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월드 베이스볼 클래식의 본선 진행 방식은 대회가 성장함에 따라 지속적으로 진화해왔다. 초기 대회에서는 조별 리그와 토너먼트 방식을 혼합했으나, 참가국이 확대되고 대회 운영이 정립되면서 점차 체계화되었다.

2023년 대회부터 본선 참가국이 16개국에서 20개국으로 확대되면서 진행 방식에도 변화가 생겼다. 현재는 총 20개 팀이 4개 조(풀)로 나뉘어 1라운드 조별 리그를 치른다. 각 조는 5개 팀으로 구성되며, 라운드 로빈 방식으로 서로 한 번씩 맞붙는다. 각 조에서 상위 2개 팀, 총 8개 팀이 8강 토너먼트에 진출한다. 8강전부터는 모든 경기가 단판 승부로 진행되며, 준결승전을 거쳐 최종 결승전에서 우승팀이 결정된다. 3·4위전은 치러지지 않는다.

이러한 방식은 2026년 대회에서도 유지될 예정이다. 1라운드 조별 리그는 3월 5일부터 11일까지 도쿄, 산후안, 휴스턴, 마이애미 등 전 세계 네 곳에서 개최된다. 8강전은 3월 13일과 14일에 휴스턴과 마이애미에서, 챔피언십 라운드(준결승 및 결승)는 3월 15일부터 17일까지 마이애미에서 열릴 계획이다. 이 단판 토너먼트 방식은 예측 불가능한 승부와 극적인 드라마를 만들어내는 월드 베이스볼 클래식의 주요 매력 포인트 중 하나이다.

월드 베이스볼 클래식의 선수 보호 규정은 대회 창설 과정에서 주요 쟁점이었던 선수들의 부상 방지와 메이저 리그 베이스볼 구단의 권리 보장을 위해 도입된 특별한 제도이다. 그 핵심은 투구 수 제한으로, 투수가 한 경기에서 던질 수 있는 최대 투구 수를 라운드별로 엄격하게 규정한다. 이 규정은 투수의 무리한 사용을 방지하고 시즌 본업인 리그에 복귀할 때 부담을 줄이기 위한 목적을 가진다.

구체적인 투구 수 제한은 대회별로 조금씩 조정되어 왔으며, 일반적으로 예선 라운드보다 본선 라운드로 갈수록, 그리고 결승전에 가까워질수록 허용 투구 수가 늘어난다. 투수가 규정된 최대 투구 수에 도달하더라도 현재 맞서고 있는 타자와의 승부가 끝나지 않았다면, 해당 타자를 상대하는 동안에는 초과 투구가 허용된다. 또한 연속 출장이나 일정 수준 이상의 투구를 한 경우 의무적인 휴식일을 부여하여 선수 관리를 철저히 한다.

이러한 보호 규정은 월드 베이스볼 클래식이 프로 선수들의 주요 활동 무대인 정규 리그 시즌 직전에 개최된다는 점을 고려한 조치이다. 특히 고액 연봉을 받는 메이저 리그 베이스볼 스타 선수들을 대회에 참가시키기 위해서는 구단의 협조가 필수적이며, 선수 보호 규정은 구단과 메이저 리그 베이스볼 선수 협회의 우려를 해소하는 데 중요한 역할을 해왔다. 이는 최고 수준의 선수들이 국가대표팀에 참여하는 것을 가능하게 하는 기반이 된다.

월드 베이스볼 클래식의 국가대표팀 선수 자격 규정은 국적 외의 요소를 광범위하게 인정하는 것이 특징이다. 이는 야구 강국과 약소국 간의 전력 격차를 완화하고, 다양한 혈통을 가진 디아스포라 선수들의 참여를 유도하여 대회의 다양성과 경쟁력을 높이기 위한 목적이 있다.

선수는 다음 다섯 가지 조건 중 하나만 충족하면 해당 국가 또는 지역의 대표팀에 출전할 자격을 얻는다. 첫째, 해당 연맹이 대표하는 국가의 시민권을 보유할 것. 둘째, 해당 국가의 영주권을 보유할 것. 셋째, 해당 국가에서 출생하여 출생 증명서로 입증 가능할 것. 넷째, 선수의 부모 중 한 명이 해당 국가의 시민권자이거나 시민권을 보유한 상태에서 사망했을 것. 다섯째, 선수의 부모 중 한 명이 해당 국가에서 출생하여 출생 증명서로 입증 가능할 것.

이러한 규정 덕분에 이스라엘은 유대계 미국인 선수들을 대거 포섭하여 2017년 대회에서 2라운드 진출에 성공했으며, 네덜란드는 네덜란드령 안틸레스 출신 선수들을 중심으로 팀을 구성해 2013년과 2017년 대회에서 4강에 오르는 성과를 거뒀다. 또한 브라질은 일본계 브라질인 선수들을 주축으로 본선에 진출한 바 있다. 선수 개인으로는 알렉스 로드리게스가 2006년에는 미국 대표로, 2009년에는 부모의 조국인 도미니카 공화국 대표로 출전을 표명하는 등 한 선수가 여러 국가 대표팀 자격을 갖는 경우도 있다.

대한민국의 경우, 2023년 대회에서 재미교포 어머니를 둔 토미 에드먼을 최초로 선발했으며, 과거 주권 선수가 중국 대표로 출전한 사례도 있다. 반면, 더스틴 니퍼트처럼 귀화 조건을 갖췄으나 본인의 의사로 한국 대표팀 참가를 거부한 경우도 있다. 이처럼 선수의 개인적 의사가 최종 참가 여부를 결정하는 중요한 요소로 작용한다.

지명투수 제도는 2017년 대회부터 도입된 월드 베이스볼 클래식의 독특한 규정이다. 이 제도는 상위 라운드 진출을 대비한 예비 투수 명단 제도로, 각 참가국은 정규 엔트리 외에 최대 10명의 투수를 '지명투수'로 별도 등록할 수 있다. 팀이 조별 리그를 통과해 상위 라운드에 진출하면, 최대 2명의 지명투수를 정규 엔트리로 교체 투입할 수 있다. 반대로 지명투수는 1라운드에서는 출전할 수 없다.

이 규정은 메이저 리그 베이스볼 구단들이 부상 위험을 우려해 선수들의 대회 참가를 꺼리는 상황에서, 특히 미국과 같이 선수층이 두터운 팀에게 유리하게 작용할 수 있다. 중도 투입 형태이므로 구단의 협조를 얻기 상대적으로 수월하며, 대표팀 역시 토너먼트 단계에 맞춰 투수진을 탄력적으로 보강할 수 있다는 장점이 있다. 2017년 대회에서 네덜란드는 로스앤젤레스 다저스의 마무리 투수 켄리 잰슨을 지명투수로 등록해 준결승전에 투입한 사례가 있다.

반면, 모든 팀이 지명투수를 반드시 활용하는 것은 아니다. 부상 선수가 발생할 경우 기존의 예비 엔트리 50명 내에서도 교체가 가능하기 때문이다. 2017년 대회 당시 대한민국은 지명투수를 한 명도 등록하지 않았으며, 일본도 지명투수를 등록만 하고 실제로는 사용하지 않았다.

월드 베이스볼 클래식은 2006년 첫 대회를 시작으로 2023년까지 총 5회가 개최되었다. 일본이 2006년, 2009년, 2023년 대회에서 우승하여 최다 우승국(3회)의 자리를 지키고 있다. 도미니카 공화국이 2013년, 미국이 2017년 대회에서 각각 우승을 차지했다.

준우승국으로는 쿠바(2006년), 대한민국(2009년), 푸에르토리코(2013년, 2017년), 미국(2023년)이 이름을 올렸다. 대회는 3·4위전을 치르지 않으며, 최종 성적은 승률 등을 기준으로 3위와 4위를 구분한다. 역대 MVP 수상자로는 마쓰자카 다이스케(2006년, 2009년), 로빈슨 카노(2013년), 마커스 스트로먼(2017년), 오타니 쇼헤이(2023년)가 선정되었다.

월드베이스볼클래식은 전 세계 여러 도시의 주요 구장을 순회하며 개최된다. 특히 본선 2라운드와 결승 라운드는 거의 대부분 미국의 경기장에서 열리는 것이 특징이다. 개최지 선정에는 경기장 규모, 인프라, 지역적 인기, 그리고 우천 시 경기 진행을 보장할 수 있는 시설이 중요한 요소로 작용한다.

역대 대회에서 가장 많이 개최된 구장은 도쿄 돔으로, 일본에서 열린 모든 대회의 1라운드 경기를 주최했다. 미국에서는 마이애미의 론디포 파크와 로스앤젤레스의 다저 스타디움, 샌디에고의 펫코 파크 등이 여러 차례 결승 라운드를 개최했다. 푸에르토리코 산후안의 에스타디오 히람 비손도 초기 대회에서 여러 번 1라운드를 개최한 역사적인 구장이다.

2026년 대회에서는 휴스턴의 미닛메이드 파크가 처음으로 월드베이스볼클래식 개최 구장으로 이름을 올리며, 1라운드와 8강전을 치르게 된다. 이처럼 대회가 성장함에 따라 새로운 지역과 최신 시설로의 확장이 지속되고 있다.

월드 베이스볼 클래식 통산 랭킹은 2006년부터 2023년까지 열린 모든 대회의 성적을 바탕으로 산정된다. 랭킹은 각 팀이 거둔 총 승리 횟수를 최우선 기준으로 하며, 승리 횟수가 같을 경우 승률, 그 다음으로 총 경기 횟수 순으로 순위를 결정한다. 이 랭킹은 단순히 우승 횟수만이 아닌, 대회에서 보여준 꾸준한 경기력을 종합적으로 평가하는 지표가 된다.

랭킹 1위는 5회 대회에서 30승을 기록한 일본이다. 가장 많은 우승(3회)을 차지했을 뿐만 아니라 압도적인 승률(0.789)로 정상의 자리를 지키고 있다. 2위는 푸에르토리코가 23승으로 자리 잡았으며, 미국과 도미니카 공화국이 그 뒤를 잇고 있다. 대한민국은 17승으로 6위에 올라 있으며, 쿠바와 베네수엘라도 상위권을 유지하고 있다.

통산 랭킹은 전통적인 강호들의 면모를 보여주는 동시에, 네덜란드나 이스라엘처럼 비교적 야구 역사가 짧은 국가들이 꾸준한 성과를 내며 순위를 끌어올리고 있는 점도 특징이다. 이 표는 각국 대표팀의 월드 베이스볼 클래식 역사를 한눈에 비교할 수 있는 유용한 자료로 기능한다.

월드 베이스볼 클래식 본선에는 총 20개국이 참가한다. 각 국가별 본선 참가 횟수와 최고 성적은 다음과 같다. 2026년 대회까지의 참가 횟수를 기준으로 하며, 최고 성적은 2023년 대회까지의 결과를 반영한다.

최고 성적별로 국가를 구분하면 다음과 같다.

일본은 2006년, 2009년, 2023년 대회에서 우승하여 최다 우승 기록을 보유하고 있다. 미국은 2017년, 도미니카 공화국은 2013년에 각각 우승을 차지했다. 대한민국은 2009년 대회에서 준우승을 기록했으며, 이는 아시아 국가 중 일본에 이은 최고 성적이다.

단일 대회에서 기록된 부문별 최다 기록은 다음과 같다. 타자 부문에서는 2009년 대회에서 스즈키 이치로가 44타수를 기록하여 최다 타수 기록을 보유하고 있다. 최다 안타 기록은 네덜란드의 블라디미르 발렌틴이 2017년 대회에서 세운 16안타이다. 홈런 기록은 이승엽이 2006년 대회에서 5홈런을 쳐내며 최다 기록을 세웠다. 2023년 대회에서는 미국의 트레이 터너가 5홈런으로 이승엽의 기록에 동률을 이루었다. 최다 타점 기록은 일본의 요시다 마사타카가 2023년 대회에서 13타점을 기록하며 보유하고 있다.

투수 부문에서는 2009년 대회에서 이와쿠마 히사시가 17이닝을 던져 최다 이닝 기록을 세웠다. 최다 승리 기록은 마쓰자카 다이스케가 2006년과 2009년 대회에서 각각 3승을 거두며 보유하고 있다. 최다 탈삼진 기록은 다르빗슈 유가 2009년 대회에서 20개의 탈삼진을 기록하며 세웠다. 최다 세이브 기록은 도미니카 공화국의 페르난도 로드니가 2013년 대회에서 7세이브를 기록하며 보유하고 있다.