일본왕개미

일본왕개미는 말벌상과에 속하는 사회성 곤충으로, 학명은 *Vespa mandarinia japonica*이다. 이 종은 일본왕말벌의 아종으로 분류되며, 한국에서는 외래종으로 간주된다. 몸집이 크고 독성이 강하며 공격성이 높은 특징을 지닌다.

원래 일본의 고유 아종이지만, 국내에는 주로 목재나 과수 묘목 등에 붙어 들어오는 등 우연히 유입된 것으로 추정된다. 한국에서는 천연기념물 제458호인 장수하늘소의 주요 천적 중 하나로 알려져 있어 생태계에 미치는 영향이 우려된다. 특히 장수하늘소의 유충을 포식하여 개체수 감소에 직접적인 영향을 미치는 것으로 보고되었다[1].

이 개미는 대형 군체를 형성하며, 땅속이나 나무 구멍 등에 벌집을 만든다. 포식성 식성을 가지고 있어 다른 곤충은 물론, 꿀과 과일 등도 먹는 잡식성이다. 그 공격성과 강력한 독으로 인해 사람에게도 위협이 될 수 있어 주의가 요구된다.

일본왕개미의 학명은 *Vespa mandarinia japonica*이다. 이는 말벌과(Vespidae)에 속하는 왕말벌(*Vespa mandarinia*)의 한 아종으로 분류된다[2]. 따라서 분류학적 위치는 다음과 같다.

일반명 '일본왕개미'는 그 서식지와 외형에서 유래한다. '일본'은 이 아종이 일본 열도(주로 혼슈, 규슈, 시코쿠)에 고유하게 분포하는 것을 나타낸다. '왕개미'라는 명칭은 일반적인 말벌에 비해 매우 큰 크기와, 머리 부분의 형태가 개미(특히 왕개미)를 연상시킨 데에서 비롯되었다. 그러나 이는 정확한 분류학적 명칭이 아니라, 외형적 특징에 기반한 통칭이다. 영어권에서는 'Japanese giant hornet'으로 불린다.

일본왕개미는 말벌상과 개미과에 속하는 대형 개미로, 체급과 체색에서 뚜렷한 특징을 보인다. 몸길이는 일개미의 경우 7~12mm에 이르며, 여왕개미는 15~18mm까지 자란다. 체색은 전체적으로 검은색을 띠지만, 가슴등판과 배자루 마디, 더듬이와 다리의 일부는 적갈색을 나타낸다. 이 적갈색 부분의 농도는 개체에 따라 차이를 보인다.

여왕개미와 일개미는 크기 외에도 형태적 차이가 있다. 여왕개미는 배가 크게 발달해 있으며, 초기 군체를 세울 때 필요한 영양분을 저장하는 역할을 한다. 일개미는 여왕에 비해 머리와 큰턱이 상대적으로 발달해 있어 먹이를 물고 나르거나 군체 방어에 특화되어 있다. 모든 개체는 몸 전체에 굵고 짧은 털이 성글게 나 있으며, 이는 육안으로도 관찰 가능하다.

이들의 더듬이는 12마디로 구성되어 있으며, 끝에서 세 마디가 곤봉 모양을 이룬다. 배자루는 한 마디로 되어 있고, 가시돌기는 없다. 이러한 형태적 특징은 가까운 종인 왕개미와 구별하는 중요한 기준이 된다[5].

일본왕개미의 원산지는 일본, 한반도, 중국 동부, 대만 등 동아시아 지역이다. 이 지역에서는 낙엽활엽수림이나 혼효림의 그늘지고 습한 환경에 주로 서식하는 토착종이다.

국내에는 20세기 후반부터 목재나 화초, 묘목 등의 수입과 함께 우연히 유입된 것으로 추정된다[6]. 현재는 경기도, 강원도, 충청도 등 중부 및 북부 지역의 산림과 도시 공원, 정원에서 발견된다.

이 개미는 비교적 서늘하고 습한 환경을 선호한다. 자연 상태에서는 썩은 나무 밑동이나 돌틈, 낙엽층 아래에 둥지를 만든다. 도시 환경에서는 인공 구조물의 틈새, 보도블록 아래, 건물 기초 근처 등에도 군체를 형성한다. 군체의 규모가 매우 커지면 지하로 복잡한 굴을 파고 확장하는 경우도 있다.

일본왕개미는 완전한 사회성 곤충으로, 하나의 군체 안에 수백에서 수천 마리의 개체가 협력하여 생활한다. 군체는 한 마리의 여왕개미와 다수의 일개미, 그리고 특정 시기에만 존재하는 생식 개미(수개미와 새 여왕개미)로 구성된다. 여왕개미는 군체의 유일한 생식 담당자로, 주된 임무는 알을 낳는 것이다. 일개미는 모두 불임인 암컷으로, 알과 유충 돌보기, 둥지 확장, 먹이 찾기, 외적 방어 등 군체의 모든 유지 관리 작업을 수행한다.

군체의 생활사는 계절에 따라 뚜렷한 주기를 보인다. 봄에서 여름 동안 군체는 활발히 성장하며 일개미의 수를 늘린다. 늦은 여름에서 가을에 이르면 생식 개미(날개 달린 새 여왕개미와 수개미)가 성숙하여 군체에서 배출된다. 이들은 혼인비행을 통해 다른 군체에서 온 개체들과 짝짓기를 한다. 짝짓기를 마친 새 여왕개미는 날개를 떼고 땅속이나 썩은 나무 등에 작은 방을 만들고 첫 세대의 일개미를 키울 때까지 홀로 지낸다. 수개미는 짝짓기 후 곧 죽는다.

겨울에는 활동이 극도로 줄어들며, 기존 군체는 땅속 둥지에서 월동한다. 군체는 다년생으로, 여왕개미는 수년 동안 생존하여 매년 새로운 생식 개미를 생산할 수 있다. 이러한 생활사는 주변 환경의 곤충 군집에 큰 영향을 미치며, 특히 생식 개미가 대량으로 출현하는 시기는 중요한 포식 기회가 된다.

일본왕개미는 잡식성이며, 주로 단백질이 풍부한 먹이를 선호한다. 주요 먹이원은 다른 곤충, 특히 애벌레와 같은 무척추동물이다. 또한 죽은 동물의 사체나 과일, 나무의 수액 등도 섭취한다. 이들은 단독으로 사냥하기보다는 집단으로 협력하여 먹이를 찾고 포획하는 전형적인 사회성 곤충의 특징을 보인다.

이 개미의 가장 두드러진 특징은 높은 공격성과 효율적인 포식 전략이다. 일본왕개미는 대규모의 일개미 무리를 동원하여 먹이원을 포위하고 집중 공격한다. 이들의 턱은 강력하여 상대를 물어뜯거나, 독을 함유한 침으로 반복해서 찌른다. 이 독은 포름산을 주성분으로 하여, 상대에게 통증과 손상을 일으킨다.

특히, 일본왕개미는 토착종 개미와의 경쟁에서 강력한 우위를 점한다. 그들은 단순히 먹이를 차지하는 데 그치지 않고, 다른 개미 군체의 여왕개미를 직접 공격하여 살해함으로써 경쟁 군체를 완전히 제거하는 경우가 많다. 이는 먹이원과 서식지를 독점하는 데 매우 효과적인 전략으로 작용한다.

그들의 식성은 계절에 따라 다소 변화한다. 봄과 여름에는 번식을 위한 단백질 공급원 확보가 중요해지며, 곤충 등의 사냥이 활발해진다. 가을에는 겨울을 대비하여 탄수화물이 풍부한 먹이, 예를 들어 과일이나 단물을 더 많이 찾는 경향이 관찰된다.

일본왕개미는 외래종으로서 도입 지역의 생태계에 심각한 영향을 미친다. 이 개미는 높은 경쟁력과 공격성, 광범위한 식성을 바탕으로 토착 개미 종을 포함한 다양한 절지동물을 빠르게 대체한다. 특히 임계수분[8]이 높아 기후 변화에 따른 온난화에도 잘 적응하며, 이는 서식지 확장을 촉진하는 요인으로 작용한다.

토착종에 대한 직접적인 위협은 주로 먹이 경쟁과 포식에서 비롯된다. 일본왕개미는 단일 군체 규모가 크고 활동 반경이 넓어 같은 영역의 먹이 자원을 독점한다. 또한 공격적인 성질로 인해 다른 개미 종의 군체를 직접 습격하여 일개미를 살해하거나 유충을 약탈하기도 한다. 이로 인해 검정개미나 불개미와 같은 토착 개미 종의 개체군이 급격히 감소하거나 지역적으로 절멸하는 사례가 보고되었다.

더 넓은 생태계 차원에서 일본왕개미의 침입은 먹이사슬과 생물다양성을 교란한다. 이들은 거미, 나비의 유충, 다른 곤충의 알 등 다양한 무척추동물을 포식하여 해당 종들의 개체 수를 감소시킨다. 또한, 일본왕개미는 단맛을 내는 분비물을 제공하는 진딧물과 공생 관계를 형성하여 진딧물 개체군을 보호하고 확산시킨다. 이는 진딧물에 의한 식물 피해를 증가시키고, 꿀을 채집하는 다른 곤충들과의 경쟁을 유발하는 간접적 피해로 이어진다. 이러한 생태계 전반의 불균형은 결국 해당 지역의 생태 건강성을 저해하는 결과를 초래한다.

일본왕개미의 군체가 발견되면 신속한 신고와 전문가에 의한 제거가 필수적이다. 일반인은 군체를 교란하거나 직접 제거를 시도해서는 안 된다. 이는 개미들의 공격을 유발하여 위험을 초래할 뿐만 아니라, 군체가 여러 개로 분산되는 결과를 낳아 방제를 더욱 어렵게 만들 수 있다. 따라서 발견 시에는 즉시 해당 지방자치단체(시·군·구)나 [국립생태원 외래생물관리센터]에 신고해야 한다.

국내에서는 일본왕개미를 생태계교란 생물로 지정하여 관리하고 있다. 방제 작업은 주로 전문 방제업체나 연구기관에서 수행하며, 대표적인 방법은 미끼형 살충제를 활용하는 것이다. 일개미들이 미끼를 군체 내부로 운반하여 여왕개미와 유충까지 약제가 전파되도록 하는 방식으로, 군체 전체를 근절하는 데 목표를 둔다. 방제 후에도 주기적인 모니터링을 통해 재발생 여부를 확인한다.

• 위키백과 - 일본왕개미

• 국립생물자원관 한반도의 생물다양성 - 일본왕개미

• [국립생태원 생물다양성 정보시스템 - 일본왕개미](https://www.nie-ecobank.kr/species/home/speciesView.do?rlsId=RLS000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000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