백내장

백내장은 눈의 수정체가 혼탁해지는 질환이다. 수정체는 각막 뒤에 위치한 투명한 구조물로, 빛을 굴절시켜 망막에 초점을 맞추는 역할을 한다. 이 수정체가 혼탁해지면 빛이 제대로 통과하지 못해 시력이 점차 저하된다.

백내장은 전 세계적으로 실명을 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나이다. 주로 노화와 관련되어 발생하지만, 선천적 요인, 외상, 특정 전신 질환이나 약물의 장기 사용 등 다양한 원인으로도 생길 수 있다. 질환의 진행 속도는 개인에 따라 차이가 크며, 양쪽 눈에 동시에 발생할 수도 있고 한쪽 눈에 먼저 나타날 수도 있다.

초기에는 증상이 미미할 수 있으나, 진행됨에 따라 다음과 같은 전형적인 증상을 보인다. 시력이 흐려지거나 안개가 낀 것처럼 보이며, 빛을 보면 눈부심을 심하게 느끼거나 빛 주변에 광휘가 생긴다. 또한 색상의 대비와 선명도가 떨어져 색이 칙칙해 보이기도 한다.

백내장의 최종적인 치료는 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공 인공 수정체로 대체하는 수술이다. 이 수술은 매우 흔하고 안전한 시력 회복 수술로 평가받는다. 비수술적 관리로는 안경 도수를 조절하거나 조명을 개선하는 방법이 있으나, 이는 일시적인 대처에 불과하다.

백내장의 주요 원인은 수정체를 구성하는 단백질의 변성과 응집이다. 이로 인해 수정체가 투명성을 잃고 혼탁해지며, 빛이 망막에 제대로 도달하는 것을 방해한다. 가장 흔한 형태인 노화성 백내장은 나이가 들면서 자연스럽게 진행되는 노화 현상의 일부로 간주된다. 40대 이후부터 시작될 수 있으며, 75세 이상의 인구에서는 대부분 어느 정도의 백내장이 관찰된다[1].

백내장 발생 위험을 높이는 주요 요인은 다음과 같다.

외상성 백내장은 눈에 직접적인 타격을 받은 후 발생할 수 있으며, 외상의 심각도에 따라 혼탁의 진행 속도가 달라진다. 대사성 질환 중 특히 당뇨병은 혈당 조절이 불량할 경우 젊은 나이에도 백내장이 빠르게 진행되는 원인이 된다. 또한, 장기간 고용량의 스테로이드를 복용하거나 흡연을 하는 경우에도 백내장 발생 위험이 일반인보다 현저히 높아진다.

백내장의 가장 흔한 증상은 서서히 진행되는 무통성의 시력 저하이다. 초기에는 증상이 미미하거나 특정 상황에서만 나타날 수 있지만, 시간이 지남에 따라 일상 생활에 지장을 줄 정도로 악화된다.

주요 시력 변화로는 다음과 같은 것들이 포함된다.

• 흐릿한 시력: 안개나 더러운 유리창을 통해 보는 것처럼 시야 전체가 뿌옇게 보인다.

• 빛 번짐 또는 광휘현상: 야간 운전 시 맞은편 차량의 전조등이나 가로등 빛이 심하게 번져 보이는 현상이 나타난다.

• 색채 인지 변화: 색상이 칙칙해지거나 누렇게 변해 보이며, 특히 파란색과 보라색 계열을 구분하기 어려워진다.

• 눈부심 증가: 햇빛이나 실내 조명이 평소보다 훨씬 눈부시게 느껴진다.

• 대비 감도 저하: 물체와 배경의 경계가 뚜렷하지 않아 계단을 내려가거나 글을 읽는 데 어려움을 겪는다.

백내장은 종종 양쪽 눈에 발생하지만, 진행 속도는 각각 다를 수 있다. 이로 인해 양안 시력의 차이가 커져 깊이 감각이나 입체 시각에 문제가 생길 수 있다. 또한, 근시가 진행되거나 노안 증상이 일시적으로 호전되는 듯한 느낌을 받는 경우도 있다[3]. 이러한 증상들은 다른 안과 질환과도 유사할 수 있으므로 정확한 진단을 위해 안과 전문의의 검진이 필수적이다.

백내장의 진단은 주로 포괄적인 안과 검진을 통해 이루어진다. 의사는 환자의 증상과 병력을 청취한 후, 여러 가지 검사를 통해 수정체의 혼탁 정도와 그에 따른 시력 저하를 평가한다.

가장 기본적인 검사는 시력 검사로, 환자가 다양한 거리에서 문자나 기호를 식별할 수 있는 능력을 측정한다. 이후 세극등현미경 검사를 실시한다. 이 검사에서는 고배율의 현미경과 좁은 빛의 줄기를 이용해 각막, 홍채, 수정체, 유리체 등 눈의 앞부분 구조를 자세히 관찰한다. 이를 통해 수정체의 혼탁 위치(핵, 피질, 후낭 등), 범위 및 정도를 정확히 평가할 수 있다. 또한, 안압 측정과 안저검사를 통해 녹내장이나 망막 질환 등 다른 안과 질환의 동반 여부를 확인한다.

진단 과정에서 수정체 혼탁의 특성을 파악하기 위해 추가 검사가 활용될 수 있다. 예를 들어, 굴절검사를 통해 백내장으로 인한 난시나 근시 변화를 측정할 수 있다. 백내장 수술을 계획할 경우, 각막지형도 검사나 안축장 측정(A-scan)과 같은 생체계측 검사를 통해 인공수정체의 도수를 정밀하게 계산한다. 이러한 종합적인 평가를 통해 백내장의 진단뿐만 아니라 최적의 치료 시기와 방법을 결정한다.

백내장의 주요 치료법은 수술이며, 이는 유일하게 효과적인 치료 방법으로 간주된다. 약물이나 안약으로 이미 진행된 백내장을 치료하거나 진행을 완전히 막는 것은 불가능하다. 비수술적 관리는 증상을 일시적으로 완화하거나 수술 전까지의 시기를 관리하는 데 초점을 맞춘다.

백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공 인공수정체로 대체하는 과정이다. 가장 일반적인 수술법은 초음파유화술이다. 이 방법은 각막 가장자리에 작은 절개창을 만든 후, 초음파 탐침을 이용해 혼탁된 수정체를 분쇄하고 흡입한 뒤, 접힌 상태의 인공수정체를 삽입하여 펼치게 된다. 수술은 대부분 국소마취 하에 시행되며, 통증이 거의 없고 회복이 비교적 빠르다. 수술 후에는 안압 상승, 감염, 홍채염, 황반부종 등의 합병증이 발생할 수 있으나, 발생률은 낮은 편이다.

비수술적 관리에는 안경 처방 변경, 더 밝은 조명 사용, 야간 운전 시 반사광을 줄이는 안경 착용 등이 포함된다. 이러한 방법들은 시력 저하로 인한 일상생활의 불편함을 일시적으로 덜어줄 수 있다. 또한, 자외선을 차단하는 선글라스 착용은 백내장의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 일단 백내장이 진행되어 일상생활에 지장을 주기 시작하면, 수술적 치료가 권장된다.

치료 시기를 결정할 때는 환자의 시력 불편 정도와 일상생활 수행 능력이 가장 중요한 기준이 된다. 과거에는 백내장이 '익을 때까지' 기다려야 한다고 생각했지만, 현대 의학에서는 환자가 불편을 느끼면 언제든지 수술을 고려할 수 있다. 수술 전에는 안과 전문의와의 상담을 통해 환자의 전신 건강 상태, 기대 시력, 그리고 사용될 인공수정체의 종류(단초점, 다초점, 난시교정 등)에 대해 충분히 논의해야 한다.

백내장 수술 후에는 적절한 관리가 회복과 합병증 예방에 매우 중요하다. 수술 직후부터 수주간은 의사의 지시를 철저히 따라야 한다.

수술 후 초기에는 감염 예방과 안압 관리가 최우선이다. 의사가 처방한 항생제 및 스테로이드 안약을 정해진 용법과 기간 동안 꼬박 투약해야 한다. 안약 점안 전에는 반드시 손을 씻고, 약병 끝이 눈꺼풀이나 속눈썹에 닿지 않도록 주의한다. 또한, 물이 직접 눈에 들어가는 것을 피하기 위해 샤워나 세안 시 각별히 신경 써야 한다. 수술 후 며칠간은 눈을 비비거나 누르지 말아야 하며, 외출 시에는 선글라스나 보호안경을 착용하는 것이 좋다.

일상 생활로의 복귀는 점진적으로 이루어진다. 일반적으로 가벼운 독서나 TV 시청은 수술 다음 날부터 가능하지만, 무거운 물건 들기, 과격한 운동, 수영 등은 의사가 허락할 때까지 기다려야 한다. 시력은 수술 후 바로 개선되기도 하지만, 안구 내 염증 반응이 가라앉고 각막 부종이 사라지면서 수주에 걸쳐 서서히 안정화된다. 따라서 초기에 시력이 좀 더 흐리거나 요동칠 수 있으며, 이는 정상적인 회복 과정의 일부이다.

정기적인 재검진을 통해 회복 상태를 점검받는 것도 필수적이다. 수술 후 다음 날, 1주 후, 1개월 후 등 의사가 지정한 일정에 따라 검진을 받아야 수술 부위의 치유 상태와 안압을 확인하고, 드물게 발생할 수 있는 감염이나 황반부종 등의 합병증을 조기에 발견할 수 있다. 시력이 갑자기 떨어지거나 통증, 심한 충혈, 눈부심이 심해지는 등의 이상 증상이 나타나면 다음 검진일을 기다리지 않고 즉시 병원을 방문해야 한다.

백내장의 발생을 완전히 막을 수 있는 확실한 예방법은 아직 알려져 있지 않다. 그러나 발병 시기를 늦추거나 진행 속도를 늦추는 데 도움이 되는 여러 생활 습관과 관리법이 제안된다.

자외선 노출은 백내장의 주요 위험 요인으로 간주된다. 자외선 차단이 효과적인 예방 전략 중 하나이다. 야외 활동 시 자외선 차단 기능이 있는 선글라스를 착용하거나, 모자를 쓰는 것이 권장된다. 또한 흡연은 백내장 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있어 금연이 중요하다. 과도한 음주 역시 위험 요인에 포함된다.

영양 관리도 일부 역할을 할 수 있다. 항산화 물질이 풍부한 과일과 채소를 충분히 섭취하는 것이 도움이 된다는 연구 결과가 있다[6]. 당뇨병이나 고혈압과 같은 만성 질환을 잘 관리하는 것도 백내장 예방에 간접적으로 기여한다. 정기적인 안과 검진을 통해 백내장을 조기에 발견하고 적절한 시기에 치료 계획을 수립하는 것이 시력 보존에 가장 효과적인 방법이다.

백내장은 종종 다른 안과 질환과 동반되거나, 그 자체가 다른 안구 상태의 합병증으로 발생할 수 있다. 또한, 백내장 수술 후에도 일부 합병증이 발생할 수 있다.

백내장과 관련된 주요 안과 질환으로는 녹내장과 당뇨병성 망막병증이 있다. 진행된 백내장은 수정체의 부피 증가를 유발하여 방수의 흐름을 방해하고 안압을 상승시켜 폐쇄각 녹내장을 유발할 수 있다. 또한, 심한 당뇨병은 젊은 나이에 백내장을 빠르게 진행시키는 주요 원인이 된다. 포도막염이나 망막색소변성증과 같은 만성 염증성 또는 퇴행성 안질환도 이차성 백내장을 일으키는 흔한 원인이다.

백내장 수술은 매우 안전한 수술이지만, 일부 합병증이 발생할 가능성이 있다. 주요 수술 후 합병증은 다음과 같다.

이러한 합병증들은 대부분 적절한 치료로 관리되거나 교정이 가능하다. 수술 전 철저한 검사와 수술 후 정기적인 추적 관찰을 통해 합병증의 위험을 최소화하고 조기에 발견하여 치료할 수 있다.

백내장은 인류 역사와 함께해온 가장 오래된 안과 질환 중 하나이다. 고대 이집트와 그리스, 로마의 의학 문헌에서 이미 백내장에 대한 기록이 발견된다. 당시에는 수정체의 혼탁을 '머리 속에서 안구로 흘러내린 액체가 굳은 것'으로 여기거나, 녹내장과 혼동하기도 했다.

초기 치료법은 매우 위험했으며, 백내장 낙하술이라고 불리는 방법이 널리 사용되었다. 이는 날카로운 도구로 각막을 찔러 수정체를 뒤로 밀어넣는 방식으로, 시력의 부분적 회복은 가능했지만 감염이나 실명의 위험이 매우 컸다. 현대적인 백내장 수술의 토대가 된 안내렌즈 삽입술은 1949년 영국의 안과의사 해럴드 리들리가 처음 성공시켰다. 그는 전투기 조종사의 캐노피 유리 파편이 눈에 박혀도 염증 반응이 적다는 점에서 영감을 얻어, 폴리메틸 메타크릴레이트(PMMA)로 만든 인공수정체를 개발했다[8].

백내장 수술은 현대 의학에서 가장 성공적이고 빈번하게 시행되는 수술 중 하나로 꼽힌다. 기술의 발전으로 인해 수술은 점점 더 안전하고 정밀해졌으며, 회복 기간도 크게 단축되었다. 최근에는 초음파 유화술과 같은 최소 침습적 기법이 표준이 되었고, 노안 교정을 동시에 할 수 있는 다초점 인공수정체 등의 발전도 이어지고 있다.