알코올성 간질환

알코올은 주로 간에서 대사된다. 주요 대사 경로는 알코올 탈수소효소(ADH)에 의해 아세트알데하이드로 전환되고, 이후 알데하이드 탈수소효소(ALDH)에 의해 아세테이트로 분해되는 것이다. 이 과정에서 발생하는 아세트알데하이드는 간세포에 직접적인 독성을 가진다.

아세트알데하이드는 단백질, DNA와 결합하여 그 기능을 방해하고, 산화 스트레스를 유발하며, 염증 반응을 촉진한다. 또한, 알코올 대사는 NADH/NAD+ 비율을 증가시켜 지방산의 산화를 억제하고 중성지방의 합성을 촉진하여 지방간을 유발하는 주요 기전이 된다.

만성적이고 과도한 알코올 섭취는 미토콘드리아 기능 장애를 일으키고, 시토크롬 P450 2E1(CYP2E1) 경로를 활성화시킨다. 이 경로는 더 많은 활성산소종을 생성하여 산화적 손상을 가중시킨다. 이러한 반복적인 손상과 염증, 그리고 이에 따른 섬유화 과정이 알코올성 간염과 간경변증으로 진행되는 병인적 기초가 된다.

알코올성 간질환의 발생 위험은 주로 음주량과 음주 기간에 의해 결정되지만, 음주 패턴, 유전적 요인, 성별, 영양 상태, 동반 질환 등 여러 요소가 복합적으로 영향을 미친다.

주요 위험 요인은 다음과 같다.

이러한 위험 요인들은 상호작용하며, 한 개인이 여러 위험 요인을 가질수록 알코올성 간염이나 간경변증으로 진행될 가능성이 높아진다.

지방간은 알코올성 간질환의 가장 초기 단계에 해당한다. 이는 간세포 내에 중성지방이 과도하게 축적되어 간이 비대해지는 상태를 의미한다. 과도한 알코올 섭취는 간에서 지방산의 산화를 억제하고, 중성지방의 합성을 촉진하며, 간으로의 지방 유입을 증가시켜 이러한 축적을 유발한다[3]. 지방간은 일반적으로 증상이 없거나 피로감, 오른쪽 상복부의 불편감 같은 비특이적인 증상만 보인다.

이 단계는 간세포에 염증이나 손상이 동반되지 않는 비교적 가역적인 상태이다. 따라서 절대적인 금주를 통해 알코올 섭취를 중단하면, 대부분의 경우 수주에서 수개월 내에 간의 지방 침착이 서서히 사라지고 정상적인 상태로 회복될 수 있다. 그러나 금주를 지속하지 않고 과음을 계속하면, 질병은 다음 단계인 알코올성 간염으로 진행할 위험이 크게 높아진다.

지방간의 진단은 주로 초음파 같은 영상 검사를 통해 이루어진다. 초음파 상에서는 간의 에코가 증가되어 밝게 보이는 특징을 나타낸다. 혈액 검사상 간기능 검사 수치(예: AST, ALT)는 정상이거나 약간 상승할 수 있지만, 일반적으로 현저한 이상은 보이지 않는다. 확진을 위해서는 간 생검이 표준이지만, 대부분의 경우 임상 소견과 영상 소견만으로도 충분히 진단이 가능하다.

알코올성 간염은 알코올성 간질환의 진행 단계 중 하나로, 지방간 이후에 발생하는 염증성 질환이다. 장기간 과도한 음주로 인해 간세포에 지방이 축적된 상태(지방간)에서 지속적인 알코올 노출이 이루어지면 간 조직에 심한 염증과 세포 손상, 괴사가 일어난다. 이는 간경변증으로 진행될 수 있는 중요한 중간 단계이다. 알코올성 간염은 급성으로 발현할 수 있지만, 대부분은 만성적인 알코올 손상의 결과로 나타난다.

주된 원인은 아세트알데히드와 같은 알코올 대사 산물의 직접적인 독성, 산화 스트레스 증가, 그리고 이로 인한 면역 체계의 과도한 활성화이다. 이 과정에서 쿠퍼 세포(간의 대식세포)가 활성화되어 다양한 염증성 사이토카인을 분비하고, 호중구 등 염증 세포가 간으로 모여들어 조직을 손상시킨다. 임상적으로는 우상복부 통증, 발열, 황달, 간 비대 등이 나타날 수 있으며, 심한 경우 급성 간부전에 빠질 수 있다.

진단은 음주력, 임상 증상, 혈액 검사, 그리고 필요시 간 생검을 통해 이루어진다. 혈액 검사에서는 AST(아스파르테이트 아미노전이효소)와 ALT(알라닌 아미노전이효소) 수치가 상승하는데, 알코올성 간염의 특징적으로 AST 수치가 ALT 수치보다 2배 이상 높게 나타나는 경우가 많다. 또한 빌리루빈 수치의 상승과 호중구 증가도 흔히 관찰된다.

치료의 근간은 절대적인 금주이다. 금주만으로도 일부 환자에서 현저한 호전을 보일 수 있다. 중증 환자의 경우 스테로이드(프레드니솔론)나 펜톡시필린과 같은 약물 치료를 고려할 수 있으며, 극심한 영양실조가 동반되는 경우가 많아 고단백, 고칼로리 식이를 통한 영양 지원이 매우 중요하다. 합병증으로 간성 뇌병증, 복수, 출혈 등이 발생하면 이를 별도로 관리해야 한다.

간경변증은 알코올성 간질환의 가장 심각한 말기 단계로, 만성적인 알코올 손상에 대한 간의 반응으로 발생하는 비가역적인 섬유화와 재생결절 형성을 특징으로 한다. 장기간의 과도한 음주로 인해 간세포가 반복적으로 손상되고 회복되는 과정에서 정상적인 간 조직 구조가 파괴되며, 딱딱한 섬유 조직이 증식하고 기능적인 간세포 덩어리인 결절로 대체된다. 이로 인해 간의 혈류 역학이 변화하고 간 기능이 현저히 저하된다.

주요 병리적 변화는 다음과 같다. 첫째, 섬유화가 진행되어 간의 탄력성을 잃고 딱딱해진다. 둘째, 손상된 간세포를 대체하기 위해 형성된 재생결절이 간 내 혈관을 압박하여 문맥압항진증을 유발한다. 셋째, 이러한 구조적 변화는 간의 대사, 해독, 합성 기능을 심각하게 손상시킨다.

간경변증의 임상적 결과는 간부전과 문맥압항진증에 의한 합병증으로 나타난다. 대표적인 합병증은 다음과 같다.

일단 간경변증이 확립되면 그 변화는 일반적으로 비가역적이다. 치료의 주된 목표는 더 이상의 알코올 섭취를 완전히 중단하여 질병의 진행을 멈추고, 발생한 합병증을 관리하며, 간세포암종과 같은 이차적 합병증을 조기에 발견하는 것이다. 간경변증 단계에서도 절대 금주를 유지하면 생존율을 향상시키고 삶의 질을 개선할 수 있다.

초기 알코올성 간질환은 특별한 증상 없이 진행되는 경우가 많다. 환자는 피로감, 무기력함, 식욕 부진, 체중 감소 등 비특이적인 증상을 경험할 수 있다. 상복부, 특히 우상복부에 불편감이나 둔한 통증이 느껴질 수 있으며, 이는 간비대에 의한 것이다.

일부 환자에서는 황달이 초기 징후로 나타난다. 이는 간 기능 저하로 인해 빌리루빈이 혈액에 축적되어 피부와 눈의 공막이 노랗게 변하는 현상이다. 또한, 알코올 자체의 영향과 간의 대사 기능 저하로 인해 메스꺼움과 구토가 동반되기도 한다.

중증 알코올성 간질환의 합병증은 주로 간경변증 단계에서 발생하며, 간의 기능이 심각하게 저하되어 나타난다. 가장 위험한 합병증은 문맥압 항진증으로, 이는 간 내 혈류 장애로 인해 문맥의 압력이 비정상적으로 상승하는 상태이다. 이로 인해 식도 정맥류가 형성되어 파열될 경우 생명을 위협하는 대량 출혈을 일으킬 수 있다. 또한 복강 내에 액체가 고이는 복수가 발생하며, 이는 세균 감염인 자발성 세균성 복막염으로 이어질 위험이 있다.

또 다른 주요 합병증은 간성 뇌증이다. 간이 독소를 제대로 걸러내지 못해 혈중 암모니아 수치가 상승하면 뇌 기능에 장애가 생긴다. 초기에는 인지 기능 저하, 집중력 감소, 수면 패턴 변화가 나타나고, 중증으로 진행되면 혼돈, 방향 감각 상실, 의식 저하, 혼수 상태에 이를 수 있다. 황달은 간 기능 부전의 대표적 징후로, 피부와 눈의 공막이 노랗게 변한다.

간경변증 말기에는 간세포암의 발생 위험이 현저히 증가한다. 정기적인 초음파 검사를 통한 감시가 필수적이다. 또한 신부전을 동반하는 간신 증후군이나, 응고 인자 생성 장애로 인한 출혈 경향성도 중요한 합병증이다. 이러한 중증 합병증들은 환자의 삶의 질을 극도로 떨어뜨릴 뿐만 아니라 사망률을 크게 높인다.

혈액 검사는 알코올성 간질환의 선별, 진단 및 중증도 평가에 핵심적인 역할을 한다. 간세포 손상의 지표와 간 기능 저하의 지표를 함께 확인함으로써 질병의 상태를 파악한다.

주요 검사 항목은 다음과 같다. 간세포 손상 지표로는 아스파르테이트 아미노전이효소(AST)와 알라닌 아미노전이효소(ALT)가 있다. 알코올성 간손상에서는 AST 수치가 ALT 수치보다 2배 이상 높아지는 특징적인 패턴을 보인다[5]. 간 기능 저하를 평가하는 지표에는 알부민, 빌리루빈, 프로트롬빈 시간(PT)이 포함된다. 알부민 수치 감소와 빌리루빈 수치 상승, 프로트롬빈 시간의 지연은 간 기능의 현저한 저하를 의미한다.

이 외에도 평균 적혈구 용적(MCV) 증가는 만성 알코올 섭취의 간접적 지표가 될 수 있다. 혈액 검사는 간 생검과 같은 침습적 검사를 대체할 수는 없지만, 질병의 진행을 모니터링하고 치료 반응을 평가하는 데 필수적이다.

알코올성 간질환의 진단에서 영상 검사는 간의 구조적 변화를 비침습적으로 평가하고, 간경변증 및 그 합병증의 존재를 확인하는 데 핵심적인 역할을 한다. 초음파, 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI)이 주로 사용되며, 각 검사는 서로 다른 정보를 제공한다.

복부 초음파는 가장 먼저 시행되는 기본적인 검사이다. 이 검사는 간 내 지방 침착을 나타내는 간지방증(지방간)의 특징적인 밝은 음영(에코 증가)을 쉽게 발견할 수 있다. 또한 간의 크기, 표면의 울퉁불퉁함, 간경변증의 징후인 비장 비대나 복수의 유무를 평가한다. 특히 복수는 간경변증이 진행되어 문맥압항진증이 발생했음을 시사하는 중요한 소견이다.

보다 정밀한 평가가 필요할 경우 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI)이 활용된다. 이들 검사는 간의 정확한 형태와 간경변증의 정도, 그리고 간세포암종과 같은 합병증의 발생 여부를 판단하는 데 유용하다. 최근에는 간의 섬유화 정도를 간접적으로 측정하는 비침습적 기법들도 발전하고 있다. 탄성초음파(FibroScan)는 특수한 초음파 장비로 간의 강성을 측정하여 섬유화의 정도를 수치화한다[6]. 일부 MRI 기법(MR 탄성촬영 등)도 간의 섬유화와 지방 함량을 정량적으로 평가하는 데 도움을 준다.

간 생검은 알코올성 간질환의 확진 및 질병의 중증도와 진행 단계를 평가하는 데 있어 가장 정확한 방법으로 여겨진다. 이 검사는 간경변증의 존재 여부를 확인하고, 알코올성 간염의 활동성을 평가하며, 다른 원인의 간질환(예: 비알코올성 지방간질환, 자가면역 간염)을 배제하는 데 결정적인 역할을 한다. 특히 혈액 검사나 영상 검사만으로는 감별이 어려운 경우, 또는 치료 방침을 수립하기 위해 조직학적 정보가 필요한 경우에 시행된다.

검사는 일반적으로 국소 마취 하에 시행된다. 환자는 검사 중 움직이지 않도록 지시받으며, 의사는 초음파 유도 하에 피부와 간을 통과하는 얇은 생검 바늘을 삽입하여 간 조직의 작은 표본을 채취한다. 이 과정은 비교적 빠르게 이루어지며, 시술 후 몇 시간 동안은 출혈 위험을 모니터링하기 위해 안정을 취해야 한다.

채취된 조직 샘플은 현미경으로 관찰되어 다음과 같은 특징적인 소견을 평가한다.

간 생검은 침습적 시술이므로 일정한 위험이 수반된다. 주요 합병증으로는 통증, 출혈, 담관 손상, 다른 장기 천공 등이 있으며, 그 빈도는 낮다. 따라서 검사의 필요성과 잠재적 이익이 위험을 상회할 때 신중하게 결정하여 시행한다.

알코올성 간질환 치료의 가장 근본적이고 필수적인 첫 단계는 알코올 섭취의 완전한 중단이다. 지속적인 음주는 질병의 진행을 가속화하고 모든 치료적 개입의 효과를 무력화시키기 때문이다. 따라서 환자는 즉각적인 금주를 시작해야 하며, 이 과정에서 발생할 수 있는 알코올 금단 증후군을 안전하게 관리하기 위해 의학적 감독이 필요하다. 중증의 알코올 사용 장애 환자의 경우, 갑작스러운 금단은 심한 떨림, 불안, 환각, 심지어 간질 발작이나 섬망과 같은 생명을 위협할 수 있는 증상을 유발할 수 있다[9].

의학적 금단 관리는 주로 약물 요법을 통해 이루어진다. 벤조디아제핀 계열의 약물은 중추 신경계를 진정시켜 금단 증상을 완화하고 심각한 합병증을 예방하는 데 일차적으로 사용된다. 환자의 상태에 따라 약물의 종류와 투여 기간이 결정된다. 금단 증상이 안정화된 후에는 장기적인 재활과 재발 방지가 치료의 핵심이 된다. 이를 위해 다양한 심리사회적 개입이 활용된다.

일부 환자의 경우, 재발 방지를 돕는 약물 치료가 보조적으로 사용될 수 있다. 날트렉손이나 아캄프로세이트 같은 약물은 알코올에 대한 갈망을 줄이거나 음주 시 불쾌한 반응을 유발하는 데 도움을 준다. 성공적인 재활은 단순히 음주를 멈추는 것을 넘어, 건강한 생활 방식과 스트레스 관리 기술을 습득하고, 직업 및 사회적 기능을 회복하는 포괄적인 과정이다.

알코올성 간질환의 약물 치료는 주로 간경변증으로 진행된 경우의 합병증을 관리하거나, 알코올성 간염의 염증을 완화하는 데 초점을 맞춘다. 현재까지 알코올성 간손상을 직접적으로 역전시키는 특이적인 약물은 없다. 따라서 치료의 근간은 절대적인 금주이며, 약물 치료는 이를 보조하는 역할을 한다.

알코올성 간염이 중증인 경우, 스테로이드 제제(예: 프레드니솔론)가 염증 반응을 억제하여 단기 생존율을 향상시킬 수 있다. 그러나 패혈증이나 위장관 출혈 등 감염 위험이 높은 환자에게는 사용이 제한된다. 또 다른 선택지로는 펜토키시필린이 있으며, 이는 종양 괴사 인자 알파를 억제하여 간 손상을 줄이는 효과가 있다. 최근 연구에서는 메트포르민이나 피오글리타존 같은 인슐린 감작제가 간의 염증과 섬유화 개선에 도움을 줄 수 있다는 보고도 있다.

간경변증 단계에서 발생하는 합병증을 관리하기 위한 약물이 사용된다. 복수가 차는 경우 이뇨제(예: 스피로놀락톤, 푸로세마이드)를 투여한다. 간성 뇌병증을 예방하거나 치료하기 위해 락툴로스 같은 약물이 장내 독소 생성을 줄이는 데 사용된다. 문맥 고혈압에 의한 식도 정맥류 출혈의 위험을 낮추기 위해 프로프라놀롤 같은 베타 차단제를 투여하기도 한다. 모든 약물은 환자의 간 기능 상태와 다른 동반 질환을 고려하여 신중히 선택하고 투여해야 한다.

알코올성 간질환 환자의 영양 지원은 질병 진행을 늦추고 간 기능 회복을 돕는 핵심적인 치료 요소이다. 만성적인 알코올 중독은 열량 섭취는 충분하지만 필수 영양소가 결핍된 불균형한 식사를 유발하며, 알코올 자체가 소화관을 통해 비타민과 무기질의 흡수를 방해한다. 이로 인해 환자들은 단백질-열량 영양실조와 함께 티아민(비타민 B1), 엽산, 피리독신(비타민 B6), 인, 아연 등의 결핍에 빠지기 쉽다.

영양 지원의 첫 번째 목표는 충분한 단백질과 열량을 공급하여 근육량 감소와 체중 감소를 막는 것이다. 하루 권장 단백질 섭취량은 체중 1kg당 1.2~1.5g 수준으로 일반인보다 높게 설정한다. 그러나 간성 뇌병증이 동반된 경우 단백질 제한이 필요할 수 있으므로, 의료진의 지도 아래 식이 조절이 이루어진다. 탄수화물과 지방을 통한 충분한 열량 공급도 간의 에너지 대사 부담을 줄이는 데 중요하다.

특정 비타민과 무기질의 보충이 필수적이다. 알코올성 간질환 환자에게 흔히 나타나는 결핍증과 보충 방법은 다음과 같다.

심한 영양실조가 있거나 구강 섭취가 어려운 환자의 경우, 경장영양을 통해 소화관을 이용한 영양 공급을 시도한다. 모든 영양 지원은 알코올 금단 치료와 병행되어야 효과를 발휘하며, 환자의 개별적인 영양 상태와 간 기능을 평가한 후 맞춤형 계획을 수립한다.

간경변증으로 진행된 경우, 문맥압항진증과 간성뇌증, 복수 등 다양한 합병증이 발생할 수 있으며, 이에 대한 적극적인 관리가 필요합니다.

문맥압항진증으로 인한 식도정맥류 출혈은 생명을 위협하는 급성 합병증입니다. 출혈이 발생하면 내시경적 지혈술(결찰술 또는 경화요법)을 시행합니다. 예방을 위해 베타 차단제를 투약하여 문맥 압력을 낮추기도 합니다. 복수가 발생하면 염분 제한과 함께 이뇨제를 사용합니다. 저나트륨혈증이나 신부전이 동반된 난치성 복수의 경우, 복강천자를 통한 복수 배액을 반복적으로 시행할 수 있습니다.

간성뇌증은 혈중 암모니아 수치 상승 등에 의해 의식 장애가 나타나는 상태입니다. 치료는 락툴로스 같은 약물을 사용하여 장내에서 암모니아 생성을 줄이고 배설을 촉진하는 데 중점을 둡니다. 단백질 섭취를 과도하게 제한하는 전통적 접근보다는, 적정 수준의 식이 단백질을 유지하면서 약물 치료를 병행하는 것이 일반적입니다. 간기능이 심각하게 저하된 말기 환자의 경우, 간이식이 유일한 근본적인 치료 옵션이 될 수 있습니다.

회복 가능성은 질병의 진행 단계와 알코올 중단 시점에 크게 좌우된다. 지방간 단계에서 완전한 금주를 실천하면 간 기능은 대개 정상으로 회복될 수 있다. 알코올성 간염 단계에서도 금주를 통해 염증이 호전되고 일부 손상이 회복될 여지가 있으나, 이미 발생한 섬유화는 완전히 되돌리기 어렵다. 간경변증이 확립된 경우, 간 구조의 광범위한 변형은 비가역적이지만, 금주는 질병의 추가 진행을 멈추고 간부전 및 간세포암종과 같은 생명을 위협하는 합병증의 발생 위험을 현저히 낮출 수 있다.

회복 예측에 사용되는 여러 임상 지표가 있다. 예를 들어, 멜드 점수는 알코올성 간염 환자의 30일 생존율을 예측하는 데 널리 사용된다. 금주를 유지하는 것이 가장 중요한 예후 인자이며, 지속적인 음주는 질병을 빠르게 악화시키고 사망률을 높인다.

전반적인 예후는 영양 상태, 동반 질환(예: 바이러스성 간염), 그리고 간경변증의 합병증을 적절히 관리하는지에 따라서도 영향을 받는다. 간이식은 선택된 심한 알코올성 간질환 환자에게 유일한 근본적인 치료법이 될 수 있으나, 일반적으로 장기간의 금주 기간을 입증해야 수혜 자격을 얻을 수 있다[11].

알코올성 간질환의 가장 효과적인 예방 전략은 알코올 섭취를 통제하거나 중단하는 것이다. 저위험 음주 가이드라인을 준수하는 것이 권장되며, 이는 성인 남성의 경우 하루 평균 순수 알코올 40g(표준 음주 단위 약 4잔) 미만, 여성의 경우 그 절반 수준으로 제한하는 것을 의미한다[12]. 그러나 개인의 유전적 감수성, 기저 간 건강 상태에 따라 안전한 음주량은 존재하지 않을 수 있으며, 이미 간 손상이 시작된 경우에는 완전한 금주가 필수적이다.

일상적인 음주 습관을 점검하고 위험 수준을 인지하는 것이 중요하다. 다음은 음주 패턴을 평가할 수 있는 간단한 기준이다.

정기적인 건강 검진을 통해 간기능검사를 포함한 혈액 검사를 받는 것도 조기 발견과 예방에 도움이 된다. 특히 장기간 음주를 해온 사람이나 가족력이 있는 경우 더욱 중요하다. 균형 잡힌 영양 섭취와 규칙적인 운동은 비알코올성 지방간질환의 위험을 낮추고 전반적인 간 건강을 유지하는 데 기여한다. B형 간염 및 C형 간염 예방 접종을 완료하고, 필요 이상의 해열진통제 복용을 피하는 것도 간에 가해지는 추가 부담을 줄이는 예방 행동에 포함된다.

비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 과도한 알코올 섭취 없이 간세포 내에 지방이 5% 이상 축적되는 질환을 총칭한다. 이는 알코올성 간질환과 임상적, 병리학적으로 유사한 특징을 보이지만, 명확한 원인이 다르다. NAFLD의 스펙트럼은 단순 지방간에서 비알코올성 지방간염(NASH)을 거쳐 간경변증 및 간세포암종으로 진행할 수 있다.

주요 원인은 대사 증후군과 깊이 연관되어 있다. 인슐린 저항성이 핵심 병인으로 작용하며, 이로 인한 대사적 스트레스와 염증이 간 손상을 유발한다. 주요 위험 요인으로는 비만, 제2형 당뇨병, 고지혈증 등이 있다. 생활 습관의 서구화로 인해 전 세계적으로 유병률이 빠르게 증가하고 있다.

NAFLD와 알코올성 간질환의 주요 차별점은 다음과 같다.

진단은 알코올 섭취력을 배제한 후, 초음파나 탄성초음파 같은 영상 검사에서 지방간 소견이 확인되면 이루어진다. 최종적인 NASH의 진단과 섬유화 정도의 평가를 위해서는 간 생검이 금표준으로 여겨진다. 치료의 첫걸음은 생활습관 개선, 즉 체중 감량과 규칙적인 운동이다.

바이러스성 간염은 알코올성 간질환과 마찬가지로 간염과 간경변증을 일으킬 수 있는 주요 원인 중 하나이다. 그러나 두 질환의 근본적인 원인은 완전히 다르다. 알코올성 간질환이 만성적인 알코올 섭취에 의해 유발되는 반면, 바이러스성 간염은 A형 간염, B형 간염, C형 간염 등 특정 바이러스에 감염되어 발생한다. 이 바이러스들은 주로 오염된 음식물이나 물(A형), 또는 혈액, 정액 등의 체액을 통해(B형, C형) 전파된다.

두 질환군은 임상 양상과 진행 속도에서 차이를 보일 수 있다. 알코올성 간질환의 진행은 일반적으로 음주량과 기간에 비례하는 반면, 바이러스성 간염, 특히 B형 간염이나 C형 간염은 감염 후 수십 년에 걸쳐 서서히 진행하여 간경변증이나 간암으로 이어질 수 있다. 또한, 바이러스성 간염은 특정 항바이러스제를 사용한 표적 치료가 가능한 경우가 많다. 예를 들어, C형 간염은 현재 높은 완치율을 보이는 직접작용항바이러스제 치료가 표준이다.

진단 과정에서도 중요한 차이가 있다. 알코올성 간질환의 진단은 주로 음주력과 함께 AST/ALT 비율의 특징적인 상승[15] 등을 종합하여 이루어진다. 반면, 바이러스성 간염은 혈청 검사를 통해 특정 바이러스의 항원(HBsAg 등)이나 항체(anti-HCV 등)를 확인함으로써 확진한다.