뇌경색은 뇌에 혈액을 공급하는 동맥이 막혀 해당 부위의 뇌 조직이 괴사되는 질환이다. 뇌졸중의 가장 흔한 유형으로, 전체 뇌졸중의 약 80-85%를 차지한다. 뇌세포는 산소와 포도당 공급이 끊어지면 수분 내에 기능을 상실하고, 몇 시간 내에 회복 불가능한 손상을 입는다. 이로 인해 갑작스러운 신체 마비, 언어 장애, 감각 이상 등의 증상이 나타난다.
발생 기전에 따라 혈전에 의한 혈전성 뇌경색과 다른 부위에서 생긴 색전이 뇌혈관을 막는 색전성 뇌경색으로 구분된다. 주요 원인으로는 동맥경화증, 심방세동과 같은 심장 질환, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등이 있다. 급성기 치료의 핵심은 가능한 빠른 시간 내에 막힌 혈관을 다시 뚫어 뇌 조직의 손상을 최소화하는 것이다.
치료와 예후는 혈관이 막힌 위치, 뇌 손상 범위, 치료 시작 시점에 크게 좌우된다. 적절한 급성기 치료와 지속적인 재활, 2차 예방을 통해 기능 회복과 재발 방지를 도모한다. 뇌경색은 전 세계적으로 사망과 장애의 주요 원인 중 하나이며, 고령화 사회로 접어들면서 그 중요성이 더욱 커지고 있다.
뇌경색은 뇌졸중의 가장 흔한 형태로, 뇌에 혈액을 공급하는 동맥이 막혀 해당 혈관이 담당하는 뇌 조직의 혈류가 차단되어 발생하는 허혈성 뇌졸중이다. 혈류 차단이 일정 시간 이상 지속되면, 해당 뇌 조직은 산소와 영양분 공급이 중단되어 괴사하게 되며, 이로 인해 신경 기능이 상실된다. 뇌경색은 뇌출혈과 구분되는 개념으로, 전체 뇌졸중의 약 80-85%를 차지한다.
혈류 차단의 주요 기전은 혈전에 의한 색전 또는 혈관 자체의 협착이다. 혈전에 의한 경우, 죽상경화증이 진행된 경동맥이나 뇌 내 대동맥에서 형성된 혈전이 혈관을 직접 막는 혈전성 경색과, 심장 등 다른 부위에서 떨어져 나온 혈전 덩어리가 혈류를 타고 흘러가 뇌 혈관을 막는 색전성 경색으로 나뉜다. 혈관 협착은 고령, 고혈압, 당뇨병 등으로 인해 뇌혈관 벽이 두꺼워지고 내강이 좁아지면서 서서히 발생한다.
뇌 조직은 혈류 차단에 매우 취약하여, 혈관이 막힌 지 수 분 내에 허혈 상태에 빠진다. 이로 인해 세포 에너지 대사가 붕괴되고, 글루탐산과 같은 흥분성 신경전달물질이 과다 분비되어 세포독성 부종과 세포 사멸이 촉진되는 허혈 연쇄 반응이 일어난다. 손상된 뇌 조직은 중심부의 경색 중심부와, 주변부의 혈류가 부분적으로 유지되거나 회복 가능한 허혈 반음영 지역으로 구분되며, 급성기 치료의 목표는 이 허혈 반음영 지역을 구제하는 것이다.
허혈성 뇌졸중은 뇌졸중의 가장 흔한 형태로, 전체 뇌졸중의 약 85%를 차지한다. 이는 뇌로 가는 혈관이 막혀 혈류 공급이 중단되고, 그 결과 해당 혈관이 담당하는 뇌 조직에 산소와 영양분이 공급되지 않아 뇌 세포가 손상되거나 괴사하는 상태를 의미한다. 일반적으로 '뇌경색'이라는 용어는 허혈성 뇌졸중과 동의어로 사용된다.
허혈성 뇌졸중의 핵심은 허혈이다. 뇌는 매우 높은 대사율을 가지며, 지속적인 혈류 공급에 절대적으로 의존하는 장기이다. 혈류가 중단되면 수분 내에 해당 부위의 뇌 조직에서 에너지 고갈이 시작되고, 이온 평형이 깨지며, 글루탐산과 같은 흥분성 신경전달물질이 과다 분비되는 일련의 병리적 과정이 촉발된다. 이는 결국 뇌 세포의 손상과 사망으로 이어진다.
허혈성 뇌졸중은 혈관이 막히는 원인에 따라 크게 두 가지로 분류된다. 첫째는 혈전성 뇌경색으로, 동맥경화 등으로 좁아진 뇌 혈관 벽에 혈전이 직접 형성되어 혈관을 막는 경우이다. 둘째는 색전성 뇌경색으로, 심장이나 큰 동맥에서 떨어져 나온 혈전(색전)이 혈류를 타고 흘러가 뇌 혈관을 막는 경우이다. 색전의 가장 흔한 원인은 심방세동과 같은 심장 질환이다.
뇌경색에서 혈류 차단은 주로 동맥의 폐색에 의해 발생합니다. 이 폐색은 크게 혈전에 의한 것과 색전에 의한 것으로 나눌 수 있습니다. 혈전은 죽상경화증으로 손상된 혈관 벽에 혈소판과 피브린 등이 응고되어 형성된 덩어리입니다. 이 혈전이 점차 커져 해당 혈관을 완전히 막거나, 떨어져 나가 더 먼 곳의 작은 혈관을 막을 수 있습니다. 색전은 심장이나 대동맥 등 다른 부위에서 생성된 혈전, 지방 덩어리, 공기 방울 등의 이물질이 혈류를 타고 흘러가 뇌혈관을 막는 현상입니다. 특히 심방세동과 같은 부정맥이 있는 경우, 심장 내에서 혈전이 쉽게 생성되어 주요 색전원이 됩니다[1].
혈류 차단의 결과, 해당 혈관이 담당하는 뇌 영역에 산소와 포도당 공급이 중단됩니다. 이는 뇌세포의 에너지 대사에 치명적인 영향을 미칩니다. 에너지 생산이 중단되면 나트륨-칼륨 펌프가 실패하여 세포 내에 나트륨과 칼슘이 과도하게 축적되고, 이로 인해 물이 유입되어 세포가 팽창하는 세포독성 부종이 발생합니다. 또한, 글루타메이트와 같은 흥분성 신경전달물질이 과다 분비되어 주변 세포까지 손상을 확대시키는 '흥분독성' 현상을 일으킵니다. 이러한 연쇄 반응은 허혈 핵심 부위 주변에 허혈 반음영이라 불리는, 구조는 살아있으나 기능이 정지된 취약한 영역을 형성합니다. 이 영역은 빠른 시간 내에 혈류를 재개하면 회복될 가능성이 있지만, 치료가 지연되면 괴사에 이르게 됩니다.
뇌경색의 발생은 다양한 원인 질환과 위험 요인이 복합적으로 작용한 결과이다. 주요 원인은 뇌로 혈액을 공급하는 동맥이 막히는 것으로, 이를 일으키는 기저 질환이 존재한다.
가장 흔한 원인은 죽상동맥경화증이다. 뇌혈관 벽에 콜레스테롤 등이 쌓여 형성된 죽상반이 파열되면 급성 혈전이 형성되어 혈관을 완전히 막을 수 있다. 두 번째 주요 원인은 심방세동과 같은 심장 질환이다. 불규칙한 심장 박동으로 인해 심장 내부, 특히 심방에 혈전이 생기고, 이 혈전이 떨어져 나와 혈류를 타고 뇌동맥까지 이동하여 색전증을 유발한다[2]. 그 외에 드물게 모야모야병 같은 혈관 질환이나, 항인지질항체증후군과 같은 자가면역 질환도 원인이 될 수 있다.
위험 요인은 수정 가능한 것과 수정 불가능한 것으로 구분된다. 수정 가능한 주요 생활습관 위험 요인은 다음과 같다.
위험 요인 | 설명 |
|---|---|
가장 중요한 위험 인자로, 혈관 벽에 지속적인 손상을 준다. | |
고혈당 상태가 혈관 내피를 손상시키고 죽상경화증을 촉진한다. | |
높은 LDL 콜레스테롤 수치는 죽상반 형성을 직접적으로 유발한다. | |
흡연 | 니코틴과 타르가 혈관 수축과 염증, 동맥 경화를 가속화한다. |
심한 음주 | 과도한 알코올 섭취는 혈압 상승과 심방세동 위험을 높인다. |
비만 및 운동 부족 | 대사 증후군과 연관되어 여러 위험 인자를 복합적으로 증가시킨다. |
수정 불가능한 위험 요인으로는 고령(나이가 들수록 위험도가 급격히 증가함), 남성 성별, 그리고 뇌졸중의 가족력이 있다. 또한 일과성허혈발작의 병력은 향후 본격적인 뇌경색이 발생할 강력한 예측 인자로 간주된다.
뇌경색의 주요 원인은 뇌로 가는 혈류를 차단하는 다양한 혈관 질환이다. 가장 흔한 원인은 죽상동맥경화증으로, 뇌혈관 벽에 콜레스테롤과 지방 성분이 쌓여 동맥경화반을 형성한다. 이 경화반이 파열되면 급성 혈전이 형성되어 혈관을 완전히 막거나, 경화반 자체가 혈관을 심하게 좁혀 혈류를 감소시킨다. 또 다른 주요 원인은 심장에서 발생한 색전증이다. 심방세동과 같은 부정맥이 있을 때 심장 내에 혈전이 생기고, 이 혈전 조각이 혈류를 타고 뇌동맥으로 이동하여 막히는 경우가 많다.
뇌경색의 원인 질환은 크게 대혈관 질환, 심장 색전성 질환, 소혈관 질환으로 구분할 수 있다. 대표적인 원인 질환을 표로 정리하면 다음과 같다.
원인 범주 | 대표 질환 | 설명 |
|---|---|---|
대혈관 질환 | 경동맥, 중대뇌동맥 등 주요 뇌혈관의 협착 또는 폐쇄 | |
혈관 벽이 갈라져 내벽이 혈관을 막음 | ||
심장 색전성 질환 | 심장 좌심방에서 생긴 혈전이 뇌로 이동 | |
인공판막이나 협착된 판막에 혈전 형성 | ||
소혈관 질환 | 뇌 깊은 곳의 작은 동맥 폐쇄, 고혈압과 밀접 | |
기타 원인 | 항인지질항체증후군 등으로 인한 과응고 상태 |
이 외에도 비교적 드물지만 젊은 연령층에서 발생하는 원인으로는 모야모야병과 같은 혈관염, 편두통 관련 경련, 또는 특정 약물 사용에 의한 혈관 손상 등이 있다.
흡연은 뇌경색 발생 위험을 2배에서 4배까지 증가시키는 주요 위험 인자이다. 담배 연기 속 니코틴과 일산화탄소는 혈관 내피를 손상시키고, 동맥경화를 촉진하며, 혈액의 응고 경향을 높인다. 금연은 시간이 지남에 따라 위험을 현저히 낮출 수 있다.
과도한 알코올 섭취는 고혈압과 심방세동의 위험을 높여 뇌경색 가능성을 증가시킨다. 반면, 적당한 음주(예: 하루 1~2잔)는 오히려 예방 효과가 있다는 연구 결과도 있으나, 권장되지 않는다. 건강하지 않은 식습관, 특히 포화 지방과 트랜스 지방, 나트륨이 많고 식이섬유가 적은 식사는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 및 비만을 유발하거나 악화시킨다.
신체 활동 부족은 이러한 대사성 위험 요인들을 초래하는 핵심 요인이다. 규칙적인 유산소 운동은 혈압과 혈당 조절, 체중 관리, 혈중 지질 개선에 도움을 준다. 스트레스는 교감신경계를 활성화시켜 혈압을 상승시키고, 염증 반응을 촉진할 수 있다. 장기적인 스트레스 관리는 중요한 예방 전략의 일부이다.
비수정 가능 위험 요인은 개인의 노력으로 변경하거나 통제할 수 없는 요소를 가리킨다. 이러한 요인들은 뇌경색 발생 가능성을 높이지만, 인지하고 적극적으로 관리 가능한 위험 요인을 조절하는 것이 예방 전략의 핵심이 된다.
가장 주요한 비수정 가능 위험 요인은 연령과 성별이다. 뇌경색 발생률은 연령이 증가함에 따라 현저히 높아지며, 특히 55세 이후부터 위험이 급격히 증가한다[3]. 성별에 따라서는 남성이 여성보다 뇌경색에 걸릴 위험이 더 높지만, 여성의 경우 고령이 되면서 위험이 증가하고 뇌경색으로 인한 사망률이 더 높은 것으로 보고된다.
위험 요인 | 설명 |
|---|---|
55세 이후부터 발병 위험이 매 10년마다 약 두 배씩 증가한다. | |
성별 | 남성의 발병 위험이 더 높으나, 여성의 사망률이 더 높을 수 있다. |
유전 (가족력) | 직계 가족(부모, 형제자매) 중 뇌경색 환자가 있는 경우 개인의 위험이 증가한다. |
인종과 민족 | 특정 인종(예: 아프리카계 미국인, 히스패닉)에서 뇌경색 발생률과 사망률이 더 높다. |
개인적인 뇌졸중 또는 일과성 뇌허혈증 병력 | 과거에 뇌졸중이나 일과성 뇌허혈증을 경험한 경우 재발 위험이 매우 높다. |
유전적 소인이나 가족력 또한 중요한 요소이다. 직계 가족 중에 뇌경색 환자가 있는 경우, 그 자손에서 뇌경색 발생 위험이 일반 인구보다 높아진다. 이는 고혈압이나 당뇨병과 같은 질환의 가족적 경향성이나 혈액 응고 관련 유전적 요인 등이 복합적으로 작용하기 때문이다. 또한, 특정 인종이나 민족 집단에서는 유전적, 사회경제적, 생활양식적 요인이 결합되어 뇌경색 발생률이 더 높게 나타난다. 마지막으로, 개인이 과거에 뇌졸중이나 일과성 뇌허혈증을 앓은 병력은 가장 강력한 비수정 가능 위험 요인에 속하며, 이 경우 재발 방지를 위한 적극적인 2차 예방 관리가 필수적이다.
뇌경색의 증상은 뇌의 어느 부위에 혈류 장애가 발생했는지에 따라 다양하게 나타난다. 일반적으로 증상은 갑자기 발생하며, 몇 분에서 몇 시간 내에 최고조에 이르는 경우가 많다. 증상의 중증도는 손상된 뇌 조직의 범위와 위치에 따라 경미한 마비부터 심각한 의식 장애까지 광범위하게 달라진다.
국소 신경학적 증상은 손상된 뇌 부위의 기능 상실로 인해 발생한다. 가장 흔한 증상으로는 한쪽 얼굴, 팔, 다리의 무감각 또는 약화가 있다. 이는 종종 몸통의 한쪽에만 국한되어 나타난다. 언어 기능 장애도 흔히 관찰되는데, 말이 어눌해지거나(구음장애), 타인의 말을 이해하지 못하거나(실어증), 자신의 생각을 말로 표현하지 못하는 증상이 포함된다. 시야의 절반이 보이지 않는 반맹증, 어지러움, 균형 감각 상실, 보행 장애 등도 발생할 수 있다.
전반적 증상으로는 심한 두통, 구토, 의식 수준의 저하가 있을 수 있다. 특히 대규모 뇌경색이나 뇌간에 발생한 경우 이러한 증상이 두드러진다. 일부 환자에서는 발작이 초기 증상으로 나타나기도 한다. 증상의 패턴은 영향을 받은 뇌혈관의 영역에 따라 특징적이므로, 의사는 증상을 통해 손상 부위를 추정할 수 있다.
증상 범주 | 주요 증상 예시 | 관련 뇌 부위 (예시) |
|---|---|---|
운동/감각 장애 | 반신 마비, 반신 감각 이상 | |
언어 장애 | 실어증, 구음장애 | |
시각 장애 | 반맹증 | 후두엽 시각 피질 |
평형/조율 장애 | 현훈, 보행 장애, 운동실조 | |
인지/의식 장애 | 혼돈, 의식 저하 | 망상체, 광범위 피질 손상 |
국소 신경학적 증상은 뇌경색으로 인해 손상된 뇌 부위의 기능에 따라 다양하게 나타난다. 증상은 갑자기 발생하는 것이 특징이며, 대부분 발병 후 수분에서 수시간 내에 정점에 도달한다. 가장 흔한 증상은 편측 마비 또는 약증으로, 얼굴 한쪽, 팔, 다리에 걸쳐 나타난다. 이는 대뇌 반구의 운동 피질이나 그 하행 경로인 내낭이 손상되었을 때 발생한다.
감각 이상도 빈번하게 관찰되는 증상이다. 환자는 몸의 한쪽에서 저림, 무감각, 또는 이상 감각을 호소한다. 시상이나 대뇌 감각 피질의 손상이 원인이다. 언어 장애는 브로카 영역이나 베르니케 영역과 같은 언어 중추가 영향을 받을 때 생긴다. 실어증은 언어 이해나 표현에 장애가 있는 것이고, 구음장애는 말을 조음하는 근육의 마비로 인해 발음이 불분명해지는 것이다.
시야 결손은 후대뇌동맥 영역의 뇌경색에서 흔하다. 가장 대표적인 것은 반맹증으로, 양쪽 눈의 동측 반구 시야가 소실된다. 예를 들어, 우측 후두엽 손상 시 왼쪽 시야가 보이지 않는다. 고차 뇌기능 장애로는 실인증이나 실행증이 있을 수 있다. 전정기능 이상으로 인한 현기증, 구토, 보행 장애는 뇌간이나 소뇌에 혈류 장애가 생겼을 때 나타나는 중요한 증상이다.
증상의 조합은 폐색된 혈관에 따라 특징적인 패턴을 보인다. 이를 통해 병변 위치를 추정할 수 있다.
뇌경색의 증상은 손상된 뇌 부위에 따라 매우 다양하게 나타나지만, 몇 가지 공통적으로 관찰되는 전반적 증상이 존재합니다. 이러한 증상은 특정 뇌 영역의 기능 상실보다는 뇌 조직 손상 자체에 대한 반응이나 두개내압 상승과 관련이 있습니다.
가장 흔한 전반적 증상은 심한 두통과 구토입니다. 특히 뇌졸중이 갑자기 발생했을 때 동반되는 두통은 예리하고 격렬한 특징을 보일 수 있습니다. 이는 뇌 조직의 급격한 허혈과 부종, 또는 출혈성 변환에 의한 자극 때문입니다. 구토는 종종 두통과 함께 나타나며, 뇌간의 구토 중추가 직접적으로 영향을 받거나 두개내압 증가로 유발됩니다[6]. 의식 수준의 저하는 또 다른 중요한 전반적 증상입니다. 환자가 졸리거나 혼미해지며, 심한 경우 혼수 상태에 빠질 수 있습니다. 이는 광범위한 뇌 손상이나 뇌간의 망상활성계 기능 장애로 인해 발생합니다.
전반적 증상은 발병 초기에 나타나며, 환자의 전반적인 상태를 평가하는 중요한 지표가 됩니다. 갑작스러운 의식 저하, 지속적인 구토, 참을 수 없는 두통이 동반된다면 이는 뇌부종이나 두개내압이 급격히 증가하고 있음을 시사할 수 있어 즉각적인 의료적 개입이 필요합니다. 이러한 증상은 국소 신경학적 결손 증상(예: 반신 마비, 언어 장애)과 함께 혹은 독립적으로 나타날 수 있으며, 그 중증도는 뇌경색의 범위와 위치에 크게 의존합니다.
진단은 뇌경색의 확정, 원인 규명, 치료 방침 수립을 위해 필수적인 과정이다. 신속한 영상의학 검사가 핵심을 이루며, 혈액 검사 등을 통해 감별 진단과 위험 인자를 평가한다.
가장 우선적으로 시행되는 검사는 컴퓨터단층촬영(CT)이다. 급성기 뇌출혈을 감별하는 데 필수적이며, 조영제 없이 시행하는 일반 CT에서 초기에는 뇌경색 부위가 명확히 보이지 않을 수 있다. 그러나 조영 증강 CT나 CT 관류 영상, CT 혈관조영술(CTA)은 혈관 폐색 부위와 뇌 조직의 관류 상태를 평가하는 데 도움을 준다. 자기공명영상(MRI)은 CT보다 더 민감하게 초기 뇌경색을 발견할 수 있으며, 특히 확산강조영상(DWI)은 발병 수분 내에서도 허혈 부위를 고신호로 잘 보여준다. 자기공명 혈관조영술(MRA)은 뇌경색과 목동맥의 협착이나 폐색을 비침습적으로 평가하는 데 유용하다.
검사 방법 | 주요 목적 | 장점 |
|---|---|---|
뇌 CT | 급성 뇌출혈 감별, 다른 뇌병변 배제 | 빠른 검사 시간, 광범위한 가용성 |
뇌 MRI (DWI) | 초기 뇌경색 진단, 병변 범위 확인 | 높은 민감도, 정확한 위치 파악 |
CTA / MRA | 뇌혈관의 협착 또는 폐색 평가 | 혈관 이상의 비침습적 시각화 |
경동맥 초음파 | 목동맥의 협착 정도 평가 | 침습적이지 않음, 혈류 속도 측정 가능 |
혈액 검사는 뇌경색의 위험 인자를 평가하고 다른 질환(예: 감염, 대사 이상, 응고 장애)을 감별하는 데 중요하다. 기본적인 검사로는 혈구 수치, 혈당, 전해질, 간기능, 신기능 검사와 함께 지질 프로필이 포함된다. 심장 원인의 색전증이 의심될 경우 심전도(ECG)와 심초음파(경흉부 또는 경식도) 검사를 시행하여 심방세동이나 심장 내 혈전 등을 확인한다. 드물지만, 특발성 뇌경색의 경우 응고 장애에 대한 보다 특수한 혈액 검사가 필요할 수 있다.
뇌경색 진단에서 영상의학적 검사는 병변의 위치, 크기, 원인을 확인하고 급성기 치료 방침을 결정하는 핵심적인 역할을 한다. 가장 먼저 시행되는 검사는 컴퓨터단층촬영이다. 증상 발생 초기에 시행되는 비조영 컴퓨터단층촬영은 뇌출혈을 배제하는 데 필수적이며, 조기 뇌경색의 미묘한 징후(예: 실질 고감쇠, 뇌실 압박, 대뇌반구 간 균질성 소실)를 찾아낼 수 있다. 그러나 매우 초기의 허혈 변화는 컴퓨터단층촬영으로는 발견되지 않는 경우가 많다.
보다 정밀한 평가를 위해서는 자기공명영상이 사용된다. 확산강조영상은 물 분자의 확산 운동이 제한되는 뇌경색 부위를 발병 수 분 내에 고신호로 뚜렷하게 보여주어, 다른 검사보다 훨씬 빠르고 정확하게 급성 허혈 병변을 진단할 수 있다. 관류강조영상은 뇌 조직의 혈류 상태를 평가하여, 혈류 공급이 감소된 허혈 핵심부와 혈류가 저하되었지만 아직 괴사하지는 않은 주변부(허혈 반음영)를 구분하는 데 도움을 준다. 이 정보는 혈류 재개 치료의 적응증과 예후 판단에 중요한 근거가 된다.
혈관 상태를 직접 평가하기 위한 검사도 병행된다. 자기공명혈관조영술이나 컴퓨터단층혈관조영술은 경동맥, 대뇌동맥 등 주요 뇌혈관의 협착이나 폐색 부위를 확인한다. 특히 컴퓨터단층혈관조영술은 혈전 제거술 전에 혈관의 해부학적 구조와 폐색 위치를 빠르게 파악하는 데 유용하다. 경두개 도플러 초음파 검사는 뇌혈관의 혈류 속도를 측정하여 혈류 장애를 간접적으로 평가하는 비침습적 검사법이다.
뇌경색의 진단 과정에서 영상의학 검사와 함께 혈액 검사 및 기타 검사는 중요한 보조적 역할을 한다. 이 검사들은 뇌경색의 직접적인 원인을 규명하거나, 감별 진단에 필요한 정보를 제공하며, 치료 방침을 결정하는 데 기초 자료가 된다.
혈액 검사는 주로 다음과 같은 목적으로 시행된다. 첫째, 뇌경색의 위험 인자나 원인 질환을 평가한다. 혈당 검사는 당뇨병을, 지질 프로필 검사는 고지혈증을 확인한다. 혈액 응고 검사(PT, aPTT, INR 등)는 항응고제 복용 여부나 응고 이상을 평가한다. 둘째, 다른 질환을 배제하는 데 도움을 준다. 예를 들어, 심근 효소 검사는 동반된 심근경색을, 전해질 검사는 의식 변화를 유발할 수 있는 대사 이상을 감별한다. 혈액 배양 검사는 패혈성 색전증의 원인균을 찾는 데 사용될 수 있다[7].
기타 검사로는 심전도(ECG)와 심장초음파 검사가 빈번히 활용된다. 심방세동과 같은 부정맥은 심장 색전의 주요 원인으로, 심전도를 통해 발견된다. 경식도 심장초음파(TEE)는 심방이나 심장 판막에 형성되어 색전의 원인이 될 수 있는 혈전을 직접 관찰할 수 있어, 특히 원인이 불분명한 뇌경색 환자에서 중요한 검사이다. 필요에 따라 경동맥 초음파 검사를 통해 목동맥의 협착 정도를 평가하기도 한다.
검사 유형 | 주요 검사 항목 | 주요 목적 |
|---|---|---|
혈액 검사 | 혈당, 지질 프로필, 혈액 응고 검사(PT/aPTT/INR), 전해질, 심근 효소, 혈액 배양 | 위험 인자 평가, 원인 질환 확인, 감별 진단 |
심장 관련 검사 | 심전도(ECG), 경식도 심장초음파(TEE), 경흉부 심장초음파(TTE) | 부정맥(심방세동) 발견, 심장 내 혈전 확인 |
기타 검사 | 경동맥 초음파 | 목동맥 협착 평가 |
급성기 뇌경색 치료의 핵심 목표는 가능한 한 빠르게 뇌로 가는 혈류를 재개하여 뇌 조직의 손상을 최소화하는 것이다. 치료는 크게 혈관을 직접 재개통하는 시술과 내과적 치료로 나뉜다. 치료법의 선택은 증상 발생 후 경과 시간, 혈전의 위치와 크기, 환자의 전신 상태 등을 종합적으로 평가하여 결정된다.
혈관 재개통 치료의 대표적인 방법은 정맥 내 혈전용해술과 동맥 내 혈전제거술이다. 정맥 내 혈전용해술은 증상 발생 후 4.5시간 이내에 조직플라스미노겐활성제(tPA)라는 약물을 정맥에 주입하여 혈전을 녹이는 방법이다. 이는 가장 기본적이고 널리 사용되는 급성기 치료법이다. 혈전제거술은 증상 발생 후 24시간 이내에 시행할 수 있으며, 카테터를 혈관 안으로 넣어 혈전을 직접 포착하여 제거하는 시술이다. 특히 큰 혈관이 막힌 경우에 효과적이다.
내과적 치료는 시술이 불가능한 경우나 시술과 병행하여 진행된다. 주요 내용은 다음과 같다.
치료 영역 | 주요 내용 |
|---|---|
항혈소판 치료 | 급성기 이후 아스피린 등의 항혈소판제를 투여하여 혈전 재형성과 뇌졸중 재발을 예방한다. |
항응고 치료 | 심장 내 혈전에 의한 심인성 색전증이 원인일 경우 와파린이나 직접 작용 경구 항응고제(DOAC)를 사용한다. |
혈압 관리 | 급성기에는 극단적인 혈압 강하를 피하며, 혈관 재개통 후에는 적정 수준으로 조절한다. |
기타 지지 요법 | 혈당 조절, 체온 관리, 삼킴 곤란에 대한 영양 공급, 욕창 및 정맥 혈전증 예방 등 전반적인 의학적 관리가 포함된다. |
이러한 모든 치료는 '시간이 뇌'라는 원칙 아래, 가능한 한 빠른 병원 도착과 신속한 진단 및 치료 개시가 예후를 결정하는 가장 중요한 요소이다.
혈전용해술은 뇌경색의 급성기 치료에서 가장 중요한 약물 치료법 중 하나이다. 이 치료는 뇌혈관을 막고 있는 혈전을 용해시키는 약물을 정맥을 통해 투여하여 혈류를 재개하는 것을 목표로 한다. 가장 널리 사용되는 약물은 재조합 조직 플라스미노겐 활성제(rt-PA)인 알테플라제이다.
치료의 효과는 시간에 매우 민감하여, 증상 발현 후 4.5시간 이내에 투여를 시작해야 한다는 엄격한 기준이 적용된다[8]. 이 시간 창을 넘어서면 뇌출혈의 위험이 급격히 증가하여 치료의 이득보다 위험이 커지게 된다. 따라서 환자가 병원에 도착하면 신속한 평가와 뇌전산화단층촬영 등의 검사를 통해 뇌출혈을 배제한 후 가능한 한 빨리 약물을 투여한다.
치료 과정에서 주의 깊게 모니터링해야 할 주요 위험은 두개내 출혈을 포함한 출혈성 합병증이다. 혈전용해제 투여 후 24시간 동안은 혈압을 엄격히 관리하고, 혈액 희석제 투여를 중단하며, 환자를 집중적으로 관찰한다. 치료 성공 시 혈전이 용해되어 혈류가 재개되면 신경학적 증상이 빠르게 호전되는 것을 관찰할 수 있다.
혈전제거술은 급성기 뇌경색 환자에서 폐색된 뇌혈관을 재개통하기 위해 카테터를 이용해 혈전을 직접 제거하는 시술이다. 혈전용해술과 함께 주요한 재관류 치료법으로, 특히 큰 혈관 폐색에서 효과적이다. 시술은 대퇴동맥을 통해 카테터를 삽입하고, 혈관조영술을 통해 폐색 부위를 확인한 후 특수한 장치로 혈전을 포착하여 제거한다.
주요 혈전제거 장치로는 스텐트 리트리버와 흡인 카테터가 있다. 스텐트 리트리버는 혈전에 걸려 있는 스텐트 모양의 장치를 펼쳐 혈전을 포획한 후 함께 빼내는 방식이다. 흡인 카테터는 강력한 흡인력을 이용해 혈전을 직접 빨아들이는 방식이다. 두 방법은 병용되어 사용되기도 한다.
장치 유형 | 작동 원리 | 주요 특징 |
|---|---|---|
스텐트 리트리버 | 혈전 내부로 스텐트를 전개하여 포획 후 회수 | 큰 혈전 제거에 효과적, 혈관 손상 위험 존재 |
흡인 카테터 | 카테터 끝단에서 강력한 음압으로 혈전 흡입 | 비교적 빠른 시술 가능, 혈전의 위치에 따라 효율 차이 |
이 치료는 발병 후 24시간 이내, 경우에 따라 6~16시간 이내에 시행해야 하며, 환자의 영상의학 소견과 임상 상태를 종합적으로 평가하여 적응증을 결정한다[9]. 큰 혈관 폐색이 있는 환자에서 조기 시행될 경우 기능적 예후를 크게 향상시키는 것으로 입증되었다. 그러나 시술 중 혈관 파열이나 원격 부위 혈전 색전증 등의 합병증 위험도 존재한다.
급성기 내과적 치료는 혈전용해술이나 혈전제거술과 같은 재관류 치료를 보조하거나, 해당 치료가 불가능한 환자에게 적용되는 핵심적인 접근법이다. 주요 목표는 뇌 손상을 최소화하고 신경학적 악화를 방지하며 재발을 막는 것이다.
치료의 초점은 뇌 조직을 보호하고 뇌부종을 관리하며, 혈전 재형성을 방지하는 데 있다. 항혈소판제인 아스피린은 급성 허혈성 뇌졸중 후 조기에 투여되어 사망률과 재발률을 낮춘다. 항응고제는 특정 원인, 예를 들어 심방세동에 의한 심인성 색전증이 강력히 의심되는 경우에 제한적으로 사용된다. 뇌부종이 심한 경우에는 만니톨이나 고장성 식염수를 이용한 삼투압 요법이 적용될 수 있다. 또한 혈당, 혈압, 체온을 적정 범위 내로 조절하는 집중적 관리가 신경 예후에 중요하다.
치료는 환자의 상태와 뇌경색의 원인에 따라 맞춤화된다. 다음 표는 주요 내과적 치료의 종류와 목적을 요약한다.
치료 범주 | 대표 약물/중재 | 주요 목적 |
|---|---|---|
항혈소판 요법 | 급성기 혈전 확장 및 재발 방지 | |
항응고 요법 | 심인성 색전증 예방 (선택적) | |
뇌보호 및 부종 관리 | 만니톨, 고장성 식염수, 체온 관리 | 2차적 뇌 손상 방지 |
위험 인자 조절 | 항고혈압제, 인슐린 |
이러한 내과적 치료는 입원 초기부터 시작되어 퇴원 후 장기적인 2차 예방 치료로 이어진다. 치료 과정에서 출혈성 변환 등 합병증 발생 가능성을 주의 깊게 모니터링해야 한다.
뇌경색 급성기 치료 후에는 신경 기능 회복을 위한 재활치료와 새로운 뇌졸중 발생을 막기 위한 2차 예방이 필수적으로 진행된다. 재활은 가능한 한 조기에 시작하며, 환자의 잔존 기능을 최대화하고 장애를 최소화하는 것을 목표로 한다. 신체 기능 회복을 위한 물리치료와 작업치료가 핵심을 이루며, 언어 및 인지 기능 장애가 있는 경우 언어치료와 인지재활도 병행된다. 재활의 구체적인 내용과 강도는 환자의 신경학적 결손 정도, 전반적인 건강 상태, 개인의 목표에 따라 맞춤화된다.
2차 예방의 핵심은 약물 치료를 통한 혈전 재형성 방지다. 원인에 따라 항혈소판제 또는 항응고제가 선택된다. 대표적인 아테롬성 혈전성 뇌경색의 경우 아스피린, 클로피도그렐 등의 항혈소판제가 일차적으로 사용된다. 심인성 색전증이 원인이라면 와파린이나 직작용 경구 항응고제(DOAC) 같은 항응고제가 필요하다. 또한 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 기저 위험 인자를 철저히 관리하는 것이 재발 방지에 절대적이다.
재활 영역 | 주요 목표 | 세부 접근법 |
|---|---|---|
신체 기능 | 운동 기능, 보행, 일상생활동작(ADL) 회복 | |
언어 및 인지 | 실어증, 연하곤란, 인지장애 개선 | |
정서 및 사회 | 뇌졸중 후 우울증 대처, 사회 복귀 지원 | 심리 상담, 가족 교육, 지역사회 재활 자원 연계 |
생활습관 교정도 2차 예방의 중요한 축을 이룬다. 금연, 절주, 지중해식 식단과 같은 건강한 식습관, 그리고 의사와 상의한 적절한 신체 활동이 권고된다. 재활과 예방은 단기간이 아닌 지속적인 과정이며, 환자와 가족의 적극적인 참여와 의료진의 종합적인 관리가 좋은 예후를 결정한다.
뇌경색 후 재활은 손상된 신경 기능의 회복과 일상생활로의 복귀를 목표로 하는 포괄적인 과정이다. 이는 신체 기능 회복과 더불어 인지 및 정서적 기능을 다루는 인지 재활을 포함한다. 재활은 가능한 한 조기에 시작하는 것이 예후에 유리하며, 환자의 상태와 잔존 능력에 맞춘 개별화된 프로그램이 필요하다.
신체 재활은 주로 물리치료와 작업치료를 중심으로 진행된다. 물리치료는 근력, 균형, 보행 능력의 회복에 중점을 두며, 작업치료는 식사, 옷 입기, 목욕과 같은 일상생활동작 훈련에 주력한다. 언어치료는 실어증이나 구음장애가 있는 환자에게 언어 및 의사소통 능력을 향상시키는 데 도움을 준다. 재활의 효과는 뇌의 가소성에 기반하며, 반복적인 훈련을 통해 손상되지 않은 뇌 영역이 손상된 기능을 대체하도록 유도한다.
인지 재활은 주의력, 기억력, 집행 기능(계획, 문제 해결) 등의 장애를 치료한다. 컴퓨터 기반 훈련, 인지 과제 연습, 전략 훈련 등을 통해 인지 기능을 향상시키고, 이를 일상생활에 적용할 수 있도록 돕는다. 또한, 우울증, 불안, 정서조절 장애와 같은 정신과적 문제는 재활 과정에 큰 장애물이 될 수 있으므로, 적절한 심리 상담이나 약물 치료가 병행되어야 한다. 재활 팀은 일반적으로 재활의학과 의사, 물리치료사, 작업치료사, 언어치료사, 임상심리사, 사회복지사 등으로 구성되어 다학제적 접근을 시행한다.
재활의 기간과 결과는 뇌손상의 위치와 범위, 환자의 나이, 동반 질환, 재활 시작 시기와 강도에 따라 크게 달라진다. 가장 빠른 회복은 발병 후 처음 3-6개월 동안 이루어지지만, 그 이후에도 지속적인 훈련을 통해 기능 향상이 가능하다. 재활의 궁극적 목표는 환자의 최대한의 독립성과 삶의 질을 회복시키는 것이다.
항혈소판제는 혈전 형성을 억제하여 뇌경색 재발을 예방하는 데 가장 널리 사용되는 약물이다. 대표적인 약물로는 아스피린, 클로피도그렐, 아스피린과 디피리다몰의 복합제 등이 있다. 환자의 상태와 위험 요인에 따라 단독 요법 또는 이중 항혈소판 요법이 선택된다. 특히 일과성허혈발작이나 경미한 뇌졸중 후 초기에는 이중 요법이 재발 위험을 더욱 낮추는 것으로 알려져 있다[10].
항응고제는 심방세동과 같은 심장 내 혈전으로 인한 심인성 색전증이 원인인 경우에 주로 사용된다. 와파린 같은 비타민K 길항제와 다비가트란, 리바록사반, 아픽사반 등의 직접 경구 항응고제가 있으며, 최근에는 약물 상호작용과 식이 제한이 적은 직접 경구 항응고제의 사용이 증가하는 추세이다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증과 같은 기저 질환을 철저히 관리하는 것도 약물 치료만큼 중요하다. 항고혈압제, 스타틴 계열의 지질강하제, 혈당강하제 등을 통해 이러한 위험 인자를 조절함으로써 혈관 손상을 억제하고 재발률을 낮출 수 있다.
약물 종류 | 대표 약물 | 주요 작용 기전 | 주요 적용 대상 |
|---|---|---|---|
항혈소판제 | 아스피린, 클로피도그렐 | 혈소판 응집 억제 | 대부분의 동맥경화성 뇌경색 환자 |
항응고제 | 와파린, 다비가트란 | 응고 인자 활성 억제 | 심방세동 등 심인성 색전증이 원인인 환자 |
지질강하제 | 아토르바스타틴, 로수바스타틴 | LDL 콜레스테롤 수치 강하 | 고지혈증 동반 환자 |
환자의 개별적인 원인, 위험 요인, 동반 질환, 약물 부작용 위험 등을 종합적으로 평가하여 최적의 약물 치료 계획을 수립한다. 약물 치료는 지속적인 복용과 정기적인 추적 관찰이 필수적이다.
뇌경색 후 발생하는 합병증은 크게 신경학적 합병증과 전신적 합병증으로 구분할 수 있다. 이는 뇌 조직 손상의 직접적 결과이거나, 장기간의 부동 상태 및 신체적 약화로 인해 발생한다.
신경학적 합병증으로는 뇌부종과 경련이 대표적이다. 뇌경색 초기에는 손상된 뇌 조직 주변에 부종이 발생하여 두개강 내 압력이 상승할 수 있다. 이는 의식 저하를 유발하거나 뇌간을 압박하는 등의 위험을 초래한다. 또한, 손상된 뇌 조직이 비정상적인 전기 활동을 일으켜 발작(경련)을 일으킬 수 있으며, 이는 뇌경색 후 수일에서 수년 후까지도 발생할 수 있다[11]. 그 외에도 연하곤란으로 인한 흡인성 폐렴, 감각 및 운동 기능 상실로 인한 욕창, 그리고 편마비 측 어깨의 통증인 반신마비 어깨통증 등이 흔히 나타난다.
전신적 합병증은 주로 움직임의 제한과 관련이 깊다. 장기간 침상 안정을 취하게 되면 심부정맥혈전증이 발생할 위험이 크며, 이 혈전이 폐동맥을 막는 치명적인 폐색전증으로 이어질 수 있다. 또한, 방광 기능 장애로 인한 요로 감염과, 움직임 부족으로 인한 변비 및 관절 구축이 흔히 동반된다. 우울감, 불안, 정서 변화 등의 정신적, 정서적 합병증도 환자의 삶의 질과 재활 과정에 큰 영향을 미친다.
뇌경색의 예후는 뇌 손상의 위치와 범위, 발병 후 치료가 시작된 시간, 환자의 전반적인 건강 상태, 그리고 재활 치료의 질과 지속성 등 여러 요인에 의해 결정된다. 가장 중요한 예후 인자는 손상된 뇌 조직의 양과 핵심적인 기능을 담당하는 부위(예: 뇌간이나 내부 캡슐)의 침범 여부이다. 발병 후 3개월 시점의 기능적 회복 정도가 장기 예후를 예측하는 중요한 지표로 사용된다.
초기 예후 평가에는 미국국립보건원뇌졸중척도(NIHSS) 점수가 널리 활용된다. 이 점수가 높을수록 신경학적 결손이 심각하며, 기능적 예후가 불량할 가능성이 높다. 급성기 치료인 혈전용해술이나 혈전제거술을 통해 혈류가 성공적으로 재개된 환자는 그렇지 않은 환자에 비해 예후가 현저히 좋아진다. 그러나 치료의 효과는 '시간이 뇌'라는 원칙에 따라 발병 후 가능한 한 빠르게 시행되었는지에 크게 좌우된다.
장기적인 예후 측면에서, 약 3분의 1의 환자는 독립적인 일상 생활이 가능할 정도로 회복하지만, 다른 3분의 1은 지속적인 장애를 남기고, 나머지 3분의 1은 사망에 이른다[12]. 주요 사망 원인은 뇌졸중 자체의 중증도, 폐렴과 같은 감염성 합병증, 그리고 재발성 뇌졸중이다. 따라서 철저한 2차 예방 관리가 생존율과 삶의 질을 높이는 데 필수적이다.