상기도 감염

상기도 감염의 가장 흔한 원인은 바이러스이다. 전체 사례의 80~90% 이상을 차지하며, 수백 가지의 서로 다른 바이러스가 관여할 수 있다. 대표적인 바이러스군으로는 라이노바이러스, 코로나바이러스, 인플루엔자바이러스, 파라인플루엔자바이러스, 아데노바이러스, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등이 있다. 이들은 주로 비말(기침이나 재채기 시 나오는 작은 침방울)을 통한 공기 전파, 또는 바이러스가 묻은 손으로 눈, 코, 입을 만지는 접촉 전파를 통해 감염을 일으킨다.

각 바이러스는 특정 계절성과 임상적 특징을 보이는 경우가 많다. 예를 들어, 라이노바이러스는 가을과 봄에 흔하며 일반 감기의 가장 주요한 원인이다. 인플루엔자바이러스는 겨울에 유행하며 고열과 전신 증상을 동반하는 경향이 있다. 호흡기세포융합바이러스는 영유아에게 세기관지염이나 폐렴을 일으킬 수 있으며, 아데노바이러스는 인두결막열을 유발할 수 있다.

바이러스는 상기도 점막 상피 세포에 침투하여 복제하고, 이로 인해 점막의 염증과 부종, 과도한 점액 분비가 발생한다. 이 과정에서 코막힘, 콧물, 인후통, 기침 등의 증상이 나타난다. 대부분의 바이러스성 상기도 감염은 특이적인 항바이러스제 없이도 면역 체계에 의해 1~2주 이내에 자연적으로 호전된다.

상기도 감염의 세균성 원인은 바이러스성에 비해 빈도는 낮으나, 종종 더 심각한 증상을 유발하거나 이차감염으로 발생할 수 있다. 주요 원인균은 A군 베타 용혈성 사슬알균(Group A Streptococcus), 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae), 헤모필루스 인플루엔자(Haemophilus influenzae), 모락셀라 카타랄리스(Moraxella catarrhalis) 등이 있다.

이들 세균은 건강한 사람의 인두나 비강에 무증상으로 존재하기도 하나[3], 면역력이 저하되거나 바이러스 감염으로 점막이 손상된 후 침입하여 질병을 일으킨다. 대표적인 세균성 상기도 감염으로는 연쇄상구균 인두염(편도염), 세균성 부비동염, 세균성 중이염 등이 있다. 특히 A군 용혈성 사슬알균에 의한 인두염은 치료하지 않을 경우 급성 사구체신염이나 류마티스열과 같은 심각한 합병증을 초래할 수 있어 주의가 필요하다.

아래 표는 주요 세균성 원인과 관련 질환을 정리한 것이다.

세균성 감염은 일반적으로 고열, 심한 인후통, 화농성 분비물(고름), 경부 림프절 비대 등이 두드러지며, 이러한 증상이 3-4일 이상 지속될 때 의심해 볼 수 있다. 정확한 진단을 위해 인두 도말 배양 검사나 급성 연쇄상구균 항원 검사 등의 검사실 검사가 필요하다.

상기도 감염 발생 가능성을 높이는 위험 요인은 다양하게 존재합니다. 연령은 중요한 요인으로, 어린 아이들은 면역 체계가 완전히 발달하지 않았고, 노인은 면역력이 감소하여 감염에 취약해집니다.

환경적 요인도 큰 영향을 미칩니다. 추운 계절에는 실내 생활이 증가하고 건조한 공기로 인해 점막의 방어 기능이 약화되어 인플루엔자나 감기 바이러스의 전파가 용이해집니다. 흡연은 점막의 섬모 운동을 억제하고 국소 면역을 떨어뜨려 감염 위험을 높입니다. 밀집된 생활 공간이나 어린이집, 학교, 군대와 같은 집단 생활 환경은 병원체에 노출될 기회를 증가시킵니다.

기저 질환과 생활 습관도 위험을 결정합니다. 당뇨병, 심장병, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 면역 억제제 복용이나 에이즈와 같은 면역 결핍 상태는 감염에 대한 신체의 저항력을 현저히 낮춥니다. 충분하지 않은 수면, 영양 불균형, 과도한 스트레스는 면역 기능을 저하시키는 주요 생활 습관 요인입니다.

국소 증상은 감염이 발생한 상기도 부위에 직접적으로 나타나는 증상이다. 주로 비인두와 구인두를 포함한 상기도 점막의 염증 반응에 기인한다.

흔한 국소 증상으로는 인후통, 코막힘, 콧물, 재채기, 기침 등이 있다. 인후통은 삼키기 어려울 정도로 심할 수 있으며, 코막힘과 콧물은 비염의 대표적 증상이다. 기침은 초기에는 마른기침으로 시작하다가 점차 가래를 동반한 습기침으로 변하기도 한다. 또한 후각이나 미각의 일시적 감퇴, 목소리의 변화(음성 변화)도 흔히 관찰된다.

증상의 양상은 감염 부위에 따라 다소 차이를 보인다. 주로 코와 인두에 증상이 집중되는 감기(common cold)와 달리, 후두까지 침범하면 쉰 목소리가 두드러지고, 편도 염증이 주가 되는 편도염에서는 인후통과 연하곤란이 매우 심해진다. 부비동이 침범되면 안면부 압통이나 두통이 동반될 수 있다[4].

상기도 감염의 전신 증상은 감염에 대한 신체의 전반적인 반응으로 나타난다. 가장 흔한 증상은 발열이다. 바이러스 감염 시 체온이 38°C 이상 올라가는 경우가 많으며, 특히 인플루엔자 감염에서는 고열이 두드러진 특징이다. 오한과 함께 시작되는 경우가 많다. 또한 피로감, 권태감, 전신 쇠약감이 동반되어 일상 활동에 지장을 주기도 한다.

두통과 근육통(근육통)도 빈번하게 발생한다. 이는 사이토카인과 같은 염증 매개체가 체내에 방출되어 유발되는 현상이다. 식욕 부진이 나타나고, 전신이 무겁고 나른한 느낌을 받는다. 어린이의 경우 이러한 전신 증상이 더욱 뚜렷하게 나타나며, 보챔, 침울함, 활동량 감소 등을 보일 수 있다.

이러한 전신 증상은 일반적으로 감염 초기 2~3일 동안 가장 심하며, 대부분의 바이러스성 상기도 감염에서는 국소 증상보다 먼저 호전되는 경향을 보인다. 그러나 고열이 지속되거나 극도의 피로가 동반된다면 이차 감염이나 다른 합병증을 의심해 볼 필요가 있다.

상기도 감염의 진단은 주로 환자의 병력과 신체 검진을 통해 이루어진다. 대부분의 경우 특별한 검사 없이도 이 과정만으로 충분한 진단이 가능하다.

의사는 먼저 환자로부터 증상의 시작 시기, 특징, 경과, 그리고 다른 가족 구성원의 유사 증상 유무 등을 포함한 상세한 병력을 청취한다. 주요 증상으로는 인후통, 기침, 콧물, 코막힘, 발열, 두통, 전신 쇠약감 등이 있다. 증상의 패턴은 원인 병원체에 따라 다소 차이를 보일 수 있다. 예를 들어, 갑작스러운 고열과 심한 인후통은 A군 베타 용혈성 연쇄상구균 감염을 시사할 수 있다.

이어서 시행하는 신체 검진에서는 주로 이비인후과적 검사가 중점을 이룬다. 의사는 육안으로 인두와 편도의 발적, 부종, 삼출물 유무를 확인한다. 경부 림프절의 압통과 비대도 중요한 소견이다. 청진기를 이용한 폐 청진은 하기도로의 감염 확산 여부를 판단하기 위해 시행되며, 고막 검사는 중이염 동반 여부를 평가한다.

이러한 평가를 통해 의사는 감염의 주요 부위와 중증도를 판단하고, 대부분의 바이러스성 감염과 세균성 감염을 감별한다. 추가 검사는 전형적이지 않은 증상, 합병증 의심, 또는 치료 반응이 좋지 않은 경우에 한해 고려된다.

대부분의 상기도 감염은 병력과 신체 검진만으로 진단이 가능하지만, 원인 병원체를 확인하거나 합병증을 배제하기 위해 검사실 검사를 시행하는 경우가 있다. 검사는 주로 증상이 심하거나 장기간 지속될 때, 또는 항생제 사용 필요성을 판단하기 위해 이루어진다.

일반적인 검사로는 말초 혈액 검사가 있다. 백혈구 수와 호중구, 림프구 등의 분획을 확인하여 감염의 원인이 바이러스인지 세균인지 추정하는 데 도움을 준다. 바이러스 감염에서는 림프구 수가 증가하는 경향이 있고, 세균 감염에서는 호중구 수가 증가하는 경우가 많다. 그러나 이는 절대적인 기준이 아니며, C-반응성 단백(CRP)이나 적혈구 침강 속도(ESR) 같은 염증 지표 검사와 함께 종합적으로 판단한다.

특정 병원체를 확인하기 위한 검사도 사용된다. 인플루엔자나 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등 주요 바이러스를 신속하게 검출하는 신속 항원 검사가 대표적이다. 이는 비강이나 인후 도말 검체를 이용하여 15-30분 내에 결과를 얻을 수 있다. 더 정확한 진단을 위해 중합효소 연쇄 반응(PCR) 검사를 시행하기도 하는데, 이는 다양한 호흡기 바이러스와 마이코플라스마, 클라미디아 등의 비정형 세균까지 동시에 검출할 수 있다.

세균 감염이 의심될 경우, 특히 인두편도염이나 합병증 우려가 있을 때 인후 배양 검사를 시행한다. 편도나 인후 뒷벽에서 검체를 채취하여 연쇄상구균 등의 원인균을 확인하고, 어떤 항생제에 감수성이 있는지 알아보는 항생제 감수성 검사를 함께 수행한다. 부비동염이나 중이염이 합병된 경우, 필요에 따라 방사선 검사(X-ray)나 컴퓨터단층촬영(CT)을 통해 병변의 범위를 평가하기도 한다.

대증 요법은 상기도 감염의 근본 원인을 치료하기보다는 환자가 느끼는 불편한 증상을 완화시키고, 신체가 스스로 회복할 수 있도록 돕는 치료 접근법이다. 대부분의 상기도 감염은 바이러스에 의해 발생하며 특효약이 없으므로, 증상 관리가 치료의 핵심이 된다.

주요 증상에 따른 대증 요법은 다음과 같다.

이러한 조치들은 환자의 편안함을 증진시키고, 합병증을 예방하는 데 도움을 준다. 특히 수분을 충분히 섭취하고 휴식을 취하는 것은 신체의 면역 체계가 감염과 싸우는 데 필수적인 조건이다. 대증 요법은 일반적으로 약국에서 처방전 없이 구입할 수 있는 일반의약품을 활용하여 시행할 수 있다.

상기도 감염의 약물 치료는 주로 증상을 완화하는 대증 요법에 초점을 맞춘다. 대부분의 경우 바이러스에 의한 감염이므로 특효 항바이러스제는 제한적으로 사용되며, 세균 감염이 의심되거나 확인된 경우에만 항생제를 처방한다. 의사는 환자의 증상, 병력, 신체 검진 결과를 바탕으로 필요에 따라 약물을 선택한다.

일반적으로 사용되는 증상 완화 약물은 다음과 같다.

항생제는 세균성 편도염, 세균성 부비동염, 폐렴 등 세균 감염이 명확히 의심되거나 검사로 확인된 경우에만 사용한다. 인플루엔자에 대해서는 발병 초기(48시간 이내)에 오셀타미비르나 자나미비르 같은 항바이러스제를 사용할 수 있다. 모든 약물은 의사의 처방이나 약사의 조언에 따라 복용해야 하며, 특히 어린이와 임산부, 기저질환이 있는 환자는 주의가 필요하다.

상기도 감염의 대부분은 바이러스성으로, 특별한 항바이러스제 없이도 면역 체계에 의해 자연 치유된다. 따라서 치료의 핵심은 증상을 완화하고 몸이 스스로 회복할 수 있도록 돕는 자가 관리에 있다.

충분한 휴식과 수분 섭취가 가장 중요하다. 휴식을 통해 체력 소모를 최소화하고 면역 체계가 병원체에 집중할 수 있도록 한다. 따뜻한 물, 차, 수프 등을 자주 섭취해 탈수를 예방하고 점막을 촉촉하게 유지하면 가래 배출에 도움이 된다. 목 통증 완화를 위해 소금물로 가글하거나, 가습기를 사용해 실내 습도를 적정 수준(40~60%)으로 유지하는 것도 좋다.

증상에 따른 관리법은 다음과 같다.

자가 관리 기간 동안 증상이 악화되거나, 고열이 3일 이상 지속되거나, 호흡 곤란, 심한 두통, 목 경직 등이 나타나면 즉시 의료진의 진료를 받아야 한다.

적절한 위생 관리는 상기도 감염의 주요 전파 경로인 접촉 전파와 비말 전파를 차단하는 가장 효과적이고 기본적인 예방법이다. 개인 위생과 환경 위생을 철저히 관리하면 감염 위험을 크게 낮출 수 있다.

개인 위생의 핵심은 올바른 손 씻기이다. 비누와 흐르는 물을 사용하여 손가락 사이, 손등, 손톱 밑까지 꼼꼼히 최소 30초 이상 씻어야 한다. 특히 기침이나 재채기를 한 후, 식사 전후, 화장실 사용 후, 외출 후에는 반드시 손을 씻는 것이 중요하다. 물과 비누가 없는 경우 알코올 성분(60% 이상)의 손 세정제를 사용하는 것도 효과적이다. 기침 예절도 필수적인데, 기침이나 재채기를 할 때는 휴지나 옷소매로 입과 코를 가리는 기침 예절을 지켜야 한다. 사용한 휴지는 바로 쓰레기통에 버리고 손을 씻는다.

환경 위생 관리도 중요하다. 자주 접촉하는 표면, 예를 들어 문손잡이, 계단 난간, 스위치, 휴대전화, 키보드 등을 정기적으로 소독한다. 환기가 잘 되지 않는 실내에서는 바이러스나 세균의 농도가 높아질 수 있으므로, 정기적으로 창문을 열어 실내 환기를 시행하여 공기를 교환해야 한다. 개인 물품은 다른 사람과 공유하지 않는 것이 좋다. 감염 증상이 있을 경우, 타인에게의 전파를 막기 위해 마스크를 착용하고 가능한 한 외출을 자제하며 충분히 휴식을 취해야 한다.

인플루엔자와 폐렴구균 감염을 예방하기 위한 예방 접종이 상기도 감염 예방에 중요한 역할을 한다. 인플루엔자 백신은 매년 유행이 예상되는 바이러스 균주에 맞춰 개발되며, 특히 고령자, 만성 질환자, 임산부, 어린이 등 고위험군에서 중증 감염과 합병증 위험을 줄이는 데 효과적이다[9]. 폐렴구균 백신은 폐렴구균에 의한 중이염, 부비동염, 폐렴 등의 발생률을 낮추는 데 기여한다.

예방 접종의 권장 대상과 시기는 국가별 보건 당국의 지침에 따라 다르다. 일반적으로 인플루엔자 백신은 매년 가을에 접종을 권장하며, 폐렴구균 백신은 영유아와 65세 이상 성인을 중심으로 접종 일정이 마련되어 있다. 백신 접종은 개인을 보호할 뿐만 아니라 집단 면역 형성을 통해 지역사회 내 감염 전파를 억제하는 효과도 있다.

백신 접종 후 국소적인 통증이나 발적, 미열과 같은 경미한 부작용이 나타날 수 있으나, 중증 이상 반응은 매우 드물다. 예방 접종은 모든 상기도 감염을 완전히 차단하지는 못하지만, 특정 병원체에 의한 감염 위험과 중증도를 현저히 낮추는 효과적인 공중보건 수단이다.