좀말벌

좀말벌의 학명은 *Vespa velutina*이다. 속명 베스파는 라틴어로 '말벌'을 의미하며, 종소명 벨루티나는 '털이 많은' 또는 '벨벳 같은'이라는 뜻을 가진 라틴어 형용사에서 유래했다[2].

분류학적으로 좀말벌은 절지동물문, 곤충강, 막시목, 말벌상과, 말벌과에 속한다. 베스파 속 내에서도 아종이 다수 존재하며, 특히 침입종으로 문제가 되는 개체군은 대부분 *Vespa velutina nigrithorax* 아종으로 알려져 있다. 이 아종은 가슴등판이 검은색을 띠는 것이 특징이다.

분자생물학적 연구를 통한 계통 분석은 좀말벌이 베스파 속 내에서 독자적인 계통군을 형성하고 있음을 보여준다. 특히 아시아에 서식하는 여러 아종들과 유럽에 침입한 아종 사이의 유전적 차이와 확산 경로를 규명하는 데 계통학적 연구가 활용되고 있다.

좀말벌은 학명 외에도 여러 일반명과 지역별 방언명으로 불린다. 가장 널리 쓰이는 명칭은 '좀말벌'이며, 이는 한국말벌에 비해 상대적으로 몸집이 작다는 점에서 유래했다. 일부 지역에서는 몸집이 작고 날렵한 생김새를 두고 '쌕쌔기벌' 또는 '쌕쌔기'라고 부르기도 한다.

방언명은 주로 서식 지역의 특징이나 외형적 인상에서 비롯된다. 예를 들어, 일부 지방에서는 빠른 비행 속도를 강조하여 '번개벌'이라고 칭하기도 한다. 반면, 몸통의 가는 허리를 두고 '가는허리벌'이라는 명칭을 쓰는 경우도 있다. 이러한 다양한 명칭은 해당 종이 한국 전역에 걸쳐 널리 분포하고 있음을 반영한다.

일본에서는 이 종을 '코마치바치'라고 부르며, 이는 '작은 말벌'을 의미한다. 중국에서는 지역에 따라 명칭이 다르지만, 학명 *Vespa analis*를 음차한 명칭이나 소형 말벌류를 지칭하는 통칭이 사용된다. 이러한 명칭의 다양성은 좀말벌이 동아시아 지역에 고루 분포하는 종임을 보여준다.

좀말벌은 일반적으로 말벌류 중에서도 작은 체형을 가진 종들을 통칭한다. 성충의 몸길이는 종에 따라 다르지만, 대부분 10~15mm 내외로, 일반적인 장수말벌이나 좀말벌속의 다른 말벌들보다 현저히 작다. 특히 일부 종의 일개미는 몸길이가 10mm 미만으로 매우 소형이다.

체형은 전형적인 말벌의 형태를 따르나, 상대적으로 가늘고 날렵한 인상을 준다. 머리와 가슴, 배의 구분이 뚜렷하며, 배는 가늘고 길쭉한 원통형에 가깝다. 다른 말벌류에 비해 날개가 체구에 비해 상대적으로 길게 발달해 있는 경우가 많다.

크기 비교를 위해 주요 좀말벌 종의 대략적인 몸길이를 표로 정리하면 다음과 같다.

여왕벌은 일개미보다 크기가 크며, 같은 종 내에서도 여왕벌의 몸길이는 일개미보다 약 20~30% 가량 더 길다. 그러나 다른 말벌 속의 여왕벌에 비하면 전체적으로 소형에 속한다. 이러한 작은 체구는 좁은 공간에 벌집을 짓거나, 지상 또는 나무 구멍 등에 은신해 서식하는 생태적 습성과 연관이 있다.

좀말벌의 체색은 전형적인 경계색인 흑색과 황색의 조합을 보인다. 머리와 가슴 등 몸통 대부분은 검은색 바탕에 황색의 무늬가 점재한다. 특히 복부의 무늬 패턴이 특징적이다. 복부는 검은색 바탕에 황색의 가로띠가 교대로 배열되어 있으며, 첫 번째 배마디에는 황색 점이 두 개 있다.

체색의 구체적인 패턴은 개체와 계절에 따라 다소 차이를 보일 수 있다. 일반적으로 여름에 활동하는 개체는 색채가 선명한 반면, 가을에 나타나는 신세대 여왕벌은 색이 다소 탁해지는 경향이 있다[3]. 또한, 유럽과 아시아 등 지역에 따라 색조의 농담이나 무늬의 형태에 미세한 변이가 존재한다.

이러한 선명한 대비의 색상은 경계색으로서 포식자에게 자신이 독성을 가졌음을 시각적으로 경고하는 역할을 한다. 또한, 종 내에서 개체를 식별하거나 위협 행동을 할 때 무늬가 시각적 신호로 활용될 가능성이 있다.

좀말벌(Vespula koreensis)은 주로 동아시아 지역에 분포하는 말벌류이다. 한국, 일본, 중국 동부 지역에서 흔히 관찰된다. 특히 한반도 전역과 일본 열도의 혼슈, 시코쿠, 규슈, 그리고 중국의 동북부(만주 지역) 및 산둥 반도 일대에 서식한다.

분포 고도는 비교적 넓은 편으로, 평지부터 해발 약 2,000m 내외의 산악 지대까지 발견된다. 저지대의 숲 가장자리, 공원, 농경지, 심지어 도시 근교의 산림까지 다양한 환경에 적응해 살아간다. 기후대는 온대에서 아한대에 이르며, 비교적 추운 지역에서도 군집을 유지할 수 있는 내한성을 보인다.

최근 연구에 따르면, 기후 변화나 무의식적 인간 활동에 의해 서식지가 점차 확대될 가능성이 제기되고 있다. 그러나 아직까지 유럽이나 북아메리카 등 동아시아 외 지역으로의 외래 유입 및 정착은 공식적으로 보고된 바 없다.

좀말벌은 주로 낙엽활엽수림이나 혼효림과 같은 숲 가장자리 환경을 선호한다. 특히 참나무류와 같은 활엽수가 풍부한 지역에서 흔히 관찰된다. 이들은 비교적 건조하고 따뜻한 기후를 좋아하며, 강우량이 적은 지역에서도 서식한다.

이들의 둥지는 주로 지상 또는 지상 가까운 곳에 위치한다. 흔히 나무의 뿌리 사이 공간, 돌 틈, 버려진 설치류의 굴, 또는 건축물의 기초 틈과 같은 은신처를 활용한다. 때로는 낮은 관목의 가지에 공중 보금자리를 짓기도 하지만, 다른 대형 말벌류에 비해 지중 또는 반지중성 둥지를 선호하는 경향이 강하다.

서식지 선택에 있어 중요한 요소는 먹이 자원의 접근성이다. 성체는 꿀이나 과일의 당분을 섭취하기 위해 꽃이 피거나 익은 열매가 있는 공간을 자주 이용한다. 유충을 위한 단백질 공급원인 다른 곤충을 포획하기 위해 개활지나 초지 근처도 활동 범위에 포함시킨다. 따라서 숲과 초지가 접하는 변계 생태계가 이상적인 서식 환경이 된다.

도시화가 진행된 지역에서는 공원, 묘지, 대규모 정원, 그리고 때로는 주택가의 벽체 틈이나 지하실과 같은 인간 거주지 인근 환경에도 적응하여 서식한다. 이는 먹이를 쉽게 구할 수 있고 적절한 둥지 장소를 제공하기 때문이다.

좀말벌은 사회성 곤충으로, 매년 봄에 새로운 군집을 형성하는 연 1화성 연중생활을 한다. 군집은 여왕벌 한 마리가 단독으로 시작하며, 이 여왕벌은 전년도 가을에 교미를 마치고 월동한 개체이다. 봄이 되면 여왕벌은 나무 구멍, 지붕 밑, 벽 틈새 등에 작은 벌집을 만들고 첫 세대의 일벌을 생산한다. 초기 군집 규모는 매우 작지만, 여왕벌이 직접 먹이를 구하고 보육을 담당하며 일벌 수가 늘어나면 점차 군집이 확대된다.

군집의 구조는 계급 분화가 뚜렷하다. 군집은 단일 여왕벌, 다수의 불임성 암컷인 일벌, 그리고 생식기에 도달한 수벌과 새 여왕벌로 구성된다. 여왕벌은 주로 알을 낳는 생식 기능에 전념하며, 일벌은 벌집 확장, 유충 보육, 먹이 채집, 방어 등 모든 노동을 담당한다. 군집의 최대 규모는 종과 환경에 따라 다르지만, 일반적으로 수백 마리 정도에 이른다.

가을이 되면 군집은 생식 개체(수벌과 새 여왕벌)를 생산한다. 이들은 교미 비행을 통해 짝짓기를 한 후, 수벌은 죽고 새 여왕벌만이 적절한 장소를 찾아 월동에 들어간다. 기존 군집의 여왕벌과 일벌, 그리고 미처 자라지 못한 유충들은 겨울을 나지 못하고 모두 죽게 되며, 벌집은 버려진다. 따라서 모든 군집은 일년생으로, 다음 해 봄에는 새 여왕벌이 완전히 새로운 군집을 다시 시작하는 주기를 반복한다.

여왕은 이른 봄에 단독으로 새로운 둥지를 건설하기 시작한다. 초기에는 작은 육각형의 몇 개의 방으로 이루어진 벌집을 만들고, 그 안에 알을 낳는다. 처음 부화한 일벌들은 모두 암컷으로, 여왕을 돕고 둥지를 확장하며 이후의 유충을 돌본다.

여름이 되면 군집의 규모가 커지고, 이 시기부터 수벌과 새로운 여왕 후보가 태어난다. 수벌은 단배수체로, 무정란에서 발생한다[5]. 가을에 이르면 새로운 여왕과 수벌이 교미를 한다. 교미 후 수벌은 죽고, 수정된 새 여왕들은 월동할 장소를 찾아 흩어진다.

기존 군집의 여왕과 일벌, 수벌은 첫 서리가 내리기 전후로 대부분 죽는다. 따라서 좀말벌의 군집은 대부분 1년생이다. 월동은 오직 수정된 새 여왕만이 나무 구멍이나 건물 틈새 같은 보호된 공간에서 단독으로 이루어진다.

좀말벌의 독침은 독액을 주입하는데, 이 독액에는 히스타민, 세로토닌, 아세틸콜린 등 통증과 염증 반응을 유발하는 물질이 포함되어 있다[8]. 쏘임 직후 찌르는 듯한 날카로운 통증이 발생하며, 해당 부위가 붉게 부어오르고 가려움을 동반한다. 일반적으로 국소 반응으로 그치지만, 쏘인 부위가 넓거나 반복적으로 쏘이면 통증과 부기가 심해질 수 있다.

가장 큰 위험은 알레르기 반응이다. 일부 개인은 벌독 성분에 과민반응을 보여 아나필락시스 쇼크를 일으킬 수 있다. 이 경우 쏘인 후 수분에서 수십 분 내에 호흡 곤란, 현기증, 두드러기, 혈압 강하, 의식 저하 등의 전신 증상이 나타나며, 즉각적인 응급 처치와 의료 조치가 필요하다. 과거 벌에 쏘인 경험이 있는 사람이라도 다음 번에 알레르기 반응이 발생할 수 있다.

쏘임 사고는 주로 여름에서 가을까지 활동이 활발한 시기에 발생한다. 사람이 실수로 땅속 둥지를 밟거나, 집 주변에 마련된 둥지(예: 나무 구멍, 벽 사이)를 방해할 때 공격을 받는 경우가 많다. 특히 일벌들은 여왕벌과 유충, 번데기를 보호하기 위해 집단적으로 방어 행동을 하므로, 둥지 근처에서의 갑작스러운 움직임은 위험을 초래한다.

사고를 예방하기 위해서는 좀말벌의 둥지를 발견했을 때 함부로 건드리지 말고, 전문 방제업체나 지자체에 제거를 요청하는 것이 안전하다. 야외 활동 시에는 밝은 색상의 옷과 강한 향수를 피하고, 달콤한 음료를 개방된 상태로 방치하지 않아야 한다. 벌이 접근했을 때는 차분하게 멀리 떨어져야 하며, 손을 휘둘러 쫓으려 하면 오히려 공격을 유발할 수 있다.

좀말벌은 포식자로서 다양한 곤충과 거미를 사냥하여 개체군 조절에 기여한다. 주로 나비목 유충이나 파리목 성충 등을 포획하며, 이는 농업 해충의 자연적 억제 인자로 작용할 수 있다. 또한 성충은 꽃꿀과 과일의 발효액을 먹이로 섭취하기 때문에, 제한적이나마 화분 매개자 역할을 하기도 한다.

이들은 다른 말벌류나 새에게 포식당하기도 하며, 죽은 개체는 분해자에 의해 재순환된다. 특히 좀말벌의 군집은 조류나 곰 등 대형 동물의 먹이가 될 수 있다.

한편, 좀말벌은 때때로 다른 말벌이나 꿀벌의 벌집을 공격하여 유충과 번데기를 약탈하는 행동을 보인다. 이는 생태계 내에서 경쟁 관계를 형성하고, 피해를 입는 종의 개체군 동태에 영향을 미칠 수 있다. 그러나 이러한 간섭은 특정 종이 지나치게 우점하는 것을 방지하는 자연 조절 메커니즘의 일부로 해석된다.