D.B. 쿠퍼 비행기 납치 사건

1971년 11월 24일 수요일 오후, 노스웨스트 오리엔트 항공 305편은 워싱턴주 포트랜드에서 시애틀로 향하는 단거리 국내선이었다. 이 보잉 727 항공기에는 승객과 승무원을 합쳐 42명이 탑승했다. 이륙 직후, 18C 좌석에 앉은 한 남성 승객이 스튜어디스에게 쪽지를 건넸다. 스튜어디스는 처음에는 연락처를 건네는 것으로 생각해 쪽지를 주머니에 넣었으나, 남성은 "당신은 이 내용을 읽어야 한다. 나는 폭탄을 가지고 있다"라고 말했다.

쪽지에는 승객의 몸값 요구와 지시사항이 담겨 있었다. 그는 자신을 "댄 쿠퍼"라고 소개했으며, 20만 달러의 현금(모두 20달러 지폐)과 네 개의 낙하산, 그리고 시애틀 공항에 착륙 시 연료 트럭을 대기시킬 것을 요구했다. 그는 가방 안에 폭탄이 있다고 주장하며 가방을 열어 전선과 빨간색 막대기로 보이는 장치를 보여주었다. 기장은 FBI와 항공사에 상황을 알렸고, 시애틀에 도착하기까지 협상이 진행되었다.

항공기는 시애틀-타코마 국제공항 상공에서 약 2시간 동안 선회했다. 그 사이 지상에서는 FBI가 현금을 모으고 낙하산을 준비했다. 오후 5시 39분에 항공기는 착륙하여 협상 조건대로 20만 달러와 낙하산이 기내로 전달되었다. 대가로 쿠퍼는 승객 36명과 스튜어디스 한 명을 석방했다. 그러나 그는 기장, 부기장, 한 명의 스튜어디스를 인질로 남겼다.

D.B. 쿠퍼는 기내에서 승무원들을 격리시킨 후, 조종사에게 시애틀에서 피닉스로 향하는 경로를 따라 150노트(약 280km/h)의 속도로 고도 10,000피트(약 3,000m) 이하를 비행하도록 지시했다. 그는 또한 플랩을 15도로 설정하고 착륙 장치를 내리지 말 것을 요구했다. 이는 저속 비행을 유지하여 자신의 도주를 용이하게 하기 위한 조치였다.

727 기종의 후미 계단실은 비행 중에도 개방이 가능한 구조였다. 쿠퍼는 기내에 남아 있던 승무원에게 후미 계단을 내리는 방법을 알려달라고 요구했고, 조종사는 이를 무선으로 전달했다. 오후 7시 40분 경, 항공기는 워싱턴 주의 포틀랜드 상공에 도달했고, 기상 레이더에 나타난 후미 계단 개방 신호가 관측되었다. 곧이어 기압 변화로 인한 기내 진동이 감지되었다. 오후 8시 13분, 조종석 계기판에 계단실 도어 개방 경고등이 점등되었다. 이때가 그가 낙하산을 타고 비행기에서 뛰어내린 순간으로 추정된다.

그가 도주한 지역은 강우가 심한 야간의 삼림 지대였으며, 기온은 영하에 가까운 혹한이었다. 그는 비행복 차림에 단 하나의 낙하산만을 착용한 상태였다. 발견된 몸값 지폐 뭉치의 일부가 1980년에 컬럼비아 강 어귀에서 발견되었지만[3], 그의 시신이나 사용한 낙하산, 다른 장비들은 결코 찾지 못했다.

범인이 탈출한 후, FBI와 미군은 즉시 대규모 수색 작전을 펼쳤다. 수색 지역은 낙하산 강하 지점으로 추정된 워싱턴주 남부의 산림 지대였다. 헬리콥터와 고정익 항공기를 동원한 공중 수색과 함께, 지상에서는 보병과 경찰견이 투입되었다.

수색대는 낙하산, 몸값 가방, 범인의 시신이나 의복 조각 등을 찾기 위해 노력했지만, 초기 수색에서는 아무런 단서도 발견하지 못했다. 거친 지형과 악천후, 그리고 정확한 강하 지점을 알 수 없다는 점이 수색을 어렵게 했다. 범인이 예상보다 일찍 또는 늦게 탈출했을 가능성도 고려되어 수색 범위는 점차 확대되었다.

1972년 2월, 한 민간인이 티나 해변에서 훼손된 20달러 지폐 묶음 3개를 발견했다. 이 지폐들의 일련번호는 몸값 지폐와 일치했다. 이 발견은 범인이 강하 지역 근처에 착륙했을 가능성을 시사했지만, 범인의 행방에 대한 직접적인 단서는 제공하지 못했다. 이후 1980년에 또 다른 소년이 강가에서 대량의 훼손된 지폐를 추가로 발견했으며, 이는 범인이 탈출 과정에서 돈을 잃었을 것이라는 추측을 낳았다.

범인은 자신을 댄 쿿퍼(Dan Cooper)라고 소개했으나, 언론 보도 과정에서 D.B. 쿠퍼로 잘못 알려지게 되었다. 그는 여객기 탑승 시 가짜 신분증을 사용했을 가능성이 높으며, FBI는 수사 과정에서 수백 명의 용의자를 조사했지만 그의 실제 신원을 결국 확인하지 못했다.

그의 외모에 대한 증언은 대체로 일치한다. 그는 백인 남성으로, 당시 나이 40대 중후반 정도로 보였으며, 키는 약 180cm, 몸무게는 70~80kg 사이였다. 그는 검정색 선글라스를 착용했고, 검정색 정장에 검정색 넥타이를 매고 있었다. 비행 중 그는 담배를 피웠으며, 자신의 음료로 버번 위스키를 주문했다.

FBI는 그가 항공기나 낙하산에 대한 전문 지식을 가지고 있었을 것으로 추정했다. 그는 비행 중 승무원에게 낙하산의 종류와 성능에 대해 정확히 질문했으며, 착륙 시 플랩과 스포일러 설정까지 지시하는 등 항공기에 대한 이해를 보였다. 그러나 그의 군사 경력이나 특정 직업을 특정할 만한 결정적 단서는 발견되지 않았다.

FBI는 수십 년간 수백 명의 용의자를 조사했지만, D.B. 쿠퍼의 신원을 확정적으로 밝혀내지 못했다. 여러 주요 용의자가 제기되었으나, 각각 결정적 증거 부족으로 기각되었다.

한때 가장 유력한 용의자로 꼽힌 인물은 리처드 플로이드 맥코이(Richard Floyd McCoy)다. 그는 1972년 4월, D.B. 쿠퍼 사건과 유사한 방법으로 유나이티드 항공기를 납치해 몸값을 요구한 후 낙하산으로 탈출했으나, 체포되었다. 그의 범행 수법과 공수부대 출신의 낙하산 전문가라는 배경이 유사했지만, D.B. 쿠퍼 사건 당일 그는 유타주에서 가족과 함께 있었다는 알리바이가 확인되어 용의선에서 제외되었다.

다른 주목받은 용의자로는 케네스 크리스천(Kenneth Christiansen)이 있다. 그는 노스웨스트 오리엔트 항공의 승무원 출신으로, 사건 당일 해당 항공사의 비행기를 이용한 경력이 있고, 범행에 사용된 것과 동일한 시카고 제조사의 낙하산에 대한 지식이 있는 것으로 알려졌다. 또한 그의 신체 특징과 습관(예: 럼주와 토닉 워터를 즐김, 체인스모커)이 목격자 진술과 일치하는 점이 제기되었다. 그러나 이를 입증할 물리적 증거는 발견되지 않았다.

FBI는 2016년에 수사를 공식 종결하면서 로버트 라크스타(Robert Rackstraw)를 최후의 주요 용의자로 지목했다. 라크스타는 육군 공수부대 출신의 파일럿으로, 범행 후 당국에 도전하는 내용의 편지를 보냈다는 정황이 있었다. FBI는 그의 지문과 DNA를 대조했으나 일치하지 않았고, 결국 기소할 증거가 불충분하다고 판단했다. 이 외에도 수십 가지의 다양한 가설이 존재하지만, 대부분 추측의 영역을 벗어나지 못한다.

범인은 20달러 지폐 1만 장, 즉 20만 달러의 몸값을 요구했다. 이는 당시 기준으로 매우 거액이었다. 지폐는 연번이 기록되었으며, 이후 추적에 활용될 수 있도록 FBI에 의해 미리 등록되었다. 몸값은 시애틀에서 지급되었고, 승객들은 석방되었다.

범인은 또한 낙하산 두 개를 요구했다. 하나는 주낙하산, 다른 하나는 예비낙하산이었다. 제공된 낙하산은 군용이 아닌 민간용 스포츠 낙하산이었으며, 전문가들은 그 중 하나가 훈련용으로 개조되어 실제 사용이 불가능할 가능성이 있다고 지적했다[7]. 이 점은 범인이 낙하산에 대한 전문 지식이 부족했음을 시사하는 단서로 여겨졌다.

몸값 지폐와 낙하산은 범인의 요구대로 비행기에 탑승한 승객들과 교환되었다. 이 물건들은 범인이 낙하산으로 도주하는 과정에서 그와 함께 사라졌으며, 이후 발견된 일부 지폐를 제외하고는 대부분 회수되지 못했다.

1980년 2월 10일, [8] [워싱턴주] [컬럼비아 강] 북안의 [틸라무크] 숲에서 한 소년이 강둑을 따라 걷다가 퇴적된 모래 더미 속에서 훼손된 지폐 묶음 세 개를 발견했다. 이 돈은 모두 20달러 지폐 294장으로, 총액 5,880달러에 달했다. 지폐의 일련번호는 [FBI]가 항공사에 제공한 몸값 지폐의 번호 목록과 정확히 일치했다. 이 발견은 사건 이후 범인이나 몸값에서 나온 지폐가 공개적으로 유통된 적이 없었기 때문에 매우 중요한 물증이 되었다.

발견된 지폐는 심하게 훼손된 상태였으며, 강물에 장기간 노출된 흔적이 뚜렷했다. 지폐 묶음은 원래의 고무줄이 썩어 없어지고, 대신 썩은 끈으로 묶여 있었다. 현장은 [포트랜드]에서 북서쪽으로 약 32km 떨어진 [밴쿠버]와의 직선 경로상에 위치했지만, 정확한 발견 위치는 범인이 낙하산을 펼친 시점이나 낙하 경로를 특정하기에는 불충분한 단서였다. 일부 전문가들은 지폐 묶음이 강 상류에서 떠내려와 퇴적된 것일 가능성을 제기했다.

이 발견은 두 가지 상반된 가설을 강화했다. 한편으로는 지폐가 강가에서 발견된 사실은 낙하산 강하 중 또는 강하 직후에 [D.B. 쿠퍼]가 사망하여 몸값이 방치되었을 가능성을 시사했다. 다른 한편으로는 지폐 묶음만 발견되고 시신이나 낙하산 장비가 발견되지 않은 점은 그가 의도적으로 일부 지폐를 버리거나 사고로 분실했을 가능성도 남겼다. FBI는 광범위한 추가 수색을 실시했으나, 해당 지역에서 범인의 유해나 낙하산, 가방 등 다른 물건은 전혀 발견되지 않았다.

1980년의 지폐 발견은 현재까지 [D.B. 쿠퍼] 사건에서 발견된 유일한 확실한 물리적 증거이다. 이후 수십 년간 수많은 아마추어 탐정과 연구자들이 사건 경로를 따라 수색 활동을 벌였지만, 다른 몸값 지폐나 결정적인 단서는 더 이상 발견되지 않았다.

FBI는 사건 직후 대규모 수사팀을 구성하여 본격적인 수사에 착수했다. 수색 작업은 쿠퍼가 추정 낙하 지점인 워싱턴주 남서부의 산림 지대를 중심으로 진행되었다. 군대와 민간 자원봉사자까지 동원된 대규모 지상 수색과 함께, 항공기와 헬리콥터를 이용한 공중 수색도 병행되었다. 그러나 광활하고 울창한 산림 지형과 악천후는 수색을 어렵게 만들었다.

수사관들은 시애틀 공항에서의 행적, 탑승 명단, 지폐 번호, 그리고 발견된 단서들을 집중적으로 추적했다. 특히 몸값으로 지급된 1만 달러 지폐의 연번을 전국 금융기관에 통보하여 유통을 감시했다. 또한, 보잉 727의 후방 계단과 낙하산에 남겨진 미세 증거(예: 머리카락, 섬유)를 과학적으로 분석했고, 용의자의 합성 이미지를 제작해 공개했다.

수사 과정에서 수백 명의 용의자가 지목되었으나, 대부분 신원이 확인되거나 알리바이가 입증되어 제외되었다. FBI는 사건 관련 정보를 제공하는 사람들에게 현상금을 걸기도 했다. 1980년에 한 소년이 컬럼비아 강 어귀에서 부서진 지폐 묶음을 발견했는데, 이는 몸값 지폐의 일부로 확인되었다[10]. 이 발견은 수사 방향에 중요한 영향을 미쳤다.

이러한 광범위하고 장기간의 수사에도 불구하고, D.B. 쿠퍼의 신원이나 낙하 이후의 행적에 대한 확실한 증거는 찾지 못했다. 수사는 점차 주기적으로 재검토되는 미제 사건으로 남게 되었다.

FBI는 2016년 7월 12일, 45년간 진행된 수사를 공식적으로 종결한다고 발표했다. 수사에 동원된 자원을 다른 현행 사건에 집중하기 위한 결정이었다. 그러나 수사 기록과 증거물은 보관되어 있으며, 새로운 확실한 단서가 제보될 경우 재검토 가능성을 열어두었다.

수사 종결 이후에도 사건은 꾸준한 관심을 받았다. 2021년에는 민간 조사팀이 컬럼비아 강 유역에서 쿠퍼가 사용했을 가능성이 있는 낙하산 조각을 발견해 FBI에 제출하기도 했다[11]. FBI는 이 물증을 분석했으나, 사건 해결로 직접 연결될 만한 결정적 증거는 확인하지 못했다.

사건 종결 선언에도 불구하고, 이 사건은 FBI 역사상 유일무이한 미제 사건으로 남아 있다. 인터넷과 각종 매체를 통해 아마추어 수사관들과 연구자들의 추적이 지속되고 있으며, 새로운 가설과 논의는 끊이지 않고 있다. FBI는 공식 수사는 중단했지만, 여전히 일반 대중으로부터의 관련 제보를 접수하고 있다.

사건 이후 미국 연방항공국은 항공기 납치에 대응하기 위한 새로운 규정을 신속히 도입했다. 가장 즉각적인 변화는 공항 보안 절차의 강화였다. 승객과 수하물에 대한 보다 엄격한 검색이 의무화되었으며, 금속 탐지기의 도입이 확대되었다. 이는 승객이 무기나 폭발물을 기내로 반입하는 것을 방지하기 위한 조치였다.

항공기 자체의 설계에도 변화가 생겼다. 사건에서 쿠퍼가 후미 출입문을 개방하고 탈출한 점을 반영하여, 새로운 안전 장치가 개발되었다. 대표적으로 "쿠퍼 바네즈"라고 불리는 장치가 도입되었다. 이는 기압차로 인해 비행 중에 출입문이 열리는 것을 물리적으로 방지하는 메커니즘이다.

이러한 조치는 단일 사건에 대한 대응을 넘어, 전 세계 민간 항공 보안 체계의 표준을 재정립하는 계기가 되었다. 이후 항공기 납치 사건이 감소하는 데 기여했으며, 보안 절차는 테러 위협의 변화에 따라 계속 발전해 왔다.

D.B. 쿠퍼 사건은 범인의 정체와 운명이 밝혀지지 않은 채로 종결되면서, 하나의 현대적 미스테리이자 도시전설로 자리 잡았다. 이 사건은 수십 년에 걸쳐 수많은 책, 다큐멘터리, 영화, 텔레비전 프로그램, 음악, 심지어 비디오 게임의 소재가 되었다. 사건 자체의 드라마틱한 전개와 미해결이라는 결말이 창작자들에게 지속적인 영감을 제공한 결과이다.

대중 매체에서 D.B. 쿠퍼는 종종 로빈 후드적 이미지나 냉철한 범죄의 천재로 묘사된다. 1981년 영화 《뜨거운 것이 좋아》의 모티브가 되었으며, 2004년에는 《위험한 게임》이라는 제목의 영화로 직접 각색되기도 했다. 텔레비전에서는 《수사관 나이트》, 《프린지》, 《레버리지》, 《프리즌 브레이크》 등 다양한 드라마에서 에피소드나 언급의 대상이 되었다. 특히 장기간 방영된 드라마 《엑스파일》은 이 사건을 소재로 한 에피소드를 방영하며, 음모론과 초자연적 요소와 결합시키기도 했다.

이 사건은 미스테리 서스펜스 장르의 전형적인 아이콘으로 자리매김했다. 매년 11월 24일 사건 발생일을 전후로 관련 추측과 새로운 이론이 언론과 인터넷 커뮤니티에서 다시 조명받곤 한다. 수많은 아마추어 수사관들이 범인의 정체와 낙하산 강하 후의 행적을 추적하는 데 열중하며, 이는 사건이 단순한 역사적 사건을 넘어 하나의 문화적 현상이 되었음을 보여준다. 사건의 미결정성은 대중으로 하여금 끝없는 상상과 추론을 가능하게 하는 열린 서사 구조를 제공한다.

D.B. 쿠퍼가 낙하산 강하 후 생존했는지 사망했는지에 대한 논쟁은 사건의 핵심 미스테리이다. 양측 모두 지지하는 증거와 추론이 존재한다.

사망설을 주장하는 측은 당일의 혹독한 기상 조건과 지형을 주요 근거로 든다. 그는 폭풍우가 몰아치는 겨울밤에, 콜롬비아 강 상공의 삼림 지대에 불충분한 장비로 강하했다. 전문가들은 그가 착지 과정에서 충격을 받거나, 강한 찬 바람에 휩쓸려 콜롬비아 강에 빠져 익사했을 가능성이 높다고 본다. 또한, 1980년에 발견된 몸값의 일부가 강변에서 발견된 사실은 돈뭉치가 자연적으로 퇴적되었음을 시사하며, 이는 쿠퍼가 그 장소에서 사망하여 돈이 방치되었을 가능성을 높인다.

반면, 생존설은 계획성과 발견되지 않은 증거를 근거로 한다. 쿠퍼는 범행을 치밀하게 준비했으며, 자신이 요구한 특정 낙하산(군용 낙하산)이 제공되지 않자 이를 거부하는 등 전문성을 보였다. 그는 착지 후 현금을 숨기고 신분을 위조하여 은닉했을 수 있다. 수사 당국이 광범위한 수색에도 그의 시신이나 낙하산을 전혀 찾지 못한 점은 그가 탈출에 성공했음을 암시한다고 보는 시각도 있다. 일부는 이후 발견된 돈이 쿠퍼 본인이 아닌 제삼자에 의해 옮겨졌을 가능성도 제기한다.

범인의 운명은 D.B. 쿠퍼 비행기 납치 사건의 가장 큰 미스테리로 남아 있다. 그가 낙하산을 타고 비행기에서 뛰어내린 후 생존했는지, 아니면 추운 야간과 거친 지형 속에서 사망했는지에 대한 명확한 결론은 없다. FBI는 장기간의 광범위한 수색과 수사 끝에 그가 생존했을 가능성이 낮다는 입장을 보였으나, 확증을 찾지는 못했다.

생존설을 지지하는 주장은 다음과 같다. 범인은 사전에 철저히 계획을 세웠고, 전문적인 낙하산 기술을 보유했을 가능성이 있다. 또한, 몸값의 일부인 5,800달러가 콜럼비아 강 유역에서 발견되었지만, 대부분의 돈은 회수되지 않았다는 점은 그가 돈을 사용했을 가능성을 시사한다. 일부 목격담이나 특정 용의자에 대한 제보는 그가 오랜 기간 은둔하며 살았을 것이라는 추측을 낳았다.

반면, 사망설은 당시의 가혹한 조건을 근거로 한다. 범인이 도주한 11월 말의 야간 기온은 영하였고, 강풍과 폭우가 내리고 있었다. 착륙 지점은 울창한 삼림 지대였으며, 그가 착용한 비즈니스 정장과 평범한 낙하산은 극한 상황에서 생존하기에 부적합했다. 따라서 그는 낙하 중에 충격을 받거나, 추위와 부상으로 인해 사망했을 가능성이 매우 높다.

결국, 범인의 운명에 대한 모든 것은 추측의 영역에 머물러 있다. 발견된 지폐 일부와 미확인된 단서들만이 이 복잡한 퍼즐의 일부를 구성할 뿐, 그의 최종 행방을 설명해주지 못한다. 이 불확실성은 사건을 영원한 미해결 사례로 만들었으며, 수많은 이론과 대중적 상상력을 자극하는 원동력이 되었다.