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임진모는 대한민국의 대표적인 음악 평론가이자 팝칼럼니스트이다. 1959년 8월 11일 경기도 부천군에서 태어났으며, 고려대학교 사회학과를 졸업했다. 1984년 경향신문 기자로 입사하여 언론계에 첫발을 내디뎠고, 1986년부터 본격적으로 팝칼럼니스트로 활동하기 시작했다.
그는 1995년부터 MBC 라디오의 배철수의 음악캠프에 고정 게스트로 출연하며 대중에게 널리 알려졌다. 또한 2001년에는 대중음악평론지 IZM을 창립하여 한국 대중음악 평론의 중심지로 이끌었다. 그의 주요 활동은 음악 평론, 라디오 및 TV 방송 출연, 저술, 강연 등 다방면에 걸쳐 있다.
임진모는 한국 대중음악 평론계의 선구자이자 핵심 인물로, 팝 음악과 국내 음악에 대한 폭넓은 식견을 바탕으로 대중과의 소통을 중시하는 평론 활동을 펼쳐왔다.
임진모는 1959년 8월 11일 경기도 부천군(현 부천시)에서 태어났다. 중학교 3학년 때 존 레논의 〈Imagine〉을 접하며 팝 음악에 심취했고, 고등학교 1학년 때는 장래희망으로 '음악 평론가'를 적어 담임 선생님에게 꾸지람을 들었지만, 오히려 이를 계기로 평론가의 꿈을 더욱 굳히게 되었다. 고려대학교 사회학과에 진학한 것도 음악을 사회적 시각에서 해석하고자 하는 목적에서였다.
대학 시절 아버지가 그의 음반 수집품을 도끼로 부숴버리는 사건이 있었으나, 그는 이를 역경으로 삼아 음악에 대한 집념을 더욱 키웠다. 1984년 경향신문 기자로 입사하며 본격적인 커리어를 시작했고, 1986년부터는 팝칼럼니스트로도 활동했다. 그러나 기자 생활보다는 음악 평론에 대한 열정이 더 컸던 그는 1991년 퇴사 후 본격적으로 음악 평론가의 길로 들어섰다.
초기에는 생계를 위해 인공위성 같은 아카펠라 그룹의 음반 제작에 뛰어들기도 했으나, 1993년 첫 저서 《팝 리얼리즘 팝 아티스트》를 출간하며 평론가로서 입지를 다졌다. 1995년부터는 MBC FM의 《배철수의 음악캠프》에 고정 게스트로 출연하며 대중적인 인지도를 쌓기 시작했다. 2001년에는 대중음악평론지 IZM을 창립해 현재까지 편집인으로 활동하며 한국 대중음악 평론의 중추적 역할을 하고 있다.
임진모는 1984년 경향신문 27기 공채 기자로 입사하며 본격적인 커리어를 시작했다. 당시 메이저 신문사에서 생소한 대중음악 기자로서 활동했으며, 1986년부터는 팝칼럼니스트로도 이름을 알리기 시작했다. 이후 내외경제신문으로 이직하여 활동하다가 1991년 퇴사했다. 기자 생활을 하며 축적한 저널리즘적 글쓰기와 정보 수집 능력은 이후 그의 평론 활동의 토대가 되었다.
신문사를 떠난 후 그는 본격적으로 음악계에 뛰어들었다. 우선 음반 제작 사업을 시작했으며, 1993년 아카펠라 그룹 인공위성의 1집 앨범을 성공시키며 사업가로서도 두각을 나타냈다. 동시에 그는 평론가로서의 입지를 다져, 1993년 첫 저서 《팝 리얼리즘 팝 아티스트》를 출간하며 음악평론가로 인정받는 계기를 마련했다.
1995년부터는 MBC FM4U의 《배철수의 음악캠프》에 고정 게스트로 출연하기 시작하여 대중적인 인지도를 넓혔다. 2001년 8월 30일에는 대중음악평론지 IZM을 창립하고 편집장을 맡아 현재까지 운영하며 한국 대중음악 평론의 중심지 역할을 하고 있다. 또한 한국음악저작권협회 사외이사, 한국저작권위원회 위원 등 다양한 공직을 역임하며 음악 산업 발전에도 기여하고 있다.
임진모는 1995년부터 MBC FM4U의 대표적 라디오 프로그램인 배철수의 음악캠프에 고정 게스트로 출연하며 가장 널리 알려진 라디오 활동을 펼쳤다. 그는 프로그램 내 '스쿨 오브 록' 코너를 통해 팝 음악의 역사와 사회적 배경을 해설하는 역할을 꾸준히 맡아왔다. 이 외에도 2007년부터 2008년까지 MBC 표준FM에서 '임진모의 뮤직스페셜'을 진행했으며, 2018년부터 2020년까지 TBS FM에서 '임진모의 마이웨이'를 맡는 등 독립적인 라디오 DJ로서도 활약했다. 2021년에는 MBC 표준FM '유행가, 시대를 노래하다'에 출연하며 한국 대중가요의 흐름을 짚어내는 해설을 담당하기도 했다.
임진모는 MBC의 대표적 라디오 프로그램인 배철수의 음악캠프에 1995년부터 고정 게스트로 출연하며 대중에게 널리 알려졌다. 그의 TV 활동은 라디오에 비해 상대적으로 적지만, 특정 프로그램에서 음악 해설가나 패널로 참여하며 존재감을 보여주었다.
주요 TV 출연작으로는 무한도전의 '박명수의 어떤가요' 코너(2013년)에 출연해 음악 해설을 맡았고, TV조선의 스타다큐 마이웨이에서는 그를 주인공으로 한 단독 편이 방영되었다. 또한 EBS의 EBS초대석 '시대의 얼굴, 유행가' 편(2023년)에 출연해 대중음악 평론가로서의 인생과 철학을 이야기하기도 했다.
한편, 그는 MBC의 100분 토론에 패널로 여러 차례 출연해 유희열 표절 논란 및 BTS의 병역 특혜 논란과 같은 시의성 있는 음악계 이슈에 대해 평론가의 시각을 제시하며 논쟁에 참여하기도 했다.
임진모는 2022년 5월 유튜브 채널 '음악아저씨 임진모'를 개설하여 새로운 소통 창구를 열었다. 이 채널은 소속사이자 제작사인 오간지프로덕션의 오상익 대표와 함께 '대중가요 사랑방'이라는 카테고리로 가요계 역사를 돌아보는 대담 형식의 콘텐츠를 주로 선보이고 있다.
채널 개설 배경에 대해 임진모는 주변의 강력한 권유와 제안이 있었으며, 세대 간 이해를 돕고 음악이 다시 일상 대화의 중심 콘텐츠로 자리 잡도록 돕고 싶은 마음에서 시작했다고 밝혔다. 영상 속에서 그는 모자와 토시를 착용한 독특한 캐릭터로 등장하며, 이는 제작사가 준비한 부분이라고 설명했다.
이 채널을 통해 그는 대중가요의 역사적 의미와 가치를 재조명하고, 과거 향수와 세대 간 소통의 장을 마련하고자 한다. 특히 음악이 예전처럼 다양한 세대가 함께 공유하고 이야기할 수 있는 매개체로서의 역할을 회복하는 데 기여하고자 하는 의도를 가지고 있다.
임진모는 음악평론가로서의 활동 외에도 다수의 저서를 집필하여 대중음악에 대한 통찰을 널리 전파했다. 그의 저서들은 팝과 록 음악의 역사와 미학, 그리고 한국 대중음악의 주요 인물들을 깊이 있게 분석하는 내용을 담고 있다.
대표적인 저서로는 1993년 출간된 《팝 리얼리즘 팝 아티스트》가 있다. 이 책은 그의 음악평론가로서의 입지를 굳히는 계기가 되었으며, 대형서점의 이달의 책 코너에 선정되기도 했다. 이후 《시대를 빛낸 정상의 앨범》(1994), 《록, 그 폭발하는 젊음의 미학》(1996), 《젊음의 코드 록》(2003) 등을 통해 팝과 록 음악에 대한 지속적인 분석을 이어갔다. 한국 대중음악에 대한 애정은 《우리 대중음악의 큰별들》(2004)과 《가수를 말하다》(2012) 같은 저서에서 잘 드러난다.
그의 글쓰기 스타일은 기자 경험에서 터득한 '스트레이트 글'의 장점과 인문학적 깊이를 결합한 것이 특징이다. 그는 대중과의 공감을 전제로 하되, 예술 작품으로서의 음악에 대한 진지한 비평인 '크리티시즘'과 대중에게 전달하는 '저널리즘'의 조화를 지향한다고 밝힌 바 있다. 이러한 철학은 《팝, 경제를 노래하다》(2014)와 《한국인의 팝송 100》(2018) 등 최근 저서에서도 이어지고 있으며, 2022년에는 《오랜 시간 멋진 유행가 365》를 출간하기도 했다.
임진모는 음악평론가로서의 활동 외에도 대중과 직접 소통하는 공연 및 토크 콘서트를 꾸준히 진행해왔다. 그의 공연은 주로 음악사와 음악가에 대한 깊이 있는 해석과 이야기를 중심으로 진행되며, 대중에게 음악의 역사적, 사회적 의미를 전달하는 데 중점을 둔다.
2023년 10월 28일에는 노무현시민센터에서 '우리가 신해철을 기억하는 이유'라는 주제의 토크 콘서트를 개최했다. 이 공연은 소속사이자 유튜브 채널 '음악아저씨 임진모'의 제작사인 오간지프로덕션의 오상익 대표와의 대담 형식으로 진행되었다. 이 자리에서 임진모는 신해철의 음악적 업적과 시대적 의미를 재조명하며, 그가 한국 대중음악사에 남긴 지울 수 없는 흔적에 대해 이야기를 나누었다.
이러한 공연 활동은 그의 오랜 라디오 프로그램 배철수의 음악캠프 고정 출연이나 다양한 강연 활동과 맥을 같이한다. 임진모는 음악을 단순한 오락이 아닌 시대를 반영하는 문화 산물로 바라보는 시각을 대중과 공유하며, 강연과 공연을 통해 음악 평론의 대중적 접근성을 높이는 데 기여하고 있다.
임진모는 평론가의 정체성에 대해 명확한 철학을 가지고 있다. 그의 핵심 관점은 평론가는 아티스트에 대한 봉사자이며, 더 많은 대중이 음악을 접하도록 이끄는 가교 역할을 해야 한다는 것이다. 그는 평론이 단순한 비판이 아니라, 음악의 아름다움과 가치를 알리는 데 목적이 있어야 한다고 강조한다.
그는 평론가의 역할을 '산업적 조정자'로 규정한다. 즉, 자본의 논리에 휩쓸리지 않고, 주목받지 못하는 훌륭한 음악을 대중에게 알려주어 음악 시장의 건강한 균형을 유지하는 것이 평론가의 사명이라고 본다. 이를 위해 그는 사회학적 시각이 중요하다고 말하며, 음악을 사회적 현상으로 해석할 수 있는 관점의 필요성을 역설한다.
임진모는 평론가에게 요구되는 자질로 '순수와 잔혹'을 꼽는다. 이는 친분 관계나 상업적 이유에 휘둘리지 않고, 필요한 비판과 칭찬을 공정하게 할 수 있는 태도를 의미한다. 또한, 정보 접근과 해석을 위해 외국어 능력의 중요성도 강조한다. 그의 철학은 대중음악 평론을 단순한 취향 판단이 아닌, 사회와 문화를 읽어내는 하나의 학문적 영역으로 격상시키려는 노력으로 볼 수 있다.
임진모는 2022년 7월 방송된 MBC의 시사 토론 프로그램 '100분 토론'에 출연하여 당시 쟁점이 되었던 유희열의 표절 논란에 대해 의견을 밝혔다. 그는 유희열이 작곡을 전공한 전문가임을 지적하며, 해당 사건이 발생한 점에 대해 "납득이 안 간다"고 강한 어조로 비판했다. 임진모는 메인 테마의 유사성을 인정한 상황에서 법적 분쟁이 발생하면 표절로 판명날 수 있다는 점을 설명했지만, 동시에 원작자인 사카모토 류이치가 표절이라고 단정하지 않은 이상 논란은 사실상 종결된 것이라고 보았다.
그러나 그는 법적 문제 여부와 별개로, 유희열이 잃어버린 대중의 신뢰를 회복하기 위한 과정이 쉽지 않을 것이라고 지적했다. 이후 YTN '뉴스큐' 출연에서도 그는 유희열이 한국 대중음악을 대표하는 음악가 중 한 명이기에 이번 사건이 더 큰 파장을 일으켰다고 평가했다. 임진모는 음악가라면 누구나 무의식적으로 축적된 음악적 영향이 작품에 나타날 수 있다는 점을 인정하면서도, 그럼에도 불구하고 인정할 수 있는 범위와 그렇지 않은 범위가 분명히 존재한다고 강조했다.
그는 이번 사건이 케이팝이 세계로 진출하는 시점에서 한국 대중음악 전체에 부정적 영향을 줄 수 있다며 우려를 표시했다. 마지막으로 임진모는 유희열에게 공백기를 가지며 표절에 대한 인식을 새롭게 하고, 좋은 곡으로 컴백할 것을 조언하며 논평을 마무리했다.
임진모는 2022년 9월 20일 방송된 MBC의 '100분 토론'에 출연하여 방탄소년단(BTS)의 병역 문제에 대한 자신의 입장을 밝혔다. 그는 방탄소년단이 해외에서 이룬 문화적 공헌과 실적은 분명히 포상받아 마땅하지만, 이를 병역 특례나 면제로 연결해서는 안 된다는 의견을 제시했다. 그의 주된 논거는 형평성 원칙이었다.
그는 멤버들이 순차적으로 입대하는 것이 옳다고 보았으며, 이는 사회적 형평성 문제뿐만 아니라 활동하는 본인들에게도 결국 긍정적인 효과를 가져다줄 것이라고 설명했다. 임진모는 대중예술인의 사회적 위상이 높아진 것은 기쁘지만, 대중예술 분야는 투자 대비 이익을 전제로 하는 산업적 측면이 강하다고 지적했다. 따라서 대중의 사랑과 인정 자체가 가장 큰 포상이며, 이는 병역 특혜를 부여할 근거가 되지 않는다고 강조했다.
다만, 그는 클래식이나 국악 같은 시장 규모가 작아 보호가 필요한 분야는 특기자 개념으로 병역 특례를 적용할 수 있다는 입장을 밝혔다. 그러나 대중문화 분야는 그 자체로 충분한 보상과 명성을 얻을 수 있는 구조이므로 별도의 특례가 필요하지 않다고 보았다. 그는 당시 사회의 핵심 가치가 공정과 평등이라고 언급하며, 방탄소년단의 입대가 오히려 젊은 세대에게 긍정적인 메시지를 줄 것이라고 결론지었다.
임진모는 2010년대 후반 그래미 어워드 및 아메리칸 뮤직 어워드(AMA) 등의 주요 해외 시상식 중계위원으로 활동하며 논란을 빚었다. 특히 MBC FM4U의 《배철수의 음악캠프》에서 오랜 시간 호흡을 맞춘 배철수와의 중계 진행이 라디오 프로그램과 유사한 느낌을 준다는 점에서 호불호가 갈렸다. 두 진행자 간의 기싸움 같다는 평가와 함께, 중계 흐름을 끊는 뜬금없는 아재개그가 방송의 몰입도를 해친다는 비판이 제기되었다.
구체적인 음악 정보에 대한 준비 부족도 지적받았다. 그는 활동 기간이 긴 기성 팝 스타들의 소개는 상세히 했으나, 비교적 최근에 등장한 2010년대 가수들에 대해서는 짧게 언급하는 등 편향된 소개를 했다는 비판을 받았다. 또한 방탄소년단과 EXO를 혼동하는 등 기초적인 자료 조사 미숙을 보였고, 레이디 가가를 '공연녀'라고 부르는 등 경솔한 발언을 하기도 했다.
특히 2011년 그래미 어워드에서 올해의 앨범상을 수상한 아케이드 파이어에 대해 "잘 모르고 별 관심도 없다"는 식의 태도를 보여 음악 팬들의 강한 비판을 샀다. 이러한 논란들이 누적되며, 제64회 그래미 어워드(2022년) 중계를 끝으로 배철수와 임진모는 장기간 맡아오던 그래미 시상식 중계에서 물러나게 되었다.
임진모는 키가 160cm 초반대의 단신이다. 그는 TMO로 군 복무를 하였다. 버킷 리스트 1번은 빈대떡 가게를 내는 것과 작은 연못과 화단을 관리하는 것이다. 음악 평론가가 되지 못했다면 야구 해설가가 되려고 했다.
1991년 기자를 그만둔 후, 그는 아카펠라 그룹 인공위성의 매니저 생활을 잠깐 했다. 1993년 인공위성이 성공하면서 빚을 모두 갚았는데, 그는 인공위성이 없었다면 아직도 빚 때문에 계속 음반을 제작했을지도 모른다고 말한 바 있다. 1997년쯤부터는 강연 요청이 밀려들어 바쁠 때는 한 달에 20번 넘게 강연을 나가기도 했다. 신촌의 록카페 'JFK'에서 다른 음악평론가들과 함께 디제이로 활동하기도 했다.
개그맨 박세민과는 중학교 동창이다. 2018년 가수 조용필의 데뷔 50주년 기자간담회 사회를 맡았다. 개그맨 지상렬은 드립의 소재로 그를 자주 언급하는데, 음악에 대해 전문용어를 남발하는 상대방에게 "네가 임진모야!?"라고 말하는 식이다. 이는 박명수나 나영석 PD 등 다양한 방송에서도 활용되는 표현이 되었다.
2021년 8월 6일, 그의 아들 임현준이 뇌종양 투병 끝에 향년 32세로 사망했다. 그는 김구라와도 오랜 인연으로, 김구라가 무명 시절 음악 공부를 위해 직접 그에게 연락을 취했으며 함께 공연을 보러 다니는 사이였다. 상당한 명필로 알려져 있으며, 필사한 손글씨 노트를 지참하고 다닌다.