치매

알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 원인으로, 전체 치매 사례의 60-70%를 차지한다. 이 질환은 서서히 진행하는 신경퇴행성 질환으로, 뇌 신경 세포가 손실되면서 뇌 조직이 위축되는 특징을 보인다. 병리학적으로는 뇌에 베타 아밀로이드 단백질이 침착되어 형성하는 신경염증반과, 신경 세포 내부에 타우 단백질이 비정상적으로 응집되어 생기는 신경원섬유다발이 주요한 특징이다.

알츠하이머병의 정확한 원인은 완전히 규명되지 않았으나, 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 대표적인 위험 요인으로는 고령, APOE ε4 대립유전자 보유, 당뇨병, 고혈압, 낮은 교육 수준, 두부 외상 등이 있다. 초기에는 주로 기억력, 특히 최근의 일이나 새로 배운 정보를 기억하는 능력이 저하된다. 이후 점차 언어 기능, 판단력, 공간 지각력 등 다른 인지 기능으로 장애가 확대된다.

진단은 다른 유형의 치매를 배제하는 과정을 통해 이루어진다. 임상 평가, 신경심리검사, 그리고 뇌 자기공명영상(MRI)이나 양전자방출단층촬영(PET)과 같은 뇌 영상 검사를 종합적으로 활용한다. 현재까지 알츠하이머병을 근본적으로 치료하거나 진행을 완전히 멈추는 방법은 없다. 치료는 증상 완화와 삶의 질 유지에 초점을 맞춘다.

병의 진행은 일반적으로 8~10년에 걸쳐 서서히 이루어지며, 말기에는 모든 일상 활동에 대한 의존도가 높아지고 신체 기능도 현저히 저하된다.

혈관성 치매는 뇌졸중이나 뇌혈관 질환으로 인해 뇌 조직에 손상이 발생하여 인지 기능이 저하되는 치매의 한 유형이다. 알츠하이머병 다음으로 흔한 치매 원인으로, 전체 치매 사례의 약 15-20%를 차지한다[2]. 뇌로 가는 혈류가 차단되거나 뇌혈관이 손상되면서 뇌 세포가 산소와 영양분을 공급받지 못해 괴사하는 것이 주요 병리 기전이다.

혈관성 치매의 증상은 손상된 뇌 부위에 따라 다양하게 나타난다. 일반적으로 기억력 장애보다는 집중력 저하, 판단력 및 계획 능력의 문제, 사고 속도 감소, 걸음걸이 불안정, 배뇨 장애 등이 두드러질 수 있다. 증상이 갑자기 시작되거나 계단식으로 악화되는 경향을 보이는 것이 특징이다. 이는 뇌졸중이 반복적으로 발생할 때마다 인지 기능이 단계적으로 떨어지는 양상과 관련이 있다.

혈관성 치매의 주요 원인은 다음과 같다.

치료와 예방의 핵심은 뇌혈관 위험 인자를 관리하는 것이다. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 심방세동 등의 심장병, 흡연 등을 철저히 통제하여 뇌졸중의 재발을 방지하는 것이 가장 중요하다. 약물 치료로는 항혈소판제나 항응고제를 사용하여 혈전 생성을 막거나, 인지 기능 저하에 대해 알츠하이머병 치료제를 오프라벨로 사용하기도 한다. 재활 치료와 함께 규칙적인 운동, 건강한 식이요법이 병행되어야 한다.

알츠하이머병과 혈관성 치매 외에도 다양한 질환이 치매 증상을 유발할 수 있습니다. 이들은 전체 치매 사례의 상당 부분을 차지하며, 원인 질환에 따라 증상의 특징이나 진행 경과가 다를 수 있습니다.

루이소체 치매는 뇌 신경세포 내에 루이소체라는 비정상 단백질 덩어리가 축적되어 발생합니다. 기억력 저하보다는 시각적 환각, 주의력 및 각성 수준의 변동, 파킨슨병 유사 증상(근육 강직, 떨림, 보행 장애)이 두드러지게 나타나는 것이 특징입니다. 전두측두엽 치매는 주로 성격 변화, 사회적 행동 장애(무감각, 충동적 행동), 또는 언어 장애(말 찾기 어려움, 의미 이해 저하)가 초기에 나타나며, 기억력은 상대적으로 잘 보존되는 경우가 많습니다.

그 외에도 크로이츠펠트-야콥병과 같은 프리온 질환, 정상압 뇌수종, 만성적인 알코올 중독 또는 약물 남용, 갑상선 기능 저하증이나 비타민 B12 결핍과 같은 대사 장애, HIV 관련 인지 장애, 두부 외상 후 발생하는 치매 등이 기타 원인에 포함됩니다. 특히 정상압 뇌수종은 보행 장애, 요실금, 인지 저하의 삼중주를 보이며, 치료 가능한 치매 원인 중 하나로 간주됩니다.

치매의 초기 증상은 서서히 나타나며, 일상 생활의 사소한 변화로 시작되기 때문에 노화의 자연스러운 현상으로 오해되거나 간과되기 쉽다. 가장 흔한 초기 증상은 기억력 장애로, 특히 최근에 일어난 일이나 새로 배운 정보를 잊어버리는 단기 기억 상실이 두드러진다. 예를 들어, 약속을 잊거나 같은 질문을 반복하거나 물건을 둔 곳을 기억하지 못한다. 이와 함께 계획을 세우거나 문제를 해결하는 능력, 집중력이 저하되는 집행 기능 장애가 나타날 수 있다.

언어 사용에도 어려움이 생겨, 평소에 잘 쓰던 단어가 생각나지 않거나 대화 중에 말이 막히는 언어 장애를 보인다. 시간과 장소에 대한 혼란, 즉 오늘 날짜나 요일, 익숙한 길에서 길을 잃는 시공간적 혼란도 초기 징후가 될 수 있다. 판단력이 감퇴하여 날씨에 맞지 않는 옷을 입거나 금전 관리에 실수를 하기도 한다. 성격이나 기분의 미묘한 변화, 예를 들어 무관심, 우울감, 불안, 쉽게 짜증을 내는 등의 증상이 동반되기도 한다.

치매의 중기 단계에서는 초기 증상들이 더욱 뚜렷해지고, 일상생활을 독립적으로 수행하는 데 점점 더 큰 어려움을 겪게 된다. 이 시기에는 기억력 저하가 더욱 심화되어 최근의 중요한 사건이나 가족 구성원의 이름을 잊는 경우가 빈번해진다. 시간과 장소에 대한 혼동이 심해져 집 근처에서 길을 잃거나, 계절이나 날짜를 파악하지 못할 수 있다.

일상 생활 기능의 장애가 두드러지며, 개인 위생 관리, 옷 입기, 식사 준비와 같은 기본적인 활동에 도움이 필요해진다. 실행 기능의 손상으로 복잡한 작업을 계획하거나 순서대로 수행하는 것이 거의 불가능해진다. 언어 능력도 감퇴하여 대화를 이해하거나 자신의 생각을 표현하는 데 어려움을 보이며, 단어를 찾지 못하거나 같은 말을 반복하는 모습을 보인다.

행동 및 정신 증상이 더욱 흔해지고 돌봄에 큰 부담을 준다. 다음과 같은 증상들이 나타날 수 있다.

이 단계에서는 대부분의 환자가 지속적인 감독과 돌봄이 필요해지며, 가족 구성원의 돌봄 부담이 급격히 증가한다.

말기 단계의 치매 환자는 모든 일상생활 활동에 대해 완전한 의존 상태에 이르게 된다. 신체적, 인지적 기능의 심각한 저하로 인해 지속적인 돌봄이 필수적이다. 이 시기에는 의사소통 능력이 현저히 감소하여 단어 몇 개나 의미 없는 소리만을 내며, 결국에는 완전히 언어 능력을 상실하는 경우가 많다. 주변 사람이나 환경을 인식하지 못하고, 가장 가까운 가족 구성원조차 알아보지 못한다.

기본적인 운동 기능도 상실되어 스스로 앉거나 머리를 가누는 것조차 어려워진다. 대부분 침상 생활을 하게 되며, 삼킴 곤란(연하곤란)이 발생하여 영양 공급과 탈수 예방을 위해 경관영양이나 정맥영양이 필요할 수 있다. 방광과 장의 기능을 조절하지 못해 대소변을 가리지 못한다.

신체적 합병증이 빈번하게 발생하며, 이는 생명을 위협하는 주요 원인이 된다. 흔한 합병증으로는 다음과 같은 것들이 있다.

이러한 합병증을 관리하는 것이 말기 돌봄의 핵심이 된다. 말기 치매는 결국 이러한 합병증으로 인해 사망에 이르게 되는 퇴행성 질환이다. 이 시기의 치료 목표는 고통을 완화하고 삶의 질을 유지하는 완화의료에 중점을 둔다.

치매의 생물학적 요인은 뇌 조직의 손상이나 변화를 직접적으로 초래하는 요인들을 포함한다. 가장 흔한 원인은 알츠하이머병으로, 이는 뇌 신경세포 외부에 베타 아밀로이드 단백질이 침착되어 형성하는 노인반과 세포 내부에 타우 단백질이 응집되어 생기는 신경원섬유다발이 주요 병리학적 특징이다. 이러한 이상 단백질의 축적은 신경세포의 소통을 방해하고 결국 세포 사멸을 유발하여 뇌 위축을 가져온다.

또 다른 주요 생물학적 요인은 뇌혈관의 문제이다. 혈관성 치매는 뇌졸중이나 만성적인 뇌혈류 장애로 인해 뇌 조직에 손상이 생겨 발생한다. 주요 원인으로는 뇌경색, 뇌출혈, 소혈관병증 등이 있으며, 이는 뇌의 특정 부위에 혈액 공급이 차단되어 해당 영역의 기능을 상실하게 만든다. 허혈과 저산소증 또한 뇌세포에 손상을 줄 수 있다.

이 외에도 루이소체라는 단백질 덩어리가 뇌에 축적되는 루이소체치매와 파킨슨병치매, 전두측두엽치매와 같이 특정 뇌 영역(전두엽, 측두엽)이 선택적으로 위축되는 질환들이 있다. 또한 뇌염, 뇌종양, 두부 외상, 대사 장애 또는 특정 영양 결핍(예: 비타민 B12)과 같은 다른 질환들도 뇌 기능에 직접적인 영향을 미쳐 치매 증상을 유발할 수 있다[5].

치매 발병 위험을 높이는 생활습관 요인은 주로 만성적인 건강 상태와 일상적인 습관과 관련이 있다. 이러한 요인들은 대부분 뇌혈관 건강에 영향을 미치거나 염증 반응을 촉진하여 인지 기능 저하를 유발한다. 주요 생활습관 위험 요인으로는 흡연, 과도한 음주, 신체 활동 부족, 불건강한 식습관, 그리고 당뇨병, 고혈압, 비만과 같은 만성 질환의 관리 부족이 포함된다.

특히, 심혈관계 건강과 뇌 건강은 밀접하게 연결되어 있다. 고혈압과 고콜레스테롤혈증은 뇌졸중과 혈관성 치매의 직접적인 원인이 될 수 있으며, 알츠하이머병의 위험도 증가시킨다. 당뇨병은 혈당 조절 장애를 통해 뇌세포에 손상을 주거나 뇌혈관을 손상시킬 수 있다. 비만, 특히 중년기의 복부 비만은 인지 장애 및 치매 위험 증가와 연관성이 있다[6].

이러한 생활습관 요인들은 상호 연관되어 작용하는 경우가 많다. 예를 들어, 신체 활동 부족과 불건강한 식습관은 비만, 당뇨병, 고혈압을 유발할 수 있으며, 이는 다시 치매 위험을 높이는 악순환을 만든다. 반대로, 규칙적인 운동, 지중해식 식단과 같은 균형 잡힌 식사, 금연, 절주는 뇌 건강을 유지하고 치매 발병을 지연시키는 데 도움을 줄 수 있다.

치매 발병에 영향을 미치는 유전적 요인은 크게 가족력과 특정 유전자 변이로 나눌 수 있다. 가족 중 알츠하이머병 환자가 있는 경우, 그렇지 않은 사람에 비해 발병 위험이 2~4배 정도 높아지는 것으로 알려져 있다[7]. 특히 조발성 알츠하이머병(65세 이전 발병)의 경우, 유전의 영향력이 더욱 두드러진다.

알츠하이머병과 직접적으로 연관된 유전자로는 아밀로이드 전구체 단백질(APP) 유전자, 프레세닐린 1(PSEN1) 유전자, 프레세니린 2(PSEN2) 유전자가 있다. 이들 유전자에 돌연변이가 발생하면 뇌에 베타 아밀로이드 단백질이 비정상적으로 쌓여 질병을 유발한다. 이러한 돌연변이는 상염색체 우성 유전 방식을 따르므로, 부모 중 한 명에게 돌연변이가 있으면 자녀가 이를 물려받을 확률은 50%이며, 물려받은 경우 대부분 조발성 알츠하이머병에 걸린다.

한편, 만발성 알츠하이머병(65세 이후 발병)의 가장 큰 유전적 위험 인자는 아포지단백 E(APOE) 유전자이다. APOE 유전자의 ε4 대립유전자를 보유한 경우, 치매 발병 위험이 높아지고 발병 시기도 앞당겨진다. ε4 대립유전자를 한 부모로부터 하나 물려받으면 위험이 약 3배, 양쪽 부모로부터 두 개 물려받으면 약 12배까지 증가한다[8]. 그러나 APOE ε4를 가진 모든 사람이 치매에 걸리는 것은 아니며, 이는 질병 발병에 유전적 소인이 있음을 의미할 뿐 확정적 원인은 아니다.

대부분의 치매 사례는 단일 유전자보다는 여러 유전자의 복합적 영향과 생활습관, 환경 요인이 상호작용하여 발생한다. 따라서 유전적 소인이 있다고 해서 필연적으로 치매가 발생하는 것은 아니며, 건강한 생활습관을 유지하는 것이 발병 시기를 늦추거나 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.

임상 평가는 치매 진단의 첫 단계로, 환자의 병력 청취, 신체 검사, 그리고 기본적인 인지 기능 평가를 포함하는 포괄적인 과정이다. 이 평가는 단순한 기억력 저하와 치매를 구분하고, 치매의 가능한 원인을 탐색하는 데 목적이 있다.

평가는 주로 환자와 보호자(가족)로부터의 상세한 병력 청취로 시작한다. 의사는 인지 기능 저하가 언제 시작되었는지, 어떻게 진행되어 왔는지, 일상 생활 수행 능력에 어떤 영향을 미치는지를 확인한다. 동시에 우울증, 갑상선 기능 저하증, 영양 결핍이나 약물 부작용 등 치매 증상을 유사하게 보일 수 있는 다른 상태들을 배제하기 위한 문진과 신체 검사를 실시한다. 환자의 과거 병력, 가족력, 생활습관(흡연, 음주 등)도 중요한 정보가 된다.

기본적인 인지 상태 선별 검사가 흔히 사용된다. 간이정신상태검사(MMSE)나 몬트리올 인지 평가(MoCA) 같은 표준화된 검사 도구를 통해 기억력, 주의력, 언어 능력, 시공간 능력 등을 빠르게 평가한다. 이 검사들은 점수화되어 인지 손상의 정도를 객관적으로 파악하는 데 도움을 주지만, 최종 진단을 내리기 위한 유일한 기준은 아니다. 임상 평가의 모든 정보를 종합하여 치매가 의심되면, 보다 정밀한 신경심리검사나 영상 검사로 진단 과정을 이어간다.

신경심리검사는 치매 진단 과정에서 인지 기능의 손상 정도와 패턴을 객관적이고 정량적으로 평가하기 위해 실시하는 표준화된 검사 도구의 집합이다. 이 검사는 기억력, 주의력, 언어 능력, 시공간 능력, 집행 기능 등 다양한 인지 영역을 포괄적으로 평가하여, 단순한 건망증과 병리적 인지 장애를 구분하고, 치매의 원인 질환을 추정하는 데 핵심적인 정보를 제공한다.

가장 널리 사용되는 선별 검사로는 간이정신상태검사(MMSE)와 몬트리올 인지 평가(MoCA)가 있다. MMSE는 시간과 장소에 대한 지남력, 기억 등록과 회상, 언어 이해와 실행, 주의력과 계산 등을 평가하는 30점 만점의 검사이다. MoCA는 MMSE보다 더 민감하게 경도 인지 장애를 포착하도록 설계되었으며, 특히 집행 기능과 시공간 능력 평가에 중점을 둔다. 이 외에도 기억력 특화 검사(예: 단어목록학습검사), 언어 능력 검사(예: 보스톤 이름대기검사), 전두엽/집행 기능 검사(예: 그림 연결검사, 동물 이름대기) 등이 특정 인지 영역을 심층 평가하기 위해 사용된다.

검사 결과는 연령, 교육 수준, 문화적 배경을 고려한 규준과 비교하여 해석된다. 예를 들어, 알츠하이머병 환자는 일반적으로 최근 일화 기억과 언어 능력의 현저한 저하를 보이는 반면, 혈관성 치매 환자는 주의력과 집행 기능의 불균형적인 손상이 두드러질 수 있다[9]. 신경심리검사는 일회성 평가뿐만 아니라 시간에 따른 인지 기능의 변화를 추적하여 질병의 진행 속도를 모니터링하는 데에도 필수적이다.

영상 검사는 치매의 원인을 규명하고, 다른 질환을 배제하며, 질병의 진행 정도를 평가하는 데 중요한 보조적 수단이다. 주로 뇌의 구조적, 기능적, 대사적 변화를 시각화하여 진단에 활용된다.

가장 일반적으로 사용되는 검사는 컴퓨터단층촬영(CT)과 자기공명영상(MRI)이다. 이들은 뇌의 구조적 이상을 확인하는 데 사용된다. MRI는 CT보다 더 높은 해상도로 뇌 위축의 패턴을 보여주어, 예를 들어 알츠하이머병에서 특징적으로 나타나는 해마와 측두엽의 위축을 관찰하는 데 유리하다. 또한 혈관성 치매의 원인이 되는 뇌졸중 후유증, 뇌출혈, 또는 백질병변 등을 발견하는 데 필수적이다.

뇌의 기능이나 대사 상태를 평가하기 위해서는 양전자방출단층촬영(PET)과 단일광자방출컴퓨터단층촬영(SPECT)이 사용된다. 특히 아밀로이드 PET는 알츠하이머병의 병리적 특징인 뇌 내 베타 아밀로이드 침착을 직접적으로 이미지화할 수 있어, 진단의 정확성을 높인다. 포도당 대사 PET는 뇌 각 부위의 포도당 이용률을 측정하여, 기억 관련 부위의 대사 감소를 확인하는 데 도움을 준다.

이러한 영상 검사들은 단독으로 치매를 확진하지는 않지만, 임상 평가 및 신경심리검사 결과와 종합하여 치매의 유형을 구분하고, 치료 방향을 설정하는 데 결정적인 정보를 제공한다.

치매의 약물 치료는 증상 완화와 질병 진행 속도 지연을 주요 목표로 한다. 현재 사용되는 약물은 대부분 알츠하이머병을 중심으로 개발되었으며, 다른 유형의 치매에도 일부 적용된다. 약물 치료는 근본적인 병리를 치료하지는 못하지만, 인지 기능 저하를 일시적으로 늦추거나 행동·심리 증상을 관리하여 환자의 삶의 질을 유지하는 데 기여한다.

주요 약물은 크게 콜린에스테라제 억제제와 NMDA 수용체 길항제로 구분된다. 콜린에스테라제 억제제는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민 등이 있으며, 뇌에서 신경전달물질인 아세틸콜린의 분해를 억제하여 기억력과 사고력 관련 증상을 호전시킨다. NMDA 수용체 길항제인 메만틴은 글루탐산에 의한 신경세포 과흥분을 조절하여 중등도에서 중증 알츠하이머병 환자의 증상 진행을 늦춘다. 이들 약물은 단독 또는 병용하여 사용된다.

치매에 동반되는 우울, 불안, 망상, 공격성 등의 행동심리증상을 관리하기 위해 항우울제, 항정신병약물 등을 보조적으로 사용할 수 있다. 그러나 이러한 약물은 특히 노인 환자에서 졸림, 낙상 위험 증가, 뇌졸중 위험 상승 등의 부작용 가능성이 있어 신중한 평가 후 최소 용량으로 단기간 사용하는 것이 원칙이다. 모든 약물 치료는 환자의 전반적인 건강 상태, 복용 중인 다른 약물, 부작용을 고려하여 의사가 개별적으로 계획해야 한다.

비약물적 중재는 치매 증상을 완화하고 환자의 기능을 유지하며 삶의 질을 향상시키기 위한 약물 외의 다양한 접근법을 포괄한다. 이는 인지 기능, 행동 및 심리 증상, 일상생활 활동에 대한 지원을 목표로 한다.

주요 중재 방법으로는 인지 재활 및 인지 자극 요법이 있다. 인지 재활은 남아 있는 인지 능력을 활용하여 특정 일상 과제 수행을 개선하는 데 초점을 맞춘다. 반면, 인지 자극 요법은 그룹 활동을 통해 기억력, 주의력, 문제 해결 능력 등을 자극하는 프로그램을 의미한다. 음악 치료, 미술 치료, 회상 치료(라이프 스토리 작업) 등 창의적 활동을 통한 치료도 정서적 안정과 소통을 촉진하는 데 효과적이다. 신체 활동, 특히 규칙적인 유산소 운동은 뇌 혈류를 개선하고 인지 기능 저하 속도를 늦추는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있다.

환자의 안전과 독립성을 지원하는 환경 조성도 중요하다. 이를 위해 다음과 같은 환경적 중재가 활용된다.

이러한 중재는 환자의 잔존 능력을 최대한 존중하고, 도전적인 행동을 유발하는 요인을 최소화하며, 가능한 한 오랫동안 의미 있는 생활을 영위할 수 있도록 돕는 것을 핵심 원칙으로 한다. 효과적인 관리를 위해서는 개별 환자의 상태, 선호도, 병기에 맞춘 맞춤형 접근이 필수적이다.

치매 환자를 돌보는 가족과 보호자는 상당한 신체적, 정신적, 경제적 부담을 경험할 수 있다. 이에 따라 환자 본인뿐만 아니라 가족을 위한 지원 체계가 필수적이다. 주요 지원 형태로는 휴식 돌봄 서비스가 있으며, 이는 보호자가 일시적으로 돌봄 역할에서 벗어나 휴식을 취할 수 있도록 전문 기관이나 인력이 환자를 대신 돌보는 서비스이다. 또한, 지역사회 내 치매 안심센터나 복지관에서는 가족 교육 프로그램과 상담 서비스를 제공하여 돌봄 기술을 향상시키고 심리적 스트레스를 관리하는 데 도움을 준다.

경제적 지원도 중요한 부분이다. 국가와 지방자치단체는 소득 수준에 따라 장기요양보험 등급을 부여하여 재가 방문 서비스나 시설 이용 비용을 지원한다. 일부 지자체에서는 치매 특별수당을 지급하거나 의료비, 돌봄 용품 구입비를 보조하기도 한다.

환자 본인의 삶의 질을 유지하기 위한 지원도 병행된다. 인지재활 프로그램, 미술·음악 치료, 신체 활동 프로그램 등은 인지 기능 유지와 정서적 안정에 기여한다. 치매 친화적 환경 조성, 예를 들어 길 잃음 방지를 위한 주변 표지판 설치나 안전한 거주 공간 마련도 실천적 지원에 해당한다. 이러한 포괄적인 지원 체계는 환자가 가정과 지역사회에서 존엄을 유지하며 생활할 수 있도록 돕는다.

인지 예방 활동은 치매 발병 위험을 낮추거나 발병 시기를 늦추기 위해 정신 기능을 자극하고 유지하는 다양한 활동을 의미한다. 이는 뇌의 신경가소성을 촉진하고 인지 예비력을 강화하는 데 목표를 둔다.

일반적으로 권장되는 활동으로는 새로운 언어나 악기 배우기, 독서, 퍼즐 풀기, 전략 보드게임, 카드 게임 등이 있다. 이러한 활동은 기억력, 주의력, 문제 해결 능력, 실행 기능 등 다양한 인지 영역을 종합적으로 자극한다. 규칙적인 신체 활동 또한 뇌 혈류를 증가시키고 신경세포 성장을 촉진하여 인지 건강에 간접적으로 기여한다는 연구 결과가 있다[12].

활동의 효과를 높이기 위해서는 단순한 반복보다는 지속적으로 새로운 도전과 복잡성을 추가하는 것이 중요하다. 예를 들어, 같은 난이도의 퍼즐만 반복하는 것보다 점차 어려운 문제를 해결하거나, 다양한 종류의 인지 활동을 교차하여 수행하는 것이 더 유익할 수 있다. 사회적 상호작용이 수반되는 활동(예: 독서 모임, 클럽 활동)은 인지 자극과 정서적 지지를 동시에 제공할 수 있다.

건강한 생활습관은 치매 발병 위험을 낮추거나 진행을 늦추는 데 중요한 역할을 한다. 연구에 따르면 심혈관 건강과 뇌 건강은 밀접하게 연결되어 있으며, 심장에 좋은 생활 방식은 뇌에도 이롭다. 규칙적인 신체 활동, 균형 잡힌 식단, 적절한 체중 유지, 금연, 절주 등이 대표적인 예방적 생활습관에 해당한다.

규칙적인 신체 활동은 뇌로 가는 혈류를 증가시키고 새로운 뇌세포의 연결을 촉진하며, 심혈관계 질환 위험을 감소시킨다. 주 150분 이상의 중등도 강도 유산소 운동(예: 빠른 걷기, 자전거 타기)을 권장한다. 근력 운동도 인지 기능 유지에 도움을 줄 수 있다.

식이 요법으로는 지중해식 식단이나 DASH 식단이 뇌 건강에 유익한 것으로 알려져 있다. 이 식단들은 채소, 과일, 통곡물, 견과류, 올리브 오일을 풍부하게 포함하고, 붉은 고리와 포화 지방은 제한한다. 특히 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른 생선의 섭취가 권장된다.

흡연은 뇌졸중과 혈관성 치매의 주요 위험 인자이며, 알츠하이머병 발병 위험도 높인다. 음주는 과도할 경우 뇌에 직접적인 독성 영향을 미치므로 절주가 중요하다. 또한 고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤혈증과 같은 만성 질환을 잘 관리하는 것도 치매 예방의 핵심이다. 이러한 생활습관 개선은 단독으로도 효과가 있지만, 여러 요소가 결합될 때 시너지 효과를 발휘한다.

사회적 참여는 치매 발병 위험을 낮추고 인지 기능을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 연구에 따르면, 규칙적인 사회 활동에 참여하는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 인지 저하 속도가 느리다[13]. 이는 사회적 상호작용이 뇌에 지속적인 자극을 제공하고, 스트레스를 완화하며, 정서적 안정감을 높이기 때문으로 해석된다. 가족, 친구, 이웃과의 교류뿐만 아니라 동호회, 종교 모임, 자원봉사 활동 등 다양한 형태의 참여가 효과적이다.

사회적 고립은 치매의 중요한 위험 요인으로 간주된다. 고립된 생활은 우울증을 유발하거나 악화시킬 수 있으며, 이는 다시 인지 기능에 부정적인 영향을 미친다. 따라서 예방 차원에서 사회적 관계망을 구축하고 유지하는 것이 권장된다. 지역사회 중심의 프로그램, 예를 들어 노인 복지관의 교육 프로그램이나 취미 교실 등은 접근성을 높여 사회적 참여를 촉진하는 데 기여한다.

실질적인 예방 활동으로는 다음 표와 같은 사회적 참여 유형을 고려할 수 있다.

이러한 활동들은 단순히 시간을 보내는 것을 넘어서, 타인과의 의미 있는 소통과 협력을 요구함으로써 뇌의 여러 영역을 활성화시킨다. 결국, 사회적 참여는 신체적 건강 관리와 함께 건강한 생활습관을 구성하는 핵심 요소 중 하나이다.

치매는 개인과 가족을 넘어 사회 전체에 막대한 경제적 부담을 초래한다. 이 부담은 직접적인 의료비와 간병비, 그리고 간접적으로 발생하는 생산성 손실과 비공식 돌봄의 기회비용으로 구성된다.

치매 관련 경제적 비용은 크게 직접 비용과 간접 비용으로 나눌 수 있다. 직접 비용에는 입원 및 외래 진료비, 약제비, 요양시설 이용비, 가정 간호 서비스 비용 등이 포함된다. 간접 비용은 주로 환자 본인의 조기 은퇴로 인한 소득 손실과, 가족 구성원이 돌봄에 투입하는 시간의 경제적 가치(무급 돌봄 비용)로 산정된다. 많은 국가에서 이 무급 돌봄 비용이 전체 비용의 가장 큰 부분을 차지한다[14].

치매의 경제적 영향은 인구 고령화와 함께 급속히 증가하고 있어 주요 공중보건 및 재정 문제로 대두되고 있다. 질병 부담 측면에서 알츠하이머병 및 기타 치매는 전 세계적으로 장애로 인한 생명 손실 연수(YLDs)의 주요 원인 중 하나이다. 이에 따라 각국 정부는 장기 요양 보험 도입, 치매 관리 예산 확대, 가족 돌봄자에 대한 현금 지원 및 휴가 제도 마련 등 재정적 부담 완화를 위한 다양한 정책을 시행하고 있다.

치매 환자의 돌봄 체계는 크게 가정 돌봄, 지역사회 돌봄, 시설 돌봄으로 구분할 수 있다. 대부분의 환자는 초기부터 중기까지 가정에서 가족 구성원에 의해 돌봄을 받는다. 이는 비공식 돌봄자[15]의 역할이 매우 중요함을 의미한다. 그러나 치매가 진행됨에 따라 환자의 인지 기능 저하와 문제 행동이 심화되면서 가정 돌봄의 한계에 부딪히는 경우가 많다. 이때 지역사회의 지원 서비스가 중요한 보완 역할을 한다.

지역사회 돌봄 체계에는 주간 보호센터, 방문 돌봄 서비스, 쉼터 프로그램 등이 포함된다. 이러한 서비스는 환자에게는 일상생활 지원과 사회적 활동의 기회를 제공하고, 가족 돌봄자에게는 일시적인 휴식(레스파이트 케어)을 가능하게 하여 돌봄 부담을 완화하는 데 목적이 있다. 또한, 치매 안심 센터와 같은 전문 기관은 초기 진단 지원, 상담, 교육 프로그램을 운영하여 가족의 대처 능력을 향상시킨다.

환자의 상태가 더욱 악화되어 전문적인 의료와 24시간 관리가 필요해지면 시설 돌봄으로의 전환이 고려된다. 요양병원이나 치매전문요양시설이 이에 해당한다. 이러한 시설 돌봄은 높은 경제적 비용이 수반되며, 수요에 비해 공급이 부족한 경우가 많아 입소 대기 기간이 길어지는 문제가 발생한다. 효과적인 돌봄 체계는 이 세 가지 유형이 환자의 진행 단계와 가족의 상황에 맞게 원활하게 연결되고 지원될 때 구축된다고 볼 수 있다.

치매는 개인의 건강 문제를 넘어 사회 전반에 걸친 중대한 도전으로 인식되며, 이에 대응하기 위한 국가 차원의 정책이 필수적이다. 많은 국가들은 치매 국가책임제를 도입하거나 강화하여, 예방부터 진단, 치료, 돌봄에 이르는 전 주기적 지원 체계를 구축하는 데 주력하고 있다. 핵심 정책은 조기 발견을 위한 선별검사 프로그램 확대, 치매안심센터와 같은 지역 기반 지원 인프라 강화, 그리고 환자 가족의 부담을 덜어주기 위한 돌봄 휴가 제도나 경제적 지원 확대 등이다.

정책의 효과적인 이행을 위해서는 명확한 법적 근거와 재정 확보가 선행되어야 한다. 예를 들어, 대한민국은 치매관리법을 제정하여 국가와 지방자치단체의 책임을 명시하고, 치매관리위원회를 구성하여 정책의 종합적 조정을 도모한다. 재정 측면에서는 국민건강보험 체계 내 치매 진료 및 관리 비용의 보장 범위를 점진적으로 확대하거나, 저소득 치매 환자 가구를 위한 별도의 지원금을 마련하는 방안이 추진된다.

국가 정책은 또한 치매 친화 도시 조성과 같은 사회적 통합을 촉진하는 방향으로 진화하고 있다. 이는 치매 환자가 안전하게 지역사회에 머무르며 존엄성을 유지할 수 있도록 공공 교통, 상점, 공공기관 등의 환경을 개선하는 것을 포함한다. 궁극적으로 효과적인 치매 국가 정책은 의료, 복지, 고용, 주거, 교통 등 다양한 부문의 정책이 유기적으로 연계된 통합적 접근을 통해 구현된다.