안구건조증

눈물 생성 감소는 눈물샘의 기능 저하로 충분한 양의 눈물이 만들어지지 않는 것을 의미한다. 이는 안구건조증의 주요 원인 중 하나로, 눈물의 수분층 생산이 부족해져 눈물막이 불안정해지고 각막 표면이 건조해진다.

눈물 생성 감소는 크게 수분결핍형 안구건조증으로 분류된다. 원인은 다양하며, 가장 흔한 것은 쇼그렌 증후군과 같은 자가면역질환이다. 이 질환은 면역체계가 자신의 눈물샘과 침샘을 공격하여 만성적인 염증과 기능 저하를 일으킨다. 그 외에도 노화에 따른 눈물샘 기능의 자연스러운 감소, 류마티스 관절염이나 루푸스 같은 다른 자가면역질환, 당뇨병이나 갑상선 질환 등의 전신 질환도 원인이 될 수 있다.

약물의 부작용으로 인한 경우도 흔하다. 항히스타민제, 이뇨제, 일부 항우울제, 혈압약 등은 눈물 분비를 감소시키는 것으로 알려져 있다. 또한, 눈 주위에 시행된 레이저 시력 교정 수술이나 안검 성형술과 같은 수술 후 일시적 또는 영구적인 눈물샘 기능 저하가 발생할 수도 있다.

눈물 증발 증가는 안구건조증의 주요 원인 중 하나로, 충분한 양의 눈물이 생성되더라도 눈물막이 너무 빨리 증발하여 안구 표면을 적절히 보호하지 못하는 상태를 의미합니다. 이는 눈물막의 지질층에 주로 문제가 발생했을 때 나타납니다.

눈물막의 가장 바깥층을 이루는 지질층은 마이봄샘에서 분비되는 기름 성분으로 구성됩니다. 이 기름층은 눈물의 수성층이 공기 중으로 증발하는 것을 억제하는 중요한 장벽 역할을 합니다. 따라서 마이봄샘 기능 장애[1]가 발생하면 지질층이 불안정해지거나 얇아져 눈물의 증발이 촉진됩니다. 안검염은 마이봄샘 기능 장애를 유발하는 대표적인 원인입니다.

다음 표는 눈물 증발 증가를 유발하는 주요 요인들을 정리한 것입니다.

이러한 요인들로 인해 눈물막이 빠르게 파괴되면, 안구 표면이 노출되고 건조해지며 자극을 받게 됩니다. 치료는 근본 원인을 해결하는 데 초점을 맞추며, 마이봄샘 기능을 개선하거나 인공 눈물을 통해 증발을 보완하는 방식으로 진행됩니다.

환경적 요인은 안구건조증의 발생과 악화에 중요한 역할을 한다. 실내외의 다양한 조건이 눈물막의 안정성을 저해하여 증상을 유발한다.

주요 실내 환경 요인으로는 낮은 습도, 에어컨이나 난방기에서 나오는 건조한 공기, 그리고 선풍기나 환풍기의 직접적인 바람이 있다. 장시간 컴퓨터 모니터나 스마트폰 화면을 응시하는 행위도 중요한 원인이다. 이는 눈 깜빡임 횟수를 현저히 감소시켜 눈물막의 재생과 확산을 방해하고, 증발을 촉진하기 때문이다. 또한 실내에서의 장시간 흡연 또는 간접 흡연에 노출되는 것도 안구 표면을 자극하고 염증을 유발할 수 있다.

실외 환경에서는 강한 햇빛, 바람, 고도가 높거나 건조한 기후, 그리고 대기 오염 물질(예: 미세먼지)이 위험 요인으로 작용한다. 계절적으로는 습도가 낮은 겨울철에 증상이 심해지는 경향이 있다. 특정 직업군(예: 사무직, 운전자, 실험실 작업자)은 이러한 환경적 요인에 장기간 노출될 위험이 높다.

안구건조증 환자가 직접 느끼는 가장 흔한 증상은 안구의 건조감과 이물감이다. 마치 눈에 모래알이 들어간 것처럼 깔깔하고 거칠게 느껴지며, 자주 눈을 깜빡이게 만든다. 이와 함께 피로감, 무거운 느낌, 가려움증, 따가움 또는 화끈거리는 느낌도 흔히 동반된다.

일부 환자에서는 역설적으로 눈물이 많이 흐르는 과다 눈물 분비 현상이 나타나기도 한다. 이는 건조로 인한 자극에 대한 반사적 눈물 분비 때문이다. 또한 시력의 변동, 즉 깜빡일 때마다 잠시 선명해졌다가 다시 흐려지는 현상이 발생할 수 있으며, 특히 오후나 저녁 시간대에 증상이 악화되는 경향을 보인다.

증상은 특정 활동이나 환경에서 더 두드러진다. 장시간 컴퓨터 모니터나 스마트폰 화면을 보며 집중할 때, 실내에서 에어컨이나 히터가 가동될 때, 바람이 강한 날 외부에 있을 때 증상이 심해진다. 또한 콘택트렌즈를 착용할 때 불편감이 현저히 증가하는 경우가 많다.

안구건조증 환자에게서 관찰할 수 있는 객관적인 징후는 안과 의사가 검진을 통해 확인할 수 있다. 주요 징후로는 결막 충혈, 각막 또는 결막의 각화 또는 점상각막염, 눈꺼풀 가장자리의 염증(안검염) 등이 있다. 또한, 눈물막이 불안정하여 각막 표면에 건조한 부위가 나타나거나, 눈물 분비량이 감소하는 것이 측정될 수 있다.

검사상 특징적인 소견으로는 각막에 형광 염색제를 투여했을 때 건조 부위가 점상으로 염색되는 형광염색 양성 소견이 있다. 리사민 그린이나 장미벵가 염색을 통해 결막의 각화된 세포나 손상을 확인할 수 있다. 눈물막의 안정성을 평가하는 눈물막파괴시간(TBUT) 검사에서는 정상값(보통 10초 이상)보다 짧은 시간에 눈물막이 파괴되는 것이 관찰된다.

심한 경우에는 각막 상피의 결손(각막궤양)이나 각막 혼탁, 시력 저하까지 진행될 수 있다. 이러한 객관적 징후는 환자가 느끼는 주관적 증상의 심각도와 반드시 일치하지는 않는다.

환자는 안구건조증의 특징적인 증상을 상세히 묻는 문진을 통해 평가를 시작한다. 의사는 눈의 건조감, 이물감, 작열감, 피로감, 가끔 나타나는 시야 흐림, 과도한 눈물 흘림 등의 증상이 언제 시작되었는지, 어떤 상황에서 악화되거나 완화되는지, 증상의 빈도와 강도는 어떠한지를 확인한다. 또한 류마티스 관절염, 쇼그렌 증후군, 갑상선 질환, 알레르기성 결막염, 안검염, 특정 약물(항히스타민제, 이뇨제, 항우울제 등)의 복용 여부 등 관련된 전신 질환 및 위험 요인에 대한 정보를 수집한다.

이후 안과적 검사를 통해 객관적인 징후를 관찰한다. 세극등 현미경 검사를 통해 각막과 결막의 상태, 안검의 기능과 구조, 눈물막의 안정성을 자세히 평가한다. 특히 각막 상피의 건조로 인한 점상 각막염의 유무와 정도, 결막의 충혈 상태, 안검의 염증(안검염)이나 검판샘 기능부전의 징후를 확인한다. 안검의 개폐 기능과 눈깜빡임의 완전성도 중요한 평가 요소이다.

이러한 문진과 기본 검사를 통해 안구건조증의 개략적인 유형(수분 부족형, 증발 증가형, 혼합형)과 중증도를 파악하고, 이후 보다 정량적인 눈물막 평가 검사를 시행할 필요성을 판단한다.

눈물막 평가 검사는 안구건조증의 진단과 중증도를 객관적으로 평가하기 위해 시행하는 일련의 검사입니다. 주로 안과에서 시행되며, 눈물막의 양, 질, 안정성 등을 종합적으로 분석합니다.

가장 일반적인 검사로는 실머 검사가 있습니다. 이 검사는 눈물 생성량을 측정하는 방법으로, 여과지 조각을 아래눈꺼풀에 걸쳐 5분간 방치한 후 적신 길이를 측정합니다. 일반적으로 5분에 10mm 미만이면 눈물 생성이 감소한 것으로 판단합니다. 눈물막의 안정성을 평가하는 눈물막 파괴 시간 검사도 중요합니다. 플루오레세인이나 다른 염색약을 점안한 후, 환자가 눈을 깜빡이지 않고 유지할 때 눈물막에 건조 점이 생기기까지의 시간을 측정합니다. 10초 미만이면 비정상적으로 간주됩니다.

또한, 눈물막의 질적 상태와 각막 및 결막의 손상 정도를 평가하기 위해 다양한 염색법을 사용합니다.

이 외에도 눈물의 삼투압 농도를 측정하거나, 눈물막의 지질층 두께를 분석하는 간섭계 검사, 멜봄샘의 기능을 촬영하는 멜봄샘 촬영 등의 보다 정밀한 검사가 활용되기도 합니다. 이러한 검사 결과들은 단순 증상 호소를 넘어서 질환의 원인을 규명하고 적절한 치료 방향을 설정하는 데 결정적인 정보를 제공합니다.

안구건조증 치료의 첫 번째 단계이자 가장 기본적인 방법은 인공눈물과 안연고를 사용하여 눈물막을 보충하고 안구 표면을 보호하는 것이다. 이들은 처방전 없이 구입할 수 있는 대표적인 점안제이며, 증상의 경중에 따라 다양한 제형과 점도를 가진 제품이 존재한다.

인공눈물은 수분을 공급하여 안구 표면을 촉촉하게 유지하는 것이 주된 목적이다. 점도가 낮은 제제는 사용감이 편안하지만 효과 지속 시간이 짧아 하루에 여러 번 점안해야 할 수 있다. 반면, 히알루론산 나트륨이나 카복시메틸셀룰로오스 같은 점도가 높은 성분을 함유한 제제는 보습 효과가 더 오래 지속된다. 보존제가 포함되지 않은 일회용 단일포장 제제는 보존제에 민감한 환자나 하루에 4회 이상 자주 점안해야 하는 경우에 권장된다[2].

안연고나 젤 형태의 제제는 일반 인공눈물보다 점도가 훨씬 높아 보습 효과가 길게 지속된다. 특히 수면 중 눈물 분비가 감소하는 시간 동안 안구 표면을 보호하는 데 유용하다. 그러나 점도가 높아 시야가 일시적으로 뿌옇게 될 수 있으므로 주로 취침 전에 사용한다. 치료 시에는 증상이 심한 경우 고점성 제제를 바탕으로 하며, 낮 시간에는 저점성 인공눈물을 보조적으로 사용하는 등 증상과 생활 패턴에 맞게 제형을 조합하여 사용하는 것이 일반적이다.

약물 치료는 인공눈물로 증상이 충분히 조절되지 않거나, 중등도 이상의 안구건조증이 있을 때 시행합니다. 주요 목표는 염증을 억제하고 눈물 생성을 촉진하며, 눈물막의 안정성을 높이는 것입니다.

일반적으로 첫 번째 선택 약제는 사이클로스포린 안약입니다. 이 약물은 각막과 결막의 T 세포 매개 염증을 억제하여 눈물 분비를 증가시키고, 점액 생성 세포의 수를 회복시키는 효과가 있습니다. 효과가 나타나기까지 수주에서 수개월이 소요되며, 주요 부작용으로는 점안 직후의 가벼운 자극감이 있습니다. 최근에는 염증 억제 효과가 있는 리파시진 안약도 사용됩니다. 이는 지질 대사에 관여하여 눈물막의 지질층 안정화에 기여합니다.

더 강력한 염증 조절이 필요한 경우 단기간의 스테로이드 안약을 사용할 수 있습니다. 스테로이드는 빠른 항염증 효과로 증상을 신속히 호전시킬 수 있지만, 장기 사용 시 녹내장이나 백내장의 위험을 높일 수 있어 주의 깊게 사용해야 합니다. 일부 환자에서는 점안용 항히스타민제나 비만세포 안정제가 동반된 알레르기성 결막염 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다. 전신성 약물로는 오메가-3 지방산 보충제가 눈물막의 질을 개선하는 데 보조적으로 사용됩니다[3].

치료는 환자의 주요 원인(수분 부족형 vs 증발 과다형)과 중증도에 따라 맞춤화됩니다. 약물 치료는 생활습관 교정 및 환경 관리와 병행할 때 가장 효과적입니다.

안구건조증의 수술적 치료는 약물 치료나 생활습관 개선으로 증상이 충분히 호전되지 않는 중증 내지 난치성 경우에 고려됩니다. 주된 목적은 눈물의 배출을 줄이거나 눈물의 증발을 막아 각막과 결막의 수분을 유지하는 것입니다.

가장 대표적인 수술은 누점 폐쇄술입니다. 이는 눈물이 코쪽으로 배출되는 통로인 누점을 막는 방법입니다. 임시적으로 실리콘 플러그를 삽입하는 방법과, 레이저나 소작기를 이용해 영구적으로 폐쇄하는 방법이 있습니다. 일반적으로 하부 누점부터 시도하며, 효과가 부족하면 상부 누점도 추가로 폐쇄합니다. 다른 수술법으로는 검판봉합술이 있으며, 이는 눈을 부분적으로 봉합하여 안검열을 줄여 눈물 증발을 최소화하는 방법입니다. 주로 심한 각막 궤양이나 안면신경마비로 인해 눈을 완전히 감을 수 없는 경우에 시행됩니다.

수술적 치료는 효과가 확실할 수 있지만, 일부 환자에서는 누점 폐쇄술 후 과도한 눈물이 고이는 누범이 발생하거나, 검판봉합술 후 시야가 제한될 수 있는 등의 부작용이 있을 수 있습니다. 따라서 환자의 상태와 원인을 정확히 평가한 후 적절한 방법을 선택해야 합니다.

안구건조증의 예방과 관리를 위해 생활습관을 개선하는 것은 매우 중요하다. 적절한 습관은 증상을 완화하고 진행을 늦추는 데 도움을 준다.

가장 기본적인 것은 충분한 눈 깜빡임을 의식적으로 하는 것이다. 특히 컴퓨터나 스마트폰 사용, 독서 등에 집중할 때는 눈을 깜빡이는 횟수가 현저히 줄어들어 눈물막이 쉽게 파괴된다. 20-20-20 법칙[6]을 적용하여 눈의 피로를 줄이고 깜빡임을 유도하는 것이 좋다. 또한, 충분한 수분 섭취는 전신 및 눈의 수분 균형을 유지하는 데 필수적이다.

식습관도 중요한 관리 요소이다. 오메가-3 지방산은 염증을 줄이고 눈물의 질을 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 등푸른생선, 아마씨, 호두 등을 꾸준히 섭취하는 것이 좋다. 반면, 과도한 카페인이나 알코올 섭취는 이뇨 작용을 촉진하여 탈수와 안구 건조를 악화시킬 수 있으므로 주의가 필요하다. 충분한 수면을 취하고 스트레스를 관리하는 것도 눈의 건강에 긍정적인 영향을 미친다.

환경 관리는 안구건조증 증상을 완화하고 진행을 늦추는 데 중요한 역할을 한다. 실내 환경을 적절히 조절하는 것이 주요 관리법이다. 실내 습도를 40~60% 수준으로 유지하는 것이 권장된다. 가습기를 사용하거나, 실내에 물을 담은 그릇을 두는 것도 도움이 된다. 반면, 에어컨이나 난방기의 바람이 직접 눈에 닿지 않도록 주의해야 한다. 특히 자동차 내에서 에어컨이나 히터의 통풍구 방향을 조절하는 것이 중요하다.

먼지나 연기는 눈물막의 증발을 촉진하고 자극을 유발한다. 따라서 실내 공기를 깨끗이 유지하고, 흡연을 피하는 환경을 만드는 것이 필요하다. 공기 청정기를 사용하거나 정기적으로 환기하여 실내 미세먼지 농도를 낮추는 것이 좋다. 컴퓨터 모니터나 스마트폰 사용 시에는 모니터의 위치를 눈높이보다 약간 낮게 설정하여 눈을 덜 뜨게 하고, 의식적으로 눈깜빡임 횟수를 늘리는 습관을 들여야 한다.

외부 환경에서는 자외선과 바람으로부터 눈을 보호해야 한다. 야외 활동 시에는 자외선 차단 기능이 있는 선글라스나 모자를 착용한다. 특히 건조하고 바람이 강한 날씨나 고공비행, 고산 지대에서는 눈물 증발이 더욱 빠르게 일어나므로 각별한 주의가 필요하다. 이러한 환경적 요인을 체계적으로 관리하는 것은 인공눈물 등의 치료 효과를 높이고 증상의 일상적 부담을 줄이는 데 기여한다.