요통

요통의 기계적 원인은 척추와 그 주변 구조물의 물리적 문제로 인해 발생하는 경우를 말한다. 가장 흔한 원인으로는 근육이나 인대의 긴장 또는 염좌가 있다. 이는 무리한 물건 들기, 갑작스러운 비틀림 동작, 부적절한 자세를 장시간 유지하는 것 등으로 인해 발생한다. 추간판의 문제도 주요 기계적 원인으로, 디스크가 튀어나오는 추간판 탈출증이 신경근을 압박하여 통증을 유발한다.

척추관 협착증은 척추 중앙의 신경이 지나가는 공간이 좁아져서 발생한다. 주로 퇴행성 변화에 의해 생기며, 걸을 때 다리에 통증이 생기는 파행이 특징적이다. 척추분리증 및 척추전방전위증은 척추뼈의 구조적 불안정성을 초래하는 원인이다. 척추분리증은 척추뼈의 일부가 분리되는 것이고, 척추전방전위증은 한 척추뼈가 아래 척추뼈 위에서 앞으로 미끄러지는 상태를 말한다.

퇴행성 관절염이나 척추증과 같은 퇴행성 변화도 기계적 원인에 포함된다. 이는 척추 뼈와 관절의 마모로 인해 생기며, 뼈의 과다 성장(골극)이 신경을 자극할 수 있다. 척추 압박 골절은 골다공증이 있는 노년층에서 특히 흔하며, 약해진 척추뼈가 작은 충격에도 부러져 심한 통증을 유발한다.

요통은 단순한 근육 긴장 외에도 다양한 내부 질환에 의해 발생할 수 있습니다. 이러한 이차성 요통은 기저 질환의 치료가 필요하며, 그 원인은 척추 자체의 문제부터 내장 기관의 질환까지 매우 다양합니다.

척추와 관련된 주요 질환으로는 추간판 탈출증, 척추관 협착증, 척추 전방전위증 등이 있습니다. 또한 척추 압박 골절은 골다공증이 있는 노년층에서 흔히 발생하며, 심한 통증을 유발합니다. 드물지만 척추 감염이나 척추 종양도 지속적이고 휴식 시에도 호전되지 않는 요통의 원인이 될 수 있습니다.

내장 기관의 질환이 요통으로 나타나는 경우도 있습니다. 예를 들어, 신장 결석이나 신우신염은 옆구리와 등쪽에 심한 통증을 일으킵니다. 췌장염이나 대동맥 박리는 등 중앙부에 찌르는 듯한 통증을 유발할 수 있으며, 이는 응급 상황일 가능성이 높습니다. 여성의 경우 자궁내막증이나 난소 낭종 같은 부인과 질환이 만성 요통의 원인이 되기도 합니다.

요통 발생에 영향을 미치는 주요 생활습관 요인으로는 부적절한 자세, 신체 활동 부족, 과도한 체중, 흡연, 그리고 직업적 요인 등이 있다.

장시간 앉아서 일하거나 서 있는 작업을 하는 경우, 잘못된 자세가 척추와 주변 근육에 지속적인 스트레스를 가한다. 특히 컴퓨터 작업 시 몸을 앞으로 숙이거나, 한쪽 다리를 꼬고 앉는 습관, 높지 않은 소파에 깊숙이 앉는 자세는 요추의 자연스러운 만곡을 유지하지 못하게 하여 통증을 유발한다. 반복적인 육체 노동이나 무거운 물건을 들어 올리는 직업 또한 추간판 손상이나 근육 긴장의 위험을 높인다.

운동 부족은 복부와 등 근육을 약화시켜 척추를 지지하는 능력을 떨어뜨린다. 이로 인해 척추에 가해지는 하중이 증가하고, 작은 충격에도 쉽게 손상을 입을 수 있다. 반면, 갑작스럽거나 과도한 운동 또한 요통의 원인이 될 수 있다. 비만은 체중 증가로 인해 척추에 가해지는 부하를 직접적으로 늘릴 뿐만 아니라, 복부 지방이 척추의 전만을 증가시켜 자세 불균형을 초래한다.

흡연은 추간판으로의 영양 공급을 감소시켜 퇴행을 촉진하는 것으로 알려져 있다. 또한, 만성적인 스트레스나 불충분한 수면은 근육을 경직시키고 통증에 대한 민감도를 높여 요통을 악화시키거나 회복을 지연시키는 요인으로 작용한다.

요통의 통증 특성은 발생 부위, 양상, 강도, 지속 시간, 유발 및 완화 요인에 따라 다양하게 나타난다. 가장 흔한 부위는 허리의 아래쪽, 즉 요추 부위이다. 통증은 국한되거나 방사될 수 있으며, 날카롭고 찌르는 듯한 느낌, 둔하고 쑤시는 느낌, 혹은 타는 듯한 느낌 등으로 묘사된다.

통증의 양상은 급성, 아급성, 만성으로 구분된다. 급성 요통은 일반적으로 6주 미만 지속되며, 갑작스러운 손상 후 발생하는 경우가 많다. 만성 요통은 12주 이상 지속되며, 통증이 지속되거나 간헐적으로 재발하는 특징을 보인다. 통증은 특정 자세(예: 오래 앉아 있기, 구부리기)에 의해 악화되거나, 휴식이나 누운 자세로 완화될 수 있다.

방사통은 중요한 특성으로, 허리에서 시작되어 엉덩이, 대퇴부, 종아리, 발까지 이어지는 통증을 의미한다. 이는 추간판 탈출증이나 척추관 협착증 등이 신경근을 압박할 때 발생한다. 방사통은 종종 저림, 감각 이상, 근력 약화와 같은 신경학적 증상을 동반한다.

통증의 강도는 개인에 따라 차이가 크며, 단순한 불편감부터 일상생활을 방해하는 심한 통증까지 다양하다. 야간통이나 휴식 시에도 지속되는 통증, 체중 감소, 발열과 동반될 경우 감염이나 종양과 같은 심각한 기저 질환을 시사할 수 있어 주의가 필요하다.

요통은 종종 다른 증상들을 동반한다. 가장 흔한 동반 증상은 방사통이다. 이는 허리에서 시작하여 엉덩이, 다리, 발끝까지 뻗치는 통증이나 저림, 쑤심을 의미한다. 좌골신경통이 대표적인 예시이다. 방사통은 추간판 탈출증이나 척추관 협착증 등이 신경근을 압박할 때 발생한다.

근육 경련이나 뻣뻣함도 흔히 나타난다. 통증으로 인해 주변 근육이 보호적으로 긴장하여 움직임이 제한되고, 아침에 일어났을 때나 장시간 같은 자세를 유지한 후에 뻣뻣함이 두드러진다. 일부 환자는 허리의 불안정감이나 "빠지는 느낌"을 호소하기도 한다.

심한 경우 신경학적 증상이 동반될 수 있다. 이는 응급 상황을 시사할 수 있다. 주요 증상은 다음과 같다.

이러한 신경학적 증상, 특히 배뇨/배변 장애가 나타날 경우 즉시 의료진의 진료를 받아야 한다. 또한, 원인 질환에 따라 발열, 체중 감소, 야간 통증 등이 함께 나타날 수 있으며, 이는 감염이나 종양과 같은 심각한 병리를 의심해볼 수 있는 징후이다.

의사는 환자로부터 상세한 병력을 청취하는 것으로 진단 과정을 시작한다. 이 과정에서는 통증의 시작 시기, 지속 기간, 위치, 특성(쑤시는 듯한 통증, 찌르는 듯한 통증, 타는 듯한 통증 등), 강도를 파악한다. 또한 통증이 다리나 발까지 뻗치는지([6]), 기침, 재채기, 배변 시 악화되는지, 특정 자세나 활동에 따라 변화하는지 등을 확인한다. 과거의 요통 병력, 척추 수술 여부, 그리고 직업, 운동 습관, 최근의 외상 등도 중요한 정보가 된다.

다음으로 신체 검사를 실시한다. 의사는 환자의 자세, 척추의 만곡도, 근육의 긴장 상태를 육안으로 관찰한다. 촉진을 통해 통증이 있는 정확한 부위와 근육의 압통점을 찾는다. 신경학적 검사는 매우 중요한 부분으로, 하지의 감각, 근력, 반사 신경을 평가하여 추간판 탈출증 등으로 인한 신경 압박 여부를 판단한다. 대표적인 검사로는 다리를 들어 올리는 라세그 징후 검사가 있다.

이러한 병력 청취와 신체 검사를 통해 대부분의 요통 원인을 추정할 수 있으며, 이를 바탕으로 추가적인 영상 검사의 필요성과 방향을 결정한다.

영상 검사는 요통의 원인을 구조적으로 확인하고, 보존적 치료에 반응하지 않거나 신경학적 결손이 동반된 경우, 수술 계획을 수립하기 위해 시행됩니다. 단순 엑스레이 검사는 급성 요통 초기에는 특별한 적응증이 없으면 권장되지 않으나, 외상 병력이 있거나 척추 압박 골절이 의심될 때 유용합니다.

보다 정밀한 평가를 위해서는 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI)이 사용됩니다. CT는 뼈 구조를 평가하는 데 뛰어나 척추 분리증이나 척추 전방 전위증 진단에 적합합니다. MRI는 연부 조직과 신경 구조물을 선명하게 보여주어 추간판 탈출증, 척추관 협착증, 감염 또는 종양 등을 확인하는 데 가장 우수한 검사법입니다.

영상 검사에서 발견된 이상 소견이 항상 통증의 직접적인 원인은 아니라는 점에 유의해야 합니다. 많은 무증상 성인에서도 추간판 탈출증이나 퇴행성 변화가 발견될 수 있으므로, 검사 결과는 환자의 증상과 신체 검진 소견과 반드시 연관 지어 해석해야 합니다.

요통의 원인을 명확히 하기 위해 영상 검사 외에도 다양한 진단 검사가 활용될 수 있다. 특히 신경학적 이상이 의심되거나 특정 질환을 배제해야 할 때 시행한다.

신경학적 평가를 위한 검사로는 신경전도검사와 근전도 검사가 있다. 이 검사들은 척수나 척추 신경근이 압박되어 발생하는 신경 손상의 정도와 위치를 평가하는 데 도움을 준다. 또한, 혈액 검사는 감염, 염증성 관절염(예: 강직성 척추염), 또는 악성 종양과 같은 전신성 질환이 요통의 원인일 가능성을 확인하거나 배제하기 위해 실시된다.

이 외에도 심한 골다공증이 의심될 경우 골밀도 검사를, 암의 골전이 가능성을 확인하기 위해 골스캔을 시행할 수 있다. 이러한 '기타 검사'들은 영상 검사 결과와 함께 종합적으로 분석되어 최종 진단과 치료 계획 수립의 근거를 마련한다.

보존적 치료는 요통의 가장 기본적이고 일차적인 치료 접근법으로, 대부분의 급성 및 만성 요통에서 첫 번째 선택이 된다. 이는 수술이나 침습적 시술 없이 증상을 완화하고 기능을 회복시키는 것을 목표로 한다. 치료의 핵심은 통증 조절, 염증 감소, 근육 이완, 그리고 궁극적으로 일상 활동으로의 복귀를 돕는 데 있다.

주요 보존적 치료법은 다음과 같다.

치료적 운동은 보존적 치료의 중요한 축을 이룬다. 초기에는 통증을 유발하지 않는 가벼운 스트레칭으로 시작하여, 통증이 감소하면 복근과 등근육을 강화하는 운동으로 진행한다. 맥켄지 운동이나 필라테스와 같은 특정 운동법도 통증 완화와 자세 교정에 도움을 준다. 치료는 환자의 상태에 맞게 개별화되어야 하며, 지속적인 실천이 장기적인 예방 효과로 이어진다.

요통의 약물 치료는 통증과 염증을 조절하여 환자의 일상 생활 기능을 개선하고, 다른 보존적 치료의 효과를 높이는 것을 목표로 한다. 약물 선택은 통증의 심각도, 원인, 기간, 환자의 전신 상태 및 기저 질환을 고려하여 이루어진다. 일반적으로 가장 가벼운 약물부터 시작하여 필요에 따라 단계적으로 강도를 높이는 접근법을 사용한다.

첫 번째 단계에서는 비스테로이드 항염증제(NSAIDs)가 흔히 사용된다. 이부프로펜, 나프록센, 셀레콕시브 등이 이에 해당하며, 통증과 함께 존재하는 염증을 동시에 가라앉히는 효과가 있다. 근육 이완제는 급성 요통 시 나타나는 근육 경련을 완화시키기 위해 제한적으로 사용된다. 아세트아미노펜은 진통 효과는 있지만 항염증 효과는 미미하여, 염증이 주 원인이 아닌 경우나 NSAIDs를 복용할 수 없는 환자에게 처방된다.

보다 강력한 통증 조절이 필요할 경우 의사의 판단 하에 오피오이드 계열의 진통제가 단기간 사용될 수 있다. 그러나 내성과 의존성의 위험이 있어 신중하게 투여해야 한다. 신경병성 통증 요소가 있는 경우(예: 좌골신경통) 항우울제나 항경련제가 보조적으로 활용될 수 있다. 국소 치료로는 피부에 바르는 리도카인 패치나 캡사이신 크림 등이 있다.

모든 약물 치료는 가능한 한 짧은 기간 동안 최소 유효 용량으로 시행하는 것이 원칙이다. 특히 NSAIDs와 오피오이드는 장기 사용 시 각각 위장관 출혈, 신장 문제 및 의존성 등의 심각한 부작용 위험이 있다. 따라서 약물 치료는 신체 운동, 물리 치료 등 비약물적 치료와 병행하여 통증이 허용하는 범위 내에서 활동성을 유지하는 종합적 관리 계획의 일부로 간주되어야 한다.

요추 추간판 탈출증이나 척추관 협착증과 같이 신경을 압박하는 구조적 문제가 명확하고, 장기간의 보존적 치료나 약물 치료에도 증상이 호전되지 않거나, 방사통이나 마비 같은 심한 신경학적 증상이 나타날 때 수술적 치료가 고려된다. 수술의 주요 목표는 신경 구조물의 압박을 해소하고 통증을 완화하며, 필요한 경우 척추의 불안정성을 교정하는 것이다.

현대 척추 수술은 최소 침습 수술 기법이 많이 발전했다. 대표적인 수술로는 미세현미경적 추간판 절제술이 있으며, 이는 작은 절개를 통해 현미경을 이용해 탈출된 추간판을 제거하는 방법이다. 내시경 추간판 절제술은 내시경을 삽입하여 시각화하면서 병변을 제거하는 더욱 침습성이 적은 방법이다. 척추관이 좁아지는 척추관 협착증의 경우, 척추관을 넓혀주는 감압술을 시행한다.

척추의 불안정성이 동반되거나 심한 변형이 있는 경우, 병변 부위를 고정하는 척추 유합술이 필요할 수 있다. 이는 금속 기구(고정물)를 이용해 척추뼈를 연결하고, 때로는 본인 뼈나 인공 뼈를 이식하여 뼈가 유합되도록 유도하는 수술이다. 최근에는 인공 추간판 치환술과 같은 운동 보존 수술도 선택적으로 이루어지고 있다.

모든 수술에는 출혈, 감염, 마취 위험, 신경 손상 등의 일반적 위험이 따르며, 특정 수술 후에는 인접 분절 질환이 발생할 수 있다[7]. 따라서 수술 결정은 환자의 상태, 증상, 영상 소견을 종합적으로 평가한 후 신중하게 내려져야 한다.

올바른 자세를 유지하는 것은 요통 예방과 관리의 핵심적인 요소이다. 장시간 잘못된 자세를 반복하면 척추에 비정상적인 압력이 가해지고 근육과 인대에 무리가 생겨 통증을 유발하거나 악화시킬 수 있다.

일상생활에서 가장 중요한 것은 척추의 자연스러운 곡선을 유지하는 것이다. 앉아 있을 때는 허리가 의자 등받이에 완전히 밀착되도록 하고, 발바닥이 바닥에 평평하게 닿도록 의자 높이를 조절한다. 장시간 앉아 있어야 한다면 30분마다 일어나서 스트레칭을 하는 것이 좋다. 서 있을 때는 한쪽 발을 약간 앞으로 내밀거나 낮은 발판 위에 올려놓아 허리의 긴장을 줄일 수 있다.

잠을 잘 때의 자세도 중요하다. 옆으로 누워 무릎을 약간 구부린 자세(측와위)나 등을 대고 누워 무릎 아래에 베개를 받치는 자세가 허리에 부담이 적다. 배를 대고 누워 자는 자세(복와위)는 요통을 악화시킬 수 있으므로 피하는 것이 좋다. 또한, 무거운 물건을 들 때는 허리를 구부리지 말고 무릎을 굽혀 앉은 자세에서 들어 올려야 한다.

요통 예방 및 관리에서 운동 요법은 근육을 강화하고 유연성을 높이며 자세를 개선하는 핵심적인 역할을 한다. 적절한 운동은 척추 주변의 심부 근육을 튼튼하게 하여 척추를 안정적으로 지지하고, 일상 활동이나 갑작스러운 움직임으로 인한 부상을 방지한다. 또한 유연성 운동은 근육과 관절의 긴장을 완화시켜 통증을 줄이고 움직임 범위를 넓히는 데 도움을 준다.

대표적인 운동 요법으로는 척추의 안정화와 복부, 등 근육을 강화하는 운동이 있다. 플랭크나 브릿지와 같은 운동은 몸통의 중심 근육군을 효과적으로 강화한다. 또한 요가나 필라테스는 근력, 유연성, 균형 감각을 종합적으로 향상시키는 데 유용하다. 특히 필라테스는 척추의 정렬과 움직임에 초점을 맞춘 운동으로 평가받는다.

운동을 시작할 때는 반드시 통증이 심하지 않은 상태에서 천천히 시작하는 것이 중요하다. 갑작스럽거나 과도한 운동은 오히려 증상을 악화시킬 수 있다. 특히 급성 요통 단계에서는 휴식이 필요하며, 통증이 가라앉은 후 재활 차원에서 운동을 시작한다. 개인의 상태에 맞는 운동 프로그램을 구성하기 위해 물리치료사나 전문가의 지도를 받는 것이 바람직하다. 꾸준한 운동 요법은 요통의 재발을 방지하고 장기적인 척추 건강을 유지하는 데 필수적이다.

올바른 자세와 규칙적인 운동 외에도 일상생활에서 몇 가지 세부적인 습관을 관리하는 것이 요통 예방과 재발 방지에 중요하다.

장시간 앉아서 일하는 경우, 30분에서 1시간마다 일어나서 스트레칭을 하거나 잠시 걸어다니는 것이 좋다. 의자는 허리를 지지해주는 등받이가 있는 제품을 선택하고, 발바닥이 바닥에 편안하게 닿도록 의자 높이를 조절한다. 컴퓨터 모니터는 눈높이보다 약간 낮은 위치에 두어 목과 등이 구부정해지지 않도록 한다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 구부리지 않고, 무릎을 굽혀 앉은 자세에서 물체를 몸 가까이에 붙여 들어올린다.

수면 시에는 옆으로 누워 다리를 약간 구부린 자세나, 등을 대고 누워 무릎 아래에 베개를 받치는 자세가 척추의 자연스러운 곡선을 유지하는 데 도움이 된다. 너무 푹신한 매트리스는 오히려 허리에 부담을 줄 수 있다. 또한, 건강한 체중을 유지하는 것은 허리에 가해지는 부하를 줄이는 기본적인 방법이다. 스트레스는 근육을 긴장시키고 통증 인식을 증가시킬 수 있으므로, 충분한 휴식과 취미 활동 등을 통한 스트레스 관리도 중요하다.