털보말벌

털보말벌은 말벌과에 속하는 곤충으로, 학명은 *Vespa crabro*이다. 유럽과 아시아, 북아메리카 등 북반구의 온대 지역에 널리 분포하는 대형 사회성 곤충이다. 일반적으로 유럽왕말벌 또는 단순히 왕말벌이라고도 불리지만, 한국에서는 몸에 풍부한 털을 가진 특징 때문에 털보말벌이라는 이름이 더 일반적으로 사용된다.

이 종은 말벌속(*Vespa*) 중에서도 가장 크기가 큰 종들 중 하나에 속하며, 다른 말벌류에 비해 체색이 전체적으로 갈색과 붉은색 계열을 띠는 것이 특징이다. 여왕벌과 일벌로 구성된 군체를 이루어 생활하며, 나무 구멍이나 건물의 틈과 같은 공간에 종이 같은 재질의 벌집을 만든다.

털보말벌은 포식성 곤충으로, 다른 곤충을 사냥하여 집단의 단백질 공급원으로 활용한다. 동시에 과일의 즙이나 나무의 수액을 먹기도 하는 등 식성이 다양하다. 인간에게는 농업 해충을 잡아먹는 유익한 면과, 벌집을 방해할 경우 공격성을 보일 수 있는 위험한 면을 모두 가지고 있다.

털보말벌은 말벌과 말벌속에 속하는 곤충이다. 학명은 *Vespa crabro*이며, 유럽과 아시아에 널리 분포하는 종이다. 한국에서는 '털보말벌'이라는 이름으로 잘 알려져 있다.

이 종의 영어 통용명은 'European hornet'이다. 이는 유럽에서 처음 과학적으로 기재되고 잘 알려졌기 때문이다. 그러나 분포 범위는 유럽을 넘어 동아시아까지 이른다. 지역에 따라 '큰말벌'이나 '왕말벌' 등으로 불리기도 하나, 이는 다른 대형 말벌 종과 혼동될 수 있는 명칭이다.

분류학적으로 *Vespa crabro*는 몇 개의 아종으로 나뉜다. 대표적인 아종으로는 유럽에 분포하는 *Vespa crabro crabro*와 한국, 일본, 중국 등지에 분포하는 *Vespa crabro flavofasciata*가 있다. 아종 간에는 몸의 색상과 무늬에 미세한 차이가 존재한다[1].

털보말벌은 다른 말벌류와 구별되는 독특한 외형을 지녔다. 가장 큰 특징은 이름 그대로 몸 전체에 풍성한 털이 덮여 있다는 점이다. 이 털은 주로 흑갈색을 띠지만, 복부 등 특정 부위에는 황갈색 또는 오렌지색 털이 섞여 있다.

털의 분포는 부위에 따라 차이가 있다. 특히 가슴등판과 배마디 사이, 그리고 더듬이 마디 사이에 털이 많이 나 있다. 이 풍부한 털은 체온 유지에 도움을 주는 것으로 추정된다[2]. 성충의 크기는 일정하지 않으나, 일반적으로 여왕벌은 몸길이 약 25~35mm에 달하며, 일벌과 수벌은 그보다 작다.

체구는 다른 대형 말벌에 비해 다소 통통한 편이다. 머리는 넓적하며, 큰 턱을 가지고 있다. 더듬이는 13마디로 구성되어 있고, 날개는 반투명한 갈색을 띤다. 다리는 굵고 튼튼한 구조를 지니며, 역시 털로 덮여 있다.

털보말벌은 주로 동아시아 지역에 널리 분포하는 종이다. 주요 서식 범위는 한국, 일본, 중국 동부, 대만, 러시아의 극동 지역(예: 사할린 남부, 프리모르스키 지방)을 포함한다. 한국에서는 전국적으로 분포하지만, 특히 산림이 풍부한 지역에서 흔히 관찰된다.

이 말벌은 다양한 서식 환경에 적응력이 뛰어나다. 주로 산지와 구릉지의 활엽수림이나 혼효림을 선호하며, 도시 근교의 공원, 묘지, 심지어 주택가의 정원이나 담장에도 집을 짓는 경우가 있다. 서식지 선택의 핵심 조건은 나무나 구조물의 공동, 지하의 동굴 또는 땅속의 빈 공간과 같이 집을 지을 수 있는 은신처와 주변에 풍부한 곤충 자원이 있는 것이다.

털보말벌의 서식지는 계절에 따라 일부 변화를 보인다. 초봄에 여왕벌은 번식을 시작할 적절한 장소를 찾아 다니며, 여름 동안 군체가 성장하면 보다 넓은 범위로 먹이활동 반경을 확장한다. 가을에 신여왕벌과 수벌이 탄생하면 짝짓기를 위해 개활지로 이동하기도 한다. 일반적으로 고도가 높은 산악 지대보다는 중저지대에서 더 흔하게 발견된다.

털보말벌은 완전한 사회성 곤충으로, 일년생의 봉군을 형성한다. 번식 주기는 봄에 시작되어 가을에 끝난다. 봄이 되면 월동한 여왕벌이 단독으로 새로운 둥지를 건설하기 시작한다. 여왕벌은 썩은 나무나 흙벽, 때로는 지붕 밑이나 벽 틈과 같은 인공 구조물을 선택하여 작은 종이벌집의 기초를 만든다. 초기에는 여왕벌이 직접 알을 낳고, 애벌레를 돌보며 일벌을 키워낸다.

첫 세대의 일벌들이 성충으로 자라나면, 이들은 둥지 확장과 먹이 채집, 애벌레 돌보기 등의 일을 담당하게 된다. 이 시점부터 여왕벌은 거의 오로지 산란에만 전념한다. 여름 동안 벌집은 급격히 커지며, 수백 마리까지 개체 수가 증가한다. 늦여름이나 가을이 되면 새로운 여왕벌과 수벌이 배출된다. 교미 후 수벌은 죽고, 새 여왕벌들은 적절한 장소에서 월동을 준비한다. 첫 서리가 내리면 기존 벌집의 일벌들과 늙은 여왕벌은 모두 죽고, 벌집은 버려진다.

털보말벌의 사회 구조는 다른 말벌과 유사하게 엄격한 계급 체계를 가진다. 그러나 그들의 군집 규모는 일반적으로 장수말벌이나 좀말벌에 비해 작은 편이다. 이들의 행동은 비교적 덜 공격적인 것으로 알려져 있다. 하지만 둥지가 위협받을 경우에는 집단적으로 방어 행동을 보인다.

털보말벌은 주로 단백질과 당류를 섭취하는 잡식성 곤충이다. 성충의 주요 에너지원은 꽃꿀, 과일의 즙, 나무의 수액과 같은 당질 자원이다. 특히 참나무류 등에서 흘러나오는 수액이나 상처 부위에 모여드는 모습이 자주 관찰된다. 반면, 유충을 기르기 위해서는 단백질이 풍부한 먹이가 필요하여, 성충은 다른 곤충을 사냥한다.

사냥 대상은 주로 나비목 애벌레와 같은 연체충이지만, 거미나 다른 벌목 곤충을 포획하기도 한다. 사냥 방식은 독침을 사용해 먹이를 마비시키거나 죽인 후, 강력한 대턱으로 조각을 뜯어 둥지로 운반한다. 이렇게 포획된 먹이는 둥지 내에서 유충에게 직접 제공되거나, 일부는 씹어 육즙 상태로 만들어 유충에게 먹인다.

먹이 활동은 주로 낮 시간대에 이루어지며, 성충은 넓은 지역을 비행하며 먹이를 탐색한다. 집단 포식 행동은 보이지 않으며, 일반적으로 단독으로 사냥을 한다. 이들의 포식 활동은 농업 해충의 개체 수를 조절하는 데 일정 부분 기여하는 것으로 평가된다[6].

털보말벌은 독침을 가지고 있어 사람에게 위험할 수 있다. 쏘였을 때 주입되는 독액은 통증, 부종, 가려움증을 유발하며, 아나필락시스 반응이 있는 사람에게는 생명을 위협할 수 있다. 특히 가을철에는 번식이 끝난 일벌들이 방향성과 공격성이 더욱 강해지므로 주의가 필요하다[7].

생태계 내에서는 중요한 포식자로서의 역할을 한다. 유충의 성장을 위해 다른 곤충, 특히 나비목 애벌레와 같은 해충을 대량으로 포획한다. 이는 농림업 해충을 자연적으로 억제하는 데 기여한다. 또한 성충은 꽃꿀과 과일의 즙을 먹이로 이용하며, 이 과정에서 제한적이지만 화분매개 역할도 일부 수행한다.

일반적으로 사람을 먼저 공격하지는 않지만, 집 근처를 교란하거나 위협으로 인지하면 집단적으로 공격할 수 있다. 따라서 벌집을 발견했을 때는 가까이 가지 않고 전문가의 제거를 요청하는 것이 안전하다.

털보말벌은 말벌속(Vespa)에 속하며, 이 속에는 전 세계에 여러 종이 분포한다. 털보말벌과 형태나 생태적으로 유사한 종이나, 동일한 속 내에서 비교되는 주요 관련 종들은 다음과 같다.

털보말벌은 특히 풍성한 체모로 인해 다른 말벌들과 쉽게 구별된다. 한국에서는 좀말벌과 분포 지역이 겹치는 경우가 많으나, 좀말벌은 크기가 더 작고 털이 거의 없어 육안으로도 명확히 다르다. 한편, 먼 거리에서나 크기만으로는 왕말벌과 혼동될 수 있으나, 왕말벌은 털보말벌보다 훨씬 거대하고 두더러운 외형을 지니며, 황색 부분이 더욱 선명하고 넓게 퍼져 있다.

같은 말벌과에 속하지만 다른 속인 호리말벌속(Dolichovespula)이나 말벌속(Vespula)의 종들(예: 등에말벌)은 일반적으로 체형이 더 가늘고, 집을 지르는 재료나 사회 구조에서 차이를 보인다. 털보말벌의 독특한 외형은 서식지인 비교적 고산 또는 추운 지역에서 체온 유지에 적응한 결과로 해석된다.

털보말벌은 그 독특한 외모와 행동으로 인해 여러 문화적, 역사적 에피소드와 연관되어 있다. 일본에서는 장수말벌과 함께 가장 크고 강력한 말벌 중 하나로 인식되며, 특히 농업 지역에서 해충을 잡아먹는 유익한 면모도 있지만, 공격성 때문에 두려움의 대상이 되기도 한다.

일부 지역에서는 털보말벌의 집을 찾아 그 유충과 번데기를 채취하는 전통이 있었다. 이들은 단백질이 풍부한 식품 자원으로 여겨졌다. 현대에 들어서는 이러한 관행이 줄어들었지만, 과거에는 중요한 영양 공급원이었다는 기록이 남아 있다[10].

털보말벌의 강력한 독과 공격성은 종종 과장되어 전해지기도 한다. 실제로는 방해를 받지 않으면 공격적이지 않지만, 일단 공격을 시작하면 집단적으로 몰려드는 습성 때문에 '살인벌'이라는 극적인 별명으로 불리곤 한다. 이로 인해 털보말벌에 대한 공포가 실제 위험보다 과도하게 형성되는 경우도 있다.

한편, 털보말벌은 곤충학 연구에서도 중요한 대상이다. 그 복잡한 사회적 구조와 효율적인 집단 사냥 전략은 동물행동학 연구자들의 관심을 끌어왔다. 최근에는 기후 변화와 서식지 파괴로 인한 개체수 변동에 대한 연구도 진행되고 있다.