Azubu

아주부는 2012년 서울에 위치한 게임북(Gamebook)에 의해 개발되어 서비스를 시작한 미디어 회사이자 스트리밍 서비스 플랫폼이다. 당시 공식적으로는 독일 베를린에 본사를 두고 있었으며, 주된 사업 영역은 이스포츠 방송과 관련 콘텐츠의 스트리밍이었다. 한국에서는 온게임넷의 리그 오브 레전드 챔피언스 스폰서십을 통해 이름을 알리기 시작했으며, 곧이어 프로게임단을 인수하는 등 사업을 확장해 나갔다.

그러나 회사 설립 초기부터 아주부는 다양한 의혹에 휩싸였다. 가장 큰 논란은 아주부가 실체가 없는 페이퍼 컴퍼니라는 것이었다. 독일에 본사가 있다고 공표했으나 관련 정보가 부정확했고, 심지어 영어 위키백과나 독일어 위키백과에서조차 회사에 대한 항목을 찾을 수 없었다. 또한, 소속 프로게임단에 약속된 상금이 제때 지급되지 않는다는 증언이 나오면서 재정적 안정성에 대한 의문이 제기되었다.

이러한 의혹은 2012년 말, 온게임넷 챔피언스 서머 리그 결승전에서 아주부 그룹의 회장으로 소개된 라스 빈트호르스트(Lars Windhorst)가 모습을 드러내며 일부 해소되는 듯했다. 그러나 빈트호르스트 역시 과거 파산 경력과 막대한 부채를 지고 있는 인물로 알려져 있어, 그의 배후와 회사의 실질적 자금 출처에 대한 새로운 의문을 낳았다. 결국 아주부는 한국 지사를 폐쇄하고 2013년 중반 국내 사업에서 철수하게 되었다.

Azubu는 설립 초기부터 그 실체와 자금 출처에 대해 다양한 논란과 의혹에 휩싸였다. 가장 대표적인 의혹은 아주부가 실제 사업 활동이 없는 페이퍼 컴퍼니라는 것이었다. 이러한 의혹은 독일 베를린에 본사를 두었다고 하나 그 정보가 부정확했고, 한국 서울에 위치한 게임북(Gamebook)에 의해 개발된 점, 그리고 소속 프로게임단에 약속된 상금이 제때 지급되지 않았다는 증언 등이 맞물려 더욱 확산되었다. 당시 온라인 커뮤니티와 언론에서는 아주부의 실소유주가 금융사기 혐의로 인터폴 적색수배를 받은 김석기라는 인물이라는 설까지 제기되며 회사의 정체성에 대한 의문이 깊어졌다.

이러한 논란은 2012년 온게임넷 리그 오브 레전드 챔피언스 서머 결승전에서 아주부 그룹 회장으로 소개된 라스 빈트호르스트(Lars Windhorst)가 무대에 오르며 일단락되는 듯했다. 그러나 이 인물 역시 과거 파산 경력과 막대한 부채를 지고 있음에도 사치스러운 생활로 구설수에 오른 인물이었고, 그가 김석기로부터 개인적 후원을 받았다는 소문까지 돌아 의혹은 완전히 해소되지 않았다. 결국 2013년, 뉴스타파의 보도를 통해 김석기 전 중앙종금 사장이 '아주부'를 통해 국내 게임 사업을 하고 있음이 공개되면서 의혹은 사실로 확인된 것으로 받아들여졌다.

이 사태는 아주부가 스폰서하던 MiG 소속 프로스트와 블레이즈 팀이 2013년 초 갑작스럽게 CJ 엔투스로 소속을 옮기는 결과를 낳았다. 또한, 한국 e스포츠 업계가 스폰서 회사의 실체를 제대로 검증하지 못하는 취약한 구조를 드러내는 사례가 되었다. 결국 아주부는 2013년 6월 한국 지사 폐쇄 및 철수를 발표하며 국내 프로게임단 운영에서 물러났다.

2014년을 기점으로 아주부는 기존의 복잡한 미디어 회사 구조에서 벗어나, 미국을 중심으로 한 전문 스트리밍 사이트로의 전면적인 개편을 단행했다. 새로운 사이트는 'Azubu.tv'라는 도메인으로 운영되며, 주요 경쟁사인 트위치와 유사한 게임 실시간 방송 플랫폼 서비스를 제공하는 데 주력했다. 이 시기 회사 대표도 교체되면서, 과거 한국에서 발생했던 논란과는 별개의 새로운 사업체로서 재출발했다는 이미지를 강조했다.

개편 이후 아주부는 리그 오브 레전드의 세계 챔피언 팀인 Taipei Assassins과 그 2군 팀을 후원하는 등 해외 e스포츠 팀과의 스폰서십 및 독점 스트리밍 계약을 통해 입지를 확장하려 했다. 특히 2014년 9월에는 한국e스포츠협회와 협약을 체결하여 한국의 주요 리그 오브 레전드 챔피언스 코리아 프로팀들의 개인 방송을 아주부 플랫폼에서 독점 제공하기로 했다. 이는 당시 아프리카TV나 트위치에서 무단으로 진행되던 프로게이머의 솔로 랭크 관전 방송에 대한 통제를 시도한 조치로 평가받았다.

그러나 플랫폼의 접근성과 사용자 편의성 문제는 지속적인 과제로 남았다. 낮은 시청자 수와 타 플랫폼 대비 부족한 기능은 성장을 저해하는 요인이었다. 2017년 1월, 아주부는 한국e스포츠협회와의 독점 계약을 연장하지 않기로 결정했고, 이후 한국 프로게임단들은 다시 트위치나 아프리카TV 등으로 방송 플랫폼을 옮겼다. 결국 2017년 4월에는 경쟁 스트리밍 사이트인 히트박스와의 통합이 확인되며, 기존 Azubu.tv 브랜드는 사실상 사라지게 되었다.

Azubu의 핵심 사업은 이스포츠 경기의 생중계와 개인 스트리밍 서비스 운영이었다. 주로 리그 오브 레전드와 스타크래프트 2와 같은 인기 게임의 프로 리그 및 대회를 방송하며, 유명 프로게이머들의 개인 방송 플랫폼을 제공했다. 특히 온게임넷에서 주관하는 리그 오브 레전드 챔피언스 코리아의 서머 시즌 스폰서를 맡는 등 한국 e스포츠 시장에서의 존재감을 높이려는 노력을 기울였다.

2014년을 기점으로 Azubu는 기존의 미디어 회사 형태에서 www.azubu.tv 도메인의 전문 스트리밍 사이트로 전환했다. 이는 트위치와 유사한 게임 실시간 방송 서비스 플랫폼으로의 변신을 의미했다. 새롭게 개편된 플랫폼은 해외 팀인 CLG와의 스트리밍 계약을 체결하고, 대만의 월드 챔피언 팀 Taipei Assassins을 후원하며 글로벌 시장을 공략했다.

국내에서는 2014년 9월 한국e스포츠협회와의 협약을 통해 주요 리그 오브 레전드 프로팀들의 스트리밍을 독점 제공했다. 이 계약으로 인해 해당 팀 소속 선수들의 개인 방송은 공식적으로 Azubu 플랫폼에서만 이루어졌다. 그러나 플랫폼의 접근성과 사용자 편의성 문제로 인해 시청자 수 확보에는 한계를 보였으며, 결국 2017년 1월 KeSPA와의 협약을 종료하고 한국 팀들의 방송 독점권을 내려놓았다. 이후 서비스는 히트박스와 통합되는 등 변화를 거쳤다.

Azubu는 이스포츠 생태계 내에서 적극적인 스폰서십 활동을 펼쳤다. 주된 목표는 브랜드 인지도를 높이고, 자사의 스트리밍 플랫폼인 Azubu.tv에 콘텐츠와 시청자를 확보하는 것이었다. 이를 위해 국제적으로 유명한 프로게임단 및 개인 스트리머와의 계약에 주력했다.

주요 스폰서십 계약으로는 대만의 리그 오브 레전드 월드 챔피언십 우승 팀인 Taipei Assassins와 그 2군 팀 Taipei Snipers에 대한 후원이 있었다. 또한 북미의 명문 팀 Counter Logic Gaming과의 단독 스트리밍 계약을 체결하기도 했으나, 플랫폼의 접근성 문제로 인해 계약은 조기 종료되었다. 한국에서는 한국e스포츠협회와의 협약을 통해 리그 오브 레전드 챔피언스 코리아 소속 프로팀들의 스트리밍을 독점 제공하며 현지 시장에 진출했다.

이러한 스폰서십은 팀과 선수들에게 안정적인 재정적 지원과 방송 인프라를 제공하는 동시에, Azubu에게는 고품질의 독점 이스포츠 콘텐츠를 확보하는 상호 협력 관계였다. 특히 KeSPA와의 계약을 통해 한국의 주요 프로게이머들이 공식적으로 Azubu 플랫폼에서 방송할 수 있는 길을 열었다.

Azubu는 2010년대 중후반에 이스포츠 정보 위키인 이스포츠피디아의 실질적인 운영을 담당했다. 이스포츠피디아는 리그 오브 레전드, 도타 2 등 주요 e스포츠 리그의 경기 기록, 선수 및 팀 프로필, 대회 결과 등을 체계적으로 정리한 위키 기반의 데이터베이스로, 당시 팬들과 관계자들에게 중요한 참고 자료로 활용되었다.

Azubu의 운영 하에 이스포츠피디아는 리그피디아를 제치고 리그 오브 레전드 분야에서 가장 방대한 규모의 위키로 성장했다. 그러나 2016년 5월, 이스포츠피디아의 편집과 업데이트가 갑자기 중단되는 사태가 발생했다. 이는 Azubu 내부의 이스포츠피디아 운영팀과 경영진 사이에 발생한 갈등 때문이라는 의혹이 제기되었다.

이후 실무 팀이 독립하여 esportswikis라는 새로운 사이트를 개설하며 자료를 이전했고, 이스포츠피디아의 업데이트는 장기간 중단 상태를 유지했다. 그러나 2017년 후반, 이스포츠피디아의 도메인이 dot esports에 인수되면서 업데이트가 재개되었다. 이로 인해 Azubu와의 직접적인 운영 관계는 종료된 것으로 보인다.

Azubu는 2012년부터 2013년 초까지 리그 오브 레전드 프로게임단을 운영했다. 이 팀은 원래 강현종 감독이 창단한 MiG 팀이었으며, 2012년 6월 22일 Azubu의 스폰서십을 받으면서 팀명이 Azubu로 변경되었다. 당시 팀은 Azubu Frost와 Azubu Blaze 두 개의 체계로 운영되며 국내 최정상의 경쟁력을 보여주었다.

Azubu Frost는 리그 오브 레전드 시즌 2 월드 챔피언십에서 준우승을 차지하는 등 국제적으로도 이름을 알렸다. 그러나 2013년 2월 4일을 기점으로 선수단과 코칭스태프 전원이 CJ 엔투스로 이적하게 되면서 Azubu의 리그 오브 레전드 팀 운영은 막을 내렸다.

한국 팀의 운영을 정리한 후 Azubu는 2013년 3월 Taipei Assassins와 그 2군 팀인 Taipei Snipers를 후원하며 해외 팀 스폰서십으로 사업 방향을 전환했다. 이는 국내에서 논란 끝에 철수한 Azubu가 e스포츠 시장에서 여전히 활동하고자 했음을 보여주는 조치였다.

Azubu는 2012년부터 2014년 초까지 스타크래프트 2 프로게임단을 운영했다. 이 팀의 창단은 Azubu가 리그 오브 레전드 팀에 이어 e스포츠 사업을 다각화하겠다는 의지를 보여주는 조치였다.

팀의 첫 번째이자 가장 유명한 선수는 김동환이었다. 그는 2012년 8월 2일 Azubu의 스폰서십을 받으며 팀에 합류했다. 당시 김동환은 MVP와 Team Empire에서 활약하며 두각을 나타내던 젊은 테란 종족 선수였다. 그의 영입은 Azubu가 스타크래프트 2 시장에 본격적으로 진출하기 위한 포석으로 평가받았다.

그러나 리그 오브 레전드 팀에 비해 스타크래프트 2 팀의 규모와 활동은 제한적이었다. 김동환 단일 선수 체제로 운영되거나 소수의 선수만을 보유한 것으로 알려져 있으며, 다른 대형 게임단과 같은 활발한 팀 단위 활동이나 대규모 대회 참가 기록은 두드러지지 않았다. 결국 Azubu의 스타크래프트 2 팀은 2014년 초 공식 활동을 중단하고 해체되었다. 이는 Azubu가 한국 내 e스포츠 팀 운영을 전면 재조정하는 과정의 일환이었다.