건륭제

건륭제는 청나라의 제6대 황제로, 옹정제의 네 번째 아들이자 강희제의 손자였다. 그의 본명은 아이신줴뤄 훙리이며, 1711년 9월 25일(강희 50년 8월 13일)에 베이징의 유영왕부에서 태어났다. 그의 어머니는 효성헌황후 뉴호록씨였다.

어린 시절부터 총명함이 두드러진 훙리는 할아버지 강희제의 총애를 받았다. 강희제는 그를 직접 궁중으로 불러들여 교육을 시켰으며, 특히 학문과 무예를 함께 갈고닦도록 했다. 그는 한문 경전, 역사, 시문에 능통했을 뿐만 아니라, 만주족의 전통인 궁술과 기마에도 뛰어났다. 이러한 조기 교육은 그가 후일 군주로서 갖춰야 할 자질을 키우는 데 중요한 기반이 되었다.

1723년 아버지 옹정제가 즉위한 후, 그는 황자로서 더욱 체계적인 교육과 정치적 훈련을 받았다. 옹정제는 비밀 건저 제도를 통해 후계자를 선택했으며, 훙리는 그 과정에서 두각을 나타냈다. 1733년에는 그에게 '화석친왕'의 작위를 내리고 정무에 참여하도록 함으로써 실질적인 통치 경험을 쌓게 했다. 이 시기의 경험은 그가 제국의 복잡한 행정 체제와 관료제를 이해하는 데 결정적인 역할을 했다.

옹정제는 생전에 비밀 건저 제도를 시행하여 후계자를 공개적으로 선포하지 않았다. 1735년 옹정제가 급서한 후, 대신들이 그가 남긴 비밀 유조를 열어 홍력이 후계자로 지명된 것을 확인했다. 홍력은 이때 24세의 나이로 즉위하여 연호를 건륭으로 정했다.

그의 즉위 과정은 비교적 순조로웠으나, 몇 가지 정치적 배경이 작용했다. 첫째, 홍력은 어려서부터 총명함으로 알려져 할아버지 강희제의 총애를 받았다. 둘째, 그의 즉위를 지지하는 핵심 세력으로 악태와 장정옥 등 옹정제 측근 대신들이 있었다. 셋째, 옹정제 생전에 다른 황자들에 비해 두드러진 실정이나 정치적 실책이 없어 상대적으로 안정적인 계승 환경이 조성되었다.

건륭제의 즉위 초기 정치 구도는 다음과 같았다.

즉위 후, 건륭제는 아버지의 정치적 기반을 유지하면서도 일부 정책을 조정하는 모습을 보였다. 그는 옹정제가 숙청한 일부 황족과 대신들의 명예를 회복시켜 조정 내 화합을 도모하기도 했다. 이는 새로운 군주로서의 관대함을 보이며 신하들의 충성을 확보하려는 정치적 계산이 담긴 조치였다.

건륭제의 통치는 청나라의 최전성기인 강건성세를 완성하고 확장한 시기로 평가된다. 그의 치세는 할아버지 강희제와 아버지 옹정제가 마련한 정치적·경제적 기반 위에서 국가의 영토를 극대화하고 국력을 정점에 올려놓았다.

통치 초기부터 건륭제는 적극적인 영토 확장 정책을 펼쳤다. 가장 중요한 업적은 준가르와 회부를 정벌하여 오늘날의 신장 위구르 자치구 지역을 완전히 청의 영토로 편입한 것이다. 이로 인해 청나라의 판도는 역사상 최대 규모에 이르렀다. 또한 티베트에 대한 종주권을 강화하고 네팔(고르카)의 침공을 격퇴하며 서남 변경을 안정시켰다. 남방에서는 운남·귀주 일대의 토사 개류를 완수하여 중앙 정부의 직접 통치를 확대했다.

내정 측면에서 그는 조부와 부황의 업적을 계승하여 사회 안정과 경제 번영을 유지했다. 국가 재정은 풍부했으며, 이는 대규모 공사와 문화 사업을 가능하게 했다. 인구는 급격히 증가하여 3억 명에 육박했고, 농업 생산력도 확대되었다. 그러나 통치 후반으로 갈수록 관리들의 부패가 만연하고 백련교도의 난과 같은 대규모 민란이 발생하는 등 사회 모순이 서서히 드러나기 시작했다.

건륭제는 중앙 집권 체제를 강화하고 행정 효율을 높이기 위해 일련의 제도 정비를 단행했다. 그는 육부 체제를 유지하면서도 군기처의 기능을 확대하여 중요한 국정을 처리하는 핵심 기구로 만들었다. 지방 행정에서는 총독과 순무의 권한을 명확히 하고 상호 견제하도록 했으며, 정기적인 염계를 실시하여 관리들의 부정을 감시했다.

법률 체제 측면에서 그는 《대청율례》를 완성하여 청나라 법전의 기초를 확립했다. 이 법전은 형법을 중심으로 하면서도 행정법, 민사법, 소송법 등의 요소를 포괄했다. 건륭제는 특히 사례의 편찬과 법률 해석에 관심을 기울여 《사례》를 정기적으로 수집·간행하도록 했다. 이를 통해 법의 통일적 적용과 사회 질서 유지를 도모했다.

관리 선발 제도인 과거제도 정비 대상이었다. 그는 정기적인 과거 시험을 엄격히 시행하여 인재를 선발했고, 동시에 음서 제도를 통제하려 시도했다. 그러나 후기로 갈수록 관리 조직이 비대화되고 부패가 만연하는 문제를 완전히 해결하지는 못했다.

이러한 정비 작업은 강건성세의 안정적 통치를 뒷받침하는 행정·법적 토대를 마련했다. 그러나 제도의 경직화와 후기 행정의 비효율은 점차 누적되어 청나라 쇠퇴의 원인 중 하나가 되기도 했다.

건륭제는 학문과 문화 사업을 적극적으로 후원하며, 그의 치세를 강건성세의 문화적 전성기로 만들었다. 그는 방대한 규모의 도서 편찬 사업을 추진했는데, 그 정점은 《사고전서》의 편찬이었다.

1772년, 건륭제는 전국에 산재한 모든 서적을 수집하여 정리하고 편찬할 것을 명령했다. 이 사업은 학자 기윤을 총재관으로 삼아 10년 이상에 걸쳐 진행되었다. 편찬진은 당시 존재하던 거의 모든 중요 서적을 검토, 정리, 교정하여 총 4부로 나누어 정리했다. 그 결과물은 역사, 철학, 문학, 과학 등 다양한 분야의 고전 3,400여 종을 망라한 방대한 총서였다. 이 작업은 많은 서적이 영구히 소실되는 것을 막고, 중국 고전 학문의 체계를 정립하는 데 결정적인 역할을 했다. 그러나 동시에 사업 과정에서 건륭제의 통치에 부합하지 않거나 이민족 왕조에 비판적인 내용이 담긴 수많은 서적은 검열되어 파기되거나 수정되었다[4].

《사고전서》 편찬 외에도 건륭제는 다양한 문화 사업을 주도했다. 그는 공식 역사서인 《명사》의 편찬을 완성했고, 만주어, 몽골어, 티베트어, 위구르어의 대역 사전인 《오체청문감》을 편찬하도록 명령했다. 또한 그는 궁정 화가들을 후원하여 자신의 공적과 생활을 기록한 일련의 거대한 회화 작품을 제작하게 했으며, 경덕진 관요를 통해 고품격의 청화백자를 비롯한 정교한 자기들을 생산하게 했다. 그의 문화 정책은 학문을 장려하는 동시에 사상과 표현을 통제하는, 후원과 검열이 병행된 양상을 띠었다.

건륭제의 통치 기간 동안 가장 중요한 군사적 성과 중 하나는 준가르 문제의 최종 해결과 신장 지역의 완전한 청나라 영토 편입이었다. 준가르는 몽골 오이라트 부족 연맹의 하나로, 17세기부터 청나라의 서북 변경을 위협해 온 세력이었다.

1745년 준가르 칸 가단 체렝이 사망한 후, 준가르 내부에서 치열한 권력 다툼과 내전이 발생했다. 이로 인해 막대한 인명 피해가 발생했고, 사회가 극도로 불안정해졌다. 건륭제는 이 기회를 포착하여 1755년부터 1757년까지 두 차례에 걸친 대규모 원정을 단행했다. 청군은 준가르의 내분을 이용해 신속히 진격했고, 주요 지도자들을 차례로 제압했다. 특히 1756년부터 1757년에 걸쳐 아무르사나의 반란을 진압한 후, 건륭제는 준가르 부족에 대해 강경한 진압 정책을 펼쳤다. 이 과정에서 많은 준가르인들이 사망하거나 도망쳤으며, 그들의 사회 구조는 근본적으로 와해되었다.

준가르를 정복한 직후, 청나라는 남쪽의 화족 이슬람 세력인 화채의 반란을 진압했다. 이로써 오늘날의 신장 위구르 자치구에 해당하는 타림 분지 지역까지 청의 지배하에 들어갔다. 건륭제는 이 광활한 새 영토의 통치를 공고히 하기 위해 일련의 행정 및 군사 체제를 구축했다.

이러한 통치 체제 하에서 청은 이 지역에 대규모 이민 정책을 실시하여 한족과 회족 농민들을 이주시켜 둔전을 개발했다. 또한 카슈가르와 일리를 중심으로 한 무역을 장려하여 경제를 활성화시켰다. 준가르 정벌과 신강 통합은 청나라의 판도를 크게 확장했을 뿐만 아니라, 중앙아시아에서의 러시아 제국의 남하를 효과적으로 견제했다. 이는 건륭제의 십전무공 중 가장 빛나는 전공으로 기록되며, 청 제국 최대의 영토 범위를 확정지었다.

건륭제의 통치 기간 동안 청나라는 남쪽 국경을 접한 버마와 베트남과 복잡한 관계를 맺었다. 이 관계는 군사적 충돌과 외교적 교섭이 교차하며, 청나라의 종주권을 확인하고 조공 체제를 유지하려는 의도가 반영되었다.

버마와의 관계는 주로 군사적 갈등으로 특징지어진다. 1765년부터 1769년까지 네 차례에 걸친 청-버마 전쟁이 발생했다. 초기 원인은 국경 지역의 토사 세력 간 분쟁과 버마의 콩바웅 왕조가 세력을 확장하며 청나라의 영향권을 위협한 데 있었다. 건륭제는 대군을 파견했으나, 버마의 강력한 저항과 열대 기후로 인한 보급 난항으로 고전을 면치 못했다. 결국 1769년 체결된 협정은 명확한 승패 없이 전쟁을 종결시켰으나, 이후 버마는 정기적으로 조공 사절을 보내어 청나라의 종주권을 인정하는 형식을 취하게 되었다[6].

베트남과의 관계는 내정 간섭과 군사 개입의 성격이 강했다. 1788년, 베트남 떠이선 왕조가 레 왕조를 전복하자, 레 왕조의 마지막 왕이 청나라에 구원을 요청했다. 건륭제는 종주국으로서의 책임을 이유로 대군을 파견해 하노이를 점령하고 레 왕조를 복위시켰다. 그러나 이 개입은 오래가지 못했다. 떠이선 왕조의 지도자 응우옌후에(훗날 꽝중 황제)의 반격으로 청군은 크게 패배하고 퇴각해야 했다. 이후 응우옌후에가 사죄 사절을 보내고 형식적으로 조공을 약속하자, 건륭제는 그를 안남 국왕으로 책봉하며 사실상 승인했다. 이 사건은 청나라의 군사적 개입이 한계에 부딪혔음을 보여주었지만, 외교적 절차를 통해 명목상의 종주-번속 관계는 유지되었다.

이러한 남방 정책은 건륭제의 대외 관계가 준가르 정벌과 같은 명확한 영토 확장과는 달리, 기존 조공 체제의 틀을 유지하고 명목상의 종주권을 확인하는 데 주력했음을 보여준다. 군사적 성공과 실패가 교차했지만, 궁극적으로는 청나라를 중심으로 한 동아시아 국제 질서를 재확인하는 데 기여했다.

1793년, 조지 3세의 명을 받은 조지 마카트니 백작이 이끄는 영국 사절단이 건륭제를 알현하기 위해 베이징에 도착했다. 이 사절단은 청나라와의 무역 확대 및 외교 관계 수립을 목표로 했다. 마카트니 사절단은 서양 과학 기기, 천문 관측 장비, 무기 등 다양한 선물을 가져왔으나, 청 조정은 이를 단순한 조공으로 간주했다.

건륭제는 사절단을 접견했으나 영국이 요구한 상주 외교관 파견, 추가적인 무역 항구 개방, 무역 특권 부여 등의 요구를 모두 거절했다. 그는 영국 국왕에게 보내는 칙서에서 청나라가 천하의 모든 물산을 갖추고 있어 외국 상품에 의지할 필요가 없으며, 외국 공사의 상주를 용납할 수 없다는 입장을 분명히 했다. 이 접촉은 서양의 확장적 외교와 청나라의 조공 체제 간의 근본적인 충돌을 보여주는 사건이었다.

이 사건의 결과와 주요 내용은 다음과 같이 정리할 수 있다.

마카트니 사절단의 실패는 이후 19세기 아편 전쟁을 비롯한 청나라와 서구 열강 간의 충돌의 전조가 되었다. 건륭제의 대응은 당시 청나라가 자국의 체제와 문화에 대한 확고한 자신감을 가지고 있었음을 보여주지만, 동시에 변화하는 세계 질서에 대한 인식 부재를 드러냈다.

건륭제는 재정 안정과 국가 재정 기반 강화를 위해 세제 개혁과 엄격한 재정 관리 정책을 시행했다. 그의 통치 기간 동안 청나라의 국고는 풍부해졌으며, 이는 강건성세를 유지하는 데 중요한 토대가 되었다.

주요 세제 개혁으로는 지정은제의 확고한 시행과 세금 징수의 투명성 제고가 있었다. 그는 전국적으로 세금 부과와 징수를 표준화하고, 관리들의 부정부패와 과도한 수탈을 단속하는 데 힘썼다. 특히 염세와 관세 제도를 정비하여 국가의 주요 수입원을 확보했다. 또한, 자연재해가 발생한 지역에 대해서는 조세를 감면하거나 면제하는 조치를 자주 취하여 민생 안정을 도모했다.

건륭제의 재정 관리 방식은 수입의 증대보다는 지출의 절약과 효율적 운영에 중점을 두었다. 그는 궁정의 사치스러운 비용을 일부 통제하고, 대규모 토목 공사와 군사 원정에 드는 비용을 철저히 관리했다. 국가 재정 운영의 건전성을 유지하기 위해 정기적인 회계 감사를 실시하고, 지방 관리들이 보고하는 재정 상황을 직접 점검했다.

그 결과, 건륭제 통치 중반기까지 청나라 국고는 역사상 최고 수준에 달했으나, 말기로 갈수록 빈번한 군사 작전과 개인적인 호사스러운 프로젝트, 그리고 관료제의 비효율성 증가로 인해 재정적 압박이 시작되었다. 이는 후임 황제들에게 상당한 재정 부담을 물려주는 원인이 되었다.

건륭제의 치세 기간인 18세기는 청나라 인구가 급격히 증가한 시기였다. 초기 통계에 따르면 1749년 약 1억 7700만 명이던 인구는 1794년에는 약 3억 1300만 명으로 거의 두 배 가까이 늘어났다[9]. 이러한 인구 폭발은 상대적으로 장기간 지속된 평화, 강건성세로 대표되는 경제적 번영, 그리고 신대륙에서 유입된 고구마와 옥수수 같은 작물의 광범위한 보급이 결합된 결과였다. 이 새로운 작물들은 기존의 벼나 밀이 재배되기 어려운 척박한 산지와 간석지에서도 생장이 가능해, 경작 면적을 크게 확장시키고 식량 공급을 증가시켰다.

농업 발전을 위해 건륭제는 치수 사업에 큰 관심을 기울였다. 특히 황허와 장강 유역의 제방을 보수하고 수리하는 데 국가 재정을 투입했다. 그는 또한 각 지방 관료에게 농사 기술의 개선과 새로운 농기구의 보급을 장려하도록 지시했다. 국가는 《농장서》와 같은 농업 기술 서적을 편찬하여 배포하는 등 농업 생산성 향상을 위한 지식 보급에도 힘썼다.

인구 증가는 경제에 활력을 불어넣었지만, 동시에 새로운 사회적 압력을 만들기도 했다. 경작 가능한 토지에 대한 수요가 급증하면서 개간이 가속화되었고, 이는 일부 지역에서 산림 훼손과 생태계 변화를 초래했다. 또한 인구 대비 토지 부족 현상인 '인구 과밀화'가 나타나기 시작했으며, 이는 훗날 가경제 시대에 이르러 사회 불안의 한 원인이 되었다.

건륭제는 열렬한 예술 애호가이자 수집가로서, 특히 서예와 회화 분야에 깊은 관심을 보이며 적극적으로 후원했다. 그는 당나라와 송나라의 고전 서풍을 숭상하며, 왕희지의 《낙서론》과 같은 명필적 필사본을 수집하고 감상하는 것을 즐겼다. 황제 자신도 뛰어난 서예가였으며, 특히 행서와 초서에 능해 궁중과 각지의 명승고적에 많은 친필 현판과 편액을 남겼다.

그는 궁중 화원 제도를 확대하고 강화하여, 장서성과 동기창 같은 명·청대 화풍을 계승한 화가들을 비롯해 이탈리아 선교사 주세페 카스틸리오네(랑세녕) 같은 서양 화법을 구사하는 화가까지 초빙했다. 이들은 황제의 초상화, 궁정 행사 기록화, 산수화 등을 제작하며 '궁정 화풍'을 형성하는 데 기여했다. 건륭제는 자신의 수장품에 직접 낙관과 제발을 쓰는 버릇이 있었으며, 이를 통해 작품에 대한 소유권과 감상을 동시에 표시했다.

그의 후원 아래 대규모 서화 편찬 사업도 진행되었다. 《석거보고》와 같은 서화 감정 목록을 편찬하여 황실 소장품을 체계적으로 정리했으며, 이는 후대 중국 미술사 연구에 귀중한 자료가 되었다. 이러한 문화 사업은 황제의 취미를 넘어, 청 왕조의 문화적 정통성과 위엄을 과시하는 정치적 행보이기도 했다.

건륭제는 청나라 강희제와 옹정제의 치세를 이어 강건성세를 완성한 군주로서, 문화와 예술에 대한 적극적인 후원으로도 유명하다. 특히 자기와 공예품 제작에 큰 관심을 보였으며, 이는 그의 치세 동안 경덕진 관요를 중심으로 한 도자기 산업이 전성기를 맞이하는 계기가 되었다.

건륭제는 예술품의 제작과 수집에 열정적이었으며, 궁정의 공예 미술을 장려하고 감독했다. 그는 경덕진 관요에 대한 직접적인 지시를 내려 새로운 형태와 문양의 도자기를 제작하도록 했으며, 특히 고대의 청동기 형상을 모방한 도자기나 복잡한 조형의 자기를 선호했다. 그의 치세 동안 제작된 도자기는 종종 그의 연호가 새겨지거나, 그의 시문이 장식되기도 했다. 이 시기에는 다양한 채색 기법이 발전했으며, 분홍색 유약과 금박 장식을 활용한 화려하고 정교한 작품들이 대량으로 생산되었다.

자기 외에도 건륭제는 옥 세공, 칠기, 금속 공예, 법랑 공예 등 다양한 분야의 공예품 발전을 후원했다. 그는 서양에서 유입된 회화 기법과 장식 미술에도 관심을 가져, 청나라 궁정 공예에 서양적 요소가 융합되는 현상이 나타나기도 했다. 그의 광범위한 예술 후원은 청 왕실의 위엄과 문화적 정체성을 과시하는 수단이었으며, 동시에 공예 기술의 정점을 기록하는 결과를 낳았다.

건륭제는 뛰어난 문학적 소양을 지닌 황제였다. 그는 어린 시절부터 엄격한 교육을 받아 한학에 조예가 깊었으며, 특히 시문 창작에 열정을 보였다. 그의 시문 작품은 《어제시집》 등으로 모아져 방대한 분량을 자랑한다. 일설에 따르면 그가 남긴 시의 수는 4만 여 수에 달해, 중국 역사상 가장 다작한 시인 중 한 명으로 기록된다[11].

그의 시는 주로 정치적 교훈, 자연 경관의 묘사, 역사적 사건에 대한 감회, 궁정 생활의 기록 등 다양한 주제를 다루었다. 그는 시 창작을 통치의 일환으로 여기기도 했으며, 자신의 문학적 취향을 바탕으로 과거 시험의 채점 기준에 영향을 미치기도 했다. 또한 그는 서예에도 뛰어나 자신의 글씨를 신하들에게 하사하거나 명승지에 직접 편액을 써서 내리는 경우가 많았다.

그러나 그의 시문에 대해서는 평가가 엇갈린다. 방대한 작품 수에 비해 예술적 완성도나 깊이 측면에서는 비판을 받기도 한다. 많은 작품이 즉흥적이거나 공식 행사 기록에 그치는 경우가 많아, 문학사에서 높은 지위를 차지하지는 못한다. 그럼에도 불구하고, 그의 문학 활동은 청나라 궁정 문화의 번영을 보여주는 중요한 증거이며, 당시의 정치·사회적 상황을 이해하는 데 유용한 사료적 가치를 지닌다.

건륭제는 중국 역사상 가장 오래 재위한 황제 중 한 명이다. 1735년에 옹정제의 뒤를 이어 제위에 올랐고, 1796년까지 60년간 통치를 이어갔다. 이는 그의 조부인 강희제의 61년 재위 기간에 버금가는 기록이었다. 그는 강희제의 재위 기간을 넘지 않겠다는 공식적인 이유로 재위 60년 만에 퇴위를 선언했다. 그러나 퇴위 후에도 태상황(太上皇)으로서 실질적인 권력을 행사하며, 아들인 가경제의 통치를 뒤에서 좌우했다.

퇴위 후인 1796년부터 1799년 사망할 때까지, 건륭제는 여전히 중요한 국가 문서를 열람하고 주요 인사 결정에 관여했다. 가경제는 명목상의 황제였으나, 실권은 태상황인 건륭제에게 있었다. 이 시기 화신과 같은 측근 권신의 영향력이 여전히 막강했으며, 이는 가경제의 독자적인 통치를 제약하는 요인이 되었다.

건륭제는 1799년 2월 7일, 88세(만 87세)의 나이로 사망했다. 그의 사망은 청나라 역사의 한 전환점이 되었다. 사망 직후, 가경제는 마침내 실권을 완전히 장악하고 화신을 처벌하며 자신의 통치를 시작했다. 건륭제의 장수와 장기 집권은 청나라의 최전성기인 '강건성세'를 상징하지만, 동시에 말년의 부패와 보수적 경향이 청나라 쇠퇴의 시발점이 되었다는 평가도 존재한다. 그의 무덤은 청동릉에 안장되었다.

건륭제의 치세는 청나라의 최전성기이자 쇠퇴기의 시작을 동시에 상징하는 시기로 평가받는다. 그의 통치 초반과 중반은 할아버지 강희제와 아버지 옹정제가 이룩한 기반 위에 국가의 영토를 최대한으로 확장하고 경제적 번영을 구가한 '강건성세'의 완성기로 여겨진다. 행정 체계를 정비하고 대규모 문화 사업을 추진하는 등 전제 군주로서의 능력을 유감없이 발휘했다. 그러나 통치 후반기에는 관료제의 부패가 만연해지고, 사치스러운 남방 순행과 건축 사업으로 국고가 탕진되는 등 여러 문제점이 노정되었다.

역사학계에서는 그의 통치가 청나라 쇠퇴의 직접적인 원인을 제공했다는 비판적 시각도 존재한다. 특히 화신과 같은 측근을 신임하며 벌인 사치와 부정부패는 중앙 정부의 공신력을 크게 훼손했다. 대외적으로는 서양의 산업 문명과 과학 기술 발전을 제대로 이해하지 못하고 중화사상에 사로잡혀 개방의 기회를 놓쳤다는 지적을 받는다. 마카트니 사절단을 접대한 태도는 이후 서양 열강과의 충돌을 예견하는 사건이었다.

한편, 그의 치세는 엄청난 인구 증가와 사회적 모순을 초래하기도 했다. 번영하는 경제와 감숙의 확대는 인구를 급증시켰으나, 농업 기술과 토지 제도의 근본적 개혁이 뒤따르지 못하면서 생계 문제가 점차 심각해졌다. 이는 백련교도의 난과 같은 대규모 민란을 촉발하는 요인으로 작용했으며, 이러한 사회적 불안정은 그의 퇴위 이후에도 지속되었다. 결국, 60년에 가까운 그의 치세는 청 제국의 광대한 영토와 화려한 문화적 유산을 남겼지만, 동시에 제국이 해체되기까지 이어질 구조적 위기들의 싹을 키운 시대이기도 했다.

건륭제의 치세는 청나라 역사상 최대의 영토를 확보하고 정치, 경제, 문화적 번영이 정점에 달한 시기로, 종종 '강건성세'의 완성으로 평가받는다. 그의 통치 기간은 국가의 위세와 부가 극대화되어 청 왕조의 절정기를 상징적으로 보여준다.

그의 치적은 광활한 영토 확장에서 두드러진다. 준가르 정벌과 신강 통합을 통해 중앙아시아에 대한 지배권을 확고히 했고, 티베트와 몽골에 대한 영향력을 공고히 하여 오늘날 중국의 거대한 판도를 실질적으로 확립했다. 이는 단순한 군사적 정복을 넘어 행정 체계를 정비하고 지방 통치를 안정시킨 결과였다. 경제적으로도 인구가 폭발적으로 증가하고 농업 생산이 확대되며 사회가 안정을 누렸다.

문화적 측면에서 건륭제는 방대한 문화 사업을 주도했다. 《사고전서》 편찬은 고전 문헌을 집대성한 거대 프로젝트로, 제국의 문화적 권위와 황제의 학문적 후원자로서의 면모를 과시했다. 그는 수많은 궁전과 정원을 건설하고 예술을 적극 후원하며 화려한 궁정 문화를 꽃피웠다. 그러나 이러한 호화로운 문화 사업과 원정은 막대한 재정 지출을 초래하는 양면성을 지녔다.

이러한 번영은 동시에 청 왕조 쇠퇴의 씨앗을 내포했다는 평가도 받는다. 말년의 엄격한 보수 정책, 관료 부패의 만연, 그리고 서구와의 마찰은 이후 겪게 될 위기의 전조로 해석된다. 따라서 건륭제 시대는 청나라의 최전성기이자, 전환점을 맞이한 시기로 역사에 기억된다.

건륭제의 통치는 청나라 정치 체제에 지속적인 영향을 미쳤다. 그의 치세 동안 강화된 중앙집권 체제와 황제의 절대적 권위는 청 왕조 말기까지 기본적인 통치 구조로 유지되었다. 특히 군기처를 통한 비공식적 의사결정 방식은 후대 황제들에게 중요한 정치적 도구로 계승되었다[12].

그의 확장 정책으로 획득한 광대한 영토, 특히 신장과 티베트 지역은 현대 중국의 영토 구성에 결정적인 기반을 제공했다. 건륭제가 정립한 이 지역들에 대한 이민이관 정책과 군사적 통치 모델은 청 정부가 이 지역을 효과적으로 관리하는 틀을 마련했다.

그러나 그의 통치 말년에 나타난 부패와 행정의 경직화는 청나라 쇠퇴의 씨앗이 되었다. 특히 화신의 전횡으로 대표되는 측근 정치와 관리들의 부패 풍토는 후대인 가경제와 도광제 시기에 심화되어 국가 재정을 악화시켰다. 또한 서양에 대한 쇄국 정책과 조공 체제에 대한 고집은 청나라가 변화하는 국제 질서에 적응하지 못하는 결과를 초래했다.