서광범

서광범은 조선 말기와 대한제국 시기의 정치가이자 개화파 인물이다. 그는 김옥균, 박영효, 홍영식 등과 함께 갑신정변을 주도한 급진 개화파의 핵심 구성원 중 한 사람이다.

그의 생애는 개화 사상을 실현하려는 투쟁, 실패 후의 긴 망명 생활, 귀국 후의 관료 생활, 그리고 일제 강점기를 거치는 복잡한 여정으로 이루어져 있다. 주요 활동 무대는 조선, 일본, 미국 등에 걸쳐 있으며, 정치 활동 외에도 교육과 외교 분야에서 근대화를 위한 노력을 기울였다.

역사적 평가는 그의 급진적 개혁 시도와 후기의 온건한 행보 사이에서 다층적으로 이루어진다. 그는 갑신정변의 실패로 '역적'이라는 오명을 썼지만, 동시에 한국 근대화 과정에서 피할 수 없는 갈등과 선택을 상징하는 인물로 기록된다.

서광범은 조선 고종 8년인 1871년 8월 15일, 한성부에서 태어났다. 그의 본관은 대구 서씨이며, 아버지는 서종우이다. 서종우는 의금부 도사를 지낸 중인 계층의 관리였다[1].

서광범의 집안은 비교적 개방적인 분위기였던 것으로 알려져 있다. 그의 아버지 서종우는 개화 사상에 관심을 가지고 있었으며, 이는 서광범이 어린 시절부터 새로운 학문과 사상에 접할 수 있는 환경을 제공했다. 이러한 가정 배경은 그가 후에 개화파 인물로 성장하는 데 중요한 토대가 되었다.

그는 어려서부터 한학을 수학했으나, 당시 조선에 유입되기 시작한 서양 문물과 학문에 큰 관심을 보였다. 특히 박규수, 오경석 등 북학파 계열의 학자들과 교류하며 실학 사상과 세계 정세에 대한 안목을 키워나갔다. 이러한 경험은 그가 기존의 유교 중심적 세계관에서 벗어나 근대적 개혁 사상을 받아들이는 계기가 되었다.

서광범의 개화 사상은 전통적인 유교 교육을 받은 사대부 가문 출신으로서, 당시 조선 사회에 밀려오는 서양 문물과 제도를 접하면서 형성되었다. 그는 박규수, 오경석 등 북학파 계열의 실학 사상을 계승한 인물들과 교류하며 개화에 대한 관심을 키워나갔다. 특히 김옥균, 박영효, 홍영식 등 젊은 개화파 인사들과 함께 개화당을 결성하며 급진적인 개화와 개혁의 필요성을 주장했다.

그의 활동은 1884년 갑신정변에서 절정에 달했다. 서광범은 정변의 핵심 주도 세력 중 한 명으로 참여하여, 우정국 낙성식 날 밤에 일어난 무력 쿠데타에서 중요한 역할을 담당했다. 그는 신정부의 주요 요직[2]에 임명되어 개혁 정책을 추진하려 했으나, 정변은 3일 만에 청나라 군대의 개입으로 실패로 돌아갔다. 이 사건으로 그는 김옥균, 박영효 등과 함께 목숨을 위협받게 되었다.

갑신정변의 실패 후, 서광범은 일본으로 망명하는 길을 택했다. 이로써 그는 국내에서의 직접적인 정치 활동에서 물러나게 되었으나, 해외에서 조선의 개화와 독립을 위한 활동을 지속하는 계기가 되었다. 갑신정변 참여는 그의 사상이 단순한 이론이나 주장을 넘어서 체제 변혁을 위한 실천으로까지 발전했음을 보여주는 사례였다.

서광범은 갑신정변 실패 후 일본으로 망명하여 약 10년에 가까운 해외 생활을 시작했다. 그는 김옥균, 박영효 등 다른 정변 주도자들과 함께 일본 정부의 보호를 받으며 체류했다. 이 시기 그는 망명객 신분으로 독립협회의 해외 지부 활동에 간접적으로 관여하며 국내 개혁 운동과의 연계를 모색했다. 또한 일본에서 서양 문물을 직접 접하며 개화 사상과 근대 지식을 더욱 심화시켰다.

1888년, 서광범은 교육 목적으로 미국으로 건너갔다. 그는 미국에서 본격적인 유학 생활을 시작하여 영어와 서양 학문을 습득했다. 이 경험은 그의 사상에 결정적인 영향을 미쳤다. 그는 단순한 정치적 피신을 넘어, 근대 문명의 핵심을 체계적으로 배우고자 했다. 이후 그는 조선 주재 미국 공사관의 통역관으로 활동하며 외교 실무 경험을 쌓았고, 조미 수호 통상 조약 체결 과정 등에서 외교적 역량을 발휘하기도 했다.

이러한 망명 및 해외 활동 기간은 서광범으로 하여금 국제 정세에 대한 시야를 넓히고, 조선의 근대화 방향에 대한 구체적인 청사진을 마련하는 계기가 되었다. 그는 이때 얻은 지식과 경험을 바탕으로 귀국 후 교육 및 제도 개혁에 적극 참여하는 토대를 만들었다.

1895년 을미사변 이후 일본의 지원 아래 귀국한 서광범은 대한제국의 관료로 복직하여 근대화 정책에 참여했다. 그는 탁지부 참의, 학부 협판, 농상공부 협판 등 요직을 역임하며 재정, 교육, 산업 분야의 개혁을 추진했다. 특히 학부 협판으로 재직하며 관립한성사범학교 설립을 주도하는 등 신식 교육 제도 확립에 기여했다.

1898년 독립협회가 해산된 이후에도 서광범은 관료직을 유지했으나, 점차 일본의 영향력 확대에 우려를 표하며 온건한 입장을 취했다. 1905년 을사늑약 체결 시에는 참정대신 자리에서 조약 반대에 동참하지 않았고, 이후 통감부 체제 아래에서도 일부 직책을 수행했다. 이는 그가 과거 갑신정변의 주동자 중 한 명이었음을 고려할 때 상당한 정치적 변모를 보여주는 대목이다.

1910년 한일 병합 조약 이후 서광범은 중추원 고문에 임명되는 등 일제 강점기 초반 친일 행적을 보였다. 그러나 그는 적극적인 친일 활동가로 분류되기보다는 기존 체제 내에서 생존을 모색한 인물로 평가받는다. 이후 공직에서 물러나 은퇴 생활을 하다가 1937년 사망했다.

서광범의 개화 사상은 유길준, 박영효 등 다른 개화파 인물들과 마찬가지로 서양 문물의 적극적 수용과 조선의 근대적 변혁을 주장했다. 그러나 그의 사상은 특히 제도와 법치의 근대화, 그리고 실용적인 교육의 보급에 중점을 두었다는 특징이 있다. 그는 단순한 기술의 도입을 넘어, 국가 체제와 국민 의식의 근본적인 변화가 필요하다고 보았다.

그의 업적은 크게 교육과 외교 분야에 집중된다. 망명 기간 중 미국에서 법학을 공부한 경험은 그에게 법치주의의 중요성을 깊이 각인시켰다. 귀국 후 그는 법관 양성소 설립 등 법제 정비에 관여하며 근대적 사법 제도의 기초를 마련하는 데 기여했다. 또한, 광무개혁 시기에는 교육 진흥 정책을 적극 주창하고 실행에 옮겼다.

서광범은 신학문의 보급이 국가 부강의 근본이라고 믿었다. 그는 관립 학교 설립을 지원하고, 신문물을 소개하는 출판 활동에 힘썼다. 그의 활동은 당시 조선 사회에 새로운 지식과 사상을 전파하는 통로 역할을 했다. 표는 그의 주요 사상적 특징과 업적을 정리한 것이다.

그러나 그의 사상과 활동은 급진적인 갑신정변의 실패 이후, 보다 점진적이고 관료 체제 내에서의 개혁을 모색하는 경로로 변화했다. 이는 그가 대한제국 시기 관료로서 활동할 수 있었던 배경이 되기도 했다.

서광범은 갑신정변의 실패와 그에 따른 급진적 개혁 노선의 좌절 속에서도, 지속적으로 근대화와 자주독립의 길을 모색한 인물로 평가받는다. 그의 생애는 초기의 급진적 혁명가에서 중후기의 점진적 실무 개혁가로 변모하는 과정을 보여주며, 한국 근대 개화 사상의 다층적 면모를 집약한다. 특히 망명 기간 동안 축적한 국제적 감각과 외교 경험은 당시 조선 지식인 중에서도 드문 자산이었다.

역사적 의의는 크게 두 가지 측면에서 찾을 수 있다. 첫째, 그는 김옥균, 박영효 등과 함께 조선 후기 보수적 유교 질서를 근본적으로 변혁하려 했던 급진 개화파의 핵심 구성원으로서, 정치·제도 개혁에 대한 선구적 비전을 제시했다. 둘째, 정변 실패 후에는 보다 현실적인 접근을 통해 교육과 외교 분야에서 조선의 근대화를 위해 노력했다. 미국 유학을 통해 습득한 신지식과 영어 능력을 바탕으로 독립협회 활동과 외교 문서 번역 등에서 실질적 기여를 했다[6].

그의 정치적 행보에 대해서는 다양한 해석이 존재한다. 갑신정변 실패 후 을사늑약 체결과 한일 병합 조약 직전 관직에 복귀한 점, 그리고 일제 강점기 초기 중추원 참의를 역임한 점은 친일 협력으로 비판받기도 한다. 반면, 이러한 선택이 당시 상황에서 국가의 자주성을 최대한 보존하려는 소극적 저항이었거나, 실용적 생존 전략이었다는 관점도 있다. 그의 후반기 행적은 식민지화로 치닫는 격변기에 선 지식인이 겪은 복잡한 내적 갈등과 선택의 어려움을 보여주는 사례로 연구된다.

종합적으로 서광범은 이론과 실천, 급진과 점진 사이를 오간 그의 일생을 통해, 한국 근대화 과정이 지닌 모순과 가능성을 동시에 체현한 인물이다. 그의 사상과 행적은 개화기 지식층의 고뇌와 한국 근대사의 전환점을 이해하는 중요한 창이 된다.

서광범은 갑신정변과 독립협회 활동, 해외 망명 생활을 통해 다양한 인물들과 교류하며 네트워크를 형성했다. 그의 활동 무대는 국내를 넘어 일본, 미국, 중국에 이르렀다.

그는 또한 미국에서 외교 활동을 하며 현지 지식인 및 외교관들과 접촉했고, 귀국 후 대한제국 관료로 재직할 때는 정부 내 여러 인사들과 관계를 맺었다. 그의 인맥은 급진 개화에서 점차 점진적 개혁 노선으로 변화하는 그의 사상적 궤적을 반영한다.

서광범은 갑신정변 실패 후 망명 생활을 하며 영어와 서양 학문을 익혔지만, 평생 한문 실력도 뛰어나 한시를 잘 지었다고 전해진다. 그의 문학적 소양은 망명 중이나 관료 생활 시절에도 주변 인사들과 시문을 주고받는 데 활용되었다.

그는 외모에 관한 일화로도 알려져 있다. 당대 기록에 따르면 키가 크고 용모가 단정하며 위엄이 있는 인상이었다고 한다. 이러한 외모와 품행은 외국인과의 접촉이나 외교 업무 수행 시 신뢰를 얻는 데 일정 부분 기여한 것으로 평가된다.

서광범의 취미 중 하나는 독서와 서예였다. 특히 역사서와 정치 서적을 즐겨 읽었으며, 근대적 지식을 받아들이는 동시에 전통적인 학문에도 관심을 두었다. 그의 개인 서재에는 한문 고전과 서양 서적이 함께 소장되어 있었다고 한다.

그의 생활은 비교적 검소한 편이었다는 평가가 있다. 높은 관직에 올랐음에도 사치를 부리기보다는 교육과 계몽 사업에 관심을 기울였으며, 후학 양성에도 힘썼다. 이러한 점은 당시 급진 개화파 출신 인물 중에서도 이색적으로 기록되는 부분이다.

• 위키백과 - 서광범

• 국사편찬위원회 한국사데이터베이스 - 서광범

• 한국민족문화대백과사전 - 서광범

• 네이버 지식백과 - 서광범 (두산백과)

• 네이버 캐스트 - 급진 개화파 서광범

• 경향신문 - [이한우의 역사속의 하루] 서광범, 미국에 건너가 독립협회 조직

• 조선왕조실록 - 서광범 관련 기록 검색