가래기침

급성 기관지염은 가래기침을 유발하는 가장 흔한 원인 중 하나이다. 이는 주로 바이러스 감염에 의해 발생하며, 기관지 점막에 급성 염증이 생기는 상태를 말한다. 초기에는 마른기침으로 시작하지만, 대개 2-3일 이내에 점액성 또는 점액농성의 가래를 동반한 기침으로 진행된다.

주요 증상으로는 가래를 동반한 기침 외에도 인후통, 콧물, 미열, 피로감, 흉부 불편감 등이 나타난다. 기침은 보통 1~3주간 지속되지만, 경우에 따라 더 오래 갈 수 있다. 대부분의 경우 자가 한계성 질환으로, 특별한 치료 없이도 호전된다.

치료는 대증 요법이 중심이 된다. 충분한 휴식과 수분 섭취가 중요하며, 해열진통제를 사용하여 열과 통증을 조절할 수 있다. 거담제는 가래 배출을 돕고, 진해제는 심한 기침을 완화하는 데 사용된다. 바이러스성 감염이 대부분이므로 항생제는 일반적으로 효과가 없으며, 세균 감염이 의심되는 특정 경우에만 의사의 판단 하에 사용된다.

만성 폐쇄성 폐질환(COPD)은 기도가 좁아지고 폐 조직이 손상되어 공기의 흐름이 지속적으로 제한되는 진행성 질환이다. 주된 원인은 흡연이며, 장기간의 유해 입자나 가스에 노출되는 것도 위험 요인으로 작용한다. 이 질환은 만성 기관지염과 폐기종을 포함하는 개념이다.

COPD 환자에게 가래기침은 매우 흔한 증상이며, 특히 아침에 심해지는 특징을 보인다. 이는 기도의 만성적인 염증과 점막하 선의 비대으로 인해 점액 분비가 과도하게 증가하기 때문이다. 기침은 이 과도한 가래를 배출하려는 신체의 방어 기전으로 작용하지만, 기도가 좁아져 효과적으로 배출되지 못하는 경우가 많다.

COPD에 의한 가래는 일반적으로 백색 또는 투명한 점액성 가래로 시작하지만, 급성 악화 시에는 세균 감염이 동반되어 황색 또는 녹색의 화농성 가래로 변할 수 있다. 가래의 양과 점도가 증가하는 것은 질환이 악화되고 있음을 시사하는 중요한 징후이다.

COPD는 완치보다는 증상 관리와 진행 지연이 치료의 주요 목표이다. 약물 치료와 함께 금연은 질병 진행을 늦추는 가장 효과적인 중재 방법이다[2].

천식은 기도의 만성 염증 질환으로, 가래기침을 유발하는 주요 원인 중 하나이다. 천식 환자에서는 기관지가 과민 반응을 보이며, 다양한 자극에 의해 기관지 수축과 점막 부종, 점액 과다 분비가 발생한다. 이로 인해 기침과 함께 가래가 동반되는 경우가 흔하다. 특히 천식 관련 기침은 밤이나 새벽에 심해지는 경향이 있으며, 운동이나 찬 공기 노출 후에도 유발될 수 있다.

천식성 기침의 가래는 일반적으로 투명하고 끈적이는 점액 형태를 띤다. 이는 호산구 등 염증 세포가 관여하는 알레르기성 염증 반응의 결과로 생기는 특징이다. 그러나 세균 감염이 중첩되면 가래의 색이 황색이나 녹색으로 변할 수 있다.

천식의 진단은 병력 청취, 폐기능 검사, 기관지 유발 검사 등을 통해 이루어진다. 치료의 핵심은 흡입 스테로이드를 사용하여 기도의 지속적인 염증을 조절하는 것이다. 급성 증상 조절을 위해 속효성 기관지 확장제가 사용되며, 중증 천식의 경우 류코트리엔 조절제나 항 IgE 항체 치료 등이 추가될 수 있다. 적절한 치료를 통해 기침과 가래 증상을 효과적으로 관리할 수 있다.

폐렴은 폐포와 주변 간질 조직에 발생하는 염증성 질환이다. 세균, 바이러스, 진균 등 다양한 병원체에 의해 유발되며, 이로 인해 폐 조직에 삼출액과 염증 세포가 가득 차게 된다. 이 과정에서 생성된 염성 분비물이 기도를 따라 올라오면, 이른바 '폐렴성 가래'가 배출되면서 가래기침이 나타난다.

폐렴으로 인한 가래는 일반적으로 농성이며, 전형적으로 노란색이나 녹색을 띤다. 폐렴구균에 의한 폐렴에서는 녹슨 철 같은 색을 띤 점액성 혈담이 관찰되기도 한다. 기침은 처음에는 마른기침으로 시작하지만, 병이 진행되면서 점점 많은 양의 가래를 동반하게 된다. 가래기침 외에도 고열, 오한, 호흡 시 흉통, 호흡곤란, 전신 무력감 등의 증상이 동반되는 것이 특징이다.

폐렴의 진단은 환자의 증상과 함께 청진 상 수포음이 들리는지 확인하고, 흉부 X선 촬영을 통해 폐에 침윤 음영이 보이는지 확인함으로써 이루어진다. 가래의 배양 검사를 통해 원인 병원체를 특정하고, 이에 따라 적절한 항생제나 항바이러스제 치료를 시작한다. 특히 고령자나 면역이 저하된 환자, 기저질환이 있는 경우에는 합병증 발생 위험이 높아 신속한 치료가 중요하다.

기관지확장증은 기관지가 비가역적으로 확장되고 비후되어 정상적인 점액 청소 기능이 상실된 상태를 말한다. 이로 인해 기관지 내에 가래가 지속적으로 축적되고, 반복적인 감염과 염증이 발생하는 만성 질환이다.

주요 증상으로는 만성적인 가래기침이 가장 흔하다. 특히 아침에 많은 양의 농성 가래를 배출하는 것이 특징적이다. 호흡곤란, 피로감, 반복되는 호흡기 감염, 때로는 혈담(가래에 피가 섞임)도 동반될 수 있다. 원인은 선천적 요인(예: 낭포성 섬유증, 일차성 섬모운동이상증)과 후천적 요인(예: 심한 폐렴, 결핵, 면역 결핍 상태)으로 나뉜다.

치료의 목표는 증상 완화, 감염 예방, 질환 진행 억제에 있다. 치료법은 다음과 같다.

조절되지 않는 기관지확장증은 폐 기능을 지속적으로 저하시키고 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 따라서 조기 진단과 꾸준한 관리가 매우 중요하다.

투명하거나 백색의 가래는 일반적으로 염증이 심하지 않은 상태를 나타낸다. 이러한 가래는 점액 성분이 주를 이루며, 백혈구나 세균의 수가 적어 색이 뚜렷하지 않다. 가장 흔한 원인은 바이러스에 의한 상기도 감염이나 알레르기성 비염, 만성 기관지염의 초기 단계, 또는 자극물질에 대한 비감염성 염증 반응이다. 특히 천식 환자에서 관찰되는 끈적이고 투명한 가래는 기도의 과민 반응과 관련이 있다[4].

구체적인 원인 질환으로는 급성 바이러스성 기관지염이 대표적이다. 이 경우 기침 초기에 투명한 가래가 동반되며, 시간이 지나 2차 세균 감염이 발생하지 않으면 색상 변화 없이 호전된다. 또한, 비염이나 부비동염으로 인한 후비루(코물이 목 뒤로 넘어가는 현상)도 투명한 점액성 가래의 주요 원인이 된다. 흡연자나 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 환자에서도 아침에 기침을 할 때 백색 또는 회백색의 점액성 가래가 나올 수 있다.

일반적으로 투명하거나 백색 가래만으로는 항생제 사용을 필요로 하는 세균 감염을 시사하지 않는다. 치료는 원인에 따라 다르며, 충분한 수분 섭취, 가습기 사용, 필요시 거담제나 점액용해제를 활용한 대증 요법이 중심이 된다. 그러나 가래의 양이 매우 많거나 점도가 높아 호흡 곤란을 유발하는 경우, 또는 증상이 장기간 지속될 경우에는 기저에 다른 질환이 있을 수 있으므로 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

황색 또는 녹색 가래는 대개 호중구라는 면역 세포가 대량으로 관여하는 활발한 염증 반응을 나타낸다. 이 세포들은 감염과 싸우는 과정에서 미엘로퍼옥시데이스라는 효소를 다량 함유하는데, 이 효소가 가래에 녹색 빛을 띠게 하는 주된 원인이다. 따라서 황녹색 가래는 세균 감염의 가능성을 시사하는 중요한 징후로 여겨진다.

주요 관련 질환으로는 급성 기관지염, 폐렴, 만성 폐쇄성 폐질환의 급성 악화, 기관지확장증에 따른 이차 감염 등이 있다. 특히 녹농균 감염은 특징적인 녹색 가래를 유발하는 것으로 알려져 있다. 그러나 황녹색 가래가 반드시 항생제 치료가 필요한 세균 감염만을 의미하는 것은 아니다. 바이러스 감염이나 비감염성 염증 과정에서도 나타날 수 있으며, 아침에 처음 뱉은 가래가 농축되어 색이 짙어 보일 수도 있다.

가래의 색상만으로 감염 원인을 확정할 수는 없으므로, 다른 임상 증상과 함께 종합적으로 평가해야 한다. 지속적인 황녹색 가래와 함께 발열, 호흡곤란, 흉통, 전신 권태감 등의 증상이 동반된다면 반드시 의료진의 진찰을 받아야 한다. 의사는 병력 청취, 신체 검사, 그리고 필요한 경우 가래 검사나 흉부 X선 검사를 통해 정확한 원인을 규명하고 적절한 치료 방침을 결정한다.

갈색 가래는 일반적으로 오래된 혈액이 포함되어 있음을 나타낸다. 이는 기도나 폐의 어느 부분에서 과거에 출혈이 있었고, 그 혈액이 산화되어 색이 변한 경우에 발생한다. 원인은 기관지확장증이나 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)의 급성 악화, 폐결핵의 후유증, 또는 폐색전증 이후일 수 있다. 특히 흡연자에게서 갈색 가래가 지속적으로 관찰된다면 의학적 평가가 필요하다.

혈담, 즉 객혈은 가래에 선홍빛의 신선한 혈액이 줄이나 얼룩으로 섞여 나오는 상태를 말한다. 혈담의 양과 빈도는 원인 질환의 심각성을 판단하는 중요한 단서가 된다. 소량의 혈담은 급성 기관지염이나 심한 기침으로 인한 기도 점막의 미세 손상에서도 흔히 나타날 수 있다.

그러나 혈담은 더 심각한 기저 질환의 징후일 수 있다. 주요 원인으로는 기관지확장증, 폐렴, 폐결핵, 폐암 등이 있다. 특히 다음과 같은 특징이 동반될 경우 즉시 의료진의 진찰을 받아야 한다.

혈담이 나타나면 반드시 병원을 방문하여 정확한 원인을 규명해야 한다. 의사는 병력 청취와 함께 흉부 X선, 기관지내시경 검사 등을 통해 출혈 부위와 원인을 확인한다.

의사는 먼저 환자의 상세한 병력을 청취합니다. 이 과정에서는 기침과 가래의 시작 시기, 지속 기간, 양상(예: 마른기침인지 가래기침인지), 가래의 양, 색상, 점도, 하루 중 어떤 시간대에 심해지는지 등을 확인합니다. 동반 증상으로 발열, 호흡곤란, 흉통, 천명음(쌕쌕거리는 소리)의 유무도 중요하게 평가합니다. 또한 환자의 흡연력, 직업적 노출(먼지, 화학물질), 알레르기 병력, 최근 감염 여부, 기저 질환(예: 천식, 만성 폐쇄성 폐질환)에 대한 정보를 수집합니다.

다음으로 신체 검사를 시행합니다. 의사는 청진기를 이용하여 양쪽 폐의 호흡음을 자세히 듣습니다. 정상적인 호흡음 외에 천명음, 수포음(물거품 소리), 쌕쌕거림, 또는 호흡음이 감소된 부위가 있는지 확인합니다. 이는 기도의 폐쇄, 염증, 또는 가래의 정체를 추정하는 데 도움을 줍니다. 또한 발열, 빈호흡, 청색증(피부나 입술의 푸른빛)과 같은 전신 징후를 관찰합니다.

병력 청취와 신체 검사 결과는 추가 검사의 방향을 결정하는 기초가 됩니다. 예를 들어, 갑작스럽고 발열을 동반한 황색 가래는 급성 감염(예: 급성 기관지염 또는 폐렴)을 시사하는 반면, 장기간 지속되는 백색 점액성 가래는 천식이나 만성 기관지염의 가능성을 높입니다. 흡연자에게서 만성적인 다량의 가래기침이 관찰되면 만성 폐쇄성 폐질환을 의심할 수 있습니다.

가래 검사는 객담을 채취하여 현미경으로 관찰하거나 배양하여 원인 병원체를 확인하고, 염증의 정도와 특성을 평가하는 진단적 검사이다. 이 검사는 가래기침의 원인을 규명하고 적절한 치료 방향을 설정하는 데 중요한 정보를 제공한다.

검사는 일반적으로 깊게 기침하여 나온 신선한 가래를 멸균된 용기에 채취하는 방식으로 진행된다. 채취된 검체는 다음과 같은 분석을 거친다.

가래 검사의 정확도는 검체 채취 품질에 크게 의존한다. 따라서 검사 전 구강을 청결히 하고, 가능한 깊은 기관지에서 나온 가래를 채취하도록 지도한다. 특히 폐렴이나 결핵이 의심될 때, 또는 일반적인 치료에 반응하지 않는 만성 가래기침의 경우 필수적인 검사로 간주된다.

영상 검사는 가래기침의 원인을 파악하고 폐 및 기관지의 구조적 이상을 평가하는 핵심적인 진단 방법이다. 특히 흉부 X선과 컴퓨터단층촬영(CT)이 가장 흔히 활용된다.

흉부 X선은 기본적이고 신속하게 시행할 수 있는 검사로, 폐렴에 의한 폐 침윤, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)이 의심되는 과팽창 상태, 큰 기관지확장증이나 폐암 등에 의한 종괴(덩어리)를 선별하는 데 유용하다. 그러나 이는 2차원 영상이기 때문에 미세한 병변이나 기관지 내부의 변화를 정확히 보여주는 데 한계가 있다.

이러한 한계를 보완하기 위해 사용되는 것이 고해상도 컴퓨터단층촬영(HRCT)이다. HRCT는 폐의 횡단면을 고해상도로 촬영하여 기관지확장증의 존재와 범위, 만성 기관지염 관련 변화, 간질성 폐질환, 작은 폐암 또는 폐농양 등을 훨씬 정확하게 진단할 수 있다. 가래기침이 장기간 지속되거나 일반적인 치료에 반응하지 않을 때, 또는 기관지확장증이나 폐섬유증 같은 만성 질환이 의심될 때 핵심적인 검사로 시행된다.

폐기능 검사는 호흡 기관의 기능적 상태를 객관적으로 평가하는 검사군을 의미한다. 이 검사는 가래기침의 원인이 되는 만성 폐쇄성 폐질환이나 천식과 같은 기도 질환을 진단하고 그 중증도를 판단하는 데 핵심적인 역할을 한다.

검사는 일반적으로 스파이로미터라는 장비를 사용하여 이루어진다. 환자는 코를 클립으로 막은 상태에서 장치에 연결된 마우스피스를 통해 최대한 숨을 깊이 들이마신 후, 최대한 빠르고 강하게 내쉬는 방식을 반복한다. 이 과정을 통해 다음과 같은 주요 지표들을 측정한다.

이러한 기본 검사 외에도, 기관지 확장제 투여 전후의 수치 변화를 비교하는 기관지 확장제 반응성 검사를 실시하여 천식의 가능성을 확인한다. 또한 폐의 총 기체 용적을 측정하는 폐용적측정법이나 폐포 모세혈관막을 통한 가스 교환 능력을 평가하는 확산능 검사가 필요에 따라 수행될 수 있다. 폐기능 검사 결과는 가래기침의 원인 질환을 규명하고, 치료 방향을 설정하며, 경과 관찰에 있어 필수적인 정보를 제공한다.

가래기침의 약물 치료는 기저 원인 질환과 가래의 특성에 따라 달라진다. 주요 치료 목표는 기도를 청결하게 하고, 염증을 줄이며, 감염을 통제하는 것이다.

주요 약물군으로는 거담제, 기관지 확장제, 항생제가 있다. 거담제는 가래의 점도를 낮추고 배출을 촉진하는 약물이다. 구아이페네신이나 브로믹신과 같은 점액용해제가 흔히 사용된다. 기관지 확장제는 주로 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환에서 기관지 평활근의 경련을 완화하고 기도를 넓혀 호흡을 용이하게 한다. 흡입형 베타2 작용제(예: 살부타몰)나 항콜린제(예: 이프라트로피움)가 여기에 속한다. 항생제는 세균 감염이 의심될 때, 예를 들어 폐렴이나 세균성 급성 기관지염에서 처방된다. 가래의 색상이나 검사 결과를 바탕으로 선택한다.

치료는 종합적으로 이루어진다. 예를 들어, 기관지확장증 환자에게는 장기적인 점액용해제(예: 만니톨 흡입 분말)와 함께 필요시 항생제를 사용한다. 천식으로 인한 가래기침에는 흡입 스테로이드를 병용하여 기도 염증을 조절한다. 모든 약물 치료는 의사의 정확한 진단과 처방에 따라야 하며, 특히 항생제는 불필요한 사용을 피해야 한다.

흉부 물리 치료는 가래를 효과적으로 배출하여 기도를 청결하게 유지하고 호흡 기능을 개선하는 데 목적을 두는 치료법이다. 이는 특히 만성 폐쇄성 폐질환이나 기관지확장증과 같이 다량의 점액이 생성되거나 배출이 어려운 만성 호흡기 질환 환자에게 중요한 역할을 한다. 주요 기법으로는 체위 배액, 타진, 진동 등이 있으며, 치료사나 보호자의 도움을 받거나 특수 장비를 활용하여 시행한다.

구체적인 방법은 다음과 같다. 체위 배액은 중력의 도움을 받아 특정 폐엽에서 가래가 배출되도록 환자의 자세를 바꾸는 방법이다. 예를 들어, 우측 폐의 상엽에 가래가 고여 있다면 환자를 왼쪽으로 기울여 눕히는 자세를 취한다. 이때 치료사는 손을 컵 모양으로 만들어 환자의 흉부를 리드미컬하게 두드리는 타진을 하거나, 손을 흔들어 진동을 전달하는 기법을 병행하여 점액을 느슨하게 만든다. 이후 심호흡을 유도한 뒤 기침을 하여 가래를 뱉어내도록 한다.

기도 청결을 위한 보조 장비도 널리 사용된다. 대표적으로 휴대용 흡입기나 네뷸라이저를 통해 식염수나 약물을 분무하여 기도를 가습하고 점액을 묽게 만든다. 또한, 호흡 훈련은 호흡 근육을 강화하고 호기력을 증가시켜 가래 배출을 용이하게 한다. 예를 들어, 입술을 오므리고 천천히 내쉬는 입술 오므림 호흡은 기도가 붕괴되는 것을 방지하여 호기 흐름을 유지하는 데 도움을 준다.

이러한 치료는 규칙적으로 시행될 때 가장 효과적이다. 환자는 자신의 상태에 맞는 방법을 의료진으로부터 교육받아 일상적으로 실천해야 한다. 적절한 흉부 물리 치료는 호흡곤란을 완화하고, 이차 감염의 위험을 줄이며, 삶의 질을 향상시키는 데 기여한다.

충분한 수분 섭취는 가래의 점도를 낮추고 배출을 용이하게 만드는 기본적인 방법이다. 하루에 1.5~2리터 정도의 물을 마시는 것이 권장된다. 특히 따뜻한 물이나 차를 마시는 것은 기도를 가습하고 가래를 묽게 하는 데 도움이 된다.

흡연은 기도 점막을 자극하고 섬모 운동을 마비시켜 가래 배출 기능을 크게 저하시킨다. 또한 만성 폐쇄성 폐질환이나 만성 기관지염의 주요 원인이므로, 금연은 가래기침 관리의 가장 중요한 요소이다. 금연 보조제나 금연 클리닉을 활용하는 것이 효과적일 수 있다.

실내 환경 관리도 생활습관 개선에 포함된다. 건조한 공기는 기도를 자극하므로 가습기를 사용하여 적절한 습도(40~60%)를 유지하는 것이 좋다. 집먼지진드기, 곰팡이, 애완동물의 털과 같은 알레르기 유발 물질을 제거하는 것도 천식이나 알레르기성 기침에 의한 가래 생성을 줄이는 데 도움이 된다.

균형 잡힌 영양 섭취로 면역력을 강화하는 것도 중요하다. 비타민과 무기질이 풍부한 과일과 채소를 충분히 먹고, 기도를 자극할 수 있는 매운 음식이나 과도한 카페인 섭취는 피하는 것이 좋다.