감초

감초는 콩과에 속하는 다년생 초본 식물이다. 학명은 *Glycyrrhiza uralensis*[2] 또는 *Glycyrrhiza glabra*[3]이다. 주로 사용되는 종은 *Glycyrrhiza uralensis*로, 동아시아 지역이 원산지이다.

이 식물은 키가 1미터 정도까지 자라며, 깃털 모양의 복엽을 가지고 있다. 꽃은 보라색 또는 흰빛을 띠는 나비 모양의 꽃이 총상꽃차례를 이루어 핀다. 뿌리와 포복경이 굵게 발달하며, 약용 부위는 바로 이 뿌리와 지하경이다.

감초는 햇빛이 잘 드는 배수가 양호한 사질 토양에서 잘 자란다. 비교적 건조한 환경에 강한 편이며, 뿌리줄기를 통해 번식한다. 주요 자생지 및 재배지는 다음과 같다.

생태적으로는 땅속에서 광범위하게 뿌리줄기를 뻗어 군락을 형성하는 특징이 있다. 이는 재배 시에도 중요한 고려 사항이 된다.

감초는 전 세계 여러 지역에서 재배되지만, 약용으로 사용되는 주요 재배지는 특정 기후와 토양 조건에 크게 의존한다. 가장 중요한 재배 지역은 중국 북부와 서북부 지역, 특히 간쑤성, 내몽골 자치구, 신장 위구르 자치구 일대이다. 이 지역들은 건조한 대륙성 기후와 배수가 잘 되는 사질 양토를 가지고 있어 감초 뿌리의 품질과 유효 성분 함량을 높이는 데 적합하다.

한국에서는 충청북도와 경상북도 일부 지역에서 재배가 이루어지며, 일본에서는 홋카이도가 주요 재배지이다. 유럽에서는 스페인, 프랑스, 이탈리아 남부 지역에서, 중동에서는 이란과 아프가니스탄에서 재배된다. 북아메리카에서는 주로 미국 서부 지역에서 재배 활동이 보고된다.

재배 지역의 환경은 감초의 글리시리진 함량에 직접적인 영향을 미친다. 일반적으로 건조하고 일조량이 풍부하며 일교차가 큰 지역에서 자란 감초가 유효 성분 함량이 높은 것으로 알려져 있다. 이 때문에 전통적으로 중국 북서부 지역산 감초가 가장 높은 품질을 인정받아 왔다.

감초의 주요 활성 성분은 트리테르페노이드 사포닌인 글리시리진이다. 글리시리진은 감초 뿌리의 단맛을 내는 주성분으로, 일반 설탕보다 약 50배 정도 단맛이 강하다[5]. 이 성분은 간 보호, 항염증, 항바이러스 효과를 나타내는 것으로 알려져 있다.

또한 플라보노이드류 성분도 중요한 활성 물질군을 이룬다. 대표적으로 리퀴리틴, 리퀴리티게닌, 글라브리딘 등이 포함되어 있으며, 이들은 항산화 작용과 함께 알레르기 억제, 위장관 기능 조절에 기여한다.

감초의 약리 작용은 이러한 여러 성분들의 복합적 효과에 기인한다. 주요 성분의 함량은 재배 지역, 품종, 수확 시기, 가공 방법에 따라 크게 달라질 수 있다. 예를 들어, 글리시리진 함량은 일반적으로 2~15% 범위 내에서 변동한다.

이외에도 감초산, 감초 폴리사카라이드 등 다양한 성분이 존재하며, 각각이 상호작용하여 감초의 독특한 효능을 발휘하는 것으로 여겨진다.

감초는 한의학에서 가장 오래되고 널리 사용되는 약재 중 하나로, 다양한 전통적 효능이 기록되어 있다. 주요 효능은 기를 보하고 비장과 위장의 기능을 조화시키는 것이다. 이로 인해 피로, 식욕부진, 복통, 설사 등의 소화기 증상을 다스리는 데 자주 활용되었다.

또한 해독 작용이 뛰어나 다른 약물의 독성을 완화하거나 약성의 조화를 돕는 조화제 역할을 했다. 한약 처방에서 감초가 자주 포함되는 이유 중 하나이다. 기침을 멈추고 가래를 삭이는 효능도 있어, 기관지염이나 인후통에 사용되었다.

전통 의서에 따르면 감초는 심장과 폐의 기능을 돕고, 근육과 뼈의 통증을 완화하며, 열병을 치료하는 데도 기여했다. 이러한 다방면의 효능으로 인해 '국로(國老)', 즉 나라의 원로라는 별칭을 얻었다.

글리시리진은 감초의 가장 대표적인 트리테르페노이드 성분으로, 항염증, 항바이러스, 간 보호 효과가 주목받아 왔다. 특히 C형 간염 바이러스 억제 및 간경변 진행 지연에 대한 연구가 활발히 진행되었다[6]. 또한 감초 추출물은 위 점막을 보호하고 위궤양을 개선하는 효과가 있으며, 이는 위산 분비 억제와 점막 세포 증식 촉진을 통한 것으로 알려져 있다.

최근 연구는 감초의 항산화 및 항암 가능성에 집중되고 있다. 감초의 플라보노이드 성분인 리퀴리티게닌과 글라브리딘은 다양한 암 세포주의 증식을 억제하고 세포자멸사를 유도하는 것으로 보고되었다[7]. 특히 유방암과 전립선암 세포에 대한 선택적 작용 기전 연구가 이루어지고 있다.

그러나 장기간 또는 과량 복용 시 나타날 수 있는 가성알도스테론증에 대한 연구도 중요하게 다루어진다. 이는 글리시리진이 미네랄코르티코이드 수용체를 활성화시켜 나트륨 축적, 칼륨 배출, 혈압 상승을 유발하기 때문이다. 이에 따라 글리시리진이 제거된 감미료 또는 글리시리진 함량이 낮은 감초 품종 개발 연구도 진행 중이다.

감초는 한의학 처방에서 매우 빈번하게 사용되는 약재이다. 그 주된 역할은 다른 약재들의 효능을 조화롭게 조정하거나, 약의 맛을 부드럽게 하며, 독성을 완화시키는 것이다. 이러한 특성 때문에 감초는 '국로(國老)', 즉 나라의 원로라는 별칭으로 불리며, 여러 약재를 조화시키는 조정자 역할을 한다고 평가받는다.

감초는 크게 세 가지 목적으로 처방에 활용된다. 첫째는 '조화제약(調和諸藥)'으로, 한 처방에 포함된 여러 약재들의 성질이 서로 상극이거나 강한 자극성을 가질 때 이를 중재하여 부작용을 줄이고 효능을 극대화한다. 둘째는 '완급조절(緩急調節)'로, 급격한 증상이나 통증을 완화시키는 역할을 한다. 셋째는 '감독(甘毒)'으로, 다른 약재의 독성을 해소하거나 약한 독성을 중화시키는 데 기여한다.

대표적인 예로, 갈근탕이나 마황탕과 같은 발한해열제에 감초가 포함되면 마황 등의 발한 작용을 너무 급격하지 않도록 조절한다. 또한 반하사심탕이나 시호계지탕과 같은 처방에서는 황련, 황금 등 다른 약재의 냉한 성질과 따뜻한 성질을 조화시키는 역할을 한다. 특히 부자나 감초 같이 독성이 있는 약재와 함께 배합될 때는 그 독성을 완화시키는 중요한 기능을 수행한다.

이처럼 감초는 단독으로 사용되기보다는 거의 모든 한약 처방의 구성원으로 포함될 수 있으며, 그 비율은 처방의 전체적인 균형을 고려하여 결정된다. 일반적으로 한 처방에서 감초의 함량은 다른 주된 약재들에 비해 적은 편이지만, 그 조정 역할은 처방의 효과와 안전성에 필수적이다.

감초는 단독으로 사용되기보다는 다른 약재와 함께 조합되어 다양한 한약제의 주요 구성 성분으로 활용된다. 그 자체의 효능뿐 아니라 다른 약재의 효능을 조화롭게 만들어주고 독성을 완화하는 조화제 역할을 하기 때문이다. 이로 인해 감초가 포함된 한약 처방은 매우 많으며, 그 중에서도 특히 유명하고 널리 사용되는 대표적인 한약제들이 존재한다.

가장 대표적인 처방은 감초탕이다. 감초 단일약으로 구성된 이 처방은 급성 위통이나 인후통을 완화하는 데 주로 사용된다. 또한 소시호탕은 감초가 시호, 황금, 반하 등과 함께 배합되어, 감기 증상 후기에 나타나는 오한과 발열을 다스리는 데 쓰인다. 보중익기탕은 인삼, 황기, 백출 등과 함께 감초가 들어가 비장과 위장의 기운을 보충하고 피로를 회복시키는 효능이 있다.

다른 중요한 한약제로는 작약감초탕이 있다. 이 처방은 감초와 작약의 조합으로 근육 경련과 복통을 완화한다. 반하사심탕은 구역감과 소화불량을 치료하며, 갈근탕은 목의 통증과 근육의 뻣뻣함을 풀어주는 데 효과적이다. 아래 표는 감초가 주요하게 들어가는 대표 한약제와 그 주요 효능을 정리한 것이다.

이처럼 감초는 다양한 한약제의 필수 구성 요소로 자리 잡아, 한의학 처방의 균형과 효능을 이루는 데 기여한다. 이러한 다용도성 때문에 감초는 '국로'(國老), 즉 나라의 원로라는 별칭으로 불리며 한약제에서 차지하는 지위를 상징적으로 나타낸다.

감초는 주로 달인 형태로 복용한다. 건조된 뿌리를 물에 넣고 끓여서 감초차로 마시거나, 다른 한약재와 함께 한약탕으로 조제하여 복용한다. 가루로 빻아 환약이나 산제 형태로도 제조된다. 일반적인 일일 복용량은 건조 뿌리 기준 2~10그램 정도이다[9].

장기간 과다 복용 시 가성알도스테론증을 유발할 수 있다. 이는 감초의 주요 성분인 글리시리진이 체내 칼륨 배설을 촉진하고 나트륨과 물을 체내에 축적시키기 때문이다. 증상으로는 고혈압, 부종, 피로감, 근육 무력감 등이 나타날 수 있다. 따라서 고혈압, 신장 질환, 저칼륨혈증 환자는 특히 주의해야 한다.

임신부는 과량 복용을 피해야 하며, 특정 약물과의 병용 시 주의가 필요하다. 감초는 이뇨제, 심장약, 코르티코스테로이드 등의 약효를 감소시키거나 부작용을 증가시킬 수 있다. 복용 기간은 일반적으로 4~6주를 초과하지 않는 것이 권장되며, 반드시 전문 한의사나 의사의 지도 하에 사용해야 한다.

감초는 내한성이 강하고 건조에 잘 견디는 특성을 지녀 비교적 재배가 용이한 편이다. 주로 종자를 통한 번식과 뿌리를 나누는 분주 방법으로 재배한다. 종자로 번식할 경우, 발아율을 높이기 위해 종자 휴면을 깨는 처리가 필요할 수 있다. 분주는 가을이나 봄에 3-4년생 이상의 건강한 포기를 캐내 뿌리줄기를 10-15cm 길이로 잘라 심는 방식으로, 종자 번식보다 빠르게 수확할 수 있다.

재배지는 배수가 잘되고 깊은 사질양토가 이상적이다. 일조량이 충분한 곳을 선호하며, 파종 또는 정식 전에 충분한 퇴비를 주어 토양의 비옥도를 높인다. 심는 간격은 보통 30-40cm 정도로 두어 뿌리의 충분한 생장 공간을 확보한다.

재배 관리 측면에서는 초기 잡초 방제가 중요하다. 감초는 다년생 식물로, 재배 첫해에는 생장이 느리지만, 이후 땅속으로 깊이 뿌리를 내린다. 따라서 깊은 경운은 뿌리를 손상시킬 수 있어 주의해야 한다. 관수는 과습을 피하며, 장기간 가물지 않는 한 자연 강수에 의존해도 무방하다. 주요 병해충으로는 흰가루병이나 뿌리썩음병 등이 있으나, 통풍이 잘되고 배수가 원활하면 발생 빈도가 낮다.

감초의 뿌리는 일반적으로 가을철에 수확합니다. 재배 후 3~4년이 지난 것이 적당하며, 이때 뿌리의 글리시리진 함량이 최고치에 이릅니다. 수확은 주로 10월 하순부터 11월 초에 이루어지며, 뿌리를 손상시키지 않도록 깊이 파서 채취합니다.

채취한 뿌리는 즉시 세척하여 흙과 불순물을 제거합니다. 이후 굵은 뿌리와 가는 뿌리로 구분하며, 때로는 껍질을 벗겨 사용하기도 합니다. 건조 방법은 크게 두 가지로, 햇볕에 말리는 일건과 불에 쬐어 말리는 화건이 있습니다. 일건은 자연 건조로 색이 연한 편이며, 화건은 불에 쬐어 빠르게 건조시키므로 색이 진하고 향이 강한 특징이 있습니다.

건조가 완료된 감초 뿌리는 저장과 운반을 위해 일정 길이로 절단합니다. 전통적으로는 원통형으로 썰어 사용하지만, 현대에는 슬라이스나 분말 형태로 가공하기도 합니다. 적절한 건조와 가공을 거친 감초는 서늘하고 건조한 곳에 보관하여 품질을 유지합니다.

감초는 일반적으로 안전한 약재로 여겨지지만, 장기간 과다 복용 시 여러 가지 잠재적 부작용이 발생할 수 있다. 가장 잘 알려진 부작용은 가성알도스테론증이다. 이는 감초의 주요 성분인 글리시리진이 체내의 알도스테론 분비를 촉진하는 것과 유사한 효과를 나타내기 때문이다. 이로 인해 나트륨과 물이 체내에 축적되고, 칼륨이 과도하게 배출되어 저칼륨혈증, 고혈압, 부종, 근력 약화 등의 증상이 나타날 수 있다[11].

이러한 전해질 불균형은 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 저칼륨혈증이 심해지면 심장 근육의 기능에 영향을 주어 부정맥을 유발할 위험이 있다. 또한, 두통과 피로감을 동반한 혈압 상승이 지속될 수 있다. 일부 민감한 개인이나 기저 질환(예: 신장 질환, 간 질환, 심혈관 질환)을 가진 사람들은 상대적으로 적은 양으로도 부작용이 나타날 수 있으므로 주의가 필요하다.

장기 복용 시 나타날 수 있는 다른 부작용으로는 다음과 같은 것들이 보고된다.

일반적으로 감초를 한약 처방에 따라 적정량(보통 하루 2~10g)으로 단기간 복용하는 경우 심각한 부작용은 드물다. 그러나 감초가 함유된 건강기능식품, 차, 캔디 등을 지속적으로 섭취하면서 한약을 함께 복용하는 경우에는 총 섭취량이 과다해질 수 있어 주의해야 한다.

감초는 다른 약물과 함께 복용할 경우 여러 가지 상호작용을 일으킬 수 있다. 가장 잘 알려진 상호작용은 이뇨제와의 병용 시 저칼륨혈증을 유발할 위험이 증가한다는 점이다. 감초의 주성분인 글리시리진이 알도스테론과 유사한 작용을 하여 체내 칼륨을 배출시키기 때문이다. 또한, 디곡신과 같은 심장약과 함께 복용하면 저칼륨혈증이 디곡신의 독성을 증가시킬 수 있어 주의가 필요하다.

혈압에 영향을 미치는 약물과도 상호작용이 보고된다. 감초는 체내 나트륨과 물을 축적시키고 칼륨을 배출시켜 혈압을 상승시키는 경향이 있다. 따라서 항고혈압제의 효과를 감소시킬 가능성이 있다. 반대로, 혈압 강하 작용이 있는 약물과 병용 시 예상치 못한 혈압 변동을 초래할 수 있다.

호르몬 계통에 영향을 주는 약물과도 상호작용이 있다. 감초는 코르티코스테로이드의 대사를 방해하여 그 효과를 강화하거나 부작용을 증가시킬 수 있다. 이는 감초 성분이 코르티솔을 불활성화하는 효소를 억제하기 때문이다. 또한, 경구 피임약이나 호르몬 대체 요법 약물과 함께 복용할 경우 부종이나 혈압 상승과 같은 에스트로겐 관련 부작용이 나타날 가능성이 높아진다. 따라서 이러한 약물을 장기간 복용 중인 환자는 감초 복용에 특히 주의해야 한다.

감초의 사용 기록은 매우 오래되었다. 중국 최초의 본초학 저서인 신농본초경에 이미 상품(上品)으로 수록되어 있으며, '국로(國老)'라는 별칭으로 불리며 그 중요성을 드러냈다[14]. 이 저서에서는 감초가 오장육부를 편안하게 하고, 기력을 보하며, 근육과 뼈를 강하게 하며, 독을 제거한다고 기술했다.

역대 중국 의서에서 감초는 빈번하게 등장하는 약재였다. 상한론과 금궤요략을 저술한 장중경은 처방에 감초를 매우 활발히 활용했는데, 그의 저작에 수록된 방제 중 감초가 포함된 비율이 약 70%에 달한다는 통계도 있다[15]. 이는 감초가 다양한 약성(藥性)을 조화롭게 만드는 조화제(調和劑)로서, 또한 독성을 완화시키는 해독제로서의 역할을 중시했기 때문이다.

한반도로의 전파는 삼국시대를 통해 이루어진 것으로 보인다. 향약구급방과 같은 고려 시대 의서에 감초에 관한 기록이 확인되며, 조선시대에 편찬된 동의보감에도 그 효능과 활용법이 상세히 기록되어 있다. 동의보감에서는 감초가 '모든 약의 독성을 풀고, 모든 약의 성질을 조화시킨다'고 하여 전통적인 평가를 이어받았다.

서양에서도 감초에 대한 인식은 오래되었다. 고대 이집트의 파피루스나 그리스의 의학자 히포크라테스의 저술에서도 감초 뿌리 사용에 대한 언급이 발견된다. 18세기 이후 유럽에서는 감초 추출물이 기침약이나 감미료로 널리 사용되기 시작했다.

감초는 단맛을 내는 성질 때문에 단순한 약재를 넘어 다양한 문화적 의미를 지니게 되었다. 중국과 한국을 비롯한 동아시아 문화권에서 감초는 '만병통치약' 또는 '국로(國老)'라는 별칭으로 불리며, 약방에서 빠지지 않는 기초 약재로서의 상징성을 가진다. 이는 감초가 다양한 한약 처방에서 다른 약재의 독성을 조절하거나 약효를 조화롭게 만드는 조정자 역할을 하기 때문이다[16].

민간 요법과 전통 문화에서도 감초는 중요한 위치를 차지한다. 옛날에는 감초 뿌리를 씹어 단맛을 내는 천연 감미료로 사용하거나, 목이 아플 때 감초차를 마시는 것이 일반적이었다. 이러한 활용은 감초가 가진 달콤한 맛과 진정 효과에 기인한다. 또한, 한의학의 기본 이론을 설명할 때 흔히 "감초를 쓰지 않은 처방은 없다"는 말이 있을 정도로, 그 보편성과 필수성을 강조하는 문화적 관용구로 자리 잡았다.

서양에서도 감초는 중요한 문화적 흔적을 남겼다. 학명 *Glycyrrhiza glabra*에서 유래한 '리코리스(liquorice)'는 감초 추출물로 만든 검은색 사탕을 지칭하며, 특히 네덜란드와 북유럽 국가들에서 인기 있는 과자이다. 이는 감초가 동서양을 막론하고 단맛을 제공하는 식물 자원으로서 공통적으로 인식되었음을 보여준다.