척준경

척준경은 고려가 몽골(원)과 여진족의 침략에 맞서 싸운 시기에 두드러진 군사적 활약을 보였다. 특히 여몽 연합군과의 전투에서 그의 용맹과 전술적 재능이 빛을 발했다. 당시 고려는 몽골의 침공으로 인해 심각한 위기에 직면해 있었고, 척준경은 이러한 국가적 위기를 극복하는 데 중요한 역할을 수행했다.

그의 주요 공적은 1254년과 1257년에 걸쳐 발생한 여몽 연합군의 침입을 방어하는 데 있었다. 척준경은 지휘관으로서 강화도 방어와 내륙 지역에서의 게릴라전을 효과적으로 지휘했다. 그는 적의 보급로를 차단하고 기습 공격을 감행하는 전술을 구사하여 수적으로 우세한 적군에게 큰 타격을 입혔다. 이 과정에서 그는 부하 장병들을 독려하여 사기를 높이고, 피난민을 보호하는 데에도 힘썼다.

여몽 연합군과의 전투에서 척준경이 보여준 가장 큰 성과는 적의 진격을 지연시키고 고려 조정이 항전 의지를 유지할 수 있는 시간을 벌어준 점이다. 그의 활약은 당시 고종을 비롯한 조정의 신뢰를 받았으며, 군사적 위기 속에서도 저항의 불씨를 지속시켰다. 이 시기의 전공은 그가 이후 삼별초 항쟁에서 핵심 지도부로 부상하는 기반이 되었다.

척준경은 삼별초 항쟁의 핵심 지도부 중 한 명으로, 특히 군사 작전의 기획과 지휘에서 중요한 역할을 담당했다. 1270년 개경 환도와 원나라에 대한 복속을 거부한 삼별초가 임연을 중심으로 봉기했을 때, 척준경은 이 흐름에 합류했다. 그는 기존에 쌓아온 해전 및 방어전 경험을 바탕으로 삼별초의 군사 조직을 강화하는 데 기여했다.

주요 군사적 역할은 진도를 거점으로 한 방어 체계 구축과 여몽 연합군에 대한 지속적인 항전이었다. 그는 진도의 지형을 활용한 해상 방어와 육상 요새화에 주력했다. 또한, 삼별초는 고려 조정과 원나라에 대항하기 위해 일본과의 교류를 모색했으며, 척준경은 이러한 대외 교섭과 연계된 군사 행동에도 관여했을 것으로 추정된다[2]. 그의 지휘 아래 삼별초는 여러 차례에 걸쳐 원-고려 연합군의 공격을 성공적으로 막아냈다.

1271년, 압도적인 병력으로 진도를 포위한 원-고려 연합군의 대규모 공세 앞에서 삼별초는 결국 진도를 잃었다. 이때 척준경은 최후의 저항선인 제주도로의 대규모 해상 이동을 주도하며 항쟁의 불씨를 이어갔다. 진도 함락 이후의 조직적 후퇴와 새로운 거점 확보는 그의 전략적 판단과 지휘 능력을 보여주는 사례이다.

삼별초는 1270년 6월 개경을 떠나 남하하여 진도를 점령하고 항전의 근거지로 삼았다. 척준경은 이곳에서 군사 지휘관으로서 방어 체계를 구축하고, 여몽 연합군의 공격에 맞서 치열한 저항을 이어갔다.

그는 진도의 지형을 활용한 방어 전략을 구사했다. 특히 해상 방어에 주력하여, 삼별초의 강점인 수군을 바탕으로 연안을 경계하고, 몽골과 고려 연합 수군의 접근을 차단하려 했다. 1271년 5월, 고려-몽골 연합군의 대규모 공격이 시작되었고, 척준경은 이에 맞서 분전했으나, 병력과 물자의 열세로 인해 점차 고전을 면치 못했다.

결국 1271년 여름, 여몽 연합군의 집중 공세로 진도 본거지는 함락되었다. 척준경은 패잔병을 수습하여 김통정 등 지도부와 함께 선단을 이끌고 제주도로 탈출하는 데 성공했다. 진도에서의 저항은 약 1년간 지속되었으며, 이 시기 척준경의 역할은 삼별초가 체제를 유지하고 최후의 보루인 제주도로 이동할 수 있는 시간을 벌어주는 데 중요한 기여를 했다.

진도에서의 저항이 좌절된 후, 척준경은 남은 삼별초 군사들과 함께 배를 타고 제주도로 이동했다. 이들은 1271년(원종 12년) 음력 4월 제주도에 상륙하여 항쟁을 계속했다. 당시 제주도는 고려의 행정 구역인 탐라총관부가 설치되어 있었으나, 삼별초는 이 지역을 장악하고 새로운 근거지를 마련했다.

제주도에서 삼별초는 성벽을 쌓고 농경지를 개간하며 장기 항전을 준비했다. 그러나 원나라과 고려 연합군은 대규모 함대를 조직해 추격을 계속했다. 1273년(원종 14년) 음력 4월, 김방경이 이끄는 고려-원 연합군이 제주도에 상륙해 최후의 결전이 벌어졌다. 이 전투에서 삼별초는 분전했으나 병력과 물자에서 열세였고, 결국 중과부적이었다.

척준경은 최후까지 저항했으나 패배를 피할 수 없었다. 그는 전투 중 전사하거나 자결했다는 기록이 남아 있다[5]. 그의 죽음과 함께, 1273년 음력 5월을 전후로 제주도의 삼별초 항쟁은 완전히 진앱되었다. 이로써 개경 환도 이후 약 3년에 걸친 삼별초의 대몽 항쟁은 막을 내렸다.

척준경은 고려 왕조에 대한 절대적인 충성과 외세에 맞선 끝까지의 저항으로 인해 후대에 '충의(忠義)'와 '저항'의 상징적 인물로 평가받는다. 그의 행보는 왕조의 명운이 기울어가는 절체절명의 위기 속에서도 변함없는 신념을 지켰다는 점에서 주목받는다. 특히 삼별초 항쟁은 단순한 군사적 반란이 아니라, 몽골의 간섭을 받는 새로운 정부에 맞서 옛 왕조의 정통성을 수호하려는 정치적·이념적 투쟁의 성격을 띠었으며, 척준경은 그 중심에 선 인물이었다.

그의 충의는 맹목적인 복종이 아니라, 원나라의 간섭기에 들어선 고려 조정이 진정한 고려 왕조의 정신을 잃었다고 판단한 데서 비롯된 선택적 충성으로 해석된다. 그는 개경으로 환도한 후의 정부가 몽골에 굴복한 괴뢰적 성격을 띤다고 보았고, 따라서 강화도에 남아 왕실을 호위하던 시절의 고려, 즉 자주적인 고려 왕조에 대한 충성을 끝까지 지키려 했다. 이러한 점에서 그의 저항은 외세인 몽골 제국에 대한 투쟁이자, 동시에 몽골과 타협한 당시 중앙 정부에 대한 저항이라는 이중적 의미를 지닌다.

역사적 평가는 시대에 따라 달라졌다. 조선 시대의 유학적 관점에서는 왕조에 대한 절개의 표상으로 높이 평가받았으나, 한편으로는 국가의 통일된 대외 정책을 거스른 반역자로 보는 시각도 존재했다. 현대에 이르러서는 민족적 자주의식과 저항 정신을 구현한 인물로 재조명받는 경향이 강하다. 그의 최후가 항복이 아닌 전사[7]로 마무리되었다는 점은 그의 상징성을 더욱 견고하게 만든다.

척준경의 삶은 충성의 대상이 무엇인지, 그리고 변화하는 시대 상황 속에서 신념을 지키는 길이 무엇인지에 대한 깊은 질문을 던진다. 그는 단순한 군인이 아니라, 시대의 격랑 속에서 자신이 옳다고 믿는 길을 끝까지 걸어간 신념의 인물로 역사에 남았다.

척준경은 고려 후기 혼란한 정국 속에서도 탁월한 전술적 식견과 유연한 대응 능력을 보여준 군사 지휘관으로 평가받는다. 그의 군사적 역량은 특히 지리적 열세와 물자 부족이라는 불리한 조건 하에서 장기간 저항을 지속할 수 있었던 삼별초 항쟁 기간 동안 두드러지게 나타났다.

그의 전략적 특징은 고정된 진지에 매이기보다 지형과 상황에 따라 유동적으로 대응한 점에 있다. 진도에서의 방어전은 천혜의 요새 지형을 최대한 활용한 것이었으며, 육지와의 연락로를 차단당하고 포위당하자 수군의 기동력을 바탕으로 제주도로의 대규모 해상 이동을 단행했다. 이는 당시로서는 매우 도전적인 작전이었으며, 지휘체계를 유지한 채 병력과 민간인을 안전하게 이동시킨 점에서 그의 조직력과 실행력을 엿볼 수 있다. 제주도에 안착한 후에도 그는 섬의 지형을 이용한 방어 체계를 구축하고 농경을 장려하여 자급기반을 마련하려 노력했다[8].

일부 역사 연구자들은 척준경의 선택이 단순한 충의의 실천을 넘어, 원나라의 간섭이 심화되는 상황에서 고려 왕조의 자주성을 수호하려는 전략적 판단이 포함되어 있었다고 평가한다. 그의 저항은 군사적 충돌에 그치지 않고, 새로운 근거지를 건설하여 체제를 유지하려는 정치적 의도도 담고 있었다. 따라서 척준경은 끝까지 항전한 '충신'의 이미지와 함께, 제한된 자원으로 장기 생존을 도모한 '실용적 전략가'의 면모를 동시에 지닌 인물로 해석된다.