한국형 전투기

한국형 전투기는 대한민국이 자체 개발 및 생산한 군용기를 의미한다. 이는 단순한 라이선스 생산을 넘어 국내 기술과 산업 역량을 기반으로 설계, 개발, 생산되는 전투기를 지칭하는 개념이다. 한국형 전투기 개발의 궁극적 목표는 공군의 주력 전투기를 자체적으로 확보함으로써 국방 자주성을 강화하고, 항공 방산 산업의 기술적 독립과 고도화를 이루는 데 있다.

초기 한국형 전투기 사업은 외국 기종의 라이선스 생산에서 시작되었다. 대표적으로 노스롭 F-5를 국내에서 조립한 KF-5 제공호가 있으며, 이후 제너럴 다이내믹스 F-16의 라이선스 생산을 통해 KF-16을 도입하였다. 이러한 경험을 바탕으로 한국은 최초의 국산 초음속 훈련기인 T-50 골든이글과 그 공격기 파생형인 FA-50 파이팅 이글을 성공적으로 개발하며 본격적인 자체 개발 능력을 입증했다.

이러한 성과를 기반으로 추진된 핵심 사업이 한국형전투기(KF-X) 사업이다. 이 사업의 결과물이 바로 KF-21 보라매로, 대한민국과 인도네시아가 공동으로 개발한 4.5세대 전투기이다. KF-21은 국방과학연구소와 한국항공우주산업이 주도하여 개발하였으며, 노후화된 F-4 팬텀 II와 F-5 계열 전투기를 대체할 예정이다. 이를 통해 한국은 세계에서 소수만이 보유한 첨단 전투기 개발국으로 도약하게 되었다.

한국형 전투기 개발의 배경은 냉전 종식 이후 변화된 안보 환경과 대한민국 공군의 장기적인 전력 구조 개편 필요성에서 비롯되었다. 1990년대 초반, 한국 전쟁 이후 지속되어 온 한미상호방위조약에 기반한 미국의 확장 억제력에 대한 의존도는 여전히 높았으나, 국제 정세의 다극화와 주변국의 군사력 증강은 자주국방 능력의 강화를 요구했다. 특히 기존에 운용하던 F-4 팬텀 II와 F-5 시리즈 같은 노후화된 전투기들을 대체하고, F-16과 같은 주력 전투기의 유지보수 및 성능 개량에 있어 해외 기술 의존도를 낮추는 것이 시급한 과제로 대두되었다.

이러한 필요성은 단순한 장비 교체를 넘어 국방과학연구소(ADD)와 한국항공우주산업(KAI)을 중심으로 한 국내 방위 산업의 기술 역량을 축적하고, 장기적으로 독자적인 국방 체계를 구축하려는 전략적 목표와 맞닿아 있었다. T-50 골든이글 고등훈련기 및 FA-50 경공격기 개발 사업을 통해 축적된 항공기 설계, 시스템 통합, 시험평가 기술은 본격적인 전투기 개발의 초석이 되었다. 또한, F-15K 도입 시 이뤄진 기술 이전 협상(오프셋)을 통해 습득한 부분 기술도 사업 추진에 중요한 자산으로 작용했다.

결국, 한국형 전투기 사업은 노후 전력의 체계적 교체, 핵심 군사 기술의 자립, 그리고 방위 산업의 고도화를 통해 국가 안보의 주도권을 강화하고자 하는 종합적인 전략에서 출발하였다. 이는 단일 장비의 획득을 넘어 국방 산업을 미래 성장 동력으로 삼고, 글로벌 방산 시장에서의 경쟁력을 확보하려는 국가적 차원의 의지가 반영된 결과였다.

한국형 전투기 개발의 역사는 1990년대 후반부터 본격적으로 논의되기 시작했다. 1999년 제2차 항공우주산업개발정책심의회에서 전투기 독자개발계획이 처음 심의되었으며, 2000년대 초반 공군이 중장기 소요를 도출하면서 본격적인 사업 추진의 기반이 마련되었다. 초기에는 국제 공동개발의 필요성이 강조되었으나, 국내 기술 기반 확보와 항공산업 육성의 중요성에 대한 인식이 높아지면서 점차 국내 주도 개발 방향으로 무게중심이 옮겨갔다.

2000년대 중반부터 본격적인 선행연구와 탐색개발이 진행되었다. 2003년부터 2006년까지 국방과학연구소가 주도한 전투기 설계기술연구를 통해 핵심 소요기술을 식별하고 개발 가능성을 확인했다. 2010년에는 방위사업추진위원회에서 보라매 사업의 기본전략을 승인했으며, 2011년 한국항공우주산업이 항공기체계 개발업체로 선정되어 본격적인 탐색개발에 착수했다. 이 과정에서 인도네시아와의 공동개발 협력도 추진되었다.

체계개발 단계는 2015년 말 한국항공우주산업과의 계약 체결로 공식 시작되었다. 사업의 핵심이라 할 수 있는 AESA 레이다의 개발 주관은 국방과학연구소가 맡았으며, 2021년 4월 시제 1호기 'KF-21 보라매'의 출고식을 성공적으로 거쳐 역사적인 첫 국산 전투기의 모습을 공개했다. 이후 2022년 7월 초도비행에 성공하고 2023년 잠정 전투용 적합 판정을 획득하는 등 빠르게 개발이 진행되어, 2026년 실전배치를 목표로 하고 있다. 이는 F-5와 KF-5 제공호 등 노후화된 기종을 대체하고, 대한민국의 방위 산업과 항공 기술 자립을 위한 중추적 사업으로 자리매김하고 있다.

한국형 전투기의 개발 및 생산 체계는 정부 주도의 체계적인 사업 관리와 민간 기업의 기술 역량이 결합된 형태로 구축되어 있다. 핵심 주관 기관으로는 방위사업청과 국방과학연구소가 있으며, 주계약자로서 한국항공우주산업이 개발과 양산을 총괄한다. 이 사업은 초기 탐색개발 단계부터 정부의 전략적 기획 하에 추진되었으며, 방위사업청의 관리 감독 아래 예산 조달, 일정 관리, 성능 검증 등이 이루어진다.

개발 과정에는 수백 개의 국내 중소기업과 대학, 연구소가 참여하는 협력 네트워크가 구성되어 있다. 주요 부품 및 기술 개발은 국방과학연구소의 주도로 진행되며, 항공기 본체의 상세 설계, 조립, 시험 평가는 한국항공우주산업이 담당한다. 엔진, 레이더, 항전장비 등 핵심 부문의 기술 확보를 위해 미국, 유럽 등의 해외 선진 기업과의 기술 협력도 병행되었다. 이러한 체계는 기술의 국산화율을 지속적으로 높이면서도 개발 리스크를 분산시키는 데 기여했다.

양산 체계는 개발 단계의 성과를 기반으로 효율적으로 구축되었다. 한국항공우주산업의 사비산업시설과 방위사업청의 지원 하에 조립 라인이 갖추어지며, 블록별 점진적 성능 향상 방안이 적용된다. 예를 들어, 초기 양산형은 기본적인 공대공 능력을 갖춘 블록1으로 시작하여, 후기 양산형에서는 공대지 능력이 강화된 블록2로 발전하는 진화적 개발 방식을 채택하고 있다. 이는 초도 생산과 전력화 시기를 앞당기면서도 지속적인 성능 개량을 가능하게 하는 전략이다.

전반적인 개발 및 생산 체계는 단순한 전투기 도입을 넘어 대한민국의 항공 방위 산업 기반을 확립하고 기술 주권을 확보하는 데 중점을 두고 있다. 이를 통해 향후 유지보수, 개량, 수출까지 자체적으로 수행할 수 있는 생태계를 조성하는 것이 궁극적인 목표이다.

한국형 전투기는 대한민국 공군의 주력 전력으로 운용되고 있으며, 각 기종은 시대별 요구에 맞춰 전력 체계를 구성하는 핵심 요소이다. 초기에는 KF-5 제공호가 주력으로 활약했으며, 이는 F-5 전투기의 국내 면허생산 모델로 공군의 전투기 운용 기반을 마련했다. 이후 도입된 KF-16은 4세대 전투기로서 공군의 공중 우세 확보 임무를 주도했고, F-15K와 함께 고성능 다목적 전투기 역할을 수행하며 전력을 강화했다.

현재 공군은 FA-50 파이팅 이글을 경공격기 및 전환 훈련기로 광범위하게 운용 중이며, 이는 T-50 골든이글 훈련기를 기반으로 개발되었다. 최신 예로는 KF-21 보라매가 2026년부터 실전 배치될 예정이며, F-4 팬텀 II와 KF-5 등 노후 전투기를 대체할 계획이다. 또한 F-35A 스텔스 전투기는 5세대 기체로서 정밀 타격 및 공중전 임무를 담당한다.

운용 편제는 임무에 따라 다양한 비행단에 배치되어 있다. 제10전투비행단과 제11전투비행단은 KF-16을, 제17전투비행단은 F-35A를 주로 운용한다. 제18전투비행단은 KF-21의 초기 배치 부대가 될 예정이며, 제16전투비행단과 제19전투비행단 등도 주요 전투 부대에 속한다. 이러한 체계적인 운용을 통해 한국 공군은 지속적으로 공중 방어 및 공격 능력을 유지하고 발전시켜 나가고 있다.

한국형 전투기들은 공통적으로 높은 국산화율과 진화적 개발을 통해 성능을 지속적으로 향상시켜왔다는 기술적 특징을 가진다. 초기 면허생산 기종에서 시작하여 점차 독자적인 설계와 기술 통합 능력을 키워왔으며, 최신 기종은 첨단 항전장비와 다목적 운용 능력을 갖추고 있다.

KF-5 제공호는 F-5E/F를 면허생산한 기종으로, 당시로서는 높은 수준의 국산화율을 목표로 했다. 이 프로젝트를 통해 한국은 전투기 생산에 필요한 체계적인 조립 및 부품 제조 기술을 처음으로 습득할 수 있었다. KF-16은 F-16의 라이선스 생산을 넘어 일부 국산 부품과 시스템을 통합한 개량형으로, 레이더와 항전장비의 부분적인 국산화가 시도되었다.

FA-50 파이팅 이글은 한국이 처음으로 완전히 독자 개발한 초음속 경공격기이자 전투기이다. T-50 골든이글 훈련기 플랫폼을 기반으로 하여 강화된 구조와 무장 장착 능력을 갖췄으며, 한국항공우주산업이 주도적으로 설계와 시스템 통합을 수행했다. 이 기체는 링크 16 데이터링크와 같은 현대적 항전장비를 탑재하고, 공대지 및 공대공 임무를 모두 수행할 수 있는 다목적성을 확보했다.

KF-21 보라매는 4.5세대 전투기로, 한국의 전투기 개발 기술이 집약된 결과물이다. 저피탐 설계 요소를 부분적으로 적용했으며, 국내 개발한 AESA 레이더와 IRST를 탑재했다. 센서퓨전 기술을 통해 다양한 탐지 장비의 정보를 통합하여 조종사에게 제공하며, 진화적 개발 방식을 통해 향후 내부 무장창과 완전한 스텔스 성능을 갖춘 블록으로의 성능 향상이 설계 단계부터 고려되었다. 이는 한국의 방위 산업이 단순한 조립이나 개량을 넘어, 첨단 전투기의 종합적인 기체 설계 및 시스템 통합 능력을 완전히 확보했음을 의미한다.

한국형 전투기 개발은 국제 공동개발 및 기술 협력을 통해 추진되어 왔다. 가장 대표적인 협력국은 인도네시아로, KF-21 보라매 사업의 공동개발 파트너로 참여했다. 인도네시아는 사업 초기부터 개발 비용의 일부를 분담하고 기술 인력을 파견하며 협력을 이어왔으며, 이에 대한 대가로 양산 기체를 도입하고 관련 기술을 이전받을 권리를 보유하게 되었다.

주요 부품 및 기술 측면에서는 미국, 영국, 이스라엘, 독일 등 다수의 선진국과 협력이 이루어졌다. 제너럴 일렉트릭의 F414 엔진 채택, 이스라엘 엘빗 시스템즈의 헬멧 장착 표시계(JHMCS) 공급, 영국 MBDA사의 미티어 공대공 미사일 통합, 독일 다이틀 방산의 IRIS-T 미사일 통합 등이 대표적이다. 특히 AESA 레이더와 같은 핵심 항전장비는 한화시스템이 주관하되, 해외 선행 기술의 참고와 협력을 통해 개발이 진행되었다.

향후 수출 시장을 염두에 둔 국제 협력도 활발히 논의되고 있다. 폴란드, 사우디아라비아, 아랍에미리트 등 여러 국가들이 KF-21에 관심을 표명하며 공동생산이나 기술 이전을 포함한 협력 방안을 타진하고 있다. 이러한 국제 협력 네트워크는 한국의 방산 기술 신뢰도를 높이고, 글로벌 시장에서의 경쟁력을 강화하는 데 기여하고 있다.

KF-21 보라매의 양산과 실전배치 이후, 한국형 전투기 사업의 장기적인 발전 방향은 진화적 성능개량과 차세대 기체 개발로 이어진다. 대한민국 공군은 2026년부터 시작되는 블록 II 양산을 통해 공대지 임무와 공대함 임무 능력을 완전히 갖춘 전력화를 목표로 한다. 이를 위해 AESA 레이더의 소프트웨어 업데이트와 다양한 정밀유도무장의 통합이 순차적으로 진행될 예정이다.

보다 근본적인 발전은 KF-21EX(Block III) 사업을 통해 추진된다. 이 계획은 기존 KF-21의 플랫폼을 기반으로 내부 무장창(IWB) 도입, 외부 센서의 동체 매립화, 향상된 스텔스 기술 적용 등을 통해 5세대 수준의 성능으로 격상하는 것을 목표로 한다. 또한 인공지능 기반의 유무인 복합체계(MUM-T) 운용 능력과 고성능 데이터링크, 전자전 능력 강화가 핵심 개발 요소로 포함되어 있다.

한편, 보다 장기적인 관점에서 한국형 차세대 스텔스 전투기 개발이 구체화되고 있다. 이는 KF-21의 설계를 확대 발전시키거나 완전히 새로운 기체를 설계하는 방안이 논의되며, 6세대 전투기 개념에 부합하는 인공지능 조종사 보조 시스템, 네트워크 중심 전쟁 능력, 레이저 무기 등의 차세대 기술 적용이 검토되고 있다. 이와 병행하여 국산 항공엔진 개발 사업도 지속적으로 추진되어 궁극적인 기술 자립의 초석을 마련할 계획이다.

• 한국항공우주산업 - KF-21 보라매

• 국방과학연구소 - 항공우주

• 한국방위산업진흥회 - KF-X(한국형 전투기) 사업

• 한화에어로스페이스 - AESA 레이다

• LIG넥스원 - 항공전자자기보호체계

• 연합뉴스 - KF-21 보라매, 2022년 7월 첫 비행 성공

• 조선일보 - KF-21 보라매, 국내 개발 최초 초음속 전투기 의미

• 국방일보 - KF-21 보라매 개발 현황과 전망

• KAI 보도자료 - KF-21 보라매 시제 1호기 출고

• 인도네시아 국방부 - KF-21/IF-X 개발 협력 관련