. 이는 후대 인도 통치자들에게 중요한 선례를 남겼다.

아쇼카는 통치 기간 동안 인도 전역에 수많은 석주를 세웠다. 이 석주는 대부분 단일한 암석을 깎아 만들어졌으며, 높이는 보통 12미터에서 15미터 사이에 달했다. 가장 유명한 것은 사르나트에 세워진 석주로, 네 마리의 사자가 등을 맞대고 서 있는 형상을 한 아쇼카 사자 기둥머리가 장식되어 있다. 이 조각은 후에 인도 공화국의 국장으로 채택되었다.

석주의 몸체에는 아쇼카 칙령이 브라흐미 문자로 새겨져 있다. 칙령은 주민들에게 다르마(법)를 따르도록 권고하고, 관용과 비폭력, 사회 복지의 실천을 촉구하는 내용을 담고 있다. 석주가 세워진 위치는 주요 도시나 순례로, 혹은 붓다의 생애와 관련된 중요한 장소였다[13].

아쇼카 석주의 제작 기술은 당시의 높은 수준을 보여준다. 거대한 사암 기둥을 채석, 운반, 가공하고 표면을 윤이 나도록 광을 내는 기술은 놀라운 공학적 성과였다. 특히 기둥머리에 조각된 동물상(사자, 소, 말, 코끼리 등)은 사실적이고 힘찬 모습으로, 마우리아 미술의 정수를 보여주는 걸작으로 평가받는다.

이 석주들은 단순한 기념물이 아니라 제국의 통치 이념을 시각적으로 전파하는 매체였다. 내구성이 강한 돌에 새긴 칙령을 통해 아쇼카의 통치 원칙이 영구히 지속되길 바랐으며, 동시에 제국의 권위와 문화적 정체성을 널리 알리고자 했다. 오늘날 이 석주들은 고대 인도의 역사, 예술, 문자, 그리고 아쇼카의 통치 철학을 연구하는 데 없어서는 안 될 중요한 1차 사료이다.

아쇼카 치하에서 인도 예술과 건축은 왕의 불교적 신념과 제국의 위엄을 표현하는 중요한 수단으로 발전했다. 특히 불탑의 건립과 장식이 크게 진전되었으며, 초기 목조 구조물을 대체하는 석조 건축이 본격화되었다. 산치와 바르후트 등지의 대탑은 이 시기에 확장되고 정교한 조각으로 장식되었다. 이 조각들은 제타카 이야기나 불교 상징물을 주제로 하여, 서민층에게 교리를 전달하는 역할을 했다.

건축 분야에서 가장 두드러진 것은 아쇼카 기둥이다. 높이가 12미터에서 15미터에 이르는 단일 석재 기둥으로, 표면이 매끄럽게 연마되었고 정상에는 동물 조각이 놓였다. 가장 유명한 것은 사르나트에 세워진 기둥으로, 네 마리의 사자가 등을 맞대고 있는 아쇼카 사자 기둥 머리를 장식하고 있다. 이 조각은 후일 인도 공화국의 국장으로 채택되었다. 이 기둥들은 제국의 주요 도로와 순례지에 세워져 왕의 권위와 불교 법의 보급을 상징했다.

예술적 성취는 조각에서도 나타났다. 아쇼카 시대의 조각은 강력한 형태감과 이상화된 자연주의를 특징으로 하며, 특히 동물 형상의 표현에서 뛰어난 기량을 보여준다. 기둥 머리의 소, 말, 코끼리, 사자 조각은 생동감과 위엄을 동시에 지녔다. 인물 조각은 아직 완전한 인간 형상의 부처를 표현하기보다는 발자국, 법륜, 보리수 같은 상징물을 통해 나타냈는데, 이는 당시의 예술적 관습을 반영한다.

이 시기의 예술과 건축은 순수한 미적 표현을 넘어, 다르마를 구현하고 왕의 통치 철학을 전파하는 정치적·종교적 도구의 성격을 강하게 띠었다. 통일된 제국적 스타일을 창출했으며, 이후 인도 예술 전통의 초석을 마련했다는 점에서 역사적 의의가 크다.

아쇼카의 치세는 마우리아 제국의 공식 기록이 비교적 풍부하게 남아있는 최초의 시기이다. 그의 주요 문헌적 유산은 아쇼카 칙령으로, 이는 바위 표면, 기둥, 동굴 벽 등에 새겨진 직접적인 왕실 선언문이다. 이 칙령들은 프라크리트어로 기록되었으며, 지역에 따라 브라흐미 문자나 카로슈티 문자를 사용했다. 내용은 통치 철학, 다르마에 대한 실천, 행정 지침, 불교에 대한 지지 등을 담고 있어 당대의 정치 사상과 사회상을 엿볼 수 있는 1차 사료 역할을 한다.

아쇼카 시대의 기록은 주로 이러한 석각 칙령에 의존하지만, 후대의 불교 문헌에서도 그의 생애와 업적에 대한 서사가 발견된다. 특히 스리랑카의 팔리어 불교 연대기인 《마하밤사》(대왕통사)와 《디파밤사》에는 아쇼카가 불교에 귀의하고 교단을 후원하며 국제적으로 불교를 전파한 과정이 상세히 기록되어 있다. 또한 산스크리트어 문헌인 《아쇼카아바다나》(아쇼카비담)과 같은 전기 문학도 그의 일화를 전한다.

이러한 기록들은 역사적 사실과 전설적 요소가 혼재되어 있으나, 아쇼카의 통치 방침과 그의 시대에 불교가 제국적 후원을 받으며 급속히 확장했음을 보여준다. 석각 칙령은 실용적이고 공식적인 성격이 강한 반면, 불교 문헌은 교화적이고 서사적인 특징을 지닌다. 양자의 기록을 비교 분석함으로써 고대 인도의 정치 권력과 종교 간의 관계, 그리고 역사 서사화의 방식을 이해할 수 있다.

아쇼카는 마우리아 왕조의 최전성기를 이끈 통치자로, 인도 역사에서 가장 위대한 황제 중 한 명으로 평가받는다. 그의 치세는 단순한 영토 확장을 넘어 행정 체제의 정비, 사회 복지 제도의 확립, 그리고 불교의 국교화를 통한 문화적 통합을 이루었다는 점에서 획기적이다. 특히 칼링가 전쟁 이후의 철저한 내치와 다르마에 기반한 통치는 후대 인도 제국의 통치 철학에 지대한 영향을 미쳤다.

인도 역사 서술에서 아쇼카는 종종 이상적인 군주, 즉 차크라바르틴의 전형으로 그려진다. 그의 이름은 고대 인도 문헌보다는 아쇼카 칙령과 불교 문헌을 통해 더 잘 알려져 있으며, 이는 그가 세속적 권력 이상으로 종교적·도덕적 지도자로서의 이미지를 강조했음을 보여준다. 그의 통치는 강력한 중앙 집권적 행정과 지방의 자치적 요소가 결합된 모델을 제시했다.

아쇼카의 사후 마우리아 제국은 쇠퇴했지만, 그의 유산은 지속되었다. 그의 석주와 칙령은 후대 왕조들에게 통치의 표본이 되었으며, 불교의 보호와 전파는 인도를 문화적·종교적 교류의 중심지로 만들었다. 역사가들은 그를 인도 아대륙 최초로 광대한 지역을 정치적·문화적으로 통합한 인물로 본다.

아쇼카의 통치와 불교 전파는 인도 아대륙을 넘어 동남아시아와 중앙아시아, 그리고 동아시아의 역사와 문화에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 치세는 군사적 정복보다는 다르마에 기반한 통치, 종교적 관용, 그리고 국제적 문화 교류를 강조한 점에서 세계사에서 독보적인 모델로 평가받는다. 특히 실크로드를 통한 불교의 확산은 아쇼카의 적극적인 외교와 선교 정책 없이는 불가능했을 것으로 여겨진다.

아쇼카의 영향은 구체적으로 여러 경로를 통해 나타났다. 그는 아들 마힌다와 딸 상가미트라를 포함한 사절단을 스리랑카에 파견하여 불교를 전파했고, 이는 스리랑카를 거점으로 동남아시아에 상좌부 불교가 뿌리내리는 계기가 되었다. 또한 서방으로는 안티오코스 2세 테오스의 셀레우코스 제국을 비롯한 헬레니즘 왕국들과 외교 관계를 수립하며 종교와 문화 교류를 촉진했다. 그의 아쇼카 칙령에 새겨진 정신은 후대 여러 제국의 통치 철학에 영감을 주었으며, 현대 인도의 국가 상징인 아쇼카 사자상은 그 유산을 상징한다.

이러한 세계사적 영향은 아쇼카를 단순한 한 제국의 통치자를 넘어, 이념과 문화를 통해 문명 간 교류를 형성한 초기 글로벌 지도자로 위치시킨다. 그의 유산은 정치적 영토보다는 사상과 가치의 확장을 통해 훨씬 더 오래 지속되는 영향력을 발휘했다는 점에서 주목할 만하다.

20세기 초 아쇼카의 칙령이 본격적으로 해독되면서, 그는 서구와 인도 학계에서 재발견되었다. 초기 연구는 그를 이상적인 '불교 황제'로 미화하는 경향이 있었으나, 이후 연구는 그의 통치를 더 다차원적이고 복합적으로 분석한다. 특히 그의 폭력에서 비폭력으로의 전환, 제국의 통치 기술, 그리고 선전의 수단으로서의 칙령과 기념물에 대한 비판적 시각이 제기되었다.

현대 역사학은 아쇼카의 다르마 개념을 불교 교리와 완전히 동일시하기보다는, 제국 통치를 위한 윤리적·행정적 원칙으로 해석한다. 그의 정책은 통치의 효율성을 높이고 제국의 다양한 구성원들을 통합하기 위한 실용적 조치로 평가받기도 한다. 예를 들어, 종교적 관용 정책은 불교를 장려하면서도 다른 종교를 억압하지 않는 방식으로 사회적 균형을 유지하는 정치적 지혜로 읽힌다.

인도 독립 운동기와 독립 이후 자와할랄 네루 같은 지도자들은 아쇼카를 통일과 비폭력, 관용의 상징으로 내세워 근대 국민국가 건설의 아이콘으로 활용했다. 인도의 국장이 된 아쇼카 사자석주의 문장은 이와 같은 현대적 재창조의 대표적 사례이다. 그러나 동시에 그의 제국 건설 과정의 군사적 측면은 간과되거나 축소되어 논쟁의 대상이 되기도 한다.

최근의 학제간 연구는 고고학, 비문학, 사회학적 방법을 결합하여 그의 칙령이 세워진 장소의 문맥, 대상 청중, 그리고 당시 사회경제적 조건을 종합적으로 고려한다. 이를 통해 아쇼카라는 인물과 그의 유산이 고대의 맥락과 현대의 필요에 따라 어떻게 지속적으로 재구성되고 재의미화되는지를 탐구한다.