천궁

천궁은 꿀풀과에 속하는 다년생 초본 식물인 참꽃꿀풀의 뿌리줄기를 말한다. 한의학에서 중요한 혈약으로 분류되며, 주로 어혈을 제거하고 혈액순환을 촉진하는 효능으로 알려져 있다.

이 약재는 특히 월경불순, 월경통, 두통, 어지럼증 등 혈액 순환과 관련된 다양한 증상에 널리 활용된다. 한의학 이론에서 천궁은 성질이 따뜻하고 맛이 맵다고 여겨지며, 주로 간경과 담경에 작용한다고 본다.

천궁은 단독으로 사용되기보다는 당귀, 작약, 지황 등 다른 한약재와 함께 복합 처방되는 경우가 대부분이다. 대표적인 처방으로는 사물탕, 온청음, 천궁차조산 등이 있다.

천궁은 미나리아과에 속하는 다년생 초본 식물인 참궁(Ligusticum chuanxiong Hort.)의 뿌리줄기(根莖)이다. 한의학에서 중요한 혈약(血藥)으로 사용되며, 그 역사는 오래되었다.

이 약재의 명칭과 사용은 중국 당나라 시기부터 본격적으로 기록되기 시작했다. 당대의 의학서인 신농본초경집주(神農本草經集注)에는 '芎藭'이라는 이름으로 수록되어 있으며, 주로 두통과 부인과 질환에 효능이 있는 것으로 기술되었다. 특히 사천성(四川省)에서 생산된 품질이 우수하여 '천궁'(川芎, 쓰촨성의 궁)이라는 지명이 붙은 이름이 널리 통용되게 되었다. 이후 송나라와 명나라 시기를 거치며 한의학 서적에서 그 효능과 응용 범위가 체계적으로 정리되었다.

한국으로의 전래 시기는 정확히 알려져 있지 않으나, 조선시대 한의학 서적인 동의보감(東醫寶鑑)에 '천궁'으로 명시되어 수록된 것으로 보아 적어도 그 이전부터 사용되었을 것으로 추정된다. 동의보감에서는 천궁을 "머리와 눈을 맑게 하고, 근육과 뼈를 강하게 하며, 한습(寒濕)을 제거한다"고 설명하며, 사물탕(四物湯) 등 주요 처방의 군신좌사(君臣佐使)에서 중요한 위치를 차지하는 약재로 기록하고 있다.

천궁은 미나리아과에 속하는 여러해살이풀로, 학명은 *Ligusticum chuanxiong* Hort.이다. 주로 중국의 사천성과 운남성 등지의 고산 지역에서 자라며, 한국에서는 약용 재배가 이루어진다. 뿌리줄기가 굵고 옆으로 뻗으며 자라며, 줄기는 곧게 서고 높이는 40~70cm에 이른다. 잎은 어긋나고 2~3회 깃꼴겹잎으로 갈라지며, 잎자루 기부가 넓어져 줄기를 감싸는 모양이다.

꽃은 흰색을 띠며, 복산형꽃차례를 이루어 여름에 피고, 열매는 분과이다. 천궁은 서늘하고 습한 기후를 선호하며, 배수가 잘되고 비옥한 사질양토에서 잘 자란다. 추위에는 어느 정도 강하지만, 직사광선과 고온 건조한 환경은 생육에 불리하다.

약용 부위인 뿌리줄기는 불규칙한 덩어리 모양으로 비후하며, 표면은 황갈색을 띠고 단면은 회백색이다. 특이한 향기를 지니는 것이 특징이다. 재배 시에는 보통 뿌리줄기의 일부를 분주하여 번식시키며, 생장 주기는 봄에 싹이 트고 여름에 꽃이 피며 가을에 지하부가 충실해지는 패턴을 보인다.

천궁의 주요 약용 부위는 지하경인 근경이다. 이 근경은 굵고 단면이 황백색을 띠며, 특유의 방향성 향기가 있다. 약재로 사용하기 위해 가을에서 겨울 사이에 지상부가 시들었을 때 채취한다.

채취 후에는 흙을 깨끗이 씻어내고, 잔뿌리와 잎을 제거한 후 햇볕이나 그늘에서 말린다. 건조 방법에 따라 외관과 효능에 차이가 있을 수 있다. 일반적으로 햇볕에 말린 것은 '생천궁' 또는 '건천궁'이라 부르며, 증기에 쪄서 말린 것은 '숙천궁' 또는 '제천궁'이라고 한다.

양질의 천궁은 덩어리가 굵고 단단하며, 단면이 황백색이고 기름기가 있어 보이며, 향기가 진한 것이 좋다. 저장 시에는 습기와 충해를 막기 위해 서늘하고 건조한 곳에 밀봉 보관해야 한다.

천궁의 주요 약리 활성은 알킬프탈라이드 계열의 휘발성 성분인 리구스틸라이드에 기인한다. 이 외에도 페릴라알데히드, 세닌, 다양한 폴리사카라이드 및 아미노산이 함유되어 있다.

전통 한의학에서 천궁은 혈을 잘 돌게 하고 어혈을 풀며, 풍을 제거하고 통증을 멈추는 효능으로 인식되었다. 주로 두통, 어지러움, 월경 통증, 근육과 관절의 통증 및 마비 증상에 활용되었다. 그 기전은 혈액 순환 촉진과 평활근 이완 작용으로 설명된다.

현대 약리학적 연구는 이러한 전통적 효능을 뒷받침한다. 리구스틸라이드는 강력한 혈관확장 및 항혈전 작용을 보여 뇌혈류 개선과 심혈관 보호 효과가 입증되었다. 또한 진통 및 항염증 효과, 자궁 평활근에 대한 이완 작용도 보고되었다. 일부 연구에서는 신경보호 효과와 항산화 활성도 확인되었다.

이러한 다중적 작용 기전으로 인해 천궁은 단독으로 또는 다른 약재와 조합되어 다양한 순환계 및 통증 관련 질환에 적용된다.

천궁은 주로 혈액 순환을 촉진하고 어혈을 풀어주며, 통증을 완화하고 풍한을 몰아내는 효능으로 알려져 있다. 이에 따라 여러 가지 증상에 널리 활용된다.

주된 치료 증상으로는 두통, 특히 편두통이나 혈액 순환 장애로 인한 두통이 대표적이다. 또한 월경통, 생리 불순, 산후 복통 등 부인과적 통증과 혈증을 다스리는 데도 사용된다. 관절통, 근육통, 타박상으로 인한 통증과 부종을 완화하며, 감기로 인한 오한, 두통, 코막힘 증상에도 처방된다.

처방 예시는 다음과 같다.

복용 시 주의사항으로는, 음허 화왕(火旺) 체질, 즉 열증이 강하고 진액이 부족한 사람은 신중히 사용해야 한다. 과다 복용 시 두통, 어지러움, 구역감 등을 유발할 수 있으며, 임신부는 자궁 수축을 촉진할 수 있어 일반적으로 사용을 피한다. 다른 한약재와 함께 처방될 때는 전문가의 진단과 지도 하에 복용해야 한다.

천궁은 비교적 추운 기후를 선호하는 다년생 초본 식물이다. 주로 배수가 잘되고 비옥한 사질 양토에서 잘 자란다. 재배는 주로 분주법을 통해 이루어지며, 가을에 수확한 뿌리줄기를 잘라 심는 방식이 일반적이다. 씨앗으로도 번식이 가능하지만 발아율이 낮고 생장이 느려 재배상에서는 잘 사용하지 않는다.

재배 시에는 직사광선보다는 반그늘 조건이 적합하며, 과습에 주의해야 한다. 주요 병해충으로는 뿌리썩음병과 진딧물이 있다. 적절한 배수 관리와 통풍이 예방에 중요하다.

수확은 일반적으로 가을, 지상부가 시들기 시작할 무렵에 이루어진다. 뿌리줄기를 캐낸 후 흙을 털어내고 잔뿌리와 줄기를 제거한다. 보존을 위해서는 신속하게 세척한 후 건조 과정을 거쳐야 한다.

건조 방법은 햇볕에 말리는 일건법과 불에 쬐어 말리는 화건법이 있다. 완전히 건조된 천궁은 습기와 충해를 막기 위해 밀폐 용기에 담아 서늘하고 건조한 곳에 보관한다. 잘 보관하면 약효를 장기간 유지할 수 있다.

천궁은 주로 두통, 어지럼증, 월경통 등을 다스리는 데 사용되며, 그 약리적 특성과 유사하거나 상호 보완적으로 쓰이는 다른 한약재들이 다수 존재한다.

가장 대표적으로 비교되는 약재는 백작약이다. 두 약재 모두 간의 기능을 조절하고 혈을 다스리지만, 천궁은 주로 혈의 순환을 촉진하여 어혈을 풀고 통증을 멈추는 데 특화되어 있다. 반면 백작약은 혈을 보충하고 수렴하는 작용이 강해 근육 경련을 완화하고 간음을 보하는 데 더 많이 쓰인다. 따라서 두통 치료에 있어서는 천궁이, 복통이나 근육 경련에는 백작약이 각각 선호된다.

천궁은 종종 다른 활혈화어 약재들과 함께 복합적으로 처방된다. 예를 들어, 당귀와 함께 사용되면 보혈과 활혈을 동시에 이루어 혈액 순환 개선과 동시에 혈액을 보충하는 효과를 기대할 수 있다. 홍화나 도인과 같은 강력한 어혈 제거 약재와 함께 쓰일 경우, 심한 타박상이나 어혈로 인한 통증을 치료하는 효능이 증강된다. 또한 방풍, 세신, 백지 등 다른 두통 및 감기 증상에 쓰이는 해표 약재들과도 자주 조합된다.

이처럼 천궁은 단독으로 사용되기보다는 환자의 증상과 체질에 따라 다른 약재들과 조화를 이루어 처방될 때 그 진가를 발휠한다. 특히 혈액 순환과 관련된 다양한 증상군에서 핵심적인 조연자 역할을 한다고 볼 수 있다.

천궁은 한의학에서 뿐만 아니라 한국 요리에서도 향신료로 사용된다. 특히 한국의 전통 국물 요리인 탕류나 육개장 등에 약간의 향과 독특한 풍미를 더하기 위해 넣는다. 이는 약용으로서의 효능보다는 주로 식품의 맛을 보조하는 역할이다.

일본에서는 천궁을 '센큐'라고 부르며, 절임이나 조림 요리에 사용하기도 한다. 중국 사천 요리에서는 다른 향신료와 복합적으로 활용되는 경우가 많다.

천궁의 학명 속명인 'Ligusticum'은 고대 지역명 리구리아에서 유래했다는 설이 있다. 이 지역에서 유사한 식물이 채취되었기 때문이다. 한편, 중국과 한국에서는 예로부터 머리를 맑게 하고 혈액 순환을 돕는 약재로 중시되어, 두통이나 어지러움을 호소하는 환자에게 자주 처방되었다.

천궁은 그 이름 때문에 천궁대와 같은 지명이나, 무기 체계인 활과 혼동되기도 한다. 그러나 이는 한자 표기가 동일할 뿐 전혀 다른 개념이다.