한어족

중국어는 한어족의 가장 대표적인 언어이며, 그 핵심을 이루는 방언군이 관화이다. 관화는 중국 북부와 서남부의 광대한 지역에서 사용되며, 현대 표준 중국어인 보통화의 기반이 된다. 이 방언군은 다시 북방관화, 서남관화 등 여러 하위 방언으로 나뉜다.

관화의 가장 두드러진 특징은 고대 중국어에 존재했던 입성(끝소리가 -p, -t, -k로 끝나는 음절)이 대부분 소실되었다는 점이다. 또한 성조 체계가 비교적 단순화되어 있으며, 대부분의 방언이 4개의 성조를 유지하고 있다. 이는 입성이 보존되고 6개 이상의 성조를 가지는 월어나 민어 등 남부 방언들과 대비되는 점이다.

표준 중국어인 보통화는 북방관화의 한 갈래인 베이징 방언의 발음을 표준음으로, 현대 백화문 작품의 문법 규범을 기초로 하여 정립되었다. 이는 교육, 방송, 공문서 등 공식적인 영역에서 전국적으로 사용되며, 사실상 중국어를 대표하는 공용어의 지위를 가진다. 따라서 전 세계에서 '중국어'를 배울 때 가르치는 것은 대부분 이 보통화이다.

관화를 모어로 사용하는 인구는 압도적으로 많아, 중국 내에서만 약 8억 명 이상에 이른다. 이는 중국 전체 인구의 약 70%에 해당하며, 한어족 내에서도 가장 강력한 영향력을 행사하는 방언군이다. 그 지리적, 정치적, 인구적 중요성 때문에 관화는 한어족 연구와 국제적 중국어 교육의 중심에 있다.

진어는 중국의 산시성(山西省), 허베이성(河北省), 내몽골 자치구 일부, 허난성 일부 지역에서 사용되는 한어족의 주요 방언군이다. 다른 한어 방언과 구별되는 독특한 음운 체계를 가지고 있어, 언어학자들 사이에서는 한어의 주요 분파 중 하나로 인정받는다.

진어의 가장 두드러진 특징은 중고 한어의 입성(入聲)이 소실된 방식에 있다. 많은 다른 남방 방언에서는 입성이 독립적인 성조로 보존된 반면, 진어에서는 입성 음절이 약화되어 성조가 사라지고, 그 음절이 다른 성조로 흡수되었다. 또한 성조의 종류와 변화 패턴이 관화와는 뚜렷이 다르다.

이 방언군은 내부적으로도 여러 차이를 보이며, 보통 진중(晉中), 진북(晉北), 진남(晉南), 진서(晉西) 등의 하위 방언으로 나뉜다. 산시성의 지형이 복잡하고 교통이 비교적 불편했던 역사적 배경이 방언의 다양성을 유지하는 데 기여했다. 문법적 측면에서는 일부 고어적 특징이 남아있기도 하다.

진어는 표준 중국어(보통화)의 확산으로 인해 사용 인구와 사용 범위가 점차 줄어들고 있는 위기에 처해 있다. 특히 젊은 세대 사이에서는 보통화가 일상 언어로 자리 잡으면서, 진어는 점차 가정 내에서만 제한적으로 사용되는 경우가 많아지고 있다. 이에 따라 일부 지역에서는 방언 보존 운동이 이루어지고 있다.

오어는 중국 저장성, 상하이시, 장쑤성 남부, 안후이성 남부, 장시성 북동부, 푸젠성 북부 등 장강 하류 지역에서 사용되는 한어족의 주요 방언군이다. 상하이 방언이 가장 잘 알려져 있으며, 역사적으로 오월 지역의 언어에서 기원한다. 오어는 내부적으로 다시 북부 오어와 남부 오어로 나뉘며, 상하이어, 쑤저우어, 닝보어, 원저우어 등 여러 방언을 포함한다.

오어는 음운적으로 중고 한어의 성조 체계를 비교적 잘 보존하고 있는 것으로 평가받는다. 예를 들어, 쑤저우 방언은 7개의 성조를 가지고 있으며, 이는 고대 중국어의 성조 분류를 연구하는 데 중요한 자료가 된다. 또한 전탁 성모(濁音)의 존재가 특징적이며, 이는 표준 중국어(보통화)에서는 사라진 요소다.

문법과 어휘 측면에서도 오어는 관화와 뚜렷한 차이를 보인다. 대표적으로 1인칭 단수를 나타내는 '吾'(우어)나 '我'(응우), 의문사 '啥'(사, 무엇) 등의 고어적 어휘가 일상에서 활발히 사용된다. 문법 구조도 'SOV'(주어-목적어-동사) 순서가 일부 나타나는 등 고어법의 잔재를 찾아볼 수 있다.

현대에 들어 상하이를 중심으로 한 경제적 발전과 인구 유입으로 오어 사용 인구는 상대적으로 감소하고 보통화 사용이 확대되고 있다. 그러나 지역 정체성의 중요한 부분으로 여겨져 문화, 예술, 특히 월극(越劇)과 같은 전통 공연 예술을 통해 그 생명력을 이어가고 있다.

민어는 한어족의 주요 방언군 중 하나로, 주로 중국 남동부의 푸젠성, 대만, 그리고 동남아시아 화교 사회에서 사용된다. 푸젠어라고도 불리며, 내부적으로 북부 민어, 남부 민어, 셴유 방언 등으로 세분된다. 이 방언군은 특히 대만에서 널리 사용되며, 대만의 주요 언어 중 하나이다.

민어는 한어의 다른 방언들과 비교했을 때 상당한 차이를 보인다. 음운 체계가 복잡하며, 중고 한어의 특징을 상당 부분 보존하고 있다. 예를 들어, 성조의 수가 많고, 입성(끝소리가 -p, -t, -k로 끝나는 음절)을 유지하는 경우가 있다. 이러한 보수적인 특징 때문에 민어는 한어 방언 연구에서 중요한 위치를 차지한다.

민어 내부의 다양성도 매우 크다. 푸젠성 내에서도 서로 의사 소통이 어려운 여러 방언이 존재한다. 대표적인 것으로 푸저우 방언을 중심으로 한 북부 민어와, 샤먼, 장저우, 취안저우 방언을 포함하는 남부 민어(흔히 민난어라고 함)가 있다. 특히 민난어는 역사적으로 대만과 동남아시아로 확산되어 영향력이 크다.

문자 표기에는 한자가 사용되지만, 민어에는 고유의 구어체 한자와 백화자(白話字)라고 불리는 로마자 표기법이 발달하기도 했다. 현대에는 대만에서 민남어 방송과 교육이 일부 이루어지고 있으며, 문화적 정체성과 연결된 중요한 언어로 인식되고 있다.

월어는 한어족의 주요 방언군 중 하나로, 특히 광둥성, 홍콩, 마카오 지역에서 널리 사용된다. 흔히 광둥어라고도 불리며, 표준 중국어인 보통화와는 발음, 어휘, 문법에서 상당한 차이를 보인다. 월어는 해외 화교 사회, 특히 동남아시아와 북미 지역에서도 중요한 언어로 자리 잡고 있다.

월어의 가장 두드러진 특징은 복잡한 성조 체계이다. 일반적으로 6개에서 9개의 성조를 구분하며, 이는 보통화의 4성조보다 훨씬 다양하다. 또한 고대 한어의 발음과 어휘를 상당 부분 보존하고 있어, 중국 고전 문학이나 시가를 읽을 때 월어 발음이 종종 참고되기도 한다.

월어는 크게 몇 가지 주요 방언으로 나뉜다. 그중에서도 광저우(광둥) 방언이 사실상의 표준 역할을 하며, 홍콩과 마카오의 공용어이기도 하다. 이 외에도 사오관 방언, 가오양 방언, 오저우 방언 등 지역별 변이가 존재한다.

월어는 경제적, 문화적 영향력 덕분에 국제적으로 인지도가 높은 중국어 방언이다. 홍콩 영화, 광둥어 팝송(칸토팝), 그리고 활발한 해외 무역을 통해 전 세계에 널리 퍼져 있다. 이로 인해 보통화가 공식 표준어임에도 불구하고, 월어는 특정 지역과 커뮤니티에서 강력한 정체성의 언어로 남아 있다.

객가어는 한어족의 주요 방언군 중 하나이다. 다른 한어 방언들과 구별되는 독자적인 계통을 가지며, 주로 중국 남부의 산간 지역과 해외 화교 사회에서 사용된다.

객가어는 역사적으로 중원 지역에서 남쪽으로 이주한 집단의 언어에서 기원한다. 이주 과정에서 원래의 언어 특징을 상당 부분 유지하면서도 이주지의 언어와 접촉하여 변화를 겪었다. 그 결과 객가어는 중고 한어의 특징을 비교적 잘 보존한 동시에 주변 민어나 월어와는 뚜렷이 구별되는 음운 체계를 갖추게 되었다.

이 방언은 주로 광둥성 동북부, 푸젠성 서부, 장시성 남부, 후난성 동남부, 쓰촨성 일부, 그리고 대만의 일부 지역에서 사용된다. 또한 역사적인 이주의 결과, 동남아시아를 비롯한 해외 화교 사회에서도 객가어 사용자 커뮤니티가 존재한다. 표준 중국어(보통화)와는 상호 의사 소통이 어려울 정도로 차이가 크다.

객가어는 성조 체계, 어휘, 문법 측면에서 독특한 특징을 보인다. 예를 들어, 입성(끝소리가 -p, -t, -k로 끝나는 성조)을 보존하고 있으며, 일부 고어휘를 다른 방언보다 잘 유지하고 있다는 평가를 받는다. 문화적으로는 독특한 객가 민요와 전통이 이 언어와 깊이 연관되어 있다.

샹어는 중국 후난성과 그 주변 지역에서 사용되는 한어족의 주요 방언군이다. 샹어는 고대 초나라 지역의 언어적 기층을 반영하며, 오랜 역사를 가진 독특한 방언으로 평가받는다. 다른 한어 방언들과 비교할 때 고대 한어의 특징을 상당 부분 보존하고 있으며, 특히 성조 체계와 어휘 면에서 현저한 차이를 보인다.

주로 후난성 중부와 북부, 광시 좡족 자치구 북부 일부 지역에서 사용된다. 샹어는 내부적으로도 신샹어와 로샹어로 크게 나뉘는데, 성조와 발음에서 차이가 있다. 신샹어는 서북 관화의 영향을 많이 받은 반면, 로샹어는 고대 형태를 더 잘 유지하고 있다고 알려져 있다.

성조는 일반적으로 6개의 성조를 가지며, 입성(끝소리가 -p, -t, -k로 끝나는 소리)이 소실되지 않고 남아 있는 경우가 많다. 이는 입성이 사라진 북방 관화와는 대조적이다. 문법 구조는 기본적으로 다른 한어 방언들과 유사하지만, 일부 고유한 어휘와 표현법을 가지고 있다.

표준 중국어(보통화)의 보급으로 샹어 사용 인구는 점차 감소하는 추세에 있으나, 여전히 지역 사회, 특히 농촌과 노년층에서 일상어로 활발히 사용되고 있다. 언어학적으로는 한어 방언 연구에서 고대 음운을 재구하는 데 중요한 자료를 제공하는 방언으로 간주된다.

간어는 중국 장시성과 그 인근 지역에서 주로 사용되는 한어족의 방언군이다. 간어라는 명칭은 장시성의 약칭인 '간'에서 유래했다. 이 방언군은 북부의 관화와 남부의 여러 방언 사이에 위치하여 독특한 언어적 특징을 보인다.

간어는 일반적으로 북부 간어와 남부 간어로 크게 나뉜다. 대표적인 방언으로는 난창어, 간저우어 등이 있다. 이 방언들은 성조 체계와 어휘 면에서 주변의 객가어, 오어, 관화와 차이를 보이며, 장시성 내부에서도 상호 의사소통이 어려운 경우가 많다.

간어의 음운 체계는 중고 한어의 특징을 상당 부분 보존하고 있다. 예를 들어, 중고 한어의 전탁 성모(濁音)가 유기음으로 변한 '청탁 대립'의 흔적이 남아 있는 경우가 있다. 또한 성조 수는 방언에 따라 6개에서 9개에 이르며, 이는 한어족 방언 중에서도 비교적 많은 편에 속한다.

문법 구조는 기본적으로 다른 한어족 방언과 유사하지만, 일부 고유한 어휘와 표현법을 가지고 있다. 표준 중국어(보통화)의 확산으로 젊은 세대 사이에서 사용이 줄고 있으나, 지역 사회에서는 여전히 중요한 의사소통 수단으로 기능하고 있다.

후이저우 방언은 중국 안후이성 남부와 저장성 서부, 장시성 동북부 일대에서 사용되는 한어족의 방언이다. 학술적으로는 후이어라고도 불리며, 한어족의 주요 방언군 중 하나로 분류된다. 그러나 그 독특한 음운 체계와 다른 방언들과의 현저한 차이로 인해, 일부 학자들은 이를 한어족 내의 독립된 분파로 보기도 한다.

이 방언은 지리적으로 산악 지형에 둘러싸인 후이저우 지역에서 발달했으며, 이로 인해 상대적으로 고립되어 고대 한어의 특징을 많이 보존한 것으로 평가받는다. 음운적으로는 중고 한어의 입성(入聲)이 비교적 잘 남아 있고, 성조 체계도 복잡한 편이다. 어휘 면에서도 고어체가 많이 발견된다.

후이저우 방언은 내부적으로도 여러 차이를 보이며, 툰시 방언, 치먼 방언, 시닝 방언 등의 하위 방언으로 나뉜다. 사용 인구는 수백만 명 수준으로 추정되지만, 보통화의 확산과 젊은 세대의 이탈로 사용자가 점차 감소하는 추세에 있다. 이 방언은 지역의 독특한 문화, 특히 후이파 건축과 신안 상방 문화를 담는 매개체로서 중요한 가치를 지닌다.

고대 한어는 기원전 12세기부터 서기 3세기까지, 주로 상나라와 한나라 시대에 사용된 한어의 가장 오래된 형태를 가리킨다. 이 시기의 언어는 현대 방언들의 공통 조상으로 간주되며, 그 모습은 갑골문과 청동기 명문, 그리고 《시경》이나 《서경》 같은 고전 문헌을 통해 일부 재구된다. 고대 한어의 음운 체계는 후대의 중고 한어나 현대 방언과는 상당히 달랐으며, 예를 들어 성조 체계가 아직 완전히 발달하지 않았을 가능성이 있다.

이 시기의 언어 연구는 주로 한자로 기록된 문헌에 의존한다. 한자는 표의문자이기 때문에 당시의 실제 발음을 직접적으로 보여주지 않는다는 근본적인 한계가 있다. 따라서 학자들은 한자의 구성 요소, 고대 운문의 압운 패턴, 그리고 후대 방언과의 비교를 통해 고대 한어의 음운과 어휘를 추론한다. 특히 《설문해자》와 같은 한대의 자서는 고대 한자의 형태와 의미를 해석하는 중요한 단서를 제공한다.

고대 한어의 문법적 특징으로는 현대 중국어보다 굴절적 요소가 약간 더 두드러졌을 수 있다는 점이 지적된다. 예를 들어, 일부 대명사와 명사에 격이나 수의 변화 흔적이 발견되며, 특정 접사나 음운 교체를 통해 단어의 품사나 의미를 파생시키는 방식이 존재했다. 또한 기본 어순은 현대 중국어와 마찬가지로 주어-동사-목적어 구조였지만, 특정 강조나 문체에 따라 더 유연한 배열이 가능했을 것으로 보인다.

고대 한어는 중앙 평원 지역, 즉 황하 유역을 중심으로 사용되었으며, 이후 한 제국의 확장과 함께 주변 지역으로 퍼져나가는 기초가 되었다. 이 시기에 형성된 어휘와 문법 구조는 중국 문화와 사상의 토대를 이루었으며, 오늘날 사용되는 한자와 많은 성어의 원형이 이때 확립되었다.

중고 한어는 수나라와 당나라 시기, 대략 6세기부터 10세기까지 사용된 한어의 역사적 단계이다. 이 시기는 문화적 통일이 이루어지고 운서가 편찬되며 음운 체계가 체계적으로 정리된 시기로, 한어 음운사 연구에서 가장 중요한 자료가 풍부하게 남아 있다.

가장 대표적인 문헌은 601년에 편찬된 운서 『절운』이다. 『절운』은 당시의 표준 발음을 체계적으로 분류하고 기록하여, 중고 한어의 성모, 운모, 성조 체계를 재구성할 수 있는 핵심적인 근거를 제공한다. 이를 통해 중고 한어에는 평성, 상성, 거성, 입성의 네 가지 성조가 있었으며, 각 성조 내에서 청탁에 따라 후기에 음조가 분화되는 기초가 마련되었음을 알 수 있다.

중고 한어의 음운 체계는 현대 방언에 깊은 영향을 미쳤다. 예를 들어, 현대 월어(광둥어)와 객가어는 중고 한어의 입성(끝소리가 -p, -t, -k로 끝나는 음절)을 비교적 잘 보존하고 있는 반면, 북방 관화에서는 입성이 소실되어 다른 성조로 분배되었다. 또한, 중고 한어의 성모 체계는 현대 민어 방언에 일부 잔존하는 등, 각 지방 방언의 차이는 대부분 이 중고 한어 체계로부터의 서로 다른 변화 경로를 반영한다.

이 시기의 언어는 당시의 표준어로서 문학 작품은 물론, 불경 번역과 한자 문화권 전반에 걸쳐 큰 영향력을 행사했다. 한국의 한자음(한음), 일본의 한자음(오음, 한음), 베트남의 한자음(한월음)도 대체로 이 중고 한어 발음 체계를 바탕으로 형성되었다. 따라서 중고 한어는 동아시아 한자 문화권 음운사의 공통된 기초를 이해하는 열쇠가 된다.

근대 한어는 14세기 중엽 원나라 말기부터 20세기 초 청나라 말기까지 사용된 한어의 역사적 단계이다. 이 시기는 정치적 중심이 북방으로 이동하고 백화문이 본격적으로 발달하면서 현대 중국어의 직접적인 기반이 형성된 중요한 시기로 평가된다.

이 시기의 가장 대표적인 언어 자료는 원말명초의 북방 관화를 바탕으로 한 백화문 문헌들이다. 《삼국지연의》와 《수호전》 같은 장편 소설, 《서상기》와 같은 희곡 작품이 이에 해당한다. 특히 명나라 시대에 편찬된 운서인 《홍무정운》은 당시의 표준 음운 체계를 반영하고 있다. 청나라 중기에 출간된 《원곡운》은 북곡의 운율을 체계화하여 근대 한어 연구의 중요한 자료가 된다.

음운적으로 근대 한어는 중고 한어의 입성(入聲)이 소실되고, 전청(全淸)과 전탁(全濁) 자음의 구분이 사라지는 등 현대 북방 관화의 특징이 두드러지기 시작한다. 성조 체계도 평성, 상성, 거성, 입성의 4성에서 현대 보통화의 4성(제1성, 제2성, 제3성, 제4성) 체계로 변화하는 과도기를 보인다. 문법과 어휘 면에서도 현대어와 매우 유사한 형태가 등장하여, 오늘날의 독자가 대체로 이해할 수 있는 수준이 된다.

근대 한어의 형성과 표준화는 청대 중기에 편찬된 《강희자전》과 같은 권위 있는 자전의 보급과도 깊은 연관이 있다. 이 시기의 언어 변화는 제국 말기 서양과의 접촉, 그리고 신문화운동을 거쳐 20세기 표준 중국어(보통화/국어)의 확립으로 직접적으로 이어진다.

한어족 언어들의 가장 두드러진 특징 중 하나는 성조를 통한 의미 변별이다. 성조는 음절의 높낮이 변화 패턴을 의미하며, 같은 발음이라도 성조가 다르면 전혀 다른 뜻을 가진 단어가 될 수 있다. 이는 성조가 없는 대부분의 한국어나 일본어와 구별되는 핵심 요소이다.

각 방언마다 성조 체계는 상당한 차이를 보인다. 예를 들어, 표준 중국어(보통화)는 네 개의 기본 성조(1성 고평, 2성 상승, 3성 저강, 4성 강하)와 경성으로 이루어져 있다. 반면, 광둥어(월어)는 6개에서 9개에 이르는 더 복잡한 성조 체계를 가지고 있으며, 민어나 오어 역시 독자적인 성조 체계를 유지하고 있다.

성조의 수와 패턴은 역사적으로 변화해왔다. 중고 한어 시기에는 4성 8조 체계를 가지고 있었는데, 이는 성조가 청탁(유성음/무성음)에 따라 다시 나뉘었기 때문이다. 시간이 지나면서 성조의 종류는 방언에 따라 줄어들기도 하고, 음절의 성조가 주변 환경에 따라 변하는 연독 변조 현상이 발달하기도 했다.

이러한 성조 체계는 한어족 언어의 음운 구조를 복잡하게 만들지만, 동시에 높은 정보 전달 효율을 제공한다. 성조의 존재는 한어족 언어가 비교적 짧은 음절 구조와 많은 동음이의어를 가질 수 있게 하는 기반이 되었다.

한어족 언어들의 문법은 형태론적으로 분석적 성격이 강하다. 굴절이나 어형 변화가 거의 없으며, 어순과 기능어를 통해 문법적 관계를 표현한다. 기본 어순은 주어-동사-목적어(SVO) 구조가 일반적이지만, 특정 문맥이나 방언에 따라 변화할 수 있다.

문법적 기능은 주로 조사와 어순으로 나타난다. 예를 들어 소유격은 '의'에 해당하는 '的(de)'와 같은 구조조사를 사용하며, 시제는 동사 뒤에 '了(le)', '着(zhe)', '过(guo)'와 같은 동태조사를 붙여 표현한다. 수식어는 피수식어 앞에 위치하는 것이 원칙이다.

한어족 문법의 또 다른 특징은 분류사(양사)의 광범위한 사용이다. 명사와 수사를 연결할 때 반드시 해당 명사의 종류나 형태에 맞는 분류사를 사이에 넣어야 한다. 예를 들어 '세 권의 책'은 '三本书(sān běn shū)'으로, '권'에 해당하는 '本(běn)'이 분류사 역할을 한다.

이러한 문법적 특징은 한어족 내 다양한 방언에서 공통적으로 발견되지만, 세부적인 조사의 형태나 사용법에서는 차이를 보인다. 예를 들어 객가어나 월어는 표준 중국어(관화)와 다른 고유한 문법적 요소를 일부 유지하고 있다.

한어족의 모든 언어는 공통적으로 한자를 문자 체계로 사용한다. 한자는 표의문자로서 각 글자가 하나의 의미 단위(형태소)를 나타내며, 동시에 음절 단위로 발음과 연결된다. 이 문자 체계는 고대부터 현대까지 지속적으로 사용되어 왔으며, 한어족 내 다양한 방언들 사이에서 서로 다른 발음에도 불구하고 동일한 의미를 전달하는 공통된 표기 수단 역할을 해왔다. 이러한 특성은 음운적으로 상이한 방언들 사이의 의사소통과 문어의 통일성을 유지하는 데 기여했다.

한자의 구조는 일반적으로 상형, 지사, 회의, 형성 등 전통적인 육서 원리에 따라 분류된다. 현대에 가장 흔한 글자 유형은 형성자로, 의미를 나타내는 부수와 발음을 나타내는 성부가 결합되어 있다. 글자의 수는 방대하여, 일반적인 교육을 통해 약 3,000~5,000자의 한자를 습득하며, 전문적인 문헌을 읽기 위해서는 더 많은 글자에 대한 지식이 필요하다.

20세기 중반 이후, 중화인민공화국에서는 문해율 제고를 목적으로 한자 간소화 정책을 시행하여 간체자를 공식 표준으로 채택했다. 반면, 대만, 홍콩, 마카오 및 많은 해외 화교 사회에서는 전통적인 번체자를 계속 사용하고 있다. 이로 인해 현대에는 동일한 어휘를 표기하는 두 가지 주요 서체 체계가 공존하는 상황이다.

컴퓨터와 디지털 환경에서 한자는 유니코드와 같은 국제 표준에 포함되어 처리되며, 다양한 입력법(예: 병음 입력, 주음 부호 입력, 형태소 기반 입력)을 통해 입력할 수 있다. 한자는 한어족 언어의 기록에 필수적일 뿐만 아니라, 역사적으로 한자 문화권에 속한 일본어, 한국어, 베트남어의 어휘 및 표기 체계에도 깊은 영향을 미쳤다.

한어족은 중국티베트어족의 주요 어파 중 하나로 분류된다. 중국티베트어족은 크게 한어족과 티베트버마어족으로 나뉘며, 이 두 어파는 공통의 조어에서 갈라져 나온 것으로 추정된다. 따라서 한어족은 버마어나 티베트어 등과 먼 친연 관계에 있다.

언어학적 비교 연구에 따르면, 한어와 티베트버마어족 언어 사이에는 기본 어휘와 일부 문법 구조에서 유사성이 발견된다. 예를 들어, 단음절성, 성조 체계, 그리고 특정 어순 패턴 등이 공통적으로 나타나는 특징이다. 그러나 수천 년에 걸친 분화로 인해 표면적인 유사성은 매우 약해져, 현대 중국어와 티베트어나 버마어를 듣는 이들은 서로 완전히 다른 언어라고 인식한다.

이러한 계통적 관계는 고대 문헌에 기록된 한어의 형태와 다른 티베트버마어족 언어의 고형을 비교하는 역사비교언어학의 방법을 통해 재구되고 있다. 이 연구는 중국티베트어족이라는 큰 언어 가족 내에서 한어의 위치와 기원을 이해하는 데 중요한 열쇠를 제공한다.

한어족의 다양한 언어와 방언은 오랜 역사적 교류를 통해 다른 언어로부터 많은 차용어를 받아들였다. 특히 문화, 종교, 기술 분야에서의 접촉이 활발했던 시기에 유입된 어휘가 많다.

불교가 중국에 전파된 한나라와 당나라 시기에는 산스크리트어에서 많은 종교 및 철학 용어가 차용되었다. '불타'는 Buddha에서, '선'은 dhyāna에서 유래한 것이 대표적이다. 근대 이후에는 서양의 과학 기술과 문물이 대량으로 유입되면서 일본을 통해 번역된 한자어가 많이 수용되기도 했다. '철학', '경제', '사회'와 같은 현대 개념어들이 이에 해당한다.

20세기 중반 이후로는 영어의 영향이 두드러지며, 특히 기술, 비즈니스, 대중문화 분야에서 직접적인 음차나 의미 번역 형태의 차용이 활발히 이루어지고 있다. 예를 들어, '토스트'나 '택시'와 같은 음차어부터 '소프트웨어'(軟件)나 '핫스팟'(熱點)과 같은 번역 차용어까지 그 형태는 다양하다. 이러한 차용 현상은 주로 표준 중국어(보통화)를 통해 확산되지만, 월어(광둥어)나 민어 등 지역 방언에도 각기 다른 경로로 유입된 독특한 차용어가 존재한다.

한어족 방언 연구는 중국 내 다양한 언어 변이를 체계적으로 분류하고 기술하는 학문 분야이다. 전통적으로 방언은 지리적 기준에 따라 크게 여덟 가지로 구분되며, 이는 관화, 오어, 월어, 민어, 객가어, 간어, 샹어, 후이어 등을 포함한다. 현대 연구는 음운론, 어휘, 문법의 차이를 객관적으로 분석하여 이들 방언군 간의 계통적 관계와 역사적 발전 과정을 밝히는 데 중점을 둔다.

연구 방법은 현지 조사에 기반한 필드워크가 핵심이다. 연구자들은 특정 지역을 방문하여 발음, 일상어, 문법 구조를 기록하고, 이를 비교 자료로 활용한다. 특히 성조 체계의 비교는 방언 분화의 중요한 단서를 제공한다. 예를 들어 중고 한어의 성조 체계가 각 방언에서 어떻게 달리 발달했는지를 추적함으로써 방언의 역사적 층위를 이해할 수 있다.

20세기 이후 방언 연구는 언어지도 제작과 대규모 언어 자원 구축으로 확장되었다. 중국 사회과학원이 주도한 '중국 언어 자원 보호 공정'은 전국 방언의 음성, 어휘 자료를 디지털화하여 보존하는 대표적 프로젝트이다. 이러한 작업은 방언의 빠른 소실 위협에 대응하는 동시에, 한어족의 풍부한 언어적 다양성을 후대에 전하는 데 기여한다.

현대 방언 연구는 순수 언어학적 접근을 넘어 사회언어학적 관점도 중요시한다. 도시화와 표준어 보급으로 인한 방언 사용의 변화, 세대 간 언어 능력 차이, 방언의 정체성 표상 역할 등이 활발히 논의되고 있다. 이는 방언이 단순한 지리적 변이가 아니라 살아있는 사회문화적 현상임을 보여준다.

20세기 초중반, 중국어의 여러 방언 중 하나인 북방 방언을 기반으로 표준어가 제정되었다. 이 표준어는 중국 본토에서는 보통화라고 불리며, 대만에서는 국어, 싱가포르와 말레이시아에서는 화어로 지칭된다. 이들은 모두 같은 언어적 표준을 가리키지만, 정치적·지역적 맥락에 따라 다른 명칭을 사용한다.

표준어 제정의 주요 목적은 방언 간의 의사소통 장벽을 해소하고 국가 통합을 촉진하는 것이었다. 음운 체계는 베이징 방언의 발음을 기본으로 하되, 일부 지나친 토착적 요소는 배제하고 문어 전통을 참조하여 보완하였다. 어휘와 문법은 현대 백화문 문학 작품에서 널리 사용되는 것을 표준으로 삼았다.

오늘날 보통화/국어는 각 지역의 공식 교육, 방송, 행정의 주된 언어로 사용된다. 중국 본토에서는 보통화 보급 운동이 지속적으로 진행되어 도시 지역을 중심으로 사용이 확대되었으며, 대만에서는 국어가 광둥어, 객가어, 민남어 등 다른 언어와 공존하는 다언어 환경 속에서 주요 공용어 역할을 한다.