F-5

F-5A/B 프리덤 파이터는 노스롭이 개발한 최초의 양산형 F-5 시리즈이다. 이 기체는 냉전 시기 미국의 군사 원조 프로그램의 일환으로, 동맹국들에게 비교적 저렴하고 유지보수가 쉬운 전투기를 제공하기 위해 설계되었다. 1959년 7월 30일 초도 비행에 성공한 후, 1962년부터 본격적으로 도입되기 시작했다. F-5A는 단좌형, F-5B는 복좌형 훈련기 버전으로, 주로 공중전과 지상 공격 임무를 수행할 수 있는 다목적 전투기로 활용되었다.

이 기종은 미국 공군의 전투기로서보다는, 대량 수출을 통해 국제 정치와 군사 협력의 도구로서 더 큰 역할을 했다. 대한민국, 터키, 이란, 그리스를 비롯한 수많은 우방국에 공급되어 이들 국가의 공군 전력의 중추를 이루었다. 특히 한국 전쟁 이후 공군력을 재건 중이던 대한민국은 F-5A/B를 최초로 도입한 국가 중 하나로, 이를 통해 제트 전투기 운용 능력을 크게 향상시켰다.

설계상의 특징으로는 경량화된 구조, 측면 흡입구, 그리고 상대적으로 단순한 항공 전자 장비를 들 수 있다. 두 대의 제너럴 일렉트릭 J85 터보제트 엔진을 탑재하여 기동성은 뛰어났으나, 최대 속도와 상승 성능은 동시대의 주력 공중 우세 전투기들에 비해 제한적이었다. 따라서 주로 제공권 확보보다는 방공 및 지상 공격 임무에 더 적합한 기체로 평가받았다.

F-5A/B의 성공적인 수출은 노스롭 사에 막대한 경제적 이익을 가져다주었을 뿐만 아니라, 미국의 영향권 내에 있는 여러 국가들의 군사 표준을 어느 정도 통일시키는 효과도 있었다. 이 모델의 운용 경험은 후속 모델인 F-5E/F 타이거 II의 개발에 직접적인 토대를 제공했다.

F-5E/F 타이거 II는 F-5A/B 프리덤 파이터의 성능을 대폭 향상시킨 개량형이다. 노스롭은 미국 공군의 국제 전투기 경쟁에 참가하여 1970년에 선정되었으며, 기존 F-5A보다 더 강력한 엔진과 개선된 레이더, 확대된 연료 탑재량을 특징으로 한다. 이로 인해 항속 거리와 무장 운용 능력이 크게 향상되어 보다 우수한 공대공 및 공대지 임무 수행이 가능해졌다.

주요 개선점으로는 제너럴 일렉트릭 J85-GE-21 터보제트 엔진의 채택을 들 수 있다. 이 엔진은 추력을 증가시켜 기동성을 향상시켰으며, 레이더는 AN/APQ-153 또는 AN/APQ-159를 장착하여 탐지 및 추적 능력을 강화했다. 또한, 날개 뿌리를 연장하여 연료 탑재량을 늘리고, 기수 형상을 변경하여 레이더 장착 공간을 확보하는 등 공기역학적 설계에도 변화를 주었다.

F-5E는 단좌형, F-5F는 복좌 훈련기 형식이다. F-5F는 조종석을 연장하여 두 명의 승무원이 탑승할 수 있도록 설계되었지만, 완전한 전투 능력을 유지하고 있어 전투 훈련과 실전 임무 모두에 사용되었다. 이 기체는 미국을 비롯한 많은 우방국에 광범위하게 수출되어 냉전 시기 서방 진영의 대표적인 경량 전투기로 자리매김했다.

특히 대한민국은 F-5A/B에 이어 F-5E/F를 대량 도입하여 공군 전력의 핵심으로 운용했다. 한국공군은 F-5E를 주간 요격 및 지상 공격 임무에 활용했으며, F-5F는 전환 훈련 및 전술 훈련에 주로 사용되었다. 그 외에도 터키, 그리스, 스위스, 사우디아라비아, 싱가포르, 브라질 등 전 세계 수십 개국에서 운용되며 그 운용 역사가 매우 길고 다양하다.

F-5 시리즈는 기본형 외에도 다양한 파생형과 개량형이 개발되어 운용되었다. 대표적으로 미국 해군과 미국 해병대가 운용한 F-5N과 F-5F가 있다. 이들은 F-5E/F를 기반으로 하여 레이더와 항전장비를 개량하고, 공대공 미사일 운용 능력을 향상시킨 모델이다. 특히 해군의 토펫 훈련 비행대대에서 적기 역할을 수행하는 애그레서 기체로 널리 사용되었다.

캐나다는 CF-5라는 명칭으로 F-5A/B를 라이선스 생산하였으며, 네덜란드는 NF-5A/B라는 명칭으로 개량형을 도입했다. 스위스는 F-5E를 기반으로 F-5F와 함께 운용하며 자국 방공 임무에 투입했고, 대한민국은 KAI가 주관하여 F-5A/B를 F-5A/B로 개량하는 사업을 진행하기도 했다. 이란은 F-5E/F를 기반으로 국내에서 개량 및 유지보수를 지속해 왔다.

또한 F-5의 기체를 활용한 특수 목적기로는 RF-5 정찰기와 F-5를 개조한 F-5 훈련기가 있다. RF-5는 카메라와 센서를 탑재하여 정찰 임무를 수행했으며, 일부 국가에서는 F-5를 표적 예인기나 연구용 시험기로 개조하여 운용하기도 했다. 이러한 다양한 변형은 F-5 플랫폼의 다목적성과 장기간에 걸친 생명력을 입증하는 사례이다.

F-5의 공기역학적 설계는 당시로서는 매우 진보적이면서도 단순하고 효율적인 접근 방식을 보여준다. 기본적인 설계 철학은 고성능을 유지하면서도 낮은 제작 및 유지 비용, 그리고 쉬운 조종성을 확보하는 데 있었다. 이를 위해 전투기로서는 상대적으로 작고 가벼운 크기를 채택했으며, 날렵한 동체와 중익기 형태의 날개를 결합했다. 특히 날개는 후퇴각이 크지 않아 저속에서의 안정성과 조종성을 높였고, 이는 훈련용 전투기로서의 운용이나 제한된 활주로에서의 운용에 유리한 요소로 작용했다.

기체의 외형적 특징으로는 동체 측면에 위치한 공기 흡입구가 두드러진다. 이는 날개 뿌리 부분에 위치한 전형적인 설계로, 다양한 공격 각도에서도 엔진으로의 공기 흡입 효율을 안정적으로 유지하도록 고안되었다. 또한, 전체적인 기체 형상은 레이더 반사 면적을 줄이기 위한 스텔스 설계는 아니었지만, 작은 크기와 깔끔한 선형은 어느 정도의 탐지 회피 능력을 부여했다. 꼬리 날개는 일반적인 단일 수직미익과 수평미익으로 구성되어 신뢰성 높은 방향 안정성을 제공했다.

설계상의 가장 큰 장점 중 하나는 우수한 기동성이었다. 낮은 날개 하중과 강력한 엔진 추력의 조합은 F-5에게 급격한 선회 능력과 빠른 가속력을 부여했다. 이는 근접 공중전에서 매우 중요한 요소였으며, 많은 운용국들이 F-5를 공중 방어 및 요격 임무에 중점적으로 활용하는 이유가 되었다. 또한, 단순한 구조는 정비성을 크게 향상시켜, 정비 인프라가 충분하지 않은 여러 동맹국들에서도 장기간 안정적으로 운용될 수 있는 기반을 마련했다.

이러한 설계는 시간이 지나며 한계도 드러냈다. 기본 설계가 1950년대에 이루어졌기 때문에, 후기형인 F-5E/F 타이거 II 에서는 엔진 출력 증강, 레이더 성능 개선, 무장 탑재량 증가 등을 위해 부분적인 설계 변경이 이루어졌다. 그러나 근본적인 기체 구조와 공기역학적 형상은 크게 변하지 않았으며, 이는 F-5 시리즈가 원래 의도한 저비용 고효율의 다목적 전투기라는 정체성을 끝까지 유지하는 결과를 가져왔다.

F-5는 경량 전투기로서의 역할에 맞춰 기본적인 무장 체계를 갖추었다. 주된 공대공 무장으로는 기수 좌우에 장착된 M39 리볼버 캐논 2문을 사용한다. 이 외에도 날개 끝의 AIM-9 사이드와인더 단거리 공대공 미사일 발사대와 날개 아래의 하드포인트를 통해 다양한 무장을 운용할 수 있다. 하드포인트에는 일반 폭탄, 클러스터 폭탄, 로켓 포드, 나팔탄 등의 공대지 무장을 장착할 수 있으며, 연료탱크를 부착하여 항속거리를 연장하는 것도 가능하다.

항전장비는 초기형인 F-5A/B 프리덤 파이터와 후기형인 F-5E/F 타이거 II 사이에 현저한 차이를 보인다. F-5A/B는 당시 보편적인 레이더 거리측정기와 간소한 통신장비, 무선 방향 탐지기 등을 탑재한 기본적인 수준이었다. 반면, F-5E/F로 발전하며 AN/APQ-153 또는 AN/APQ-159 레이더를 장착하여 제한적이나마 악천후에서의 표적 탐지 및 추적 능력을 향상시켰다.

F-5의 무장 및 항전 체계는 복잡하고 고가의 장비를 지양하는 설계 철학을 반영한다. 이는 유지보수 비용을 절감하고 제3국으로의 수출을 용이하게 하는 데 기여했다. 그러나 이러한 제한적인 능력은 F-16 파이팅 팰콘과 같은 4세대 전투기가 등장하면서 한계로 지적되기도 했다. 이후 여러 운용국들은 레이더 교체, 헤드업 디스플레이 장착, 레이저 유도 폭탄 운용 능력 추가 등의 개량을 통해 기체의 임무 수명을 연장하였다.

F-5 전투기의 추진 시스템은 두 대의 제너럴 일렉트릭 J85 터보제트 엔진을 기반으로 한다. 이 엔진은 경량이면서도 높은 추력 대 중량비를 제공하여, F-5의 민첩성과 우수한 가속 성능의 핵심이 되었다. 특히 F-5E/F 타이거 II는 개량된 J85-GE-21 엔진을 탑재하여 추력을 향상시켰다.

성능 측면에서 F-5는 고고도에서 마하 1.4 이상의 최대 속도를 낼 수 있는 초음속 전투기이다. 엔진의 반응성과 경량 구조 덕분에 기동성이 매우 뛰어나며, 특히 저속에서의 선회 성능은 당시의 다른 전투기들과 비교해도 우수한 평가를 받았다. 이러한 특성은 근접 공중전에서 큰 장점으로 작용했다.

항속 거리와 상승률 또한 주목할 만하다. 내부 연료 탑재량만으로도 상당한 작전 반경을 확보할 수 있으며, 외부 연료 탱크를 추가하면 그 범위를 더욱 확장할 수 있다. 이는 제한된 기지 인프라를 가진 많은 동맹국들에게 실용적인 선택지가 되게 했다.

전반적으로 F-5의 엔진과 성능은 설계 목표였던 '저렴하고 효과적인 다목적 전투기'라는 개념에 완벽히 부합했다. 강력한 엔진과 뛰어난 기동성을 바탕으로 제공권 확보와 대지 공격 임무를 모두 수행할 수 있는 능력을 입증하며, 냉전 시기 가장 성공적인 수출용 전투기 중 하나로 자리매김하는 데 기여했다.

미국 공군은 F-5를 전투기로 정식 도입하지는 않았으나, 베트남 전쟁 기간 동안 미국 공군의 가상 적기 부대인 제64전술전투비행대대와 제65전술전투비행대대에서 F-5E/F를 운용하여 훈련 임무를 수행했다. 이들은 적색 공군의 MiG-21을 모방한 도장을 하고, 공중전 훈련에서 적대 전투기 역할을 맡았다. 또한 미국은 국제 군사 교육 훈련 프로그램의 일환으로 동맹국에 F-5를 제공하는 주요 공급국이었다.

캐나다는 CF-5라는 명칭으로 F-5A/B의 라이선스 생산 버전을 도입하여 운용했다. 캐나다 왕립 공군과 캐나다 군이 운용한 CF-5는 주로 전술 정찰 및 공격 훈련 임무에 사용되었다. 노르웨이와 스페인도 F-5를 운용한 주요 나토 동맹국으로, 노르웨이는 F-5A/B를, 스페인은 SF-5라는 명칭으로 라이선스 생산한 기체를 운용하며 방공 임무를 수행했다.

미국 해군과 미국 해병대는 F-5N 및 F-5F 기체를 운용하여 함대 전투기 편대의 공중전 훈련을 위한 적대기 역할을 지속적으로 맡고 있다. 특히 네이비 파일럿 훈련에 필수적인 TOPGUN 학교에서 F-5는 오랜 기간 핵심적인 가상 적기 자산으로 활용되어 왔다.

F-5는 미국의 노스롭 사가 개발한 경량 전투기로, 냉전 시기 미국의 대외 군사 원조 프로그램의 핵심 기종 중 하나였다. 비교적 저렴한 가격, 단순한 구조, 그리고 쉬운 유지보수성을 바탕으로 제3세계 및 미국의 동맹국들에 대량으로 수출되었으며, 이는 미국의 외교 및 안보 정책을 지원하는 수단으로도 기능했다. 특히 국제 군사 교육 및 훈련 프로그램을 통해 제공된 F-5는 많은 국가들이 최초로 도입한 제트 전투기가 되었고, 해당 국가들의 공군 전력의 근간을 형성하는 데 기여했다.

주요 수출 대상국은 대한민국, 터키, 이란, 그리스, 스위스, 브라질, 멕시코, 칠레 등이며, 동남아시아 지역에서는 태국, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르가 운용했다. 또한 중동 지역의 요르단, 사우디아라비아, 모로코와 북미의 캐나다, 유럽의 노르웨이, 스페인 등 전 세계 약 30여 개국에 공급되었다. 이러한 광범위한 수출은 F-5를 20세기 후반 가장 보편적으로 운용된 서방제 전투기 중 하나로 만들었다.

많은 국가에서 F-5는 오랜 기간 주력 전투기 역할을 수행했으며, 현대화 개량을 통해 운용 수명을 지속적으로 연장해왔다. 예를 들어, 대한민국 공군은 F-5A/B와 F-5E/F를 도입하여 오랫동안 운용했으며, 이후 KF-5라는 명칭으로 국내에서 라이선스 생산하기도 했다. 스위스 공군과 칠레 공군 등은 항전장비와 무장 체계를 업그레이드하는 현대화 사업을 추진하여 기체의 임무 수행 능력을 향상시켰다. 이란은 미국과의 관계 악화 후 자체적으로 개량형을 개발하여 운용하고 있다.

F-5의 수출 성공은 단순한 군사 거래를 넘어 정치적, 전략적 의미를 지녔다. 이 기종의 공급은 미국의 영향력 확대와 지역 안정 유지에 기여했으며, 수입국들에게는 상대적으로 진입 장벽이 낮은 제트 전투기 운용 능력을 확보할 수 있는 계기가 되었다. 비록 21세기 들어 대부분의 선진국에서는 퇴역했지만, 여전히 여러 국가에서 훈련기나 보조 전투기 역할로 운용되며 그 유산을 이어가고 있다.

F-5는 개발 이후 전 세계적으로 널리 운용되면서 다양한 분쟁과 전투에 참전했다. 특히 제3세계 국가들의 공군에서 저렴하고 효율적인 전투기로서 실전에 투입되었다.

가장 주목할 만한 실전 기록은 베트남 전쟁이다. 미국 공군은 F-5A/B를 베트남 전쟁 초기에 평가 목적으로 투입했으며, 이후 남베트남 공군에 양도하여 운용하게 했다. 남베트남 공군의 F-5는 주로 지상 공격 임무를 수행했다. 또한 이란 공군의 F-5A/E는 이란-이라크 전쟁 기간 동안 광범위하게 운용되어 공중전 및 대지 공격 임무에 투입되었다. 중동 지역에서는 이스라엘이 획득한 F-5A를 운용했으며, 모로코 공군의 F-5는 서사하라 분쟁에서 실전 경험을 쌓았다.

아시아와 중남미에서도 F-5는 여러 국지 분쟁에 참여했다. 대한민국 공군의 F-5는 한반도 상공의 경계 임무를 수행했으며, 터키 공군의 F-5는 국내외 작전에 활용되었다. 칠레와 에티오피아 등지의 분쟁에서도 F-5의 운용 기록이 확인된다. 이러한 광범위한 실전 경험은 F-5가 설계 목적인 가벼운 전투기로서 다양한 작전 환경에서의 유용성을 입증하는 결과가 되었다.