서태후

서태후의 본명은 엽혁나랍씨이다. 그녀는 만주 양황기에 속한 중하급 관료 가문에서 태어났다. 아버지 휘자오는 안후이성의 도원(道員)을 지냈으나, 가문은 특별히 권세가 있거나 부유하지는 않았다.

그녀의 가문은 만주 팔기 제도에 편입된 만주족이었으며, 정확한 출생지에 대해서는 북경 설과 산서성 설 등 여러 주장이 존재한다[2]. 어린 시절에 가족을 따라 여러 지역을 전전하며 성장했고, 이 경험은 그녀의 세상에 대한 이해와 적응력을 키우는 데 일정 부분 기여한 것으로 보인다.

1851년, 청나라 궁정에서는 함풍제를 위한 후궁 선발이 이루어졌다. 당시 16세였던 엽혁나랍씨는 가문의 신분으로 참여할 자격을 얻었고, 궁녀로 선발되어 입궁하게 되었다. 그녀의 가문 배경은 황실의 후궁이 되기에 결코 화려하지 않았으나, 이후 그녀의 개인적인 재능과 정치적 감각이 이를 극복하는 계기가 되었다.

1835년, 예허나라 씨는 만주 양황기 가문에서 태어났다. 1851년, 청나라 궁정은 후궁을 선발하는 선보를 실시했고, 그녀는 16세의 나이로 입궁에 성공했다. 초기에는 가장 낮은 등급인 '귀인'으로 봉해졌다.

1854년, 그녀는 '빈'으로 승급하여 람빈이 되었다. 1856년, 그녀는 함풍제의 유일한 적자인 재순을 낳는 중대한 공을 세웠다. 이 출산은 그녀의 궁중 지위를 결정적으로 높이는 계기가 되었다. 아들을 낳은 공로로 그녀는 1857년 '귀비'로 다시 승격되어 의귀비가 되었다. 당시 황후였던 뉴호록씨는 아들을 낳지 못했기 때문에, 예허나라 씨는 황제의 총애와 모자(母子)의 위상을 바탕으로 점차 실질적인 영향력을 키워나갔다.

함풍제 말년, 제2차 아편 전쟁으로 인해 열하로 피난하는 등 국정이 어지러웠다. 이 시기 의귀비는 황제를 측근에서 모시며 정사에 대한 이해를 쌓았고, 때로는 간단한 문건 처리를 도왔다는 기록도 있다[3]. 이 경험은 훗날 그녀가 정권을 장악하는 데 중요한 기반이 되었다.

함풍제가 1861년 8월 열하 피서지에서 승하하자, 청나라 조정은 즉각적인 권력 공백에 직면했다. 함풍제는 유조를 통해 어린 아들 재순(훗날 동치제)을 황태자로 삼고, 여덟 명의 대신으로 구성된 찬양정무대신을 보정대신으로 임명했다. 이들은 숙순, 재원, 단화, 경수, 목인, 교우인, 두한, 광운으로, 황제의 최측근 인물들이었다. 동시에 함풍제는 두 황후에게도 어린 황제의 인장을 관장할 권한을 부여했는데, 이는 황태후 효정현황후(동태후)와 황귀비 예허나라씨(서태후)에게 상호 견제의 수단을 준 것이었다.

이러한 배치는 황제의 생모인 서태후에게 불리했다. 보정대신들은 황태후들에게 '어린'(御賞) 인장을 통한 문서 열람권만을 인정하고, 정치적 결재권은 자신들이 독점하려 했다. 서태후는 먼저 동태후와 동맹을 맺고, 함풍제의 동생이자 실권자였던 공충친왕 혁흔과 비밀리에 연락했다. 혁흔은 열하에서의 장례 행렬을 따라 북경으로 돌아오는 길에 서태후 측과 합류하여 계획을 세웠다.

1861년 11월 2일, 혁흔이 이끄는 군대가 북경에 도착하자 서태후 일파는 선수를 쳐서 숙순, 재원, 단화 세 명의 수장급 대신을 체포했다. 이 사건은 신유정변으로 알려졌다. 체포된 대신들에게는 황제 유조를 위조하고 두 황태후를 모욕하는 등 여러 죄목이 씌워졌다. 주요 결과는 다음과 같았다.

이 정변을 통해 서태후와 동태후는 양궁휘청(兩宮垂簾)이라 불리는 섭정 체제를 확립했고, 혁흔은 의정왕으로서 실권을 장악했다. 이로써 서태후는 청나라 최고 권력의 중심에 공식적으로 등극하는 데 성공했다.

1861년 8월 함풍제가 사망한 후, 자이순 등 여덟 명의 대신으로 구성된 고명팔대신이 어린 동치제를 보좌하며 실권을 장악했다. 이들은 함풍제의 유조를 근거로 서태후와 동태후의 정치 개입을 차단하려 했다. 두 태후, 특히 서태후는 이에 강력히 반발하며 황실의 친족이자 실력자였던 공충친왕 혁흔과 결탁했다.

1861년 11월 2일(음력 9월 30일), 서태후와 동태후는 혁흔의 지원을 받아 선제의 유조를 위조했다는 명목으로 고명팔대신을 체포했다. 이 사건은 그 해의 간지인 '신유년'을 따 신유정변으로 불린다. 정변의 결과, 수괴 숙순과 재원은 사사되었고, 자이순은 자결을 명받았다. 나머지 대신들도 유배되거나 파직당했다.

정변 성공 후, 두 태후의 섭정 체제가 공식 출범했다. 서태후는 '자모황태후'의 신분으로 동태후와 함께 양궁(兩宮)이 휘청(垂簾聽政)하는 형태로 정치를 주도했다. 이는 청나라 역사상 황태후의 공식 섭정을 규정한 최초의 사례였다. 표면상 동태후와 서태후는 동등한 지위였으나, 서태후가 더 강력한 정치적 수완과 결단력을 보여 실질적인 최고 권력자로 부상했다. 이 사건을 통해 서태후는 청나라 정국의 최고 실권자로서의 지위를 확고히 했으며, 이후 약 반세기에 걸친 그녀의 통치 시대가 시작되었다.

서태후는 만주 양황기 출신의 예허나라 가문[4]을 배경으로 했지만, 가문 자체는 특별한 권세를 누리지 못했다. 그녀는 함풍제의 후궁으로 입궁한 후 아들 동치제를 낳으면서 비로소 정치적 지위를 얻었다. 권력의 정점에 선 후, 그녀는 청나라 궁정 내 보수적이고 수구적인 세력, 특히 만주 귀족과 궁중 환관 집단과 긴밀한 관계를 유지하며 권력을 공고히 했다.

그녀의 권력 유지 전략은 주로 세 가지 축에 기반했다. 첫째는 의화단 운동 당시 두각을 나타낸 영록과 같은 충성스러운 만족 대신들을 중용하는 것이었다. 둘째는 이련영으로 대표되는 환관 세력을 통해 궁정 내부 정보를 통제하고 반대 세력을 감시하는 네트워크를 구축했다. 셋째는 군사력의 핵심인 북양대신 이홍장과 같은 한족 관료에게도 실리를 주며 그들의 지지를 확보하는 유연한 태도를 보였다. 이들은 서태후의 권력 기반을 이루는 주요 세력이었다.

서태후는 이러한 세력 간의 균형을 정교하게 조정했다. 그녀는 보수 세력의 지지를 받으면서도, 때로는 양무운동을 추진하는 개혁적 관료들을 제한적으로 활용했다. 그러나 광서제의 무술변법과 같이 그녀의 최고 권위에 도전하거나 기존 질서를 근본적으로 위협하는 움직임에 대해서는 보수 세력과 손을 잡고 무자비하게 진압했다. 이러한 정치적 타협과 강압의 병용은 그녀가 약 50년 가까이 청나라의 실질적 최고 통치자로 군림할 수 있게 해준 핵심 요인이었다.

서태후는 양무운동에 대해 기본적으로 지지하는 입장을 보였으나, 그 지지는 자신의 권력 기반을 위협하지 않는 범위 내에서 제한적이었다. 그녀는 운동을 주도한 증국번, 이홍장 등 한인 관료들을 등용하고 필요한 자원을 지원했지만, 궁정 내 보수 세력의 반발을 무마하기 위해 점진적인 접근을 고수했다. 서태후의 주요 관심사는 양무운동이 청 왕조의 생존과 자신의 지배 체제를 공고히 하는 데 기여하는지 여부였다.

그녀의 정책은 실용주의적 성격이 강했다. 서태후는 서양식 군사 공장 설립, 근대적 해군(북양함대) 건설, 광산 및 철도 사업 등을 허용했다. 이는 제2차 아편 전쟁과 태평천국의 난 이후 청나라가 직면한 내우외환을 해결하기 위한 현실적인 대응이었다. 그러나 이러한 근대화 조치가 왕조의 전통적 제도나 그녀의 개인적 권위를 침해할 가능성이 보이면 즉시 제동을 걸었다. 예를 들어, 북양함대 건설에 예산을 할당했으나, 후일 이화원 재건에 동일한 해군 예금을 유용하기도 했다[5].

결국 서태후의 태도는 양무운동을 청 왕조의 체제 강화를 위한 기술적, 군사적 보조 수단으로 인식하게 했다. 정치 체제나 사회 제도의 근본적인 개혁까지 포함하는 광범위한 근대화에는 소극적이었으며, 이는 무술변법 시기 그녀가 급진 개혁파를 숙청하는 결정으로 이어졌다. 따라서 그녀의 지도 아래 양무운동은 부분적 성과를 거두었으나, 제도적 한계와 정치적 이해관계로 인해 청나라의 전면적인 근대화와 국력 신장에는 한계가 있었다.

서태후의 대외 정책은 기본적으로 청나라 체제와 자신의 권력을 유지하는 데 초점을 맞추었다. 그녀는 양무운동을 통해 군사와 산업을 일정 부분 현대화하는 데는 찬성했지만, 제도와 정치 구조의 근본적인 개혁에는 강력히 반대했다. 이는 서구 열강과의 관계에서도 일관되게 나타났다. 그녀는 외세의 직접적인 위협을 피하기 위해 굴욕적인 조약을 체결하는 한편, 내부에서는 보수 세력의 지지를 얻기 위해 배외(排外) 정서를 활용하는 이중적인 태도를 보였다.

주요 외교 사건에서의 대응은 다음과 같았다. 제2차 아편 전쟁 이후 베이징 조약이 체결된 직후 그녀의 섭정이 시작되었고, 청불 전쟁에서는 강화를 주장하며 전쟁을 종결시켰다. 청일 전쟁 패배 후에는 이홍장을 시켜 시모노세키 조약을 체결하게 했다. 1900년 의화단 운동이 일어나자, 서태후는 처음에는 이를 억제하려 했으나, 열강이 군대를 파견하고 자신의 퇴위를 요구할 가능성이 있자 의화단을 공식 지원하여 외국 공관을 포위 공격하게 했다. 이 사건은 8국 연합군의 개입과 베이징 함락으로 이어졌다.

그녀의 대외 정책의 궁극적 목표는 만주족의 지배와 황실 권위를 보호하는 것이었다. 의화단 운동 실패 후 체결된 신축조약으로 청나라가 막대한 배상금과 주권 손실을 겪었음에도, 서태후는 열강이 청나라 황실을 유지시켜 주는 데 만족하며 "양이제하(量中華之物力, 결여국지환심)"[6]는 유명한 말을 남기며 철저히 굴복하는 길을 선택했다. 이는 국가의 장기적 이익보다는 단기적인 정권 생존을 우선시한 선택이었다.

광서제는 1889년에 친정을 시작했으나, 실질적인 권력은 여전히 서태후에게 남아 있었다. 주요 관직 임명과 중요한 국정 결정은 서태후의 승인을 필요로 했다. 광서제는 자신의 측근인 옹동파를 중심으로 개혁을 추진하려 했으나, 보수적인 군기대신들과 서태후의 강력한 견제에 부딪혔다.

1898년, 광서제는 강유위, 양계초 등 개혁파 인사들을 등용하여 무술변법을 단행했다. 이 변법은 행정 제도 개혁, 신식 학교 설립, 군대 현대화 등 광범위한 개혁을 내용으로 했다. 그러나 이는 기존의 권력 구조와 만주족 귀족, 보수 관료들의 이익을 크게 위협하는 것이었다.

변법이 진행되는 동안, 서태후와 보수파는 광서제의 권한을 박탈할 음모를 꾸몄다. 광서제는 이에 대응하여 원세개에게 보수파를 제압할 것을 지시했으나, 원세개는 서태후에게 이 계획을 고발했다. 결국 서태후는 1898년 9월 21일 자수문으로 돌아와 정변을 일으켰다. 광서제는 영대에 유폐되었고, 변법 지도자들은 처형되거나 해외로 도피했다.

이 사건으로 광서제의 친정 시도는 완전히 실패로 돌아갔으며, 서태후는 제3차 섭정을 시작하며 청말기의 최고 권력자로서의 지위를 재확립했다. 광서제는 1908년 서태후가 사망하기 전날까지 명목상의 황제로 남았다.

1898년 광서제와 개혁파 관료들이 주도한 무술변법은 청나라의 전면적인 제도 개혁을 목표로 했다. 이 변법은 군기처를 폐지하고 새로운 관제를 도입하며, 현대적 학교 설립과 언론 자유 확대 등을 주요 내용으로 포함했다. 그러나 이러한 급진적 개혁은 보수파 관료와 만주족 귀족들의 강력한 반발을 불러일으켰다.

서태후는 처음에는 변법에 소극적 동의를 표했으나, 개혁이 점차 황제의 권한을 강화하고 자신의 영향력을 위협하는 방향으로 나아가자 태도를 바꿨다. 보수파의 지지를 등에 업은 서태후는 1898년 9월 21일 신유정변을 단행하여 광서제를 유폐하고 변법 지도자들을 체포했다. 주요 개혁파 인물들은 처형되거나 해외로 망명해야 했다.

무술변법의 실패는 청나라가 내부적 개혁을 통해 근대화를 달성할 마지막 기회를 상실했음을 의미했다. 서태후는 변법을 철저히 폐지하고 구체제를 복원했으며, 이후 그녀의 통치는 더욱 보수적으로 굳어졌다. 이 사건은 서태후가 국가의 근대화보다는 자신의 권력 유지를 최우선으로 했음을 보여주는 결정적 사례가 되었다.

1900년, 의화단 운동이 북중국에서 광범위하게 확산되며 외국인과 기독교인을 공격하기 시작했다. 서태후는 초기에는 의화단을 진압하려 했으나, 열강의 군사 개입 위협과 조정 내 강경파의 압력에 직면했다. 결국 그녀는 의화단을 지지하는 입장으로 선회하여 열강에 선전포고를 단행했다[8].

이 결정은 8개국 연합군의 중국 침공으로 이어졌다. 연합군은 베이징을 점령하고 서태후와 광서제는 시안으로 피신해야 했다. 피신 기간 동안 서태후의 태도는 다시 변화하여 의화단을 진압하고 열강과의 협상을 지시했다.

1901년 9월 7일, 청나라 대표 이홍장과 열강 대표들은 〈신축조약〉(辛丑條約)에 조인했다. 이 불평등 조약의 주요 내용은 다음과 같았다.

신축조약은 청나라에 치명적인 경제적 부담을 지웠고, 국가 주권을 심각하게 훼손했다. 이 조약 체결 후 서태후는 베이징으로 돌아와 "신정"(新政)이라 불리는 개혁을 표방했으나, 실질적인 권력은 여전히 그녀에게 집중되어 있었다.

서태후는 1908년 11월 15일, 광서제가 사망한 다음 날에 베이징의 이화원에서 73세의 나이로 죽었다. 그의 사인은 공식적으로 노환과 병증으로 기록되었으나, 광서제와의 죽음이 하루 차이로 이어진 점 때문에 독살 의혹이 끊이지 않았다[10].

그의 장례는 청나라 역사상 가장 화려하고 비용이 많이 든 의례 중 하나로 꼽힌다. 장례 행렬은 120km에 달했으며, 무게가 수천 근에 이르는 비단으로 만든 수의와 함께 수많은 금은보화, 비단, 그리고 그가 생전에 애용하던 장신구와 생활용품이 함께 매장되었다. 특히, 입에 물고 있는 진주는 죽은 자의 혼을 안정시키기 위한 풍습이었다.

1909년 11월 9일, 그의 관은 청동릉에 안장되었다. 청동릉은 함풍제의 정릉 동쪽에 별도로 조성된 능묘로, 그 규모와 장식이 황제의 능에 버금갈 정도로 웅장했다. 그러나 그의 사후 불과 3년 만인 1912년에 청나라가 멸망하면서, 그의 무덤은 결국 1928년 군벌 손전영에 의해 도굴당하는 비운을 맞았다.

서태후의 장기간에 걸친 통치와 보수적 정책은 청나라의 쇠퇴를 가속화하고 최종적인 멸망에 직접적인 영향을 미쳤다. 그녀의 권력 유지에 집중한 통치는 근본적인 정치 개혁의 기회를 반복적으로 무산시켰으며, 이는 제국의 체제 붕괴를 불가피하게 만들었다.

1898년 무술변법을 강력히 진압한 것은 가장 결정적인 순간 중 하나였다. 광서제와 개혁파들이 주창한 제도 개혁은 청나라가 서구 열강과 일본에 대항할 수 있는 근대 국가로 변모할 마지막 기회를 제공했으나, 서태후는 이들을 위협으로 간주하고 철저히 제거했다. 이로 인해 정치 체제의 부패와 무능은 지속되었고, 10년도 채 지나지 않아 신해혁명의 도화선이 되었다. 또한 1900년 의화단 운동을 지지하고 열강에 선전포고한 것은 신축조약이라는 치명적인 굴욕적 조약을 초래하여 청나라의 재정과 주권을 황폐화시켰다.

그녀의 사후, 청나라 조정은 그녀가 장악했던 강력한 구심점을 상실했다. 후계자인 선통제는 어렸고, 중앙 정부의 권위는 급속히 추락했다. 서태후가 억압했던 개혁 요구와 혁명 세력은 더 이상 통제할 수 없게 되었으며, 그녀 사망 3년 만에 청나라의 통치는 종말을 고했다. 역사가들은 그녀의 통치가 청나라의 수명을 일시적으로 연장한 것처럼 보이지만, 오히려 체제의 적응 능력을 마비시켜 더욱 격변적인 붕괴를 초래했다고 평가한다.

서태후의 통치는 전제군주제의 전형을 보여준다. 그녀는 청나라의 법적 군주는 아니었으나, 함풍제 사후 47년간 두 명의 황제(동치제, 광서제)를 앞세워 실질적인 최고 권력자로 군림했다. 그 권력 유지의 핵심은 정적을 무자비하게 제거하는 것과 관료 체계 내의 균형을 교묘히 이용하는 데 있었다. 신유정변을 통해 섭정 대신들을 숙청한 것을 시작으로, 광서제의 무술변법 지지자들을 처형하거나 추방한 것은 그녀가 권력에 대한 어떠한 도전도 용납하지 않았음을 보여준다.

그녀의 통치 방식은 인사권과 군권을 철저히 장악하는 데 기반을 두었다. 충성심을 확인한 보수파 관료들을 요직에 배치하고, 의화단 운동 당시조차 자신에게 충성하는 군대를 확보하려 했다. 이러한 방식은 국가의 장기적 발전보다는 개인 권력의 안정을 최우선으로 하는 궁정 정치의 특징을 강하게 드러낸다.

역사적 평가는 크게 갈린다. 일부는 그녀가 극도의 혼란기인 태평천국의 난 이후 제국의 통합을 유지하고, 양무운동과 같은 부분적 근대화를 허용한 정치적 실용주의자로 본다. 그러나 많은 비판자들은 그녀의 독재가 청나라의 근대화를 심각하게 지체시켰다고 주장한다. 무술변법을 피비린내 나게 진압한 것은 정치 체제의 근본적 개혁 기회를 차단했으며, 이화원 건설과 같은 사치스러운 지출은 국가 재정을 악화시켰다.

결국 서태후의 통치는 강력한 개인적 권위 아래에서 표면적 안정을 이룰 수 있었지만, 제국이 직면한 내외부의 구조적 위기에 대한 근본적인 해결책을 제공하지 못했다. 그녀의 사후 불과 3년 만에 청나라가 무너진 사실은 그 통치의 유산이 제국의 생명을 연장시켰는지, 아니면 오히려 쇠퇴를 재촉했는지에 대한 논쟁을 불러일으킨다.

서태후의 통치가 청나라의 근대화를 지체시켰다는 주장은 주로 그녀의 보수적 성향과 권력 유지에 대한 집착에서 비롯된다. 그녀는 양무운동과 같은 제한된 근대화 노력은 용인했지만, 제도와 정치 구조의 근본적인 개혁에는 강력히 반대했다. 특히 광서제가 주도한 무술변법은 황제의 권한을 강화하고 군주 입헌제를 도모하려 했으나, 서태후는 이로 인해 자신의 권력 기반이 위협받는다고 판단하여 변법을 무자비하게 진압했다. 이 사건은 청나라가 체계적으로 근대화할 수 있는 결정적 기회를 상실하게 만들었다는 평가를 받는다.

반면, 일부 역사가들은 당시 청나라가 직면한 내외적 한계를 고려할 때 서태후의 선택이 완전히 비합리적이지 않았다는 관점을 제시한다. 그녀의 통치기인 19세기 후반은 태평천국의 난 이후 중앙 정부의 통제력이 약화되고, 제국주의 열강의 압력이 극심하던 시기였다. 서태후는 이러한 복잡한 정세 속에서 만주족 지배 체제와 전통적 질서를 유지하는 것을 최우선 과제로 삼았으며, 급진적인 개혁은 사회적 불안정과 왕조의 붕괴를 초래할 수 있다고 판단했다는 해석이다.

논쟁의 핵심은 서태후의 개인적 권력욕과 보수성이 국가적 차원의 근대화를 가로막은 주요 요인인지, 아니면 그녀 역시 시대적 구조 속에서 제한된 선택지를 가졌던 인물인지에 있다. 아래 표는 논쟁의 주요 쟁점을 비교한 것이다.

결국 서태후의 통치는 청나라 말기 정치의 중심에 있었으며, 그 선택이 왕조의 운명에 중대한 영향을 미쳤다는 점에는 이견이 적다. 그러나 그 선택을 개인의 과오로만 볼 것인지, 아니면 당대 중국이 처했던 구조적 모순의 결과로 볼 것인지는 여전히 역사 해석의 영역에 남아 있다.

서태후는 자신의 권력과 사치를 위해 국가 재정을 낭비하고 귀중한 문화재를 훼손한 것으로 비판받는다. 가장 대표적인 사례는 이화원 재건을 위해 해군 예산을 유용한 것이다. 1888년, 서태후는 훼손된 청의원을 개축하여 이화원으로 조성하는 대규모 공사를 시작했다. 당시 청나라 해군 현대화를 위한 자금이 부족한 상황이었으나, 서태후는 해군 건설 예산 중 상당액을 이 화려한 별궁 건설에 투입했다[13].

이화원 내부 장식과 소장품을 채우기 위해 서태후는 전국 각지에서 미술품과 보물을 징집했다. 그 과정에서 많은 사찰과 고궁의 문화재가 강제로 반출되거나 훼손되었다. 또한, 그녀의 호화로운 생활 방식은 궁중의 보물고를 고갈시키는 결과를 낳았다. 예를 들어, 그녀의 60세 생일 축하 연회를 준비하기 위해 지출된 비용은 다시 한번 국가 재정에 큰 부담이 되었다.

서태후 사후, 그녀의 관에 안치된 장례 부장품은 엄청난 가치를 지녔다. 1928년, 군벌 손전영이 서태후의 능묘인 청동릉을 도굴하여 귀중한 보물들을 약탈하는 사건이 발생했다. 이 도굴 사건으로 야광주를 비롯한 수많은 보물들이 유실되거나 해외로 반출되어 중국 문화유산에 돌이킬 수 없는 손실을 입혔다.

서태후는 통치 기간 동안 여러 대규모 건축 프로젝트를 추진했으며, 그중에서도 이화원의 재건이 가장 유명하다. 이화원은 원래 건륭제가 1750년에 어머니를 위해 조성한 황가 정원이었으나, 1860년 제2차 아편 전쟁 당시 영불연합군에 의해 심하게 파괴되었다. 서태후는 퇴어후 생활을 할 별궁이 필요하다는 명분으로, 1888년에 해군 군비 확충 예산을 전용하여 이화원의 대대적인 복원과 확장 공사를 시작했다. 이 프로젝트는 청나라 재정에 큰 부담을 주는 동시에 근대화를 위한 군사력 강화를 지연시켰다는 비판을 받았다.

재건된 이화원은 서태후의 취향과 위신을 반영한 화려한 건축물들로 채워졌다. 정원 중심에는 곤명호를 확장하고 호수에서 파낸 흙으로 만수산을 쌓았다. 가장 상징적인 건축물인 석방은 호수 위에 세워진 대리석 배 모양의 정자로, 서태후가 자주 머물렀다. 또한, 그녀는 정원 내에 자신의 거처인 러서관과 황제의 거처인 옥란당을 마련했다. 이화원은 황실의 사적 공원으로 사용되었으며, 서태후는 생일 축하 연회나 정치적 회의도 이곳에서 종종 진행했다.

이화원 외에도 서태후는 베이징 서쪽 교외에 위치한 청의원의 보수 공사에도 관여했다. 그러나 그녀의 건축 사업은 대부분 사치스럽고 낭비적이라는 평가를 받았다. 특히 의화단 운동 이후인 1903년, 이화원 내에 서양식 장식을 도입한 해정당을 짓는 등 지속적인 공사가 이어졌다. 이러한 건축 활동은 청 말기 제한된 국가 재원을 개인적인 향락과 위엄 과시에 사용했다는 점에서 역사가들의 비판 대상이 되었다.

서태후는 경극을 매우 좋아하여 궁중에서 자주 공연을 관람했고, 유명 배우들을 초청하기도 했다. 그녀는 특히 배우 양소루의 열성팬이었으며, 그를 궁중으로 불러들여 특별한 대우를 했다는 기록이 있다. 이 외에도 그녀는 다양한 중국 전통 예술 형태에 관심을 가졌다.

그녀의 개인적인 취미는 자수, 그림 그리기, 정원 가꾸기 등이었다. 서태후는 직접 꽃과 새를 소재로 한 그림을 그렸으며, 자신의 작품에 도장을 찍어 신하들에게 하사하기도 했다. 또한 그녀는 이화원 내 정원을 꾸미는 데 깊은 관심을 보였고, 개인적으로 화초의 배치를 지시했다.

서태후는 사진술에도 큰 관심을 보인 초기 인물이었다. 그녀는 궁정 사진사들을 고용해 정식 초상과 일상 생활 장면을 많이 촬영했으며, 이 사진들은 오늘날 그녀의 생생한 모습을 전해주는 중요한 기록이 되었다. 그녀는 종종 관음보살의 모습으로 분장해 사진을 찍기도 했다.

이러한 예술 활동과 취미 생활은 그녀의 엄격한 정치적 이미지와는 다른, 문화와 아름다움을 향유하는 개인적인 측면을 보여준다. 동시에 이는 청말 궁정 문화의 한 단면을 엿보게 한다.